Leyenda de los héroes galácticos, VOl 8: Desolación

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 Capítulo 1. Viento en el corredor.

         I

ESTRELLAS COMO CRISTAL ROTO brillaron sobre el joven de cabellos dorados que salió del vehículo terrestre. La multitud de soldados reunidos rugió, y sus cabellos rubios parecieron brillar aún más con el sonido de su grito: ¡Sieg Kaiser! Reinhard von Lohengramm levantó la mano para saludar a la multitud, que volvió a rugir. El niño que alguna vez fue desestimado como “ese mocoso rubio” por los nobles que se le opusieron ahora era aclamado como el “león dorado”. Y así como Reinhard nunca se cansaba de mirar las estrellas, sus leales soldados habrían disfrutado felizmente del aura de su joven Kaiser para siempre.

 Era el 2 de abril de 800 EE, año 2 NCI. El káiser de veinticuatro años se estaba preparando para dejar el planeta Heinessen, antigua capital de la ahora derrotada Alianza de Planetas Libres, para el siguiente destino en su viaje de conquista: el Corredor Iserlohn. Ya tenía la mayor parte de la galaxia en su palma de porcelana blanca. Había usurpado el Imperio Galáctico, anexado el Dominio de Phezzan y aplastado la alianza por completo. Solo unos pocos granos de polvo de estrellas se habían deslizado entre sus delgados dedos, pero esos granos eran ahora el último reducto de la fuerza política que había controlado la mitad de la galaxia durante 250 años. Mientras permanecieran fuera de su control, a Reinhard le faltaba la última pieza del rompecabezas que debía completar para cumplir su asombrosa ambición de conquistar toda la galaxia.

 Reinhard aceptó el saludo reverente del comodoro Seidlitz, capitán del buque insignia de la Armada Imperial, la Brünhilde, y subió a bordo. Lo siguieron los oficiales de su estado mayor del cuartel general imperial (alrededor de veinte en total, incluido el mariscal Oskar von Reuentahl, secretario general del Cuartel General del Comando Supremo) y su ayudante personal, Emil von Selle.

 “¡Fräulein von Mariendorf!” dijo Reinhard.

 Una mujer joven dio un paso adelante. Hildegard von Mariendorf era hija del ministro de Asuntos Internos, el conde Franz von Mariendorf, y secretaria principal del káiser por derecho propio. Era un año más joven que Reinhard y llevaba el pelo rubio oscuro muy corto, lo que le daba el aspecto de un joven vivaz, perceptivo y hermoso.

 «¿Si su Alteza?»

 “¿Se ha solucionado ese asunto que discutimos? Me olvidé de comprobarlo por mí mismo.”

 La joven hija de conde no buscó una aclaración de la vaga pregunta de Reinhard. No en vano se decía que su ingenio valía más que una flota de naves de guerra.

 “Sus deseos han sido transmitidos a las partes relevantes, Su Alteza. Puede estar seguro de que no volverá a encontrarse con esa desagradable vista”.

 Reinhard asintió con satisfacción. Con motivo de su salida de Heinessen, había ordenado la destrucción de una sola estructura no militar: la gran estatua de bronce de Ahle Heinessen, padre fundador de la Alianza de Planetas Libres.

 Esto no fue mera arrogancia del conquistador. El monumento principal a Heinessen, así como su tumba, no se habían tocado. La estatua fue atacada en parte por razones políticas y en parte por una cínica solicitud por la reputación del hombre que representaba. Reinhard nunca había sufrido la enfermedad psíquica que impulsaba a algunos a afirmar poder y autoridad con efigies descomunales, y su edicto imperial sobre el tema había dejado clara su posición al respecto para toda la galaxia. Mientras sobreviviera la dinastía Lohengramm, a nadie se le permitiría erigir una estatua a ningún Kaiser menos de diez años después de su muerte, y en ningún caso esta podría ser más grande que aquel a quien representaba cuanto estaba vivo.

 “Si Heinessen fuera digno de la estima en que la gente de la alianza lo tiene, seguramente habría respaldado mi decisión”, le dijo Reinhard a Hildegard. “Ninguna estatua, por imponente que sea, puede resistir a un hombre justo”.

 Hildegard asintió y Reinhard cambió el canal de sus pensamientos de los asuntos del planeta a las estrellas.

Los altos almirantes Fritz Josef Wittenfeld y Adalbert Fahrenheit habían dejado el planeta antes que Reinhard y actualmente dirigían sus respectivas flotas hacia el Corredor Iserlohn. Ambos eran comandantes intrépidos que siempre estaban ansiosos por pasar a la ofensiva, pero Wittenfeld en particular era conocido por su valiente liderazgo de la flota Schwarz Lanzenreiter. Había estado a la vanguardia de la fuerza expedicionaria de Reinhard desde su partida el año pasado. Su historial militar era formidable, y era tan conocido que su nombre tenía un poder destructivo propio.

 Hubo una anécdota sobre la valentía de Wittenfeld en la que un oficial de estado mayor preguntó: «¿Está Wittenfeld en el frente?» y otro respondió “¿Al frente? Wittenfeld es el frente”. Según el mariscal Wolfgang Mittermeier, comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, Wittenfeld mismo había difundido esta historia, pero nadie podía negar que lo había captado bien.

 El propio Mittermeier estaba con Reinhard, preparándose para partir de Heinessen con él junto con los almirantes Neidhart Müller y Ernst von Eisenach. De camino al Corredor Iserlohn, también se encontrarían con el almirante Karl Robert Steinmetz.

 El almirante August Samuel Wahlen también había dejado Odín, la capital nominal del Imperio Galáctico, y se dirigía a toda prisa por el lejano Corredor Phezzan para unirse a ellos en Iserlohn. La tarea de proteger el corredor de Phezzan se había dejado en manos del almirante Kornelias Lutz y sus soldados, pero incluso sin ellos, el tamaño de la fuerza que se reuniría en Iserlohn era prodigioso.

 Heinessen mismo estaría bajo la protección del almirante Alfred Grillparzer. Grillparzer había servido anteriormente a las órdenes del ahora fallecido Helmut Lennenkamp, ​​enviado al planeta como alto cónsul. El káiser le había advertido con motivo de su ascenso que fuera justo y magnánimo, y Grillparzer había accedido dócilmente, prometiendo mantener a Heinessen a salvo hasta que llegara el almirante Reuentahl para relevarlo.

 Reuentahl era actualmente secretario general del Cuartel General del Comando Supremo, pero una vez que se conquistara el Corredor Iserlohn, tomaría el mando de todo el territorio de la Alianza de Planetas Libres como su nuevo gobernador. A la edad de treinta y tres años, era nueve años mayor que el káiser y gobernaría más de la mitad del Neue Reich en nombre de Su Majestad. El historial de Reuentahl para alimentar el ilimitado apetito del káiser por la conquista y dominación era casi impecable, pero una vez que la galaxia se hubiera unificado, administrar este colosal dominio lo pondría a prueba en un nuevo frente. Por supuesto, nadie dudó de que estaría a la altura del desafío.

 La flota del almirante Ernest Mecklinger estaba estacionada en el otro extremo del corredor Iserlohn para hostigar al enemigo por la retaguardia. Una vasta red que rodeaba el corredor en ambos extremos estaba casi completa.

 Era justo decir que esta vasta concentración de fuerza se había reunido para subyugar a un solo hombre: Yang Wen-li, ex mariscal de la Alianza de Planetas Libres, ahora comandante de la Fortaleza Iserlohn y la Flota de Patrulla de Iserlohn. En los últimos días de la alianza, el almirantazgo de la Armada Imperial casi había llegado a ver a Yang como su personificación, y una admiración a regañadientes por él flotaba tanto por encima como por debajo de la superficie de sus psiques. Era difícil creer cuántas derrotas había dado ese único hombre a tantos comandantes imperiales veteranos.

 Dicho de manera menos caritativa, un imperio que se extendía por toda la galaxia estaba dedicando todo su ejército a derrotar a un solo hombre. Oficialmente, esto no fue solo para garantizar que se completara la unificación, sino también para evitar que Yang Wen-li se convirtiera en el núcleo de un movimiento antiimperial.

 En la oficina de Reinhard en la Brünhild, efectivamente el cuartel general móvil de la Armada Imperial, el káiser estaba considerando algunas maniobras futuras específicas cuando sus ojos azul hielo de repente se encontraron con los de su secretaria Hilda.

 “Dígame, Fräulein von Mariendorf”, dijo. «¿Sigues oponiéndote a que dirija esta expedición personalmente?»

 La oposición de Hildegard a la participación personal de Reinhard en la operación contra las fuerzas de Yang Wen-li era bien conocida. Había un destello pícaro en la sonrisa que el káiser dirigía ahora a su hermosa y sagaz secretaria, pero su objetivo no era intimidarla. Por el contrario, esperaba que ella discutiera con él.

 Hildegard lo sabía y lo complació de buena gana.

“Si puedo hablar libremente, Su Alteza, sí. Me opongo.»

 Las palabras del apuesto joven conquistador eran evidencia de que sus biorritmos estaban aumentando, su energía psíquica brotando nuevos brotes en busca de una salida.

 “Eres sorprendentemente terca, Fräulein” dijo Reinhard, riendo alegremente a pesar de la ironía de un hombre de su personalidad criticándola por esos motivos en particular—.

 Hildegard se sonrojó levemente por razones que ni siquiera ella entendió.

«Tenía la impresión de que ya estaba bastante familiarizado con mi personalidad, Su Alteza», dijo.

Y eso tampoco es del todo justo, pensó para sí misma. Ella se opuso a la participación de Reinhard no por motivos políticos o militares, sino porque sabía que su verdadera motivación era el orgullo personal y el puro espíritu competitivo. A esto podría agregarse el respeto y las altas expectativas de su enemigo. Si Yang Wen-li abandonara toda resistencia y se arrodillara dócilmente ante él, ¿cuál sería la reacción de Reinhard? Decepción, sospechó Hilda, a pesar de que la derrota de Yang había sido el objetivo del káiser desde el año anterior. Reinhard veía a Yang ante todo como un oponente digno, y tenía la intención de enfrentarlo con los más altos honores, junto con una estrategia impecable y una fuerza abrumadora.

  ¿Cómo reaccionaría Yang ante el movimiento de la Armada Imperial hacia Iserlohn? ¿Fortalecería su posición en la inexpugnable Fortaleza Iserlohn? ¿Avanzaría a El Fácil a la salida del corredor para una batalla de flota a flota? Era imposible de decir.

         II

Las líneas del frente de la Armada Imperial en ese momento se arquearon a través del espacio habitado como un gran dragón de luz, uno de más de diez mil años luz de largo. La cabeza del dragón apuntaba al antiguo territorio de la Alianza de Planetas Libres en un extremo del Corredor Iserlohn, y su cola alcanzaba los mundos del antiguo imperio en el otro. Si la Fortaleza de Iserlohn cayera ante la Armada Imperial, el dragón se tragaría la cola y formaría un lazo apretado alrededor de la huella galáctica de la humanidad.

 En principio, la ciencia militar desaprobaba líneas de batalla tan largas, pero el equilibrio estratégico entre los dos bandos era tan desigual que parecía poco probable que se convirtiera en un lastre. Yang Wen-li estaba en la Fortaleza Iserlohn, con su capacidad restringida para realizar maniobras audaces. La Armada Imperial podría estar al límite, pero él no tenía forma de atacar su flanco. Además de ese dragón de luz que abarca toda la galaxia, la Fortaleza Iserlohn era, en el mejor de los casos, un huevo de pájaro. La desigualdad estratégica entre los dos lados era asombrosa, y una victoria táctica era la única esperanza de Yang para revertirla. Su posición era tan difícil como lo había sido antes de la batalla de Vermillion. Pero Reinhard sabía que usar un mero apalancamiento estratégico para arrinconar y extinguir a Yang no satisfaría al león feroz que se agitaba ahora dentro de él.

 “Sean cuales sean las maniobras fantásticas que Yang pueda estar considerando, en última instancia solo le quedan dos opciones: avanzar y atacar, o retirarse y defender. La cuestión de cuál elegirá, cómo intentará detenerme, es muy interesante.”

 Reinhard se movía según los caprichos del espíritu conquistador dentro de él. Su superioridad estratégica garantizaba la libertad de acción. Su decisión de inmovilizar a Yang y esperar su contraofensiva solo había sido posible porque ya había conquistado el otro 99% de la galaxia.

 Sin embargo, Reinhard no tenía todas las cartas necesarias para mover la historia y las personas que la hicieron. Y lo mismo, por supuesto, podría decirse de su formidable oponente.

 Era el 19 de abril cuando llegaron malas noticias sobre las ondas sísmicas de Phezzan. Los terroristas habían bombardeado la residencia del secretario general interino del planeta. El ministro de industria, Bruno von Silberberg había sido asesinado. El mariscal Paul von Oberstein había resultado herido, junto con Nicolas Boltec, secretario general en funciones, y el alto almirante Kornelias Lutz, comandante de la flota de la región de Phezzan. Se habían registrado otras cuarenta y una bajas. Ya embarcado en su expedición de conquista, el káiser de cabellos dorados guardó silencio mientras llegaba la noticia por transmisión FTL. Sus ojos azul hielo brillaron con una intensidad oscura.

Los detalles del ataque terrorista que amenazó con contener el avance resuelto de Reinhard con grilletes sucios e invisibles pronto se hicieron evidentes.

 El 12 de abril, el alto almirante Wahlen había aterrizado en Phezzan en ruta a Iserlohn y se había reunido temporalmente con Lutz. Los dos hombres habían servido como las manos derecha e izquierda de Siegfried Kircheis durante la Guerra Lippstadt, desempeñando un papel no pequeño en la victoria del imperio, pero ahora Wahlen continuaría hacia Iserlohn para unirse a la refriega mientras su espíritu y sentido de realización estaban en alto, mientras Lutz se vería obligado a quedarse en el planeta, todavía dolido por su derrota.

 Como comandante de flota recién nombrado para la región de Phezzan, Lutz era responsable de la seguridad de una de las rutas de comunicación, distribución y transporte más grandes del nuevo imperio. El nombramiento no era deshonroso de ninguna manera, pero, como guerrero, Lutz lamentó profundamente su retiro del frente justo antes del enfrentamiento final con Yang Wen-li. No tendría oportunidad de recuperar el honor que había perdido al permitir que Yang recuperara la Fortaleza Iserlohn mediante engaños. Su señor y sus compañeros oficiales limpiarían ese error en su lugar.

 Wahlen no pudo desterrar la simpatía que sentía por su amigo. Compartió la humillación de Lutz por haber caído en la trampa de Yang, que había deshecho todo lo que habían logrado en el campo de batalla. Expresar abiertamente esa simpatía solo correría el riesgo de herir a Lutz más profundamente, pero Wahlen había aceptado la propuesta de Boltec, a pesar de su disgusto por sus halagos abiertos, y acordó asistir a una reunión conjunta de bienvenida y despedida para los dos porque parecía una oportunidad para ofrecer al menos algo de consuelo a su amigo. La fiesta comenzó a las 19.30 horas, pero Wahlen estaba teniendo problemas con su mano artificial esa noche, y cuando hizo los ajustes necesarios a su prótesis y llegó al lugar, eran las 19.55.

 Los altos explosivos de grado militar habían detonado solo cinco minutos antes. En cierto sentido, la mano de Wahlen lo había salvado del martirio a manos de los terroristas. Yendo más atrás, un observador podría dar ese crédito al fanático que había herido a Wahlen con una espada envenenada durante la subyugación de la sede de la Iglesia de Terra el año anterior.

 En cualquier caso, Wahlen llegó a la horrible escena cinco minutos después de la explosión e inmediatamente se dispuso a dar órdenes a los conmocionados y aturdidos sobrevivientes, logrando evitar que la situación derivara en pánico como había amenazado momentos antes. Para la multitud aterrorizada, el almirante milagrosamente ileso debe haber parecido lo único en lo que podían confiar.

 Bruno von Silberberg había sido llevado al hospital de inmediato, pero con una pérdida de sangre severa y metralla impactada en su cráneo, no pudo recuperar el conocimiento y su corazón se detuvo a las 23:40 horas.

 La dinastía Lohengramm había perdido a uno de sus principales tecnócratas en este acto de terrorismo. La ambición de Silberberg había sido doble. Primero, tenía la intención de equilibrar perfectamente el capital social y la base económica de la nueva dinastía y dar paso a una era de construcción económica que seguiría a la conquista. En segundo lugar, tenía la intención de colocarse en el centro de la tecnocracia que supervisara esa construcción y un día ascender al cargo de primer ministro.

“Difícilmente un sueño escandaloso”, decía, rebosante de confianza y, de hecho, sus objetivos estaban lejos de ser poco realistas. Pero ahora esa ambición, junto con el hombre que la albergaba, se había desvanecido de la faz del planeta.

 El asesinato llevó a Wahlen a retrasar su fecha de partida de Phezzan para que pudiera, después de informar la situación a Reinhard, organizar un servicio conmemorativo improvisado para Silberberg y dirigir la búsqueda de los responsables.

 Si esos asesinos incompetentes tenían que asesinar a alguien, al menos podrían haberse conformado con Oberstein. Incluso podrían haber atraído a algunos simpatizantes allí.

 Aunque Wahlen no expresó estos pensamientos en voz alta, hubo una diferencia inconfundible en su actitud hacia Lutz y los otros dos funcionarios. Visitó a Oberstein en el hospital, brindándole al mariscal el respeto debido a un superior, pero, en parte por orden del médico, se fue de inmediato. En su visita a Boltec, hizo que un asistente la realizara en su nombre mientras se dirigía a la sala de Lutz. Lutz no tenía lesiones internas graves, como para demostrar que sus líneas del destino estaban en una trayectoria ascendente, y los médicos esperaban darle el alta en dos semanas. En todo caso, estaba más animado que antes, a pesar de estar en una cama de hospital.

“¿Morir antes que Oberstein?” él dijo. «¡Nunca! Solo he llegado hasta aquí, a través de todas esas batallas, deseando pronunciar un elogio poco sincero en su funeral mientras mi alma baila sobre su tumba”.

 No es un hombre muy popular, nuestro ministro de asuntos militares, pensó Wahlen, a pesar de su propia opinión sobre el hombre. Él entendió bien cómo se sentía Lutz, por supuesto. La angustia del hombre por la muerte de Siegfried Kircheis tres años antes se había convertido en una flecha apuntada a la espalda de Oberstein.

 Una semana después, Wahlen finalmente partió de Phezzan. Por orden de Reinhard, la protección del planeta y la búsqueda del perpetrador habían sido delegadas al lugarteniente de Lutz, el vicealmirante Holzbauer. Oberstein y Lutz, sin duda, estarían encantados de asumir ellos mismos esta responsabilidad una vez que se hubieran recuperado por completo.

 “Los intransigentes de la Iglesia de Terra, sin duda”, fue la evaluación ceñuda de Holzbauer. “O leales al ex landesherr Rubinsky, tal vez, escondidos. ¿Cómo se atreven a perturbar los pensamientos de Su Majestad el Kaiser en un momento tan importante?”

 Por supuesto, fue precisamente porque las cosas estaban en «un momento tan importante» que los perpetradores habían tratado de desequilibrar a la Armada Imperial golpeándolos por la espalda. En este objetivo, sin embargo, solo se puede decir que han fallado. El verdadero objetivo de sus planes asesinos seguramente habían sido los tres altos oficiales de la marina en lugar de Silberberg, pero  Oberstein y Lutz solo habían sufrido heridas leves, mientras que Wahlen estaba completamente ileso.

 El Kaiser Reinhard lamentó la muerte de los valiosos recursos humanos que había designado, pero no demoró ni un momento el avance de su flota hacia Iserlohn. Simplemente ordenó a Hildegard von Mariendorf que anunciara un día de luto junto con el ascenso del subsecretario Gluck a ministro interino de industria.

 “Después de que caiga la Fortaleza Iserlohn, Silberberg recibirá un funeral de estado. Hasta entonces, el servicio conmemorativo de Wahlen tendrá que bastar”.

Reinhard le explicó esto a Hilda, pero no era toda la verdad. Ciertos detalles del bombardeo (Oberstein y Lutz escaparon con heridas leves, Wahlen retrasó su partida en respuesta, la negativa de Reinhard a interrumpir su viaje de conquista) invitaron a especular sobre los perpetradores, y la posibilidad de un segundo ataque fue algo que el Kaiser claramente había previsto. , o incluso anticipado. Sabía que podía confiar en Oberstein y Lutz para demostrar la habilidad y la compostura necesarias para hacer frente a esa eventualidad. Si las circunstancias en Phezzan se deterioraban hasta el punto de la rebelión en lugar del terrorismo, enviaría a Wahlen de regreso con su flota para sofocar el levantamiento. Si incluso Wahlen no pudiera contener la situación, Reinhard sería requerido por primera vez para decidir cómo reaccionar. Sin embargo, hasta que las cosas llegaron a ese punto, Reinhard no tenía absolutamente ninguna intención de desviar el arco de Brünhilde de su curso.

 Como secretaria de Reinhard, Hilda no vio ninguna razón para objetar estas conclusiones. Sin embargo, lo instó a pensar en la familia de von Silberberg.

 Reinhard malinterpretó un poco su expresión, o tal vez solo pretendió hacerlo, para provocarla a revelar claramente su juicio estratégico.

 “Parece que tiene algo que desea decirme, Fräulein von Mariendorf”, dijo.

 Mientras hablaba, se dio cuenta de que, de hecho, quería llamar su atención sobre un asunto determinado.

“Su Majestad”, dijo, “¿y si Yang Wen-li sale de la Fortaleza de Iserlohn hacia territorio imperial? Si rompe la línea defensiva del almirante Mecklinger, nada más que un espacio deshabitado quedará entre él y el Hauptplanet Odin.”

 “Una idea interesante. De hecho, Yang Wen-li podría tener una idea así, pero en la actualidad carece de los recursos para llevarla a cabo con éxito. ¡Qué desafortunado que la habilidad de un gran general se vea restringida por meras circunstancias!”

 Los elegantes labios de Reinhard se curvaron irónicamente hacia arriba. No estaba claro a quién estaba dirigido su sarcasmo, ya que, después de todo, ¿quién había engendrado las duras condiciones que ahora acorralaban a Yang?

 “Casi tengo ganas de darle media docena de batallones para jugar y ver qué magia hace con ellos. ¡Eso si que sería interesante!»

 «Su Majestad…»

 “Fräulein, no puedo descansar hasta que mi disputa con Yang Wen-li se resuelva por completo. Una vez que tenga su sumisión y la galaxia esté unificada, eso marcará el verdadero comienzo para mí”.

 Ante esta protesta magistralmente elaborada, Hilda guardó silencio.

 “E incluso esa perspectiva no me satisface”, continuó Reinhard. «¡Ojalá pudiera enfrentarme a ese mago en un terreno estratégico equitativo!»

 Hilda ofreció su primer contraargumento. “En ese caso, Su Majestad”, dijo, “le suplico, no le presente batalla todavía. Regrese a Phezzan, y luego a Odin. Permita que Yang se haga fuerte y desafíelo por la supremacía una vez que su poder sea mayor. No hay necesidad de pelear con él ahora, cuando está al final de sus opciones”.

 Reinhard no respondió. Él simplemente jugueteó con el colgante en su pecho, como para ayudarlo a soportar el aguijón de su reproche.

         III

Los vivos ojos grises del mariscal Wolfgang Mittermeier brillaban con un brillo de mercurio bastante complejo. Estaba en su naturaleza favorecer la acción, ágil y veloz. Hacer una pausa para pensar a la sombra de la inquietud iba en contra de sus inclinaciones. Había sufrido mucho antes de buscar la mano de su esposa Evangeline en matrimonio, pero la inquietud que sentía ahora era de una calidad diferente.

 Su reacción al trágico incidente de Phezzan fue extremadamente cáustica. “¿Así que Oberstein no murió?” él dijo.“Lástima, habría sido una forma excelente de demostrar que era humano. Bueno, al menos Lutz no resultó gravemente herido».

 El amigo de Mittermeier, Oskar von Reuentahl, fue aún más mordaz.

“Oberstein es una enfermedad ambulante. Especulando puramente sobre las posibilidades, si resultó haber arreglado todo para algún propósito nefasto, no me sorprendería un poco. Y, si es así, viene un segundo acto”.

 La malevolencia de esta calumnia dejó sin palabras incluso a Mittermeier.

 El odio de Mittermeier hacia Oberstein era una cuestión de temperamento. Sabía que el ministro de Asuntos Militares, el de mechas blancas y ojos cibernéticos, tenía razones válidas para su comportamiento e importantes responsabilidades que cumplir. Pero Mittermeier no pudo sofocar sus propios gustos y principios, y no tenía ningún interés en armonizar su propia visión del mundo con la del otro hombre.

 Sin embargo, sospechaba que la animosidad de Reuentahl hacia Oberstein era de naturaleza algo diferente. Después de todo, ¿acaso los dos hombres no peleaban por la misma joya? Ambos esperaban que el Kaiser Reinhard encarnara perfectamente sus propios ideales, y si esos ideales tenían un tono diferente, ¿no era inevitable un choque entre los dos?

 Mittermeier fue lo suficientemente perspicaz para darse cuenta de todo esto, pero reconoció con tristeza que la verdad de su intuición era incompatible con su utilidad. Podía compartir sus pensamientos con Reuentahl, pero dudaba que el otro hombre aceptara sus conclusiones sin discutir. No sentía ningún deseo por transmitirle nada a Oberstein. Estaba claro para él que Oberstein rechazaba cualquier perspectiva de compromiso o cambio en su relación con Reuentahl, a pesar de entender bien el significado del conflicto entre ellos. De ser así, era perfectamente natural, si no inevitable, que Oberstein atrajera malentendidos y hostilidad. ¿Y qué hay de Reuentahl? Mittermeier confiaba en que la sagacidad de su amigo superaba la suya, pero también tenía la fuerte sospecha de que Reuentahl estaba reprimiendo su lado reflexivo intencionalmente y dejando que el flujo de los acontecimientos lo llevara a donde quisiera. A pesar de que el final de ese flujo probablemente era una cascada que se precipitaba al abismo…

 “Se sintió como una batalla mucho más larga de lo que era”, dijo Mittermeier. «En cualquier caso, esto pondrá fin a esto».

 “Un final deseable para nosotros, espero”, dijo von Reuentahl.

 Este intercambio marcó la conclusión de la discusión estratégica entre los dos hombres a bordo del buque insignia de Reuentahl, La Tristán. No era que estuvieran cansados ​​de pelear. De hecho, fue precisamente porque sus energías no se agotaron que no pudieron evitar que sus pensamientos se precipitaran hacia lo que vendría después. Por supuesto, su enfoque era ligeramente diferente al de su joven gobernante.

 Vacilante, Mittermeier preguntó: «Por cierto, ¿qué pasó con…?»

 Reuentahl volvió sus infames ojos heterocromáticos directamente hacia su amigo.

«Ni idea», dijo, en algún lugar entre rencoroso e indiferente. “Tampoco me importa averiguarlo. ¿Tienes algún interés en la mujer?”

 «Lo que me interesa es cómo has lidiado con ella».

 Los dos se quedaron en silencio, ambos pensando en Elfriede von Kohlrausch, la mujer que supuestamente estaba embarazada del hijo de Reuentahl. Empujar más en esta dirección parecía poco probable que condujera a otra cosa que no fuera una discusión infructuosa. Reuentahl no tenía interés en los niños, mientras que Mittermeier y su esposa no tenían hijos. Ninguno de los dos pudo evitar sentirse herido a su manera por la injusticia de la situación.

El 20 de abril, el alto almirante Fritz Josef Wittenfeld celebró una reunión a bordo de su buque insignia, el Königs Tiger. Bajo su mando, la vanguardia de la Armada Imperial casi había llegado al Corredor Iserlohn. El enemigo estaba al alcance de la mano. En algún momento tendrían que detener su avance y esperar la llegada del Kaiser Reinhard desde Heinessen, por lo que era necesario asegurarse de que toda la flota fuera de una sola voluntad.

 Uno de los oficiales en la reunión hizo una propuesta astuta. “Supongamos que ofrecemos términos de paz a Yang”, dijo. “Garantice un paso seguro para sus hombres si jura lealtad a Su Majestad el Kaiser y entrega la Fortaleza Iserlohn como ofrenda. Incluso podríamos lanzar el reconocimiento del derecho al autogobierno en El Fácil o en algún lugar, decir que permitiremos que exista una república allí dentro de los límites del imperio”.

 Wittenfeld frunció el ceño en silencio. El comandante adjunto, el almirante Halberstadt, y el jefe de personal, el almirante Gräbner, mantuvieron una conversación furtiva y sin palabras con sus expresiones faciales.

“No importa qué condiciones ofrezcamos, porque no tendremos que cumplirlas”, continuó el oficial. “Una vez que Yang sale de la fortaleza para las conversaciones de paz, las visiones de un dulce éxito ya comienzan a darle un dolor de muelas psíquico, simplemente lo capturamos. Su Majestad toma posesión de toda la galaxia sin derramar una sola gota de sangre. ¿Cómo suena esa estrategia?”

 “¿Quieres mi respuesta a esa pregunta?”

 «Sí, señor, por supuesto».

Wittenfeld bramó lo suficientemente fuerte como para vaciar sus pulmones.

“¡No quiero volver a escuchar semejante idiotez de tu parte! Si el káiser tuviera el más mínimo interés en intrigas engañosas de esa naturaleza, habría hecho ejecutar a Yang Wen-li en su reunión después de la batalla de Vermillion y ¡habría terminado! ¡Su Majestad quiere derrotar a ese mago insolente en el campo de batalla, no forzar su sumisión por ningún medio disponible!”

 La mirada abrumadora del feroz general de pelo naranja se clavó en el oficial.

 “Si Su Majestad me despidiera por incompetente, podría soportarlo. Pero si él me castigara como un cobarde, dejaría todo mi servicio antes de ese día sin sentido. ¿Incluso eso está más allá de tu débil comprensión?”

 Acosado por los vituperios de Wittenfeld, el oficial salió de la habitación medio muerto. Mientras Wittenfeld luchaba por estabilizar su respiración, Halberstadt y Gräber intercambiaron una mirada de comprensión compartida:

“Así siempre es nuestro comandante.”

 La reunión finalmente se levantó sin que se dieran voz a ninguna idea original. Por supuesto, a Wittenfeld no se le había otorgado total discreción estratégica en ningún caso. Por mucho que fuera en contra de su propio temperamento, parecía que no podían hacer nada más que fortificar silenciosamente las líneas del frente hasta que llegaran nuevas órdenes del káiser.

 Durante su conversación habitual en el canal de comunicaciones con su amigo y colega almirante Adalbert Fahrenheit, Wittenfeld bromeó sobre el tedio en el frente y preguntó si no había nada que los dos pudieran hacer al respecto. “Si tan solo el enemigo atacara primero, podríamos comenzar la guerra sin esperar a que llegue el káiser”, dijo con nostalgia.

 Fahrenheit no respondió de inmediato. Al igual que Wittenfeld, era un táctico agresivo, pero era mayor que los demás comandantes y comprendía la autoridad que se le había conferido en ausencia del Kaiser. Tendría que controlar el espíritu inquieto de Wittenfeld y asegurarse de que no se cometieran errores graves antes de la llegada del Kaiser Reinhard. Para el acérrimo general de ojos azules, este deber era también una forma de mantener su propio espíritu bajo control.

 Finalmente, Fahrenheit hizo una propuesta: instarían a Yang Wen-li a capitular. Yang nunca estaría de acuerdo, por supuesto, pero no había necesidad de perder el tiempo que quedaba antes de la llegada del káiser, incluso si el combate mismo estaba fuera de discusión. Valió la pena hacer el intento de sondear las emociones internas de su enemigo.

 En verdad, Fahrenheit no había hecho esta sugerencia con mucho entusiasmo. Él mismo estaba distraído por las innumerables naves exploradoras que necesitaban ser enviadas a su campo de batalla previsto. La Región Estelar de Dagon, donde la Armada Imperial había sufrido una ignominiosa derrota hace un siglo y medio, estaba cerca de su ruta, y su nombre despertó su interés en la tarea de reconocimiento del campo de batalla.

 En consecuencia, cuando Wittenfeld puso en práctica la propuesta, Fahrenheit se sorprendió tanto como los demás. Y ciertamente no había manera de que pudiera haber previsto los notables eventos que se pondrían en marcha como resultado.

Capítulo 2. Tormenta de Primavera

         I

EN LAS PALABRAS DE DUSTY ATTENBOROUGH, la Fortaleza Iserlohn estaba llena de anticipación festiva por el «Rito desenfrenado de la Primavera» que estaba por venir.

 Al 20 de abril, había 28.840 naves y 2.547.400 oficiales y hombres reunidos bajo el mando de Yang Wen-li en el cuartel general antiimperial. En términos puramente numéricos, era la fuerza más grande que Yang había comandado jamás. Pero poco menos del 30 % de la flota necesitaba reparaciones, y más del 20% de las tropas eran reclutas de los últimos días de la alianza o nuevos reclutas, y necesitarían entrenamiento antes de poder portar armas. Además, la repentina expansión de los recursos militares de la flota tras su fusión con el Gobierno Revolucionario de El Fácil había hecho necesaria una reestructuración de toda la organización militar. Alex Cazellnu había permanecido como Administrador general interino de los servicios de retaguardia incluso después de su reincorporación como director administrativo de la fortaleza Iserlohn. Si alguien hubiera abierto sus circuitos neuronales, se habría ahogado en el mar de cifras y gráficos que brotarían de él.

Cuando llegó el comunicado de Wittenfeld de la Armada Imperial, Yang estaba desayunando en el comedor con Julian Mintz. Junto con el té y las tostadas habituales, el menú también incluía una tortilla campesina, una sopa espesa de guisantes y yogur. Julian señaló gravemente su aprobación a su aprendiz culinaria de ojos color avellana, la ayudante y esposa de Yang, Frederica Greenhill Yang, quien estaba radiante junto a ellos. Parecía la más feliz de todos porque su arduo trabajo y cuidadosa planificación habían valido la pena, y Yang rezó en silencio a la diosa de la cocina, por su bien y el de él, para que su éxito no fuera una coincidencia.

 La llegada del mensaje de Wittenfeld le fue informada a Yang por Attenborough, quien había crecido cómodamente en su papel de teniente comandante en la Fuerza de Reserva Revolucionaria y algún día escribiría una crónica de los eventos que habían tenido lugar. Apareció en el visifono, todavía sosteniendo un sándwich de jamón, huevo y lechuga ensamblado al azar, para darle a Yang la noticia. Yang pareció no atribuirle al mensaje más importancia que la que le había dado el propio Wittenfeld.

 «¿Al menos le gustaría verlo, señor?» preguntó Attenborough.

 «Podría echarle un vistazo», dijo Yang. «Mándalo a mi pantalla».

 Sin desviarse más allá de los límites del protocolo, la misiva de Wittenfeld era mordaz en extremo.

 A Yang Wen-li, mayor comandante de las antiguas Fuerzas Armadas de la Alianza y único comandante en lo que queda de la facción republicana, mis saludos desde dentro de la Armada Imperial. Como estoy seguro es claro para un hombre de su perspicacia, una mayor resistencia a la paz y la unificación sería no solo moralmente corrupto sino tácticamente inviable y estratégicamente imposible. Ofrezco este sincero consejo: si esperas preservar tu vida y alguna medida de tu honor, baja el estandarte de la rebelión y entrégate a la merced del káiser. Estaré encantado de actuar como intermediario en este asunto. Espero ansiosamente su respuesta racional.

 «Parece que el almirante Wittenfeld tiene bastante talento para la provocación de alto riesgo», dijo Frederica, de cabello castaño dorado. “Una pena que no haya nacido en la alianza. Habría sido un buen político”.

 «¿Un buen compañero de entrenamiento para Job Trünicht, quieres decir?»

 Pensando que probablemente apoyaría a Wittenfeld en ese caso, Yang cambió de tema.

 «Almirante Attenborough, como uno de nuestros otros ‘únicos comandantes’, ¿qué opina de esto?»

 “Completamente desprovisto de sensibilidad literaria, me temo, señor.”

 «Eso no es lo que quería decir…»

 Yang tomó un sorbo de su segunda taza de té que Frederica había preparado. Se sentía bastante agradable en el paladar, quizás era primo segundo del té que preparaba Julian. Esto podría haber sido una ilusión, por supuesto, pero cuando la felicidad era dominante, la susceptibilidad a tales ilusiones era inevitable.

“Estoy preguntando por qué crees que Wittenfeld me enviaría un mensaje como este”.

“Dudo que signifique algo en particular. Tal vez si hubiera venido del propio káiser, pero después de todo, es el almirante Wittenfeld. Si espera utilizar toda la fuerza de los Lanceros Negros para buscar venganza por la Batalla de Amritzer, no sería ni sorprendente ni fuera de lugar”.

 Yang estaba de acuerdo con esta observación y conclusión. Sin embargo, toda su estrategia y tácticas fueron construidas con el intelecto y la voluntad de Reinhard en mente. Si Wittenfeld se escapaba del mando directo del káiser y comenzaba a actuar de manera independiente, Yang no solo se vería obligado a modificar su respuesta inmediata, sino que también podría requerir correcciones en sus planes a largo plazo.

 «¿Le enviamos una respuesta, Su Excelencia?» preguntó Frederica. Tenía la habilidad de dirigirse a su esposo con formalidad cuando había otros presentes sin sonar antinatural.

 «Hmm…», dijo Yang.” ¿Qué te parece, Julián?”

 Su joven pupilo se echó hacia atrás el flequillo rubio. Julian había cumplido dieciocho años este año, era quince años menor que el propio Yang. Una descripción de él conservada durante siglos decía: «Su forma esbelta y proporcionada y sus rasgos sensibles y translúcidos recuerdan a un joven unicornio».

 “No veo gran peligro en ignorarlo”, dijo Julian. “Pero tal vez el mínimo de una respuesta esté en orden, por el bien del protocolo al menos”.

 «Eso suena bastante bien», dijo Yang asintiendo, aunque a los otros tres presentes no les parecía que aún hubiera tomado su decisión final.

“Sin suficientes hombres para dotar ni siquiera una sola de las flotas de la antigua armada, se estaba preparando para librar la guerra contra las nueve décimas partes de la galaxia. En tal extremo de tensión y miedo, un estallido de locura habría estado lejos de ser misterioso. Pero ningún hombre traicionó tales síntomas. Para-«

 «‘Ya estaban todos bastante enojados'», declamó el comandante Olivier Poplan, entrando a grandes zancadas en la biblioteca de oficial superiores.  Attenborough se apartó del cuaderno en el que estaba garabateando un borrador de sus llamadas Memorias de la Guerra Revolucionaria para lanzar una mirada sucia por encima del hombro.

 “Si su escritura es demasiado predecible, su editor se quejará mucho antes de que sus lectores tengan la oportunidad de aburrirse”, continuó Poplan. “Necesitas algo más fresco, más estimulante”.

 “Justo lo que necesitaba, consejos del autoproclamado as de la flota. ¿Qué tal si prestas atención a tus propios esfuerzos literarios antes de empezar a criticar los míos? ¿No se suponía que ibas a pensar en una respuesta a la proclama ‘Sieg kaiser!’ de la Armada Imperial?

 Attenborough estaba de mal humor después de recordar un encuentro varios días antes en el que Poplan le había impedido entrometerse en una reunión de oficiales más jóvenes. “¡No más de treinta!” había insistido el otro hombre. Aunque era el comandante más joven de la antigua Marina de la Alianza, Attenborough tendría treinta y un años este año.

 Había pasado la noche antes de su último cumpleaños protestando contra la injusticia de todo.

“¿Por qué he de estar condenado a cumplir los treinta?” había exigido, en algún lugar entre el desánimo y la indignación. «No he hecho nada malo, a diferencia del almirante Schenkopp»

Schenkopp, señalado, así como una injusticia viviente, se había acariciado la barbilla ligeramente puntiaguda. «No me preguntes», dijo, serenamente sin molestias. “En lo que a mí respecta, los inútiles incompetentes que nunca han hecho nada malo no tienen por qué cumplir los treinta de todos modos”.

 De vuelta en la biblioteca, Poplan respondió al desafío de Attenborough con un alegre asentimiento.

“Sí, la respuesta ha sido decidida”, dijo. “Es ‘¡Viva la democracia!’”

 “¿Eso es lo que terminaste eligiendo? Pensé que habías dicho que le faltaba grandeza.”

 «Hay uno más, en realidad».

 «Vamos a oírlo.»

 “¡Maldito Kaiser!”

 «Eso está mucho mejor.» El futuro historiador ofreció una breve apreciación de la segunda opción, alabando su riqueza en “poder expresivo republicano” y otros dudosos conceptos que inventó en el acto, y luego hizo una mueca amarga. “Aún así, sin embargo, ¿no podemos pensar en una sola ovación que no invoque al káiser por su nombre? Deja un mal sabor de boca. ¿No somos nada más que parásitos lingüísticos?”

Mientras Attenborough y Poplin discutían, una discusión más seria y significativamente más oscura estaba en marcha en silencio dentro del Gobierno Revolucionario de El Fácil. Su presidente, el Dr. Francesk Romsky, había estado en contacto regular con el cuartel general de la Fuerza de Reserva Revolucionaria mientras buscaba una respuesta a la amenaza inminente de una invasión imperial en todos los frentes. Ahora, un funcionario del comité directivo del gobierno le había traído una nueva propuesta.

Su argumento fue más o menos como sigue:

 Por brillante y excéntrico que pudiera ser el estratega Yang Wen-li, frente a la abrumadora superioridad numérica, incluso su derrota estaba asegurada. Cuando eso sucediera, El Fácil compartiría su destino. ¿No era hora de elegir entre su gobierno revolucionario y la facción de Yang? ¿Por qué no entregar a Yang y sus seguidores a la Armada Imperial, junto con la propia Fortaleza Iserlohn, a cambio de una garantía de autogobierno? El primer paso sería sacar a Yang de la Fortaleza Iserlohn con el pretexto de que el imperio se había ofrecido a reconocer el derecho de su facción a gobernarse a sí mismo. Una vez que fuera capturado, la Fortaleza Iserlohn sería impotente. Luego podrían negociar en su tiempo libre con la Armada Imperial…

 Era la misma idea básica que Wittenfeld había rechazado rotundamente en el campo imperial. Se puede encontrar cierto humor amargo en el hecho de que intrigantes de bajo nivel de ambos lados identificaron las mismas debilidades en los diseños políticos de Yang. Reconociendo que su objetivo final era la paz y la coexistencia con el imperio, supusieron que no podría rechazar tal oferta.

 El Dr. Romsky miró fijamente al representante del comité directivo, medio atónito. Pasó casi un minuto antes de que su racionalidad volviera a subir a la cima del acantilado.

 «Absolutamente no», dijo finalmente, sacudiendo la cabeza vigorosamente. “El mariscal Yang originalmente vino aquí por invitación nuestra. Hemos disfrutado de los beneficios de su nombre y su destreza militar. Traicionarlo ahora mancillaría la pureza espiritual del mismo gobierno republicano democrático. Recuerde por un momento cómo los oficiales que asesinaron al presidente Lebello fueron recibidos por el káiser. Por encima de todo, me niego a participar en una idea tan vergonzosa”.

 La decisión de Romsky fue, en todo caso, apolítica, nada más que una expresión de vergüenza a nivel personal. Pero precisamente por eso no había heredado la lamentablemente mala reputación de João Lebello, ex presidente del Alto Consejo de la Alianza de Planetas Libres. Claramente carecía de un genio para procesar la realidad, pero tal vez inconscientemente aceptó que hubo momentos en la historia en los que la realidad tenía que quedar en segundo lugar después de los ideales.

 En cualquier caso, la decisión de Romsky aseguraba que Yang escapara de ser vendido al imperio por un gobierno civil por segunda vez.

         II

Yang no era omnisciente ni omnipotente, por lo que no había forma de que pudiera haber sentido el alcance total de la animosidad y las maniobras dirigidas hacia él. Por encima de todo, la estrella de Reinhard von Lohengramm brillaba tan brillantemente ante él que los meandros de los asteroides simplemente no eran registrados.

 Con la batalla decisiva acercándose, Yang estaba reconsiderando su posición. ¿Por qué estaba peleando? ¿Por qué era necesario arrancarle al Kaiser Reinhard la promesa de permitir el establecimiento de un territorio autónomo?

 La respuesta: asegurar que el conocimiento de los principios, sistemas y métodos fundamentales de la democracia se transmita a las generaciones futuras. Eso requería una base de operaciones, por pequeña que fuera.

 La autocracia podría haber asegurado una victoria temporal, pero con el paso del tiempo y el cambio generacional, el autocontrol de la clase dominante inevitablemente se derrumbaría. Exentos de crítica, por encima de la ley, privados de toda base intelectual para el autoexamen, sus egos se hincharían grotescamente hasta que finalmente se volverían locos. Un autócrata no podía ser castigado; de hecho, era precisamente la inmunidad al castigo lo que definía a un autócrata. El Kaiser Rudolf, Sigismund el necio, August el sangrador: individuos como estos utilizaron la autoridad absoluta como una apisonadora para aplastar a la gente, tiñendo de rojo los caminos de la historia.

 Las dudas sobre las virtudes de tal sistema social estaban destinadas a surgir con el tiempo. Y cuando lo hicieran, ¿no podría acortarse el período de lucha, de prueba y error, si existiera un modelo de un sistema diferente?

 Esta fue la mera semilla de esperanza y nada más, lejos de los eslóganes a todo pulmón de la Alianza de Planetas Libres: “¡Muerte al despotismo! ¡Democracia para siempre!”. Pero Yang no creía que ningún sistema político pudiera durar para siempre.

 La dualidad dentro del corazón humano condenaba a la democracia a coexistir con la dictadura en todos los ejes posibles de espacio y tiempo. Incluso en una época en la que la democracia parecía reinar triunfante, siempre hubo quienes añoraron su opuesto. Estos anhelos procedían no solo del deseo de gobernar a los demás, sino también del deseo de ser gobernados por otros, de obedecer sin cuestionar. Después de todo, las cosas eran más fáciles de esa manera. Aprende lo que está permitido y lo que está prohibido, sigue las órdenes y apégate a las instrucciones, y la seguridad y la felicidad estarán a tu alcance. Una vida satisfactoria seguramente era posible en esos términos. Pero independientemente de la libertad y la seguridad que se permitiera al ganado en su corral, siempre llegaba el día en que eran sacrificados para llevarlos a la mesa.

 En una autocracia, el poder podía orientarse hacia fines más brutales que en una democracia, porque el derecho a la crítica y la autoridad para rectificar los abusos no estaban establecidos ni por la ley ni por la costumbre. Las críticas de Yang Wen-li al jefe de Estado Job Trünicht y su partido eran cáusticas y frecuentes, pero nunca había sido sancionado legalmente por ellas. Se había enfrentado al acoso más de una vez, pero en cada una de esas ocasiones, los poderes fácticos se habían visto obligados a encontrar algún otro pretexto. Eso fue enteramente gracias al principio declarado de la gobernabilidad republicana democrática: la libertad de expresión. Los principios políticos en general merecían respeto. Eran el arma más grande para evitar que los que estaban en el poder se descontrolaran, y la armadura más grande para los débiles. Para transmitir la existencia de esos principios a las generaciones futuras, Yang se vería obligado a descartar cualquier sentimiento personal de amor y respeto y luchar contra la autocracia misma.

 El trabajo de reconsideración de Yang pasó a los aspectos prácticos. Kaiser Reinhard era un genio militar. ¿Cómo podría Yang derrotarlo?

 Si conducía a la flota fuera del corredor, la Armada Imperial claramente tenía los números para rodearlos. Incluso si el plan era emerger el tiempo suficiente para atraer al imperio de regreso al corredor con ellos, Mittermeier era conocido por sus maniobras sobrenaturalmente rápidas. Si cortaba la entrada del corredor, la Flota de Yang sería rodeada y aniquilada por una fuerza abrumadora antes de que su estrategia pudiera ponerse en marcha.

«Tendré que llevarlos al corredor primero».

 Por supuesto, tampoco había garantía de victoria en ese caso.

 Había dos formas opuestas de atraer al Kaiser Reinhard al corredor: avivar su orgullo otorgándole intencionalmente un éxito menor, o luchar con toda su fuerza, ganar y enfurecerlo con vergüenza por su derrota.

 Pero no, ninguna de esas ideas funcionaría. Si Reinhard fuera del tipo que se jactase de las pequeñas victorias o se enfureciera por los contratiempos temporales, no sería el enemigo formidable que era. Incluso cuando había sido un almirante entre muchos al servicio de la dinastía Goldenbaum, ¿no había cumplido todos los criterios a la perfección en el nivel estratégico antes de mostrar una deslumbrante creatividad a nivel táctico? La asombrosa victoria de Reinhard sobre todos los participantes en la Batalla de Astarté había sido poco más que una diversión divertida para él, y en su campaña posterior había demostrado la amplia gama de sus talentos: su facilidad con las fuerzas masivas, su dominio del suministro, su dirección de subordinados, su capacidad para asegurar una ventaja topográfica y el momento en que comenzó sus operaciones. En los últimos días de la Alianza de Planetas Libres, Reinhard había determinado las condiciones estratégicas para cada una de sus batallas, y el vencedor de cada una de ellas se había decidido casi antes de que se disparara el primer tiro.

 La Fortaleza Iserlohn no tenía importancia estratégica. Con ambos extremos del corredor bajo el control de las fuerzas imperiales, estaba aislada dentro de un callejón sin salida bloqueado… o eso había pensado Yang. Pero tal vez se había apresurado demasiado. La razón por la que las líneas operativas y de suministro de la Armada Imperial se estiraron hasta su extensión actual fue que Iserlohn no estaba en su poder. Este no era un hecho que pudiera ser tomado a la ligera.

 Las fortalezas tácticas de la Fortaleza Iserlohn eran aún mayores. Era inexpugnable a la fuerza militar pura, y sus cañones principales, conocidos colectivamente como el Martillo de Thor, ofrecían un poder destructivo sin precedentes.

 También tenía importancia política. Yang el Invicto, continuando su resistencia contra la nueva dinastía desde dentro de la Inexpugnable Iserlohn: eso solo fue un manifiesto, dirigido a toda la galaxia, para la continuación del gobierno republicano democrático, así como un consuelo para aquellos que apoyaron su causa. Yang también tuvo que reconocer su propio valor como ídolo en ese sentido, aunque de mala gana.

 Pero independientemente de la importancia que pudiera tener la Fortaleza de Iserlohn, la entregaría al imperio en un segundo si hacerlo traería la paz. Tenía muchos buenos recuerdos de la base, pero si tenía que usarla como moneda de cambio política, que así fuera.

 De cualquier manera, la gran diferencia en la fuerza militar entre los dos lados dejaba claro cuán ridícula era la idea de competir a nivel táctico. Ese siempre había sido el caso, pero en el vasto muro del poderío militar del imperio, aún podrían aparecer grietas.

 El conquistador de cabellos dorados, avatar de algún dios de la guerra, quería pelear contra Yang. Yang lo sabía. Para arrebatarle la victoria a esta situación, tendría que explotar cualquier grieta que existiera en la psique de Reinhard.

 El plan de Yang era ambicioso. Lograr una victoria táctica para arrastrar a Reinhard a las conversaciones de paz y luego obligarlo a aceptar la existencia de un solo planeta con derecho al autogobierno como una república democrática. No importaba si ese planeta era El Fácil o algún mundo subdesarrollado más alejado en la periferia. Cuando el invierno del despotismo llegara a todas las demás partes de la galaxia, necesitarían ese diminuto invernadero para nutrir los débiles retoños de la democracia hasta que maduraran lo suficiente para soportar las pruebas que se avecinaban.

 El primer paso era derrotar a Reinhard, pensó Yang, luego se preguntó si no sería mejor perder contra él. Si Yang fuera derrotado, las tropas que lo habían seguido seguramente serían tratadas con magnanimidad. El káiser los despediría con los más altos honores y, en la medida de lo posible, dejaría que decidieran su propio destino.

Tal vez eso realmente sería mejor. Había límites a lo que Yang podía lograr. ¿Podría garantizar un futuro más próspero para aquellos que lo siguieron al retirarse por completo?

 Los pies de Yang todavía estaban sobre el escritorio de su oficina cuando Julian llegó con su té.

 «Parece que Kaiser Reinhard está ansioso por pelear conmigo», dijo Yang. “Dudo que alguna vez me perdone si le engañara.”

 Habló a la ligera y con humor, pero la observación fue bastante precisa, razón de más por la que el choque que se avecinaba era inevitable.

 El té de Julian fue perfecto como siempre. Yang dejó escapar un suspiro de satisfacción. “Para ser honesto, desearía que la idea fuera solo mi propio delirio de grandeza. Pero el Kaiser realmente me tiene en mejor consideración de la que merezco. Debería ser un honor, pero…”

 Reinhard se acercó a Yang una vez, después de la batalla de Vermillion. A cambio de la lealtad de Yang, se había ofrecido a hacer un uso intensivo de él. Yang había sido el que se había negado. Al igual que el difunto Alexander Bucock, no podía tomar la mano de un autócrata, sin importar cuán bella y cálida pudiera ser esa mano. Así como Reinhard tenía su propia naturaleza, Yang tenía la suya, y había resultado ineludible.

 «Entonces, ¿este es tu destino?» dijo Julian casualmente.

 Yang frunció el ceño y Julian se sonrojó. Se dio cuenta de que su elección de palabras no había reflejado su propia vida o pensamientos. Yang siempre respondía con sinceridad y calidez cuando Julian hablaba con sus propias palabras, por ingenuos que pudieran ser los pensamientos detrás de ellas.

 “Podría vivir con ‘fortuna’, pero ‘destino’, es una palabra horrible. Falta el respeto a la humanidad de dos maneras: al cerrar cualquier consideración analítica de nuestra situación y al vender nuestro libre albedrío. No existe tal cosa como un «enfrentamiento fatídico», Julian. Cualesquiera que sean nuestras circunstancias, nuestras elecciones son, en última instancia, nuestras”.

 Yang estaba discutiendo en gran medida consigo mismo.

 No tenía interés en justificar sus propias elecciones con una palabra conveniente como «destino». Nunca se había considerado absolutamente correcto, pero siempre estaba buscando una mejor manera, un camino más correcto. Esto había sido cierto en sus días en la Academia de Oficiales, y siguió siendo cierto después de haber tomado el mando de una gran fuerza militar. Hubo muchos que confiaron en Yang y muchos otros que lo criticaron, pero no hubo ninguno que pensara por él. Simplemente tenía que agonizar sobre sus decisiones lo mejor que le permitieran sus limitaciones.

 Sin duda, sería más fácil si todo pudiera atribuirse al funcionamiento del destino, reflexionó Yang. Pero incluso si se equivocaba, quería hacerlo del lado de su propio sentido de la responsabilidad.

 Julian miró de cerca a su amado comandante. Desde su primer encuentro seis años antes, Julian había crecido treinta y cinco centímetros. Si se dejara crecer el pelo cinco milímetros más, mediría 180 centímetros de alto. Ya era más alto que Yang. Por supuesto, Julian no consideró esto una fuente de orgullo. Podría haber crecido más, pero no sentía que su psique e intelecto hubieran seguido el ritmo.

 Los historiadores del futuro coincidieron en gran medida en su visión de Julian Mintz. “Si no un gran hombre, ciertamente un líder capaz y leal que dejó una gran huella en la historia. Aceptando el papel que iba a desempeñar, evitando los dos escollos del exceso de confianza y la santurronería, aprovechó al máximo su talento para construir sobre los logros de los que vinieron antes”.

 Por supuesto, también hubo evaluaciones más duras. “Julian Mintz era como un espejo bien pulido que reflejaba solo a Yang. Todas sus ideas sobre el gobierno republicano democrático fueron heredadas del hombre mayor. Yang era un filósofo tanto de los asuntos militares como de la política, por muy dogmáticos que fueran, pero Mintz no era más que un técnico en ninguno de los dos.

 Esta evaluación, sin embargo, ignoró un hecho: Julian había adoptado el rol de técnico intencionalmente, a sabiendas, para implementar mejor y más fielmente las ideas de Yang. Algunos podrían descartar esto como una forma tonta de vivir, pero si Julian hubiera intentado superar a Yang y no hubiera alcanzado la meta, ¿qué habrían dicho sobre él entonces? Seguramente se habría burlado de él como un hombre que no conocía sus propias limitaciones. Pero Julian conocía bien sus limitaciones. Sin duda hubo algunos que encontraron esto desagradable. Pero como el propio Yang le había dicho una vez:

 «Si la mitad de la gente está de tu lado, eso es todo un logro».

         III

En el club de oficiales de alto rango, los dos «adultos problemáticos» de la Flota Yang estaban enfrascados en una conversación.

  “No estaba tratando de mantener su existencia en secreto”, dijo Walter von Schenkopp, con un vaso de whisky en la mano. “¡No sabía que ella existía en absoluto! No he hecho nada deshonroso, y me molesta cualquiera que me señale con el dedo”.

  “Karin te señalaría con más de un dedo si escuchara eso”, dijo el compañero de copas de Schenkopp, Olivier Poplan, con un ingenio ácido en sus ojos verdes. Los dos disfrutaban de bebidas con queso y galletas saladas mientras hablaban de la hija de Schenkopp, Katerose «Karin» von Kreutzer. Ambos padecían la misma aflicción: por muy graves que fueran por dentro, preferían morir antes que demostrarlo.

  A unas mesas de distancia, Dusty Attenborough bebía su propio vaso. Había declinado una invitación para sentarse con los otros dos, alegando que le preocupaba que su impureza pudiera ser contagiosa.

Julian sospechaba que Attenborough todavía estaba de mal humor por el incidente de «No máyores de treinta» el otro día. Al principio había usado su aislamiento de manera ostentosa, pero ahora debe haberlo aburrido, porque había arrastrado a Julian al club para hacerle compañía después de que se encontraran en los pasillos. Attenborough se había apurado tres copas cuando Julian terminó la primera. Ni siquiera un poco sonrojado, Attenborough comenzó a exponer una teoría de la relación entre la propia naturaleza de Yang y la ausencia total de cualquier temor visible entre los líderes de la Flota de Yang, incluso cuando se acercaba la batalla decisiva.

 “El carácter del comandante de un ejército es influyente, contagioso, en realidad, hasta un grado que es francamente aterrador. Quiero decir, mira nuestro liderazgo. Antes del nacimiento de la Flota de Yang, probablemente eran militares honestos y trabajadores. Clavaditos a Merkatz.”

 «Seguramente hay algunas excepciones, señor».

 «¿Te refieres al almirante Schenkopp?»

 “Bueno, no solo él…”

 —¿Poplan, entonces? Sí, esa desafortunada personalidad suya parece ser innata.”

 La sonrisa envidiosa de Attenborough también provocó una sonrisa triste en Julian. Attenborough conocía a Yang desde la escuela de oficiales, desde hacía casi quince años. Si la personalidad de Yang era contagiosa, la exposición de Attenborough estaba fuera de serie en comparación con Schenkopp y los demás.

 “Escucha, Julián. Voy a decirte algo útil.”

 «¿Qué, señor?»

 “La expresión más poderosa conocida por el hombre. Ninguna lógica o retórica puede resistirlo”.

 “¿Mientras que sea gratis?”

 “Esa tampoco es mala. Pero esto es aún mejor: ‘¿Y qué?’”.

 Julian se quedó sin palabras, aunque habría culpado al alcohol en su sistema por eso.

 Después de una risa privada, Attenborough hizo otro anuncio: iba a responder, en su propio nombre, al comunicado de Wittenfeld.

 “Si se burla demasiado de él, señor, es posible que se arrepienta “dijo Julian.

 «Julian, si luchamos de frente contra la Armada Imperial, ¿cuáles serían nuestras posibilidades de victoria?»

 «Cero.»

 “Admirablemente sucinto. ¿Pero sabes lo que eso significa? Nada de lo que hagamos puede empeorar las probabilidades. Y eso significa que podemos hacer lo que queramos”.

 «No creo que el silogismo sea del todo válido, señor».

 «¿Y qué?»

 Sonriendo más como un niño travieso que como un valiente guerrero, el autoproclamado niño revolucionario se sirvió otro trago.

 “Estoy peleando esta guerra contra la tontería y el capricho”, dijo. “No tiene sentido ponerse todo mal por eso ahora. Nunca igualaremos a la Armada Imperial en seriedad. Los perros muerden, los gatos arañan: cada uno tiene que luchar a su manera”.

 Julian asintió, girando su vaso vacío con el dedo. De hecho, había tenido una razón propia para aceptar la invitación de Attenborough: no mucho antes, había tenido algo parecido a una pelea con Katerose.

No lo había mencionado, porque sospechaba que se burlarían de él: “¡Así que estás lo suficientemente cerca para pelear! ¡Parece que las cosas van bien!”, pero no era una broma para él.

 Julian había visto a Karin leyendo un manual de entrenamiento de pilotos para el caza espartano mientras paseaba, con las herramientas de reparación en la mano. Estaba admirando su capacidad para realizar varias tareas a la vez cuando se estrelló contra la pared y dejó caer todo lo que sostenía. Mientras la ayudaba a recuperar sus posesiones, habían intercambiado algunas palabras, y esto de alguna manera se había convertido en algo más allá de los límites de la conversación cotidiana.

 Karin había disparado el primer tiro.

“Por supuesto, el subteniente nunca cometería un error como este”, dijo. «Entiendo que puedes hacer cualquier cosa que hagas, a diferencia de la pequeña y torpe yo».

 Incluso para alguien mucho menos perceptivo y sensible que Julian, entender mal su verdadero significado habría sido difícil. Decidir cómo responder a su cumplido espinoso fue un desafío aún mayor. Morderse la lengua no era una opción, por lo que Julian hojeó los archivos de idioma en el fondo de su mente.

“Solo he aprendido algunas cosas gracias a estar rodeado de personas que realmente pueden hacer cualquier cosa”, dijo.

 «Sí, escuché que ha sido bendecido con excelentes maestros».

 Julian se preguntó con inquietud si Karin estaba celosa de él. Quizás ella vio su educación rodeada de hombres como Poplan y su propio padre, Schenkopp, como una escandalosa monopolización de privilegios. Después de todo, en los dieciséis años de su vida, Karin solo había hablado con su padre una vez, y la atmósfera de esa conversación apenas había estado impregnada de amor paternal. Julian deseó poder ayudar a reparar la brecha entre los dos, pero si incluso Poplan no podía suavizar las cosas, no había forma de que Julian pudiera hacerlo. Después de una breve vacilación, Julian seleccionó cuidadosamente lo que parecía ser la página menos emocionante de sus archivos mentales.

 “El almirante Schenkopp es un buen hombre”, dijo.

 Tentáculos de arrepentimiento se enroscaron alrededor de las palabras incluso antes de que se pronunciaran las últimas. La mirada que Karin le dedicó era una mezcla de desdén y desprecio que se mezclaba con indignación.

 «¿Es así?» ella dijo. “Supongo que su posición debe parecer bastante envidiable para otros hombres. Hace lo que le place, comparte su cama con cualquier mujer dispuesta.”

 Julián se enojó. Los tentáculos se partieron, y esta vez fue la irritación lo que envolvió las palabras que pronunció.

“Esa es una forma unilateral de decirlo. ¿Era tu madre simplemente “cualquier mujer”?”

 Los ojos índigos de la joven brillaron con una rabia que era casi pura.

 «No tengo ninguna obligación de escuchar tales cosas, subteniente». La última palabra no fue añadida por cortesía, sino por el contrario.

 “Tú lo empezaste” dijo Julian, amargamente consciente mientras lo hacía de que la réplica no era ni generosa ni sabia. Estos fueron los tiempos en que envidió a Schenkopp y Poplan por su confianza y madurez. Cualquier ingenio o destreza que mostrara siempre fue gracias a un interlocutor que poseía esas cualidades en abundancia suficiente para mantener las cosas a un nivel en el que incluso Julian podía mantenerse al día. Yang, Cazellnu, Schenkopp, Poplan, Attenborough: qué inmaduro y estrecho de miras era en comparación, peleándose con una chica varios años menor que él.

Al final, con una última mirada que dolió más que un doble golpe de derecha y revés, Karin se dio la vuelta y se fue, el cabello del color del té ligeramente reposado flotando detrás de ella mientras se movía a un ritmo entre caminar y correr. Julian la vio alejarse durante el tiempo que le tomaría a un ángel pasar, tropezar y luego volver a ponerse de pie, y aún no había logrado poner en orden su mente emocional o racional cuando Attenborough lo arrastró a una visita a el club de oficiales.

 Más tarde, Julian, al estar ausente, se convirtió en el tema de conversación durante el té de la tarde en la casa de Cazellnu. Alex Cazellnu, que se había escabullido a casa para descansar un poco durante una pausa en su agotador horario de trabajo, estaba hablando con su esposa, mientras sus hijas se le echaban encima, sobre un intercambio de aspecto bastante acalorado entre Julian y Karin que había presenciado por casualidad. Por supuesto, no mencionó que esto mejoraría la posición de su propia hija, Charlotte Phyllis.

 “Parece que Julian es más torpe de lo que pensaba. Un muchacho más considerado sabría cómo tratar con chicas de su edad.”

 “Oh, pero Julian siempre ha sido torpe”, dijo su esposa, cortándole una rebanada de pastel de queso casero. “Es un estudiante excelente y que progresa rápido, pero sin interés alguno en facilitarse las cosas con un pequeño compromiso sobre los principios. Esa es una receta para la incomodidad si alguna vez escuché una. Supongo que la influencia de Yang se le ha contagiado”.

 “Así que su guardián tiene la culpa”, dijo Caselnes.

 «¿No es del hombre que los presentó?»

 «¡No tenías objeciones en ese momento!»

 «Por supuesto que no. Pensé que era lo mejor. todavía lo hago No te arrepientes de haber hecho esa buena acción, ¿verdad, querido?, incluso si estuvo fuera de lugar.”

 El famoso almirante terminó su tarta de queso en dos bocados y luego regresó rápidamente a la montaña de papeleo que lo esperaba.

         IV

La tensión parecía estar aumentando incluso entre los oficiales indisciplinados de la Flota de Yang, y se podía escuchar un leve matiz de emoción en sus conversaciones susurradas.

 “Si el plan es atacar a los Lanceros Negros de frente, es mejor borrar primero sus registros personales. Ojalá lo hubiera sabido antes: me habría casado y divorciado. Una vez cada uno.”

 “¿Todo por tu cuenta? Eso sí que es talento”.

 «¿Estás buscando respirar a través de un agujero en tu espalda?»

 “Vaya, vaya… De todos modos, me parece que aquí estamos agitando un hacha de cera. Pero tal vez podamos derribar al elefante si damos en el lugar correcto. No puede hacer daño intentarlo.”

 Los que servían a las órdenes de Yang no sentían la misma necesidad de defender su posición que su comandante, y Dusty Attenborough fue, como siempre, el ejemplo perfecto. Se había sentado a escribir una respuesta a Wittenfeld, pero descartó su primer borrador por demasiado tosco y el segundo por demasiado radical. Su tercer borrador, completamente reescrito, se lo presentó a Yang en una reunión de personal a bordo del Ulysses, solicitando aprobación para enviarlo.

 «En otras palabras, ¿esta es la versión elegante y moderada?»

 Yang negó con la cabeza, luciendo de alguna manera como un maestro corrigiendo un ensayo, luego leyó el trabajo en voz alta.

 “ ‘Mi queridísimo almirante Wittenfeld. Mis felicitaciones por su milagroso ascenso en las filas, a pesar de su historial ininterrumpido de fracasos. El desequilibrio entre tu valentía y tu intelecto es tu punto débil. Si desea remediar este defecto, por todos los medios, ataque nuestras fuerzas. Te dará una última oportunidad de aprender de tus errores…’”

 Encogiéndose de hombros, Yang entregó el documento al miembro del comité sentado a su lado. Se quitó la boina negra y se pasó los dedos por el pelo.

 “Al almirante Wittenfeld no le va a gustar esto”, dijo.

 “Ese es exactamente el punto”, dijo Attenborough. «Con suerte, esa sangre caliente suya hervirá en su cerebro y lo hará cometer alguna tontería».

 Wittenfeld tenía una mala reputación por perder sus batallas, pero esto difícilmente podría considerarse una evaluación justa. Sus tácticas inflexibles lo habían llevado a la derrota solo una vez, en la Batalla de Amritsar. En innumerables otros enfrentamientos contra la Alianza de Planetas Libres y la Liga de los Señores Justos, había salido victorioso. Incluso colegas como Reuentahl y Mittermeier reconocieron su voluntad de hierro y su poder destructivo. Sin embargo, explicó Attenborough, la exageración sería más útil aquí que el análisis imparcial.

 “Entiendo la intención, pero esta escritura difícilmente puede llamarse refinada”, dijo el almirante Schenkopp. “Tal vez no deberías haberte usado a ti mismo como el criterio de la clase”.

 Attenborough frunció el ceño ante esta crítica. “Una misiva más refinada corre el riesgo de ser malinterpretada. Todo lo que estamos haciendo es comprar lo que vende Wittenfeld y luego devolverlo con valor agregado. Creo que será efectivo”.

 “¿Esperas que Wittenfeld nos ataque como un jabalí enojado? El káiser seguramente le ordenó que se controlara. Dudo que incluso él sea tan imprudente.”

 O tal vez, continuó Schenkopp, la provocación tendría el efecto contrario, incitando a la Armada Imperial a atacar desde todos los lados y comenzar la verdadera lucha antes de que la Flota Yang estuviera completamente preparada. Fahrenheit y Wittenfeld habían conducido flotas a la batalla cien veces; uno o dos planes astutos no serían suficientes para detenerlos.

 Los puntos de vista de Schenkopp eran sensatos, pero como comandante de guerra terrestre no tenía ningún papel en la batalla de la flota, lo que algunos sintieron que lo predisponía a evaluar duramente las propuestas estratégicas de otros líderes. Por supuesto, como Poplin había señalado una vez, esto implicaba que había momentos en los que no era duro, una afirmación que no estaba respaldada por pruebas.

 En ese momento, una mano levantada en busca de permiso para hablar a favor de la propuesta de Attenborough vino de un lugar inesperado: el almirante Willibald Joachim von Merkatz, quien había sido un almirante de alto rango en la Armada Imperial hasta no hace mucho tiempo. Cuando Yang le dijo a Merkatz que los Lanceros Negros de Wittenfeld y la Flota Fahrenheit estaban actuando como la punta de lanza de la Armada Imperial, Merkatz mostró poca emoción. “¿Fahrenheit, dices? Compartimos un vínculo extraño, él y yo. Hoy nos enfrentamos desde lados opuestos de la galaxia, pero hace solo tres o cuatro años mantuvimos nuestras formaciones juntas mientras nos enfrentábamos a la batalla contra el mismo enemigo…”

Bernhard von Schneider, el ayudante de Merkatz, lanzó una mirada ligeramente ansiosa al oficial superior que amaba y respetaba. Merkatz no se había pasado a la alianza sino que las circunstancias lo habían arrastrado a ella. Él mismo había tomado la decisión, justo antes de la conclusión de la Guerra Lippstadt, pero Schneider había sido quien le había demostrado que tenía esa opción en primer lugar, y el joven todavía parecía preocuparse por si había hecho lo correcto.

 A largo plazo, tal vez, Merkatz nunca había hablado de la esposa y los hijos que había dejado en territorio imperial. Cumplió con sus deberes sin comentarios, ocupando un puesto entre jefe de personal e inspector de la flota. Todavía vestía su uniforme imperial, pero ni siquiera el fastidioso Murai se había quejado alguna vez de eso.

 “No creo que el uniforme imperial le hubiera sentado bien al difunto mariscal Bucock”, había sido el comentario de Yang al respecto. “Y, de la misma manera…” Su significado tácito había sido claro para todos.

 Cuando se le dio la palabra, Merkatz habló con su tranquila compostura habitual.

 “Si podemos convertir las flotas de Fahrenheit y Wittenfeld solas en objetivos independientes, podemos cerrar parte de la distancia en términos de fuerza militar. Creo que vale la pena intentarlo”.

 La mirada sospechosa de Schenkopp puede haber indicado preocupación de que la grave y digna Merkatz finalmente sucumbiera a las formas irresponsables de la Flota de Yang. Por supuesto, Schenkopp fue uno de los defensores más destacados de esos malos hábitos, incluso si se sentía por encima de ellos.

 Merkatz, quizás el único inocente entre el almirantazgo de la flota, continuó hablando.

 “Si cargamos contra ellos justo cuando enviamos ese mensaje, no simplemente tomarán una acción evasiva y se retirarán. Ninguno de ellos puede evitar contraatacar cuando es atacado. Está en su naturaleza, mucho más profundo que la mera personalidad. Si los eliminamos primero y luego esperamos a que Reinhard llegue con su fuerza principal más tarde, podemos obtener una victoria psicológica preventiva contra el orgulloso káiser”.

 “Escucha, escucha“murmuró Attenborough con fervor—.

 Yang permaneció en silencio, girando su boina en sus manos.

 “Estamos hablando de los lanceros negros”, dijo Murai, con su característica cautela. “Cuando tiremos el cebo, nos pueden morder el brazo”. Advertir a sus camaradas de cuál podría ser la reacción si fallaban fue uno de sus roles en la Flota Yang. A Julian le pareció que Schenkopp y Attenborough no reconocieron lo valioso que era esto, incluso si Yang lo hizo.

 «Todavía me parece un truco sucio», murmuró Yang, pero Frederica y Julian vieron las chispas de ingenio que volaban del pedernal detrás de sus ojos oscuros. Yang se volvió hacia el supervisor veterano, completamente presente nuevamente.

 “Almirante Merkatz, ¿le importaría si tomo prestado su nombre por un tiempo?”

 Un plan había surgido en el fondo de su mente, un plan que, si se publicitaba, le daría una reputación de charlatan peor de la que antes había tenido.

         V

Los gemidos no eran particularmente fuertes o inquietantes. Si Yang no hubiera notado la leve falta de color en el comportamiento de Julian esa tarde, dejando una imagen residual que aún parpadeaba en algún lugar de sus circuitos de memoria, es posible que su oído no la hubiera captado en absoluto. Ayudó, por supuesto, que, a bordo de una nave de guerra, incluso a los oficiales de alto rango se les asignaran camarotes diminutos con paredes delgadas.

 Yang había sido el guardián de Julian desde 794 EE. Alex Cazellnu, un hombre tan diabólico que parecía estar escondiendo una cola, había conspirado para juntarlos. En su primer encuentro, Julian apenas había llegado al hombro de Yang. Entonces era solo un niño, con cabello rubio y ojos sabios, pero su diminuto cuerpo desmentía una serie de virtudes de las que Yang carecía, entre ellas la diligencia y la pasión por el orden.

 Yang se levantó de la cama y se puso una bata sobre el pijama. Frederica dormía o, fingiendo hacerlo, señalaba silenciosamente su asentimiento a la excursión nocturna de su marido.

 Rascándose la cabeza con una mano, Yang abrió la puerta con la otra y salió del dormitorio.

«Buenas noches», dijo.

 Julian levantó la vista y se dio cuenta de que lo habían escuchado.

«Siento molestarte», dijo. “He tenido un día largo. Fue un recordatorio de lo verde que todavía soy. Solo estaba desahogándome”. Lo cual es otra señal de inmadurez, pensó con vergüenza.

 Yang se frotó la barbilla. Sus ojos apacibles miraron al muchacho con interés. “Yo no te llamaría verde”, dijo. «Amarillo, tal vez».

 El hombre elogiado como un maestro táctico, incluso un mago, aparentemente pretendía que este intento de humor fuera reconfortante.

 Al ver que Julian luchaba por responder, Yang sacó una botella de brandy y dos vasos del aparador empotrado en la pared y los levantó para inspeccionarlos.

«¿Quieres una bebida?» él dijo.

 “Gracias”, dijo Julián. «¿Pero estás seguro de que no te meterás en problemas si te escapas de la cama de esa manera?»

 En lugar de responder directamente, Yang sirvió dos vasos del licor ámbar con lo que, para él, era un grado inusual de cuidado.

 «El almirante Cazellnu una vez me refunfuñó que él nunca conocería el placer de beber con un hijo, ya sabes», dijo. «Se lo merece por ser tan duro con sus hombres todos esos años, eso sí».

 Con estos comentarios lejos de ser virtuosos, Yang chocó su copa con la de Julian. Julian inclinó su copa hacia atrás, sintiendo el fuerte aroma del brandy extender sus zarcillos afilados dentro de él, y luego tuvo un ataque de tos.

 “Convertirse en adulto se trata de aprender cuánto puedes beber”, dijo Yang.

Julian estaba tosiendo demasiado para discutir.

 La conversación que tuvieron esa noche, sentados juntos en la cama y hablando hasta el amanecer, fue una que Julian nunca olvidó. Yang tenía poco que impartir sobre asuntos del corazón. Puesto que de ellos solo se puede aprender por experiencia, aunque algunas personas pasaron toda su vida escapando de la iluminación en ese sentido. En cualquier caso, como podría haber dicho Cazellnu, seguir el consejo de Yang sobre la mente femenina era tan inteligente como enfrentarse a toda la Armada Imperial sin ayuda de nadie.

 Por supuesto, lo que Yang realmente estaba planeando hacer (o que ya estaba haciendo) era casi igual de escandaloso Si el Kaiser Reinhard hubiera sido un conquistador brutal e inhumano que se deleitaba en el saqueo y el derramamiento de sangre sin sentido, habría sido fácil resistirse a él. Sin embargo, hasta el momento, Reinhard había demostrado ser uno de los mejores dictadores de la historia, magnánimo y sabio, incluso mientras ponía en vereda a la galaxia. No mostró piedad a sus enemigos, pero no dañaba a los civiles, e incluso ahora se estaba estableciendo un cierto nivel de orden social en los territorios ocupados por sus fuerzas.

 Yang y sus aliados se enfrentaban a la última contradicción. Si la autocracia fuera afirmada y aceptada por la mayoría del pueblo, luchar por la soberanía popular los convertiría en enemigos de esa mayoría. La campaña de Yang equivaldría a un rechazo de la felicidad del pueblo y de la voluntad popular.

 “No queremos la soberanía ni siquiera el sufragio”, sería el argumento. “El káiser está gobernando con justicia, así que ¿por qué no darle rienda suelta? Un sistema político es sólo un medio de realizar la felicidad de la gente. Habiendo logrado eso, ¿por qué no encogerse de hombros de la misma manera que lo haría con un traje pesado y sofocante?”

 ¿Podría Yang argumentar en contra de eso? La pregunta lo preocupó. Demasiadas personas en el pasado habían justificado actos sangrientos en el presente por temor a lo que podría traer el futuro.

 “Para protegernos contra la posibilidad de que un dictador malvado tome el control algún día, debemos tomar las armas contra nuestro gobernante ilustrado hoy, ya que solo derrotándolo podemos asegurar la supervivencia de un gobierno republicano democrático basado en la separación de poderes”.

La paradoja era risible. Si la institución de la democracia solo podía protegerse derrocando a los gobernantes virtuosos, eso convertía a la democracia misma en enemiga del buen gobierno.

  Yang esperaba establecer un semillero de democracia donde pudieran pasar desapercibidos durante los períodos de gobierno ilustrado, pero entrar en acción cuando se avecinara el despotismo. Sin embargo, parecía cada vez más probable que la gente misma rechazara este plan por innecesario. Pensó en los muchos programas de solivision producidos en los días de la antigua alianza.

“Si existiera el bien y el mal absolutos en este mundo, Julian”, dijo, “la vida sería mucho más fácil”.

 VI

A mediados de abril de ese año, en la antigua capital de la alianza, el Planeta Heinessen, tuvo lugar un incidente menor, que representó menos de un grano de arena en los vastos y lentos engranajes de la historia.

 Whitcher Hill, a unos doscientos kilómetros al sur de Heinessenpolis, albergaba un gran hospital psiquiátrico. Una noche, se desató un incendio allí, matando a aproximadamente diez pacientes. La razón por la que el número no se pudo calcular con precisión fue una cierta falta de coincidencia entre los pacientes confirmados con vida y los que se encontraron muertos. El paciente en la habitación 809 del ala especial, Andrew Fork, no pudo ser encontrado por ningún miembro del personal del hospital, ni vivo ni muerto.

 El nombre “Andrew Fork” ya era agua vieja y estancada en el pozo de la memoria popular. Cuatro años antes, en 796 EE, el ejército de la alianza había sido derrotado tan a fondo en Amritzer que casi fue destruido por completo. Fork había sido el estratega responsable. Después de un episodio de trastorno de conversión histérico, había sido reasignado a las reservas. Al año siguiente, en 797, había intentado asesinar al entonces director del Cuartel General Operativo Conjunto, el almirante Cubresly, y las posibilidades de su vida se cerraron entre gruesos muros de hospital.

 No se puede culpar por completo a ningún hombre por el desmoronamiento militar de la Alianza como un muro hecho de polvo de hornear. Pero tampoco se puede negar que Fork fue parte de la desafortunada combinación de factores que condujeron a esa catástrofe. Había sido nombrado comodoro con solo veintiséis años, ascendiendo incluso más rápido que el famoso Yang Wen-li, y su caída, cuando se produjo, había sido igual de dramática tanto en velocidad como en escala.

 El incendio del hospital en sí no se pudo ocultar, pero la desaparición de Fork quedó enterrada en la estadística oficial «Muertos o desaparecidos: 11». Ahora el planeta era territorio ocupado y se habían abierto agujeros en su gobierno. Los burócratas de menor rango en la alianza temían ser reprendidos y castigados por su incompetencia por parte de la Armada Imperial. Barrieron el asunto debajo de la alfombra y todo estuvo bien, o debería haberlo estado. Estaban más que acostumbrados a este enfoque desde los días del ex Alto Cónsul Lennenkamp.

Una nave solitaria atravesaba el vacío del espacio. En uno de sus camarotes, un grupo se sentaba en círculo alrededor de un hombre delgado y enjuto de poco más de treinta años. Si a Julian Mintz u Olivier Poplin se les hubiera concedido una visión clarividente de la habitación, sin duda habrían tenido que reorganizar sus recuerdos visuales. El hombre era el arzobispo de Villiers, secretario general de la Iglesia de Terra.

 Por derecho, De Villiers debería haber sido enterrado bajo miles de millones de toneladas de tierra y piedra, sin nada que hacer más que esperar a ser descubierto como un fósil en un futuro lejano. Pero a pesar de la destrucción del templo principal Terraista por parte del almirante Wahlen de la Armada Imperial, los círculos más íntimos de la iglesia habían sobrevivido, junto con, como era de esperar, el odio que sentían por sus enemigos.

 Uno de los subordinados alrededor de De Villiers habló, los ojos llenos de aceite y fuego.

 “Nuestra historia reciente es de errores repetidos, pero esta vez, por la gracia de Dios, parece que todo salió bien”.Otro subordinado asintió.

“No debemos permitir la paz entre el káiser y Yang Wen-li. Sus ejércitos deben luchar entre sí hasta el último hombre. El éxito de esta misión es imperativo”.

El arzobispo de Villiers levantó la mano. El gesto parecía destinado en parte a contener el fervor de sus secuaces y en parte a hacer lo contrario y avivar más las llamas. Aunque no era omnisciente, podía prever, con mayor o menor precisión, el punto final de las inclinaciones políticas de Yang Wen-li. La destrucción mutua de ambos lados, el resultado preferido de la Iglesia de Terra, parecía poco probable. Si la iglesia quería evitar ser derrotada por completo, tendrían que empujar a los combatientes al límite ellos mismos. Afortunadamente, tenían la herramienta adecuada para el trabajo. Habían pasado tres años desde la última vez que lo usaron, pero unos dulces susurros deberían ser suficientes para eliminar el óxido y la suciedad.

 “Es usted, comodoro Fork, quien será el verdadero salvador del gobierno republicano democrático. Yang Wen-li busca un compromiso con el dictador Reinhard von Lohengramm. Haría las paces con un tirano a cambio de una posición segura y privilegios especiales dentro de la hegemonía imperial. Yang Wen-li debe morir. Es el renegado más vil, ávido de traicionar los principios de la democracia misma. Comodoro Fork, por derecho debería haber sido un almirante completo ahora, con toda la flota de la alianza bajo su mando, preparándose para una batalla decisiva que podría dividir la galaxia en dos. Prepararemos todo lo que necesite. Mata a Yang Wen-li, salva la democracia y recupera la posición que te corresponde”.

 Un fanático no necesita la verdad tal como es, sino una fantasía pintada a su gusto. Simplemente permítale creer lo que quiera en primer lugar, y doblegar su voluntad es un asunto simple. Dentro del frágil reino de la psicología de Fork ardía un anhelo febril de ser el héroe que salvó la democracia. Su vívido odio por Yang Wen-li, el hombre que había usurpado su lugar como héroe, no era esencialmente diferente del odio a las fuerzas anti-Terra que alimentaban los líderes de la Iglesia de Terra desde antes de la Era Espacial. Esto lo sabía bien el arquitecto de la conspiración.

 De Villiers se rió a un volumen apenas audible, enviando ondas de malicia dirigidas tanto a los que estaban presentes como a los que no.

 “Permítanme agregar una cosa, aunque espero que ninguno de ustedes lo recuerde. Desde la antigüedad, las víctimas del magnicidio siempre han sido quienes dejaron su huella en la historia por otros motivos. Los asesinos, sin embargo, son recordados solo por ese acto”.

 Si no fuera por su tono vanaglorioso, las palabras de De Villiers habrían sido profundamente conmovedoras. Lo que dijo fue correcto tanto de hecho como en un nivel más profundo.

 “Andrew Fork pasará a la historia como el monstruo que mató a Yang Wen-li. Pero incluso esto es mejor que ser olvidado. Llámalo un acto de caridad otorgado a un tonto que busca la gloria, pero carece de la capacidad para alcanzarla”.

 De Villiers hizo un gesto a sus subordinados vestidos de negro para que se alejaran y, de mal humor, repasó mentalmente lo que les había dicho. No se sentía como si hubiera profetizado su propio futuro, exactamente, pero algún gancho intangible se había enganchado en los pliegues de la sensibilidad que había blindado con ambición.

 Sacudiendo la cabeza, enfocó sus pensamientos, corroídos por el deseo mundano más que por el fanatismo, en otro hombre. Un hombre que podría allanar el camino para De Villiers o cavar profundos agujeros en ese camino para obstaculizarlo. Un hombre de cabeza calva, ojos vigilantes y cuerpo musculoso: Adrian Rubinsky, antiguo gobernante de Phezzan.

 Al apóstata no se le debía conceder ni una sola molécula de oxígeno. El odio y la sensación de crisis inminente que sintió De Villiers al pensar en el hombre, psicológicamente afín a él, continuaron corrompiéndose.

Capítulo 3. El Invencible y el invicto

         I

LA BATALLA ENTRE Reinhard von Lohengramm y Yang Wen-li fue, en cierto sentido, épica, e hizo del año 800 EE, fácilmente recordable, uno de los más trágicos de la historia humana. La humanidad había soportado innumerables batallas desde que adoptó el calendario de la Era Espacial, tal como lo había hecho antes. Batallas entre la ley y los sin ley. Entre tiranos y libertadores. Entre clases privilegiadas y clases no privilegiadas. Incluso entre las fuerzas de la autocracia y del republicanismo. Pero en ningún año anterior había coexistido tal desequilibrio de condiciones externas con factores internos tan equilibrados…

 Primero, consideremos esas condiciones externas. Por un lado, había un imperio de una escala sin precedentes, que gobernaba la mayor parte de la galaxia; por el otro, una banda de mercenarios fugitivos. Fue un choque entre un dinosaurio y un gorrión. Incluso discutir sobre el resultado no tenía sentido.

 Pero en términos de factores internos, era una batalla entre dos hombres que eran gemelos espirituales. El único estratega cuyo campo de visión era tan amplio y de largo alcance como el de Reinhard von Lohengramm, cuya imaginación era tan rica, cuya comprensión de la organización militar y civil era tan segura, era el propio Yang Wen-li. El único táctico cuyos poderes de observación eran tan agudos como los de Yang Wen-li, que tenía la misma capacidad para ver las situaciones tal como eran y responder a medida que cambiaban, y que inspiraba la misma lealtad en sus hombres, era Reinhard von Lohengramm. El invencible y el invicto se acercaban a la batalla final…

 También compartían una antipatía común hacia la dinastía Goldenbaum, que había gobernado a la humanidad durante cinco siglos después de su fundación por Rudolf el Grande. Tanto Reinhard como Yang despreciaron su sistema de aristocracia, rechazando la monopolización de la riqueza por parte de la nobleza y las ventajas legales injustas. Ambos hombres soñaban con una revolución para derrocar el nocivo “sistema social goldenbaumiano” que encadenaba a la humanidad y afrentaba su dignidad. Ambos hombres estaban perfectamente de acuerdo con la opinión de que el propósito del gobierno era abolir la injusticia y aumentar el grado de libertad en torno a la elección individual. ¿Había otra pareja viva en ese momento que compartiera un respeto y aprecio mutuos tan profundos? Y, sin embargo, los dos hombres se vieron obligados a defender sus respectivos casos a través del derramamiento de sangre…

 Lo que los obligó a hacer la guerra unos a otros fue una sola diferencia de valores. ¿Se lograba mejor una sociedad justa concentrando la autoridad o dispersándola? Para discutir esa pregunta, las mentes militares más grandes de la sociedad humana contemporánea se enfrentaron, dejando un rastro de sangre derramado por millones de soldados tanto dentro como fuera del Corredor Iserlohn. ¿Realmente no había manera de que esta tragedia pudiera haberse evitado?

 —J. J. Pisadore, La historia heroica

 El primero de mayo de 800EE/ 2 NCI, la Armada Imperial dio la bienvenida al Kaiser Reinhard a la vanguardia. Su invasión del Corredor Iserlohn ahora podría comenzar. Sería la primera vez en la historia que una flota imperial intentaba capturar la Fortaleza Iserlohn desde el lado del corredor de la antigua alianza.

 En ese momento, los dirigentes del Gobierno Revolucionario de El Facil huían al fondo del corredor. El propio planeta de El Fácil se había rendido. Esta fue una prueba de que Yang Wen-li y sus aliados esperaban arrastrar a la Armada Imperial más adentro del corredor. Como dijo Hildegard von Mariendorf, Yang estaba priorizando el establecimiento de su posición estratégica.

 «Así que Yang Wen-li también tiene la mente puesta en la batalla», murmuró el joven káiser para sí mismo. Hilda observó cómo la sangre subía a sus mejillas de porcelana, sintiendo tanto admiración como inquietud.

 Hubo quienes dentro del gobierno imperial criticaron en voz baja pero públicamente la expedición de Reinhard como un desperdicio de recursos militares. El ministro del Interior, Franz von Mariendorf, no sin cierta circunspección, había comunicado también su opinión al káiser.

 “Usar toda la Armada Imperial para aplastar a Yang Wen-li, nada menos que bajo el mando personal de Su Majestad, es como exterminar una rata con cañones. Confieso mi ignorancia de los asuntos militares, pero seguramente si simplemente bloqueáramos el Corredor Iserlohn desde ambos extremos, los que están dentro se verían obligados a rendirse eventualmente. Forzar una resolución apresurándose a la batalla parece bastante innecesario. Ruego a Su Majestad que considere la sabiduría de regresar a la capital”.

Reinhard ya había escuchado los mismos argumentos de Hilda, Mittermeier y Reuentahl. No los rebatió, pero lideró sus fuerzas a pesar de todo. Como él mismo había revelado sutilmente con la frase «Yang Wen-li también lo va a hacer», Reinhard también esperaba con ansias su batalla, incluso si había establecido la superioridad en el nivel estratégico. Aceptó que Yang tendría la ventaja topográfica. Ese fue el único factor a favor de Yang.

 El vicealmirante Fusseneger, jefe de gabinete del alto almirante Karl Gustav Kempf, era el director de información en el cuartel general imperial y había reunido la escasa información disponible en respuesta a las preguntas del káiser.

“La Flota de Yang está actualmente al acecho dentro del Corredor Iserlohn, con la excepción de parte de sus fuerzas de primera línea. La comunicación en las entradas a los corredores ya es imposible”.

 Técnicamente, no había ninguna fuerza llamada Flota de Yang. Su nombre formal era Fuerza Revolucionaria de Reserva El Fácil, pero como no era ni inspirador ni fácil de pronunciar, había sido casi olvidado al día siguiente de ser anunciado. Según el relato de Dusty Attenborough, todos en el lado de la antigua alianza, excepto el propio Yang Wen-li, la llamaban la Flota Yang por la fuerza de la costumbre. Los registros públicos del lado imperial se unificaron en sus referencias a «la llamada Flota Yang». Por muy incómodo que le resultara al propio Yang, tal era su estima a los ojos de los demás. Como dijo Mittermeier, el propio Gobierno Revolucionario de El Facil era “una mera cresta en la cabeza del gallo que era Yang”.

 En consecuencia, Reinhard no dedicó ni una mirada a los líderes de ese gobierno cuando escaparon al corredor dejando a El Fácil indefenso, solo mostrando una fría sonrisa ante su timidez. Su interés estaba completamente dirigido hacia Yang, el mago de cabello negro, y los trucos que desplegaría en la batalla que se avecinaba.

 «¿No hay forma de obligar a Yang a doblar la rodilla sin combatir?» Hilda le preguntó, no por primera ni por segunda vez. Reinhard la ignoró, no solo a instancias de la parte de él que amaba la guerra, sino también porque sabía que su pregunta tenía la intención de distraerlo.

Si se lo trataba como un experimento mental, podría imaginar cualquier número de cursos de acción no militares. Incluso Mittermeier, cuya topografía psíquica era un ambiente hostil para las alternativas al combate, seguramente había entretenido algunos pensamientos en este sentido. Porque si algo unía a todos era la certeza de que, de no haber sido por la presencia de Yang, el káiser y sus almirantes se habrían enfrentado a una tarea mucho más sencilla.

 ¿Qué hay de atraer a Yang a las supuestas conversaciones de paz y asesinarlo cuando llegue? Tal vez se podría persuadir a sus propios hombres para que lo capturaran con la promesa de indultos para todos los demás en su «batallón rebelde». Por el contrario, podrían ser engañados al pensar que Yang estaba conspirando para venderlos a cambio de su propia salvación. Las posibilidades eran infinitas.

 Pero ninguna de esas posibilidades se cumpliría. El rechazo asqueado de Wittenfeld a tal propuesta por parte de su propio oficial de estado mayor estaba de acuerdo con los principios del ejército de la nueva dinastía Lohengramm, que hacían de la batalla directa de flota a flota su dominio. Tenían una ventaja numérica de diez a uno en Iserlohn; estaban dirigidos por el brillante Kaiser guerrero Reinhard, y la lucha sería dirigida por los «baluartes gemelos» de la Armada Imperial, Reuentahl y Mittermeier, así como por una multitud de otros comandantes legendarios. ¿Qué tenían que temer?

 Aun así, la Armada Imperial no carecía del todo de puntos en los que se sentía insegura o vulnerable. Su ruta y líneas de suministro eran ahora las más largas en la historia humana, y más de la mitad de esa longitud estaba en territorio ocupado. Eran susceptibles a interferencias de muchos tipos: los ataques de guerrilla, terrorismo y sabotaje eran los más obvios. ¿No había muerto uno de los más altos funcionarios del imperio, el ministro de industria Bruno von Silberberg, en un atentado terrorista? La preocupación del ministro del Interior, el conde Franz von Mariendorf, no era injustificada. El liderazgo central del imperio ahora estaba dividido entre su planeta capital, Odin, Phezzan, y la sede imperial de primera línea, asi que en términos de eficiencia en el gobierno estaba muy lejos de ser ideal. ¿No sería mejor corregir este desequilibrio antes de aplastar las últimas moscas irritantes?

En consecuencia, algunos historiadores de épocas posteriores evaluaron la situación con cierta pomposa condescendencia. Una breve incursión en territorio enemigo para lograr una victoria impecable en una batalla decisiva: desde la antigüedad, ¿cuántos tácticos y conquistadores han sido llevados a tumbas en suelo extranjero por este sueño? Ni siquiera un hombre del genio de Reinhard von Lohengramm pudo vencer la dulzura de esta tentación.

 Pero esto no era una mera tentación, se tranquilizó Reinhard mientras se sentaba en sus aposentos privados a bordo de Brünhilde. Era la razón de su existencia.

 Su ayudante, Emil von Selle, se acercó en silencio para retirar la taza de café de porcelana que estaba vacía junto a la mano de Reinhard. Emil se había estado esforzando últimamente por emular la forma silenciosa de caminar de Günter Kissling, jefe de la guardia imperial. Su objetivo era no turbar la soledad del káiser al que adoraba, pero cuando lo logró se enfrentó a un nuevo dilema: cuándo hablar.

 Reinhard se sentó en su sillón, con las piernas cruzadas, sumido en sus pensamientos, excluyendo los movimientos del niño de su atención con gracia natural.

 ¿Habían sido realmente diez años?

Un levísimo movimiento se mostró en los ojos azul hielo de Reinhard.

 Las arenas del tiempo corrieron hacia atrás. Diez años atrás, en 790 EE (año 481 ACI), Reinhard era un chico de catorce años que asistía a la Academia Infantil. Siendo Hermano menor de la amada esposa del Kaiser Friedrich IV, no había cedido su puesto a la cabeza de la clase a nadie. Aun así, o tal vez por eso, había estado solo, vigilado siempre por ojos fijos. Solo había tenido un aliado, pero este amigo invaluable había sido intachablemente confiable y leal, y Reinhard recordó el día en que le había revelado la ambición más profunda de su corazón a ese compañero pelirrojo, aunque expresada en forma de pregunta.

 ¿Crees que lo que era posible para Rudolf es imposible para mí?

 Mientras abría las ventanas del recuerdo, ricas imágenes de sentimientos que habían sido olvidados por mucho tiempo, que nunca deberían haber sido olvidados, llegaron traídas por el viento y la luz para llenar los campos de su mente una vez más. ¿Por qué, se preguntó, los colores habían sido tan vívidos en ese entonces, incluso en pleno invierno? ¿Por qué sus camisas viejas, ásperas y demasiado lavadas, le habían parecido la seda más fina? ¿Por qué la ambición de su pecho había hechizado sus oídos con su melodía? ¿Por qué había aceptado sin vacilar que la palabra “futuro” contenía mil posibilidades, y que la realización de dicha ambición era sinónimo de felicidad? ¿Había sido simplemente un tonto? ¿La inocente arrogancia que lo envolvía había sido lo suficientemente poderosa como para creer en su propia rectitud? Reinhard no podía responder a estas preguntas, pero estaba seguro de una cosa: en ese momento, no había necesidad de preocuparse por tales asuntos.

El breve silencio del káiser terminó cuando su principal ayudante, el vicealmirante Arthur von Streit, le presentó a Fusseneger, claramente nervioso, noticias urgentes.

  “Mis disculpas por la molestia, Su Majestad”, dijo el jefe de información con una voz tan pálida como su tez. “Acabo de recibir noticias de que nuestra vanguardia, dirigida por los almirantes Wittenfeld y Fahrenheit, ya se ha enfrentado al enemigo. La batalla ha comenzado.”

         II

La noticia de que la batalla estaba en marcha naturalmente fue una sorpresa desagradable para Reinhard. Disponer todas las fuerzas bajo su mando en perfecta alineación y competir con el enemigo en el campo de la destreza táctica había sido la intención del joven Kaiser. A diferencia de la Batalla de Vermillion del año anterior, la topografía de esta confrontación dejó a Reinhard incapaz de determinar dónde se llevaría a cabo la batalla, y llegó a la conclusión de que la única manera de forzar una batalla breve y decisiva en Yang Wen-li sería un avance directo por el Corredor Iserlohn.

 “¿Por qué comenzaron las hostilidades antes de mi llegada?” Reinhard exigió, las mejillas sonrojadas por la ira. «¿Quieren deshacer todos mis preparativos para satisfacer su propia valentía imprudente?»

 El puente de Brünhilde tembló con la furia de Reinhard. Los oficiales de su estado mayor permanecieron en silencio, pero Reinhard echó hacia atrás los mechones dorados que habían caído sobre su frente y se obligó a calmarse. Yang debe haber atraído a Fahrenheit y Wittenfeld a la batalla mediante engaños, supuso, para dividir las fuerzas imperiales.

 Esa suposición era bastante correcta. Los hechos, pronto descubiertos, fueron los siguientes:

 La historia comenzó con la presencia de la Armada Imperial en la entrada del Corredor Iserlohn que daba al imperio. Había 15.900 naves estacionadas allí bajo el mando del comandante supremo de la retaguardia, el alto almirante mayor Mecklinger.

 Por órdenes del káiser a través de la lejana Phezzan, Mecklinger había entrado en el pasillo antes que Wittenfeld y Fahrenheit, que se acercaban por el extremo opuesto. Su función principal esperada sería hostigar a la flota de Yang Wen-li por la retaguardia cuando hicieran su movimiento, pero si las circunstancias le permitían entrar en batalla y asegurar la línea de retaguardia antes de la llegada de los otros almirantes imperiales, podrían atrapar Yang en un rápido movimiento de pinza. Sin embargo, el reconocimiento avanzado había revelado la entrada de Mecklinger en el corredor a Yang, quien respondió desplegando una fuerza de más de veinte mil naves.

 «¡¿Más de veinte mil ?!»

 Mecklinger se quedó sin palabras. Era un hombre de una sabiduría estratégica superior que había logrado una serie constante de victorias desplegando e invirtiendo las fuerzas necesarias para cada situación, sin incorporar nunca a su táctica elementos de azar o valentía personal. Basado en esta forma de pensar, calculó que Yang debe tener al menos cincuenta mil barcos en total si estaba preparado para enviar veinte mil para encontrarse con las fuerzas de Mecklinger. Después de todo, desplegar todas las fuerzas de uno fuera del campo de batalla principal y no dejar nada en reserva sería una afrenta al aprendizaje militar en sí.

 Yang había tenido mucho cuidado en manipular las cifras, ya que las antiguas naves de la alianza habían fluido hacia la Fortaleza Iserlohn para evitar que la Armada Imperial captara los números reales. Forzar errores de juicio como el de Mecklinger había sido su objetivo.

 «¡No debemos comprometernos!» dijo Mecklinger. “¡Todas las naves, media vuelta! ¡Salid del corredor!”

 Dio la orden no por cobardía sino por lógica. Las fuerzas bajo su mando ascendían a 15.900 naves en total, algo menos que las veinte mil que había enviado Yang. Lo que era peor, si la Flota de Mecklinger fuera derrotada, no habría una concentración significativa de fuerzas móviles entre la Flota Yang y el territorio imperial. Tal vez unos cien mil buques podrían desviarse de aquellos que protegen la periferia y otros puntos clave, pero sin nadie que los comande como una fuerza unificada, simplemente serían eliminados uno por uno cuando se enfrentaran a Yang en orden de proximidad. Y entonces, más allá del mar de estrellas, la capital imperial, Odín, quedaría indefensa y sola…

 Eso, en otras palabras, era la base delgada sobre la que descansaba la ventaja militar de la Armada Imperial. Enfrentado a este estímulo para su sentido del peligro en el que había confiado durante mucho tiempo, el carácter, la comprensión estratégica y el sentido de la responsabilidad de Mecklinger no le dejaron otra opción que evitar un enfrentamiento inmediato y retirarse a la entrada del Corredor Iserlohn para reorganizar sus fuerzas.

Habiendo logrado este objetivo, las naves de Yang cambiaron de rumbo de inmediato, dirigiéndose directamente hacia los Lanceros Negros de Wittenfeld.

 Wittenfeld no tenía forma de saber sobre la retirada de Mecklinger. En lo que a él respectaba, Mecklinger todavía estaba justo detrás de Yang. En años posteriores, el feroz almirante diría, con los dientes apretados:

“Si Mecklinger no hubiera huido de esa primera batalla, si solo hubiera apoyado nuestro ataque a Yang Wen-li durante un par de días, las cosas habrían sido completamente diferentes. Podríamos haber rodeado a Yang, encerrarlo fuertemente alrededor de la Fortaleza Iserlohn. Los lanceros negros podrían haber atacado la fortaleza, y cuando Yang se apresurara a regresar, Mecklinger habría sido libre de dispararle desde la retaguardia, ¡y logrando una gran gloria personal, debo agregar!”

 Wittenfeld tenía toda la razón en esta evaluación, pero la posición de Mecklinger también era válida, incluso si el Almirante-Artista no deseaba exponer ese argumento en voz demasiado alta.

 “Ningún otro comandante militar en toda la historia entendió la importancia de la inteligencia y las comunicaciones tan bien como Yang Wen-li”, fue la conclusión de Mecklinger. “Temiendo que la Fortaleza de Iserlohn interceptara o saboteara sus comunicaciones, nuestras fuerzas se enviaron mensajes entre sí únicamente a través de Phezzan. Esto inevitablemente creó retrasos, y Yang aprovechó eso para escapar del peligro de ser cercado, en parte a través de la estrategia y en parte a través de la fuerza. Su verdadera grandeza no residía en la precisión de sus predicciones, sino en su habilidad para restringir las acciones y decisiones de su enemigo dentro de los límites de esas predicciones. Incluso los más grandes generales del Imperio Galáctico no hacían más que bailar en el escenario que había preparado para ellos.

 Sin embargo, en el momento de esta reminiscencia, los días de construcción de escenarios de Yang habían terminado.

Wittenfeld todavía estaba furioso por el mensaje altamente descortés que había recibido de Dusty Attenborough cuando llegó otra comunicación el 27 de abril. Que él eligiera convocar una reunión con Fahrenheit para discutir el asunto en lugar de decidir un curso de acción por sí mismo fue, para él, una especie de cortesía personal.

 Según el nuevo mensaje, Merkatz, el almirante que había desertado a la alianza, lamentaba su decisión y deseaba presentar su rendición al Kaiser Reinhard, junto con una oferta para actuar como agente doble dentro de las fuerzas enemigas.

 “No vale la pena discutirlo”, dijo Fahrenheit de inmediato. «Es una trampa. El almirante Merkatz es un enemigo de la Armada Imperial, pero no del tipo que doblega sus principios en un momento como este”.

 “Por supuesto que es una trampa. No necesito que me digas eso. Lo que me interesa es lo que se supone que debe lograr la trampa”.

 Wittenfeld insistió en que el enemigo debía estar esperando adormecer a la Armada Imperial con una falsa sensación de seguridad para que pudieran lanzar un ataque sorpresa. Fahrenheit tuvo que admitir que esto tenía sentido. De hecho, era lo único que tenía sentido. Fahrenheit encontró sospechoso que Yang y Merkatz intentaran un truco tan superficial, pero Wittenfeld también tenía una respuesta para eso.

 «¿Y si es una misión suicida?»

 En otras palabras, Merkatz realmente huiría al cuartel general de la Armada Imperial, pero cuando la Armada Imperial hubiera bajado la guardia, Yang lanzaría su ataque. Naturalmente, Merkatz sería asesinado por haber permitido que lo usaran como señuelo, pero el ataque aún podría tener éxito. Esto también se conocía como una estrategia de «agente muerto»: un infiltrado enviado detrás de las líneas enemigas sabiendo que no sobreviviría. Fue a sangre fría, pero era plausible que Merkatz propusiera tal cosa él mismo.

 “Me imagino que Merkatz está buscando un lugar para enterrar sus huesos. Estoy seguro de que se ofrecería voluntario para sacrificarse por la causa. Después de la próxima transmisión es cuando las cosas se pondrán peligrosas para nosotros”.

 A Fahrenheit le parecía que Wittenfeld estaba disfrutando de la perspectiva en lugar de simplemente predecirla, pero no había razón para oponerse a fortalecer sus defensas y aumentar sus capacidades de respuesta. Puso su flota en nivel de alerta dos y esperó a que Yang hiciera su movimiento.

 En poco tiempo, se recibió una segunda transmisión. Con el consentimiento de Fahrenheit, Wittenfeld envió una respuesta acordando dar la bienvenida a Merkatz como su invitado. En este punto, Wittenfeld debería haber informado de la situación al Kaiser. Tenía la intención de hacerlo, pero recibieron la respuesta que esperaban antes de lo previsto y se vieron obligados a responder al ataque por la fuerza antes de que tuvieran tiempo de hacer el informe. Si Mecklinger hubiera estado de hecho acercándose a la Fortaleza Iserlohn por detrás, la oportunidad de rodear a su enemigo habría sido demasiado buena para dejarla pasar.

 Así Fahrenheit y Wittenfeld entraron audazmente en el escenario que Yang había preparado para ellos.

 El 29 de abril, 800 EE, se levantó el telón de la Batalla del Corredor. Los millones de tropas destinadas a participar sintieron que sus corazones latían más rápido en simpatía con la campana silenciosa que sonó, anunciando a toda la galaxia que el espectáculo estaba por comenzar.

         III

El desorden en el que cayeron las naves de Yang cuando Wittenfeld detectó su acercamiento subrepticio e hizo caer una lluvia de disparos sobre ellos fue doloroso de ver para Wittenfeld. Él no sabía, por supuesto, que el vicealmirante Murai, oficial del estado mayor de Yang, había observado una vez con tristeza que lo único en lo que la Flota Yang mejoraba era en pretender ser derrotada.

 Attenborough se enfrentó a lo que fue, literalmente, la actuación de su vida. El desafío era real. Si no lograban evadir las fauces de los feroces Lanceros Negros, sin duda serían hechos pedazos. Attenborough mantuvo la expresión descarada y serena que necesitaba para controlar a sus subordinados, pero ríos de sudor frío le corrían por la espalda.

 Mantuvo la farsa de vida o muerte a pesar de todo, simulando huir derrotado y permaneciendo fuera del alcance de los cañones principales de la Armada Imperial que lo perseguía. Cada vez que las naves imperiales flaqueaban en la persecución, las de Attenborough se daban la vuelta y devolvían el fuego con insolencia. Como un táctico experimentado cuyo gusto por el combate ahora despertaba, Wittenfeld respondió reduciendo intencionalmente la velocidad de su flota y luego lanzándose hacia adelante para atacar en el momento en que Attenborough retrocedía.

 Estas maniobras de la flota se realizaron de manera sublime y, aunque Attenborough estaba siendo más que cuidadoso, estuvo a punto de encontrarse medio rodeado. Ya sin actuar, Attenborough y su flota huyeron por el corredor. Fahrenheit chasqueó la lengua mientras miraba esto en la pantalla desde el puente de mando de su buque insignia Ahsgrimm.

 “Wittenfeld, perro escurridizo. Tenías esto planeado desde el principio, ¿no es así? ¿Por qué no puedes simplemente obedecer las órdenes del káiser?”

 De hecho, esto fue un malentendido por parte de Fahrenheit, pero la orden de Wittenfeld fue tan precisa cuando los Lanceros Negros cargaron en el Corredor Iserlohn que cualquiera podría haberlo confundido con una maniobra planeada.

 Cuando Yang vio en su pantalla la masa de puntos de luz que representaban a los Lanceros Negros derramarse en el corredor, una furiosa inundación de metal y no metal, supo que la batalla era suya. Todo hasta ahora había ido de acuerdo al plan.

 Yang Wen-li miró alrededor del personal en el puente: su esposa y ayudante Frederica, los vicealmirantes Schenkopp y Murai, su oficial de estado mayor Patrichev y el teniente comandante Soon «Soul» Soulzzcuaritter. Cazellnu se había quedado atrás para proteger la Fortaleza de Iserlohn, y Merkatz y Fischer se habían ido para cumplir con sus propias misiones asignadas. Y luego estaba Julian Mintz, que había sido oficial de estado mayor sin cartera en la sede desde principios de año. Esta era la llamada Familia Yang de ese período, en su formación de batalla sin pretensiones.

 “La Armada Imperial está dirigida por el Kaiser más grande de la historia y comandada por demasiados grandes generales como para contarlos. No pueden caber todos dentro del Corredor Iserlohn a la vez, y ese hecho será la clave para nuestra supervivencia. Apoyémonos en ello lo más que podamos”.

 Yang habló como si explicara los hechos con calma en lugar de rebosar confianza, pero fue exactamente eso lo que plantó en los corazones de sus subordinados la semilla de la idea de que la victoria estaba asegurada. Una de las razones por las que Yang era conocido como «el mago» era sin duda su capacidad casi sobrenatural para inspirar fe en los demás, hasta su propia muerte. Sus subordinados tenían un chiste que habían tomado prestado de los antiguos para expresar esa fe:

 «¿Cuál es el mejor plan que se le ocurrió a Yang Wen-li?»

 «¡Cualquier plan que se le ocurra a continuación!»

 10.45. Llegan informes de un acercamiento repentino de la Armada Imperial. Toda la Flota Yang fue puesta en alerta de nivel uno.

11:30. la vanguardia de Attenborough llegó y se unió a las fuerzas principales de Yang en su ala izquierda para mirar al enemigo que avanzaba.

 «Buen trabajo», dijo Yang a través de la pantalla de visualización.

 “Solo recuerda esto cuando estés repartiendo el botín”, dijo Attenborough. No había tiempo para más bromas.

La postura que Yang adoptó cuando comandaba una flota no había cambiado desde la primera vez que capturó la Fortaleza Iserlohn. Siempre se sentaba en el escritorio de mando, una pierna cruzada sobre la otra con la rodilla en el aire, y hoy no fue la excepción. De vez en cuando, su personal miraba a Yang sentado de esta manera para calmar su respiración.

 La voz de un operador traicionando un temblor comprensiblemente nervioso resonó a través del puente.

 “El enemigo ha pasado por la zona amarilla y ha entrado en la zona roja. Distancia al campo de tiro del cañón principal 0,4 cuatro segundos luz.”

 «Cañones listos», dijo Yang. Levantó una mano, pero no para dar la señal de abrir fuego. En cambio, se quitó la boina negra y alborotó su ingobernable cabello negro. Oliver Poplan, actualmente en la cabina de un caza espartano lejos del puente, había comparado una vez este hábito con la forma en que los gatos levantan el pelaje cuando se sienten amenazados.

 «¡El enemigo ha entrado en el rango de tiro!»

 Yang volvió a ponerse la boina negra y levantó la mano derecha. Julian respiró hondo, y en el momento en que llenó sus pulmones por completo y comenzó a exhalar, la mano de Yang volvió a caer.

 «¡Fuego!»

 «¡Fuego!»

 Vastas gotas de luz y energía levantaron vientos silenciosos que agitaron su rincón de la galaxia.

 La pantalla floreció con explosiones. Concentrar su potencia de fuego era la especialidad de la Flota Yang. Incluso podrían haber sido mejores en eso que fingir una retirada.

 El muro de luz y calor hizo que los Lanceros Negros que cargaban se detuvieran repentinamente. Wittenfeld se enfureció y los barriles de los cañones de la flota comenzaron a estallar en llamas vengativas.

No tendría sentido ver la batalla librada en el Corredor Iserlohn y sus alrededores en 800EE/ 2 NCI,  después del colapso total de la Alianza de Planetas Libres como una lucha entre el bien y el mal. Más bien, fue un choque entre la paz y la libertad, o entre la voluntad de poder y la fe en las instituciones. La imperfecta balanza de la justicia podía descender de uno u otro lado dependiendo de si quien la sostenía apoyaba —o simplemente prefería— a Reinhard von Lohengramm o a Yang Wen-li.

 Para los que peleaban en la batalla, por supuesto, ese punto de vista neutral no era posible. La muerte y el significado de la muerte dependían del resultado de esta batalla.

 Fahrenheit se había apresurado a luchar junto a los lanceros negros después de enviarle un mensaje al káiser de que la batalla había comenzado, y ahora las dos flotas imperiales adoptaron formaciones de huso mientras se enfrentaban a la flota en forma de C bajo el mando de Yang.

 La formación de la Flota Yang tenía la ventaja en un tiroteo frontal, pudiendo desplegar una cantidad mucho mayor de cañones. Ambos comandantes imperiales estaban ansiosos por reagruparse, pero con el riesgo de interponerse en el camino del otro y el peligro inmediato de las armas enemigas por delante, eso sería casi imposible.

 “Deberíamos dejar que los jabalíes de los lanceros negros usen sus colmillos para cavar sus propias tumbas”, siseó el comandante Sanders. Fahrenheit reprendió secamente a su ayudante por el arrebato inspirado en la ira y el complejo de persecución, pero tampoco pudo dejar de lado su propia incomodidad con la situación. Dio la casualidad de que Wittenfeld también estaba insatisfecho. Fahrenheit, sintió, debería haberse quedado atrás como una fuerza secundaria; su insistencia en avanzar junto a Wittenfeld solo impediría que ambos maniobraran libremente en el estrecho corredor.

 El ceño del vicejefe de personal de Wittenfeld, el contralmirante Eugen, estaba fruncido de forma casi indetectable. Se decía que Eugen era el hombre más cauteloso de los Lanceros Negros, y le tomó unos segundos más de vacilación antes de que decidiera ofrecer su opinión a su comandante. Wittenfeld estaba de pie ante la pantalla principal, con los brazos cruzados y el pelo naranja alborotado.

 “Su Excelencia, parece que esto fue una trampa para atraer a nuestras fuerzas al corredor. Si queremos evitar despertar más la ira del káiser, creo que debemos retirarnos, incluso si esto implica ciertos sacrificios.”

 Fue la frase “la ira del káiser” la que pareció impactar a Wittenfeld. En verdad, ya había llegado a la misma conclusión que el propio Eugen. Pero si se retiraban en esta formación, estaban en peligro de ser perseguidos y medio rodeados por la Flota Yang. ¿No sería mejor avanzar y atravesar al enemigo en su centro? Wittenfeld tomó una decisión que no habría sorprendido a nadie que lo conociera.

Los Lanceros Negros comenzaron a moverse. En un ataque directo y frontal, se decía que eran el batallón más destructivo de la galaxia. A Wittenfeld le parecía que la única forma de superar su situación actual era usar este poder destructivo al máximo y crear su propio camino a través del centro de la Flota  de Yang.

 A las órdenes de Wittenfeld, los cañones principales de cada nave de su flota rociaron al otro lado en una triple ráfaga de fuego. Después, los Lanceros Negros avanzaron en una furiosa carga.

 La Flota Yang retrocedió para absorber el ataque suavemente. O, al menos, el centro de la flota lo hizo. El ala izquierda y derecha, por el contrario, avanzaron. En momentos, la flota había adoptado una formación profunda como una V alargada. El tiempo, la flexibilidad y la perfecta coordinación que mostraron fueron el fruto de un arduo trabajo por parte del Vicealmirante Fischer, maestro de operaciones de la flota.

 La profunda línea defensiva de la Flota Yang estalló en un muro de fuego, destrozando a los Lanceros Negros a medida que se acercaban. Las naves imperiales, negras como la laca, se convirtieron en bolas de fuego que se fundían en la laca negra del espacio.

 La Armada Imperial devolvió el fuego. Aunque estaban expuestos a los cañones de la Flota de Yang, continuaron avanzando en perfecta formación. Esperaban forzar una batalla cuerpo a cuerpo, incluso mixta, y usar sus abrumadoras capacidades ofensivas para aniquilar por completo a la Flota Yang. Si Yang perdía el control de la situación por un momento, su flota se disolvería convirtiéndose en nada más que en un desastre.

         IV

“¿Recuerdan la Batalla de Vermillion del año pasado, imperiales? ¿Recuerda la pérdida paralizante, devastadora e imperdonable que fue para vosotros? Te habrían convertido en polvo espacial si no nos hubiéramos apiadado de ti. ¿Les perdonamos la vida y nos pagan con otra invasión? Tu kaiser puede tener una cara bonita, pero no es más que un macarra inútil”.

 Las burlas de Attenborough enfurecieron a la Armada Imperial cuando logró la impresionante hazaña de girar directamente desde completar con éxito su misión de arrastrar a los Lanceros Negros al Corredor Iserlohn para unirse a la Flota Yang en su ala izquierda para un nuevo ataque contra el enemigo.

 Los canales de comunicación de ambos lados se llenaron de gritos beligerantes.

 “¡Sieg Kaiser!”

 «¡Maldito káiser!»

 Los Lanceros Negros atacaron en oleadas desgarradoras. Cada vez que cargaban, las líneas del frente absorbían el fuego disciplinado de la Flota Yang que producía bolas de fuego en gran cantidad antes de que el frente retrocediera. Pero en poco tiempo se reagruparon y cargaron de nuevo, y cada vez que lo hicieron, golpearon severa e inevitablemente a la Flota de Yang. En el puente del Ulysses, el buque insignia de Yang, las explosiones florecieron en un macizo de flores de luz, y la energía desatada creó tal turbulencia que perturbó la densidad de su formación, que alguna vez fue uniforme.

 Una nave patrullera de la Flota de Yang explotó con una luz candente y una nave de guerra de color negro lacado irrumpió a través de la imagen residual hacia ellos. Los oficiales del personal de Yang sintieron que los corazones les saltaban en el pecho. Rayos de energía emergieron como cuchillas desde los costados de babor y estribor del Ulysses, y en el fuego concentrado de los cañones, la nave enemiga fue aniquilada, dejando solo una masa de calor.

 «¿Ese idiota de Wittenfeld cree que puede ganar simplemente cargando?» murmuró el teniente comandante Soon Soul. Pero Yang no se apresuró a descartar la perspicacia de Wittenfeld.

 Desde una perspectiva puramente militar, la capacidad de recuperación de la Armada Imperial era efectivamente infinita, mientras que la de la Flota Yang era cercana a cero. En consecuencia, en el peor de los casos, el lado imperial podría simplemente forzar una guerra de desgaste. Mientras las pérdidas de la Flota Yang coincidieran con las suyas, en poco tiempo el enemigo sería aniquilado y serían los sobrevivientes victoriosos. No valía la pena llamarlo con la palabra «táctica», pero en última instancia, aquí era donde radicaba el propósito de desplegar un ejército masivo.

 “Nuestras dos flotas juntas suman treinta mil naves”, le había dicho Wittenfeld a Fahrenheit. “¡Podríamos enterrarlos a todos, nave a nave, y aún tener diez mil de sobra!”

 Tan irresponsable como sonaba, evidenció una comprensión del camino estratégico. Sin embargo, incluso el comandante veterano de cabello naranja tuvo que admitir que la verdadera situación estaba lejos de ser «nave a nave». De hecho, sus pérdidas fueron asombrosas en comparación con el enemigo. Algún tiempo después de que se rompiera la décima ola, el jefe de personal de Wittenfeld, el almirante Gräbner, y el vicejefe de personal, el contraalmirante Eugen, decidieron que los lanceros negros tendrían que retirarse temporalmente y dejar que la Flota de Fahrenheit asumiera el control como la principal fuerza ofensiva.

 “Un ejército masivo no necesita delicadeza táctica”, dijo Fahrenheit a sus oficiales. “Mantenéos en el ataque. Sigue presionando hacia adelante y golpéalos con fuerza”.

Su juicio y decisión fueron correctos. Si su impulso flaqueaba, solo le darían espacio a Yang para derribarlos a través de sus tácticas artísticas y mágicas. La Flota de Fahrenheit tuvo que mantener su ofensiva, sin darle tiempo al enemigo para responder.

 Su carga inicial fue tan feroz que incluso los Lanceros Negros palidecieron por la sorpresa. Los cañones de la Flota Yang golpearon a los invitados no deseados con fuego y llamas. Pero, en este punto, el lado de Yang estaba en desventaja en términos de fatiga en las filas. Después de intercambiar disparos varias veces, Fahrenheit detectó esto y concentró sus fuerzas en el ala izquierda de la Flota Yang, donde Attenborough tenía el mando. Su plan era atravesar el ala izquierda y luego dar la vuelta en el sentido de las agujas del reloj para atacar el flanco de la flota principal de Yang.

 La maniobra fue exitosa. Con las dos partes de la Flota Yang cortadas temporalmente, el ataque de Fahrenheit en el flanco del cuerpo principal fue brutal, pero recibió una respuesta feroz.

 La flota de Fahrenheit atravesó la masa de naves enemigas, recibió fuego de alta densidad de izquierda a derecha y se convirtió en una masa de bolas de fuego que explotaban en reacción en cadena. Formaron un brillante collar de muerte y destrucción.

 Wittenfeld observó la amarga lucha de sus camaradas desde lejos. Su propia flota ya había terminado de reagruparse y no tenía dudas de que la Flota Yang estaba a punto de agotarse, por lo que ordenó un nuevo ataque. Esta vez, los lanceros negros que cargaban se encontraron solo con fuego disperso y esporádico, lo que les permitió desorganizar a parte de la Flota de Yang.

 Parecía que Wittenfeld y Fahrenheit se habían fusionado y recombinado con éxito sus fuerzas. Sin embargo, no sabían que esa era la clave de la tortuosa trampa que les habían tendido. Los dos mariscales imperiales habían concentrado sus naves en el centro de lo que momentos después se convirtió en un anillo de fuego que los rodeaba.

 Incluso si hubieran previsto este resultado, no se les había abierto ningún otro camino. Ninguno podría haber dejado al otro solo. En menos de media hora, todas las pantallas de la Armada Imperial resplandecieron con disparos y el rumbo de la batalla había cambiado por completo. A pesar de la desventaja numérica de Yang Wen-li en relación con las flotas imperiales, había logrado arrinconar al enemigo haciendo un buen uso del área peligrosa al final del corredor. Esta vez fue el ala derecha de la flota Yang la que obligó a las naves de Fahrenheit a retroceder contra la zona de peligro, y el hombre que dirigía ese ala no era otro que el desertor imperial, el almirante Willibald Joachim von Merkatz.

 “¡¿Merkatz?!”

 Cuando Fahrenheit escuchó el nombre de su viejo conocido, un destello eléctrico recorrió sus ojos azules y dirigió su mirada a los puntos de luz que llenaban su pantalla. Una expresión lejos de la animosidad cruzó el rostro anguloso del famoso general que había sido reverenciado bajo dos dinastías pero que aún tenía solo treinta y cinco años.

 «Bien. Esto me pega más de todos modos”, murmuró Fahrenheit. Ahora acorralado entre el fuego enemigo por un lado y la zona de peligro por el otro, puso a trabajar su notable destreza táctica para reorganizar la flota bajo su mando y concentrar su potencia de fuego en un único punto de la red que los rodeaba para abrir un agujero. Mientras tanto, Wittenfeld desarmó otra esquina de la Flota de Yang y huyó hacia la salida del corredor, abandonando cualquier resistencia adicional. Pero estas acciones también fueron exactamente lo que Yang había anticipado. Respondió abriendo la red que rodeaba a las dos flotas enemigas y luego reformándose alrededor de ellas, envolviendo sus naves en una profunda situación de batalla.

 Yang había utilizado la naturaleza del propio corredor para poner a Fahrenheit y Wittenfeld en una posición brutal. Su única ruta de retirada era ahora un sector largo y estrecho donde se concentraba la potencia de fuego de la Flota de Yang. Para salir del corredor, tendrían que atravesar una tormenta de fuego y calor. Si trataban de adoptar una postura ofensiva en el camino, solo lograrían marchar en filas ordenadas directamente hacia el muro de fuego enemigo; si decidían no cometer el error de girar la cabeza para enfrentar al enemigo, tendrían que huir lo más rápido que pudieran mientras la Flota Yang destrozaba sus flancos expuestos.

 “Algo aterrador, el ingenio de Yang Wen-li. Y, sin embargo, incluso sabiéndolo, terminé justo donde él me quería… Parece que mi vida militar se ha agotado».

 Una sombra burlona fluyó silenciosamente por las mejillas de Fahrenheit.

De las puertas abiertas del Ulises, el buque insignia de Yang, los espartanos estaban a punto de emerger.

 “Ginebra, Licor, Jerez, Absenta. Todas las compañías, ¿estáis listos para luchar?

 La voz del comandante Olivier Poplan estaba tan libre de tensión que podría haber estado a punto de guiarlos en nada más que una larga caminata. Una vez había revelado su secreto para engañar a la muerte a un curioso interlocutor: «Subestimar todo». Ciertamente, era un maestro de ese arte en particular.

 Sus subordinados compartían la misma actitud despreocupada, o tal vez arrogancia. Eran veteranos que habían sobrevivido a innumerables batallas, grandes y pequeñas, desde los días de los Planetas Libres.

 Al menos, la mayoría de ellos lo eran.

 Poplan miró el rostro de la cabo Katerose «Karin» von Kreutzer en una esquina de la pantalla de su nave, observándola prepararse para su primera salida. Sonrió y la luz bailó en sus ojos verdes como rayos de sol.

 «¿Sientes miedo, Karin?»

 «¡No, comandante, no me siento asustada!»

 “Así es, nunca dejes que se note. Incluso la ropa que es demasiado grande al principio se llena a medida que uno crece. Lo mismo ocurre con el coraje”.

 «Sí, señor.»

 “Esta ha sido la Línea de Consejos de Vida Irresponsable de Poplan, donde decimos lo que nos gusta porque no es nuestro problema”.

 Al ver a Karin luchar por una respuesta formal a esto, el joven as se echó a reír.

 “Está bien, Karin, vete. Si puedes hacer el 62,4% de lo que te he enseñado, estarás bien”.

 Karin sintió como si hubiera usado ese 62.4 % en los momentos previos al despegue. La ausencia de «arriba» y «abajo», las protestas de sus oídos internos, la ansiedad de no saber muy bien dónde estabas, en menos de un minuto, las había experimentado todas.

¡Katerose von Kreutzer, cálmate! ¡¿Quieres que se ría de ti?!

¿él? ¿Quién era él? Por un momento, Karin tuvo la desagradable sensación de que el camino de su corazón no era una línea recta.

Los espartanos volaron por el campo de batalla del espacio. La velocidad se sentía agradable en cuerpo y alma, pero su curso no era tan estable como podría haber sido. El enorme casco de un buque de guerra llenó su visión y se apresuró a levantar el morro de su nave. Ejecutando una barrena, se dio cuenta de que ni siquiera sabía si el buque de guerra había sido amigo o enemigo. Tu primera salida también era donde te dabas cuenta por primera vez de lo poco preparado que estabas. Sintió la verdad de esto en cada uno de sus nervios. Se golpeó el casco con el puño cerrado, luego comprobó sus instrumentos, comprobó su posición, pronunció las cifras en voz alta. Al ver una nave que venía desde la otra dirección, puso su mano en los cañones de neutrones aterrorizada, luego se dio cuenta de que era una nave de la Flota Yang y volvió a aterrorizarse por lo que casi había hecho.

 Las balas de U-238 dejaron estelas de fuego detrás de ellos, tejiendo un bordado mortal en el vacío. Rojo, amarillo, blanco: cuchillos deslumbrantes cortaron la noche eterna en mil astillas, cada una de las cuales consumió con avidez innumerables vidas humanas.

 “¡Subestimar todo!”

 Los moralizadores del mundo seguramente entrecerrarían los ojos en desaprobación de estas palabras, pero Karin las recitó como si fueran el más sagrado de los encantamientos. Y era cierto que si un enemigo de la educación como Walter von Schenkopp podía vagar por el universo sin ser castigado por los cielos, el marco de la sociedad merecía toda la subestimación que recibió.

 Una bola de energía salió disparada de un crucero medio destruido en un torrente furioso. Karin volvió a levantar el morro de su nave. Su visión y su corazón dieron vueltas. Justo cuando finalmente logró reconfirmar su posición, una sola walküre imperial voló a su campo de visión. Siguió su propia línea de fuego hacia ella, raspando demasiado cerca de su cabeza.

 “¡Subestimar… todo!”

 Karin escupió las sílabas a ráfagas mientras se esforzaba por virar su amado caza. La walküre completó primero su giro de 180 grados y volvió a dispararle, pero solo alcanzó un espacio vacío. Karin lo capturó en la mira de sus cañones de neutrones y tiró su cabello, como del color del té débilmente preparado, dentro de su casco.

 “¡Maldito Kaiser—!”

«Me informaron que la cabo Katerose von Kreutzer regresó a salvo con una baja confirmada».

  El vicealmirante Walter von Schenkopp, el padre biológico de Karin, recibió esta información en el puente de Ulysses cuando abrió su botella de whisky. Levantó la bebida en alto y sonrió crípticamente.

«¡Tres hurras por la marimacho!»

  ¿Era sincero o solo usaba a su hija como pretexto? El desafío en su expresión era tan resuelto que era imposible saberlo.

         V

A las 23:15 del 30 de abril, el buque insignia de Fahrenheit, Ahsgrimm, finalmente quedó atrapado en la red de potencia de fuego de la Flota Yang. Fahrenheit estaba usando la nave como última línea de defensa, apoyando la retirada de su flota para evitar que se convirtiera en una derrota total, pero a medida que las otras naves se alejaban, la densidad de los disparos enemigos dirigidos a la suya aumentó en una proporción inexorable.

 Justo en el momento en que se excedieron los límites del sistema de neutralización de energía de Ahsgrimm, una lanza de luz chisporroteante perforó su casco. Esto desencadenó más explosiones, y una serpiente de fuego se retorció a través de la nave. Fahrenheit fue arrojado desde la silla de su comandante y contra la pared, luego además se estrelló contra el. La agonía subió en espiral a través de él, y vomitó el aliento y la sangre del fondo de sus pulmones heridos.

 Sentado en posición vertical con cierta dificultad, Fahrenheit escuchó el paso rápido de la muerte que se acercaba rápidamente en las profundidades de sus canales auditivos. Una sonrisa encontró su rostro ensangrentado. Sus ojos azules captaron la iluminación y brillaron con luz reflejada metálica.

 El hogar en el que nací era tan pobre como el de Su Majestad el Kaiser. Me uní a la marina porque necesitaba comer. Conocí a mi ración de comandantes y oficiales superiores inútiles, pero mi recompensa al final fue el servicio bajo el mando del hombre más grande de todos: el mismo Kaiser Reinhard. Yo llamo a eso una vida bastante afortunada. Si las cosas hubieran sido al revés, nunca hubiera podido mirarlo a los ojos…

Cuando la sangre se derramó por la comisura de la boca de Fahrenheit, una nueva agonía se solidificó. En su oscurecido campo de visión, vio que el estudiante de la escuela primaria que servía como su ayudante todavía estaba a su lado. Fahrenheit miró al chico directamente a su cara sucia y llena de lágrimas.

«¿Qué estás haciendo?» gritó. «¡Date prisa y abandona la nave!»

 «Su excelencia…»

 «¡Vamos! ¡Ahora! ¿Sabes cómo me mirarán en Valhalla si llevo un niño conmigo?”

 El niño tosió en medio del fuego y el humo y el hedor de la muerte. Estaba decidido a defender los principios de la escuela.

 “En ese caso, por favor dame un recuerdo. Me aseguraré de que llegue a Su Majestad el Kaiser incluso a costa de mi propia vida”.

 El intrépido almirante miró hacia atrás desde la puerta de la muerte con algo parecido a la exasperación. Intentó una sonrisa arrepentida, pero ya estaba demasiado débil.

 «¿Un recuerdo? Muy bien.»

 Su control sobre sus cuerdas vocales estaba fallando rápidamente.

 “Aquí está: tu vida. Aguanta todo el camino hasta el Kaiser. No debes morir. ¿Me escuchas?»

 Parece dudoso que el propio Fahrenheit haya escuchado las últimas palabras que pronunció.

 A las 23:25, la nave insignia siguió a su comandante hasta la muerte, dejando solo un puñado de sobrevivientes que se lanzaron a las lanzaderas para escapar del derramamiento de sangre.

El 2 de mayo, las tropas derrotadas se reincorporaron a la flota principal al mando del Kaiser Reinhard. Los Lanceros Negros de Wittenfeld habían perdido 6.220 de sus 15.900 naves originales y 695.700 de sus 1.908.000 hombres originales. La flota de Fahrenheit había perdido 8.490 de sus 15.200 barcos y 1.095.400 de sus 1.857.600 hombres. Y, sobre todo, un alto almirante de la dinastía Lohengramm había caído en el campo de batalla por primera vez.

 «Fahrenheit está muerto, entonces…»

 Los ojos azul hielo de Reinhard se hundieron en el dolor. En esta escaramuza inicial de la batalla decisiva, habían perdido a un miembro de su liderazgo militar superior. A pesar de luchar del lado de los enemigos del káiser en la Guerra Lippstadt, su genio en el combate había hecho que fuera perdonado y recibido por el rubio conquistador. Reinhard seguramente lamentó profundamente la pérdida, pero no dijo nada más. Su mirada cayó como una espada de cristal sobre el otro alto almirante, que había regresado con vida. Este fue la primer vez  que Wittenfeld  probaba la derrota desde la Batalla de Amritzer, y el intrépido almirante, con el rostro demacrado pero con la espalda tan erguida como pudo, esperó a que el káiser desatara su ira.

 «¡Wittenfeld!»

 «Sí, señor.»

 “Este error fue muy propio de ti. Eras consciente de que era una trampa, sin embargo entraste directamente en ella e intentaste abrirte camino. Miles murieron, y no hay ningún héroe para recordar”.

 “Causé la muerte innecesaria de un compañero de armas y desperdicié miles de tropas de Su Majestad”, dijo Wittenfeld, usando todas sus fuerzas para mantener la voz firme. «No me molestaré por ningún castigo que consideres apropiado por mi estupidez».

 Reinhard negó con la cabeza, el lujoso cabello dorado ondeando como la luz del sol sólida.

“No pretendo criticarte”, dijo. “Mejor un error propio de ti que  uno  que no lo sea. La tarea que tienes ante ti ahora es tomar más medidas de acuerdo con tu carácter para recuperar este terreno perdido. Esto es, estoy seguro, lo que el almirante Fahrenheit también hubiera querido. Yo también estoy más decidido que nunca a derrotar a Yang Wen-li. Préstame tu fuerza.”

 Se sabía que Fahrenheit había sido nombrado el cuarto mariscal de la dinastía Lohengramm. Wittenfeld inclinó profundamente la cabeza y no pudo levantarla durante algún tiempo. Estaba francamente conmovido por la magnanimidad de su señor.

 Sin embargo, Reuentahl, de pie junto al joven conquistador, observó algo bastante diferente. Sabía, tanto consciente como inconscientemente, que el espíritu conquistador del káiser se concentraba por completo en un solo hombre: Yang Wen-li.

 “Entonces, ¿será la victoria o la muerte, mein Kaiser? Preguntó Reuentahl.

 Hilda, secretaria principal del Kaiser Reinhard, se movió ligeramente y dividió su mirada en partes iguales entre el Kaiser y Reuentahl, quien también era secretario general del Cuartel General del Comando Supremo.

 “No”, dijo Reinhard. “Las opciones no son la victoria o la muerte. Son victoria… o victoria más perfecta.” Se rió con una voz traslúcida. A veces se preguntaba si incluso él se había pasado de la raya en su discurso. Por ahora, sin embargo, había querido reafirmar su razón de ser. Sintió en ese momento en todo su cuerpo la dicha de perseguir la victoria en el campo de batalla.

 Fue la primera sonrisa del káiser en mucho tiempo. Esto, por encima de todo, hizo feliz a su joven ayudante, Emil von Selle.

Capítulo 4. Caleidoscopio

         I

EN NOMBRE DEL KAISER REINHARD, el Cuartel General del Comando Militar Imperial anunció públicamente que el Alto Almirante Adalbert von Fahrenheit había caído en batalla y sería ascendido póstumamente al rango de mariscal.

 Esta noticia también llegó a la Flota de Yang en la Fortaleza Iserlohn. El almirante Merkatz se tomó un día para llorar a su antiguo compañero de armas, un amigo desde sus días en la dinastía Goldenbaum, y estuvo ausente de la reunión de estrategia del 1 de mayo. Su ayudante Schneider ocupó su lugar, pero incluso él llevaba una cinta de luto en el pecho. Esto provocó algunas miradas mordaces del vicealmirante Murai, posiblemente el único riguroso de la flota con el protocolo, pero ni siquiera él dijo nada. Walter von Schenkopp hizo ciertas observaciones muy poco militares, incluido «Nada como un vestido de luto para resaltar la belleza de una mujer» que también provocó la ira de Murai, incluidas algunas miradas que no eran tanto puntiagudas como agujas erizadas.

 Yang estaba exhausto. Parecía querer nada más que un vaso lleno de jerez y un baño lleno de agua caliente, pero esto no era inusual para él. Antes de la batalla, cuando soñaba con formas de lograr lo imposible, se mostraba como un artista creativo, lleno de inteligencia y vitalidad, pero después, cuando el plan se llevó a cabo y los objetivos se lograron, holgazaneaba como un viejo perro de caza.

 “Una vez que termina la pelea, recuerda que lo odia y se pone de mal humor”, fue la evaluación de Julian Mintz. Esto no fue pensado con cinismo; en todo caso, fue pensado como una defensa de la pereza de Yang. Frederica Greenhill Yang, por otro lado, no vio la necesidad de defender a su esposo en absoluto; en su opinión, su ociosidad se podía considerar mejor como una de sus virtudes. Ninguno de los dos era capaz de una evaluación estricta y objetiva de su carácter.

 «Nuestra flota ha ganado la primera batalla, pero ¿afectará esto a la estrategia básica de la Armada Imperial?» preguntó Murai. Era costumbre en la Flota Yang que él abriera las reuniones de estrategia con una pregunta similar a la de una reunión.

 Los jóvenes oficiales del estado mayor, seguros, arrogantes y anárquicos, obviamente mantuvieron a Murai a distancia. El capitán Kasper Rinz, jefe de la brigada Rosen Ritter, había querido ser pintor en su juventud y, a menudo, dibujaba a los otros oficiales del estado mayor en las reuniones. Sin embargo, cuando Rinz dibujó a Murai, en lugar de capturar su rostro, simplemente llenó el espacio entre la boina y el cuello con la palabra ORDEN. Por supuesto, sin los ojos y la boca de Murai, era muy dudoso que esta “banda de mercenarios fugitivos” hubiera podido mantener la cohesión como unidad militar.

 “No creo que cambie mucho las cosas”, dijo Yang. “Esto no ha sido otro Amritsar o Vermillion. Simplemente nos escondíamos malamente en nuestro agujero para que incluso el káiser no pudiera elegir su propio campo de batalla».

 Ese «malamente» no era que Yang fuera humilde, era la verdad. En términos tácticos, Yang no era generoso ni idealista. Hasta que lograra la victoria, luchaba con extrema amargura, sin dar cuartel alguno.

 En ese momento, Dusty Attenborough ya había comenzado a dar órdenes para que se desplegaran cinco millones de minas de cadena en la entrada del corredor, demostrando que Olivier Poplan había estado en lo correcto cuando dijo que para lo único que Attenborough no sentía pereza, era prepararse para una pelea.

 El consenso fue que las minas al menos les ganarían algo de tiempo, y Yang no argumentó en contra. La lucha incesante había pasado factura a la Flota. Sus tanques-cama, que dejaban a sus usuarios completamente renovados en muy poco tiempo, estaban funcionando a plena capacidad, pero con entusiasmo, agitación y ansiedad bailando claqué en sus mentes, algunas de las tropas visitaban las camas varias veces al día. Como era de esperar, no parecía haber muchos en la «feliz familia Yang» que estuvieran en el mismo nivel psicológico que Schenkopp, Attenborough y Poplan. En cuanto a Julian, no sufría de fatiga, pero sentía como si su corazón y sus pulmones pudieran desestabilizarse repentinamente en cualquier momento.

¿Cómo iban las cosas en la Armada Imperial?

 La muerte de Fahrenheit y la derrota de los Lanceros Negros en las primeros  fases del combate habían sido un shock, por supuesto, pero no habían herido gravemente su psicología. Fahrenheit había sido un general talentoso. Los Lanceros Negros eran fuertes e intrépidos. Pero igualmente lo era el Kaiser Reinhard. ¿Y ese líder justamente alabado no estaba desplegando orgullosamente sus alas doradas perfectas e ilesas incluso ahora?

 La moral entre los combatientes era alta, pero los líderes de la armada no podían formular una estrategia basándose únicamente en la moral. Los baluartes gemelos de la armada imperial se reunían para debatir todos los días.

 Era una noción común en los estudios militares que, si bien una gran fuerza y ​​una fuerza significativa eran elementos esenciales para establecer la superioridad en el nivel estratégico, esto no era necesariamente cierto en el nivel táctico. Dependiendo de la geografía del campo de batalla, el tamaño superior podría incluso influir en la derrota.

 Mittermeier y Reuentahl sabían que esto era cierto por propia experiencia. Si el tamaño de la fuerza hubiera sido lo único que determinase la victoria, la dinastía Goldenbaum debería haber eliminado por completo a la Alianza de Planetas Libres en la Batalla de Dagon; mientras tanto, la alianza debería haber ganado en la Batalla de Amritzer. Una gran fuerza militar no podría funcionar según lo previsto a menos que estuviera perfectamente abastecida, provista de información precisa y sin soldados ociosos, en ese orden. Frente a la topografía única del corredor Iserlohn, Reuentahl y Mittermeier se vieron obligados a tener especialmente en cuenta ese tercer elemento.

No todos aceptaron la opinión de que la Batalla del Corredor fue el último y glorioso acto de la «Gran Campaña» del Kaiser Reinhard y, por lo tanto, la batalla más importante de todas para el Kaiser.

Algunos de los historiadores militares de épocas posteriores argumentaron que el «espléndido refinamiento» que caracterizó las acciones militares anteriores del káiser no se veía por ninguna parte en Iserlohn, que en su lugar acogió nada más que «una exhibición ostentosa de superioridad militar», pero ¿esas eran críticas o lamentos?

En cualquier caso, la «superioridad militar» de Reinhard nunca había vacilado, pero eso se debía a que se había empleado en entornos donde la fuerza militar era efectiva.

 La noticia de que la Flota Yang había minado la entrada al Corredor Iserlohn causó algunas cejas fruncidas entre los líderes de la Armada Imperial. No pudieron comprender, de inmediato, lo que planeaba Yang Wen-li. ¿No era arrastrar al enemigo al corredor su única ruta táctica hacia la victoria? ¿Estaba simplemente ganando tiempo antes de verse obligado a enfrentarse a su invasión?

 «¿Por qué llevar partículas direccionales Seffl, si no fuera por casos como este?» dijo uno de los asistentes a la reunión. “¿Por qué no usarlos para abrir un camino a través del campo minado, tal como lo hicimos en Amritzer? Lo que Yang está planeando es irrelevante”.

 El mariscal Reuentahl, secretario general del Cuartel General del Comando Supremo, descartó esta opinión de inmediato. Sus circunstancias en Amritzer habían sido completamente diferentes. Incluso si ese no hubiera sido el caso, su campo de batalla aquí era el Corredor Iserlohn. Era angosto y estrecho, y si estuviera «tapada» con un campo minado, su libertad de movimiento se vería severamente restringida.

 “Supongamos que usamos las partículas Seffl para perforar un agujero en ese tapón”, dijo Reuentahl. “La Flota de Yang nos estará esperando al otro lado, lista para concentrar el fuego en ese agujero recién perforado. Dispararán a nuestras naves cuando salgan del agujero, dejándonos sin la oportunidad de devolver el fuego. Toda la flota podría perderse.”

 Sin embargo, el hecho era que para aplastar a la Flota Yang tendrían que ingresar al corredor de alguna manera.

«Pero tal vez no tengamos que descartar su idea por completo», murmuró Reuentahl.

 Después de medio día de reflexión, presentó su propia propuesta a Reinhard.

 El káiser asintió con la cabeza,  con su cabello dorado ondeando.

«Muy bien», dijo. “Nuestras fuerzas son siete u ocho veces más grandes que las de ellos. Seguramente sean suficientes para eliminar a Yang Wen-li si podemos entrar al corredor».

 “Gracias, Majestad. Con su asentimiento, avanzaré con la ejecución. Si ve alguna área que requiera trabajo adicional, por supuesto, la modificaré…”

 “No veo ninguna en este momento. Si ni siquiera tu estratagema nos da la victoria, pensaré en otro método para contrarrestar las intrigas de Yang. Lo has hecho bien.»

 Oskar von Reuentahl, al igual que su príncipe y sus enemigos, contenía contradicciones. Una serie de pruebas circunstanciales plantean dudas sobre si realmente esperaba ver al Kaiser Reinhard victorioso al final, pero la estrategia que había propuesto en esta ocasión era probablemente la mejor, dadas las circunstancias y condiciones del momento.

 Wolfgang Mittermeier, por consideración tanto a su kaiser como a su amigo, también examinó la propuesta en detalle, pero tampoco encontró nada que requiriera enmienda.

 “¡Una calificación aprobatoria del lobo del vendaval! Qué honor”, ​​dijo  Reuentahl. «Tal vez también haya lugar para mí en el personal de la armada espacial, ¿eh?»

 Los ojos grises de Mittermeier, llenos de vitalidad, brillaron al reconocer el significado oculto de su amigo.

 “No, creo que no”, dijo.“Al menos no entre los oficiales de mi estado mayor. Nuestro káiser podría no ser del tipo que siente celos de sus subordinados talentosos, pero yo lo soy”.

Reuentahl sonrió levemente ante esta débil respuesta a su propio chiste débil. La sonrisa apareció de manera diferente en su ojo derecho negro, su ojo izquierdo azul y sus labios parejos.

 “¡El lobo del vendaval es demasiado modesto! Los únicos hombres en la galaxia que pueden superarme como estrategas son mi Kaiser, Yang Wen-li, Merkatz y tu. Que solo necesite pelear contra dos de ellos es mi gran suerte”.

 La voz de Reuentahl recordaba el sonido de una corriente oceánica con múltiples capas a diferentes temperaturas. Después de medio segundo de silencio, Mittermeier se agarró el lóbulo de la oreja.

 “Según tu lógica, más de la mitad de los cinco mejores comandantes de hoy están en nuestro campo. Si trabajamos juntos por un propósito común, la victoria estará a nuestro alcance”.

 La irritación apareció de repente en el rostro de Mittermeier.

 “Suficiente, Reuentahl. No entiendo por qué tú y yo siempre hablamos tan maliciosamente. Nunca fue necesario hasta hace muy poco”.

Reuentahl asintió, sonriendo francamente a su viejo amigo.

“Tal como tú dices”, dijo. “La noche está aquí y aún no hemos empezado a beber. Tengo un blanco del 446. Tal vez no sea rival para un 410, pero ¿qué dices?”

         II

A las 06.30 del 3 de mayo del 800EE/ 2 NCI, la Armada Imperial Galáctica comenzó su entrada en el Corredor Iserlohn bajo el mando directo del Kaiser Reinhard. Incluso después de perder más de un millón de almas en las primeras escaramuzas de la batalla, las fuerzas imperiales aún contaban con 146.600 naves y 16,2 millones de oficiales y hombres, con más en reserva en la retaguardia, específicamente, 15.200 naves bajo el mando del alto almirante August Samuel. Wahlen, actualmente estacionado entre el corredor y la antigua capital de la alianza, el Planeta Heinessen. La flota de Yang Wen-li, por otro lado, ya se había reducido a menos de 20,000 buques. En términos de números absolutos, los dos lados simplemente no tenían comparación.

 Kaiser Reinhard estaba en el puente del buque insignia de la flota Brünhilde, donde la pantalla mostraba a la vanguardia de la Armada Imperial limpiando minas a medida que avanzaban.

 El «comandante silencioso», el alto almirante Ernst von Eisenach, había sido elegido por el káiser para dirigir la fuerza de ataqueinminente.

 “Estas órdenes son el mayor honor que un guerrero podría recibir. No escatimaré esfuerzos para cumplir los deseos de Su Majestad, y si esos esfuerzos fueran insuficientes, me disculparé con mi vida. ¡Sieg Kaiser!”

 … es lo que Eisenbach no dijo, sino que hizo solo una reverencia respetuosa y silenciosa antes de abandonar la presencia del káiser.

 Uno a uno, los demás almirantes recibieron sus órdenes y se dirigieron a sus puestos. Wittenfeld, que había probado el cáliz amargo de la derrota en el primer enfrentamiento, recibió el mando temporal de la antigua Flota de Fahrenheit además de la suya, lo que le proporcionó casi veinte mil naves en total. La implicación era tan clara para Wittenfeld como para todos los demás: el káiser tenía grandes expectativas sobre el ardiente deseo de venganza del feroz comandante.

 Neidhart Müller, el más joven de los altos almirantes, fue asignado para proteger la retaguardia. Había desempeñado este papel en casi todas las etapas de la Gran Campaña del káiser desde su comienzo el año anterior. La verdad era que la Armada Imperial simplemente no podía eliminar la incertidumbre que yacía a su paso a medida que avanzaba por la galaxia. Detrás de ellos se extendía un vasto territorio que una vez había pertenecido a su ahora derrotado enemigo. Si surgiera una rebelión organizada, podría estar más allá de la capacidad de sofocar incluso del experimentado Wahlen. En tal caso, Müller regresaría del campo de batalla y cooperaría con Wahlen para asegurar la ruta más amplia posible de regreso al territorio de origen del imperio para el resto de la flota. También era responsable de defenderse del ataque enemigo por la retaguardia, aunque eso parecía imposible en su situación actual.

 El hombre al que se le había confiado la vanguardia y era por tanto encargado de limpiar el campo minado mientras se sumergía en las profundidades del corredor era el vicealmirante Rolf Otto Brauhitsch. Fue una operación agotadora que se extendió por más de medio día, pero finalmente completó la tarea.

 Brauhitsch había servido anteriormente bajo Siegfried Kircheis. Después de la muerte de Kircheis, quedó bajo el mando directo de Reinhard. Ya  fuera en el frente o en la retaguardia, su capacidad para hacer frente a las situaciones a medida que surgían era de primer nivel, y sus meticulosos preparativos avanzados y su liderazgo decisivo en batalla desmentían su juventud. A veces, sin embargo, se le acusaba de olvidar los preparativos que él mismo había hecho y de precipitarse a ciegas. Quizás fue simplemente que, si bien su valentía era innata, su atención a los detalles era el fruto de un esfuerzo consciente.

 A las 21:00 del 3 de mayo, Brauhitsch disparó su primera andanada contra la Flota de Yang. El fuego de respuesta atravesó el oscuro vacío hacia él precisamente quince segundos después. Los puntos y haces de luz se multiplicaron por medio segundo hasta que su pantalla se convirtió en una vasta y ondulante cortina de luz.

 A partir de este momento, el Iserlohn Corridor se convirtió en un caleidoscopio vertiginoso de devastación y matanza.

En poco tiempo, la Flota de Brauhitsch estaba recibiendo fuego concentrado. Peor aún, el campo minado detrás de ellos hacía casi imposible la retirada.

 Todo esto era como se esperaba, de hecho, era parte de su estrategia. Brauhitsch cumplió las instrucciones que había recibido del káiser y dividió sus 6.400 naves en escuadrones de cien para evitar la concentración del fuego enemigo, pero la flota sufrió no pocos daños al ejecutar esta maniobra. Con muros de fuego y luz acorralándolos por delante y por detrás, la vanguardia de la Armada Imperial se había visto obligada a adoptar una posición peligrosa.

 A las 02.20 del 4 de mayo, el secretario general del Cuartel General del Comando Supremo, el mariscal Reuentahl, ordenó el comienzo de la segunda fase de la operación.

 Comenzó la liberación de partículas direccionales Seffl. El campo minado estaba atravesado por cinco columnas invisibles de nubes, que cuando se encendían se convertían en cinco enormes dragones de llamas que bailaban en el vacío. Era a la vez una vista magnífica y una manifestación feroz del terror dentro de esa misma magnificencia. Finalmente, los dragones ardieron, dejando cinco túneles a través del campo minado como los dedos de un dios colosal que se hubiera apoderado de los dragones y los hubiera aplastado.

 Cruceros de alta velocidad entraron a raudales en los cinco túneles.

Cuando salieron al corredor, las antiguas fuerzas de la alianza rápidamente les arrojaron fuego, y muchos explotaron en bolas de fuego. Sin embargo, era imposible mantener el fuego de supresión en cinco entradas a la vez y, sobre todo, los cruceros eran una distracción. Mientras la atención de la Flota Yang estaba enfocada en los cinco túneles, las fuerzas principales de la Armada Imperial estaban entrando por el camino que Brauhitsch había despejado con tanto cuidado en el corredor propiamente dicho.

 Después de dos horas de batalla campal, el ejército imperial finalmente estableció lo que podría llamarse una cabeza de puente dentro del Corredor Iserlohn.

 La forma de color blanco puro del buque insignia de Kaiser Reinhard, Brünhilde, emergió en el corredor a las 12:00 del 5 de mayo, y el canal de comunicaciones de la Flota Yang se llenó de inmediato con tensión y ansiedad vocalizadas.

 “El Kaiser ha hecho su aparición. ¿Estamos listos para presentar nuestro ramo?” preguntó Attenborough, en un estilo más bien apagado para él. Estabilizó su respiración y los latidos de su corazón, luego golpeó el escritorio de su comandante y gritó: «¡Fuego!»

 Attenborough era el estudiante más exitoso de la escuela Yang Wen-li de fuego concentrado en un punto. Decenas de miles de rayos de luz cayeron sobre cientos de puntos individuales en el espacio como lluvia torrencial. Fue una combinación perfecta de cálculo y práctica.

 La Armada Imperial densamente poblada no pudo evitar el fuego del cañón frontal. Un rugido inaudible de destrucción golpeó a  naves y humanos por igual, cascadas de calor y luz brotaron en todas direcciones.

 El pasillo se llenó de diminutas estrellas recién creadas. Las espirales de energía provocaron una reacción en cadena e inundaron el estrecho corredor con oscuros flujos torrenciales. Ambos lados quedaron desordenados y los rayos de energía también se desviaron, lo que redujo su tasa de aciertos. Por un momento, las líneas del frente fueron puro caos. El primero en recuperar algo de control sobre el orden fue la Flota Yang, que estaba acostumbrada a luchar en el corredor. Justo cuando Mittermeier estaba luchando contra el acoso del fuego y las reducidas dimensiones de Iserlohn para formar una formación adecuada, la Flota Yang se acercó y bañó sus barcos con fuego de cañón.

 “¡Ala izquierda, retírense! ¡Ala derecha y central, adelante!”.

 Mittermeier esperaba atraer a la vanguardia de la Flota deYang con la retirada de su ala izquierda, mientras giraba simultáneamente en un semicírculo en sentido contrario a las agujas del reloj para atacar al enemigo desde su flanco de babor. Nadie más que el lobo del vendaval podría haber esperado ejecutar una maniobra tan dinámica.

 Si Mittermeier hubiera tenido éxito, Yang sin duda se habría visto en una posición difícil. El movimiento de la flota imperial, sin embargo, no coincidió con la velocidad de sus órdenes en ese momento. Sus sistemas de comunicación también funcionaban de manera imperfecta y carecían de espacio suficiente para maniobrar libremente sus enormes fuerzas. Yang no desaprovechó el momento en que la Armada Imperial cayó en una ligera confusión y dio órdenes de disparar.

 La pantalla de Brünhilde se llenó de ondulantes explosiones. Cientos de naves que custodiaban a la diosa blanca intacta estallaron en llamas pulsantes y se hicieron pedazos. Pero el buque insignia de la flota permaneció oculto detrás del resto de la densa formación de la Armada Imperial.

 Mittermeier emitió un sonido de frustración y se volvió hacia su ayudante, el teniente comandante Amsdorf.

 «Mientras dejaba que me halagaran con títulos como ‘mariscal’ y ‘comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial’, parece que mi sentido del mando en la batalla estaba embotado», dijo. «¿Puedes imaginar? ¡Formular un plan sin asegurarse de que toda la flota pueda llevarlo a cabo!”

 Mittermeier solicitó y recibió permiso del káiser para trasladarse de Brünhild a su propio buque insignia Beowulf y entrar en la refriega en el frente. Eran las 20.15 horas del 4 de mayo.

         III

“¡El lobo del vendaval ha llegado al frente!”

 El canal de comunicaciones de la Armada Imperial se llenó de aplausos. El único hombre en el ejército imperial cuya popularidad entre los soldados en comparación con la de Mittermeier era el propio káiser. Incluso Reuentahl quedaría en tercer lugar.

 Exponiéndose tranquilamente al fuego enemigo, Mittermeier reformuló las tácticas de la flota y luego dio órdenes a sus subordinados para su ejecución.

 «¡Bayerlein, ve!»

 El joven oficial sintió que su corazón se aceleraba ante la orden de su amado y respetado comandante. Bayerlein tenía alrededor de seis mil naves a su cargo en ese momento. No era una fuerza grande en el contexto de la Armada Imperial, pero era magníficamente ágil y receptiva. Mittermeier, restringido por la forma del corredor mucho más que por avanzar en una sola columna, hizo que Bayerlein formara un ala para un posible medio cerco.

 Fueron recibidos por el batallón de Dusty Attenborough. Yang había reconocido las intenciones estratégicas de Mittermeier y consideró imperativo detener a Bayerlein.

 Como comandantes en batalla, Bayerlein y Attenborough eran más o menos iguales. El desequilibrio era de recursos. Attenborough solo pudo reunir el 80% de las fuerzas que su enemigo podría desarrollar como vanguardia. Si la situación pasaba de un choque frontal a una batalla mixta, se vería abrumado en poco tiempo.

 Como resultado, decidió atraer a Bayerlein a una posición entre el batallón de Attenborough y el cuerpo principal de la Flota de Yang para lanzar un ataque de pinza. Y así, solo cinco minutos después de su primer enfrentamiento, Attenborough comenzó su retirada e invitó al enemigo a cargar.

 Bayerlein reconoció la trampa, pero nada conseguiría volviéndose atrás ahora. Confiando en que Mittermeier pensaría en algo, aceptó la invitación de Attenborough y avanzó, acelerando a medida que avanzaba, disparando rayos de energía y misiles, casi como para desperdiciar energía intencionalmente.

 Las actividades tácticas de Yang en este punto fueron inusualmente refinadas. Mientras verificaba los movimientos de Mittermeier con fuego de cañón, ordenó a su vanguardia que avanzara a toda velocidad en un ángulo de las diez en punto.

Cuando Bayerlein se dio cuenta de lo que estaba pasando, Yang casi lo tenía medio rodeado. Una retirada apresurada permitió a Bayerlein mantener sus pérdidas al mínimo.

 Mittermeier no pudo reprimir una risita triste, corta pero bastante seria.

“¿El Mago está jugando con Bayerlein ahora? Está en una categoría propia”.

 Sin el liderazgo y la estrategia de Yang Wen-li, la Fuerza de Reserva Revolucionaria de El Fácil habría sido, en el mejor de los casos, una chusma desordenada. Por otro lado, mientras Yang los guiaba, las unidades bajo su mando eran lo mejor de lo mejor, las más fuertes de la galaxia, golpeando por la izquierda y parando por la derecha, primero avanzando y luego retrocediendo, tan vigorosos y activos que sus veinte mil naves podrían hacer frente a cinco veces esa cantidad. Por supuesto, esto se produjo a costa del desgaste por fatiga. Incluso si sus espíritus se mantuvieran altos, sus cuerpos flaquearían gradualmente al tratar de obedecer órdenes.

 Ahí, reflexionó Mittermeier, sería cuando llegaría su oportunidad de victoria, pero no había garantía de que la Armada Imperial se mantuviera unida tanto tiempo. Si eso no fuera suficiente, la topografía los obligaría a desplegar sus recursos poco a poco, casi uno por uno.

 Reinhard, Reuentahl y Mittermeier eran muy conscientes de lo imprudente que era esto, pero al verse arrastrados al corredor, no tenían otra opción. La única opción que podían ver era continuar acumulando fuerza sobre fuerza y ​​aplastando a la Flota Yang lo mejor que pudieran.

 Sin embargo, la dirección táctica de Mittermeier también fue casi sobrenatural en su precisión y prontitud. Al igual que su amigo cercano Reuentahl, Mittermeier abrigaba algunas críticas privadas a nivel estratégico con respecto a la campaña de conquista del káiser. Habiendo recibido sus órdenes, sin embargo, limitó su pensamiento al nivel táctico y concentró todo su conocimiento y habilidad como comandante en establecer una ventaja en el campo de batalla frente a él. Usó las fuerzas que tenía disponibles para crear unidades de batalla de mil naves de dos tipos, una enfocada en la movilidad y la otra en la potencia de fuego, y usó estas unidades para reforzar las líneas de batalla donde parecían estar en peligro de colapsar. También mantuvo los buques médicos y de suministro funcionando a plena capacidad para mantener la logística de la flota unida orgánicamente.

 Como resultado, aunque la Armada Imperial reconoció la ventaja de la que disfrutaba la Flota de Yang, no huyó y, de hecho, mantuvo el orden obstinadamente hasta un grado que incluso Yang tuvo que admirar.

 «Ese es el lobo del vendaval para ti», dijo. “Nada ostentoso en sus tácticas, pero no cualquier almirante podría llevarlas a cabo”.

En verdad, Mittermeier habría descartado este elogio como una tontería. La Armada Imperial era mucho más poderosa que su enemigo y, sin embargo, habían entrado en un campo de batalla tan abarrotado que les había privado de su libertad de movimiento. Los que estaban en la retaguardia de sus fuerzas no pudieron unirse a la refriega en absoluto, y solo pudieron ver cómo se desarrollaba la situación desde lejos a través de un muro de sus aliados.

  «He dejado a los hombres ociosos», murmuró Mittermeier para sí mismo. «¿Qué clase de comandante soy?» Se sintió profundamente avergonzado por este fracaso en dominar y aplicar incluso los fundamentos del aprendizaje militar.

El 6 de mayo, Yang atacó a la Armada Imperial usando una estrategia sugerida por Merkatz. Yang, Merkatz y Attenborough golpearon en sucesión la estrecha ala izquierda de su enemigo. Cuando la Armada Imperial comenzó a verter su fuerza principal en esa ala para reforzarla, el comodoro Marino dirigió un equipo de ataque hacia el núcleo de su fuerza principal. Este no era un plan poco ortodoxo; en todo caso, fue el colmo de la ortodoxia, pero precisamente por eso era probable que tuviera éxito y, de hecho, casi lo tuvo.

 «¡Muy bien, ve!» Marino gritó, golpeando con el pie. «¡Démosle a ese encantador káiser suyo el funeral más hermoso que jamás hayan visto!»

 Emocionado por su propia voz, respirando aceleradamente, Marino se lanzó hacia Brünhilde como un relámpago hacia un pararrayos.

 El alto almirante Steinmetz se dio cuenta del peligro que corría su príncipe. Su flota estaba en una formación larga y estrecha, no necesariamente la más ventajosa para la batalla, pero tenían ventaja numérica. Se abalanzaron sobre Marino desde el frente y se fueron para detener su avance.

 Inquieto por el tamaño y el impulso de la flota enemiga, la fuerza de ataque de Marino partió a la derecha. Después de una escaramuza de treinta minutos, Marino había perdido el 40% de sus naves. Su formación se estaba derrumbando y estaban al borde de una derrota. Lo que los salvó fue el cuerpo principal de la Flota de Yang.

 “¡La fuerza enemiga principal se acerca en formación cerrada!” gritó el operador de Steinmetz. Steinmetz ordenó a sus hombres que dieran la bienvenida a los intrusos con fuego de cañón, pero su puntería era mucho menos precisa que la de los artilleros de la Flota de Yang. Pronto, la Flota Steinmetz se convirtió en una masa de bolas de fuego y luz que se extendía a lo largo de decenas de miles de kilómetros.

 En este punto, la flota principal de Yang y la flota de Merkatz se habían unido sin palabras. Lado a lado, alternaron ataques contra la Flota Steinmetz hasta que, sorprendentemente rápido, fue desmantelada.

 El buque insignia de Steinmetz, el Vonkel, recibió tres disparos simultáneos con cañones de riel a las 11:50 del 6 de mayo. El fuego siguió a la explosión y el interior del buque se sumió en el pánico. El dios de las llamas agitó su espada en el puente, derribando a los oficiales y enviando equipos e instrumentos volando con una ola de intenso calor. Mientras los gritos de agonía daban paso a gemidos moribundos, el ayudante de Steinmetz, el comandante Serbel, buscó al almirante a través de la sangre, el fuego y el humo. Steinmetz había caído boca abajo a su lado. Serbel tosió una masa sanguinolenta y luego abrió su boca manchada de rojo para hablar.

 «La pierna izquierda de Su Excelencia está completamente aplastada», dijo.

 “Sus informes siempre fueron precisos”, respondió Steinmetz, sin sonreír. “No sé cuántas veces me han salvado”. Miró el lado izquierdo de la parte inferior de su cuerpo de una manera casi profesional. Casi no tenía sensibilidad en la pierna. “Sin embargo, creo que esto es todo para mí. ¿Estás herido?”

 No obtuvo respuesta. Serbel ya se había derrumbado boca abajo en un charco de su propia sangre, que ahora se evaporaba rápidamente por el calor que entraba por el suelo desde el nivel inferior. Estaba completamente inmóvil.

 Steinmetz llamó a su jefe de gabinete, Bohlen. Como era de esperar, no hubo respuesta. El entumecimiento se extendió a su pierna y cadera derechas a medida que su hemorragia empeoraba. La noche cayó sobre su campo de visión y se levantaron barreras invisibles en sus canales auditivos.

 “¡Gretchen!” murmuró, y respiró por última vez.

Incluso von Reuentahl tuvo que detenerse un momento cuando sus ojos heterocromáticos reflejaron el arcoíris de luz que envolvía al Vonkel. Reinhard miró por encima del hombro a su secretario general. El rostro del joven Kaiser estaba medio iluminado por los rayos de luz de la pantalla como una escultura de porcelana  y obsidiana.

 “¿Steinmetz abandonó la nave?” preguntó Reinhard.

 «Lo comprobaré de inmediato, mein Kaiser».

 Reuentahl ni siquiera se dio cuenta de los cuatro medios momentos de atónito silencio que había necesitado antes de responder.

 El único miembro del centro de mando de Steinmetz que sobrevivió fue el contraalmirante Markgraf. Pasaron tres minutos antes de que pudiera informar de la muerte de su comandante. El Kaiser Reinhard se llevó una mano a la frente clara ante la noticia de la pérdida de un segundo almirante. Sus párpados de largas pestañas se cerraron solo por un momento antes de que se abrieran de nuevo y sus ojos azul hielo buscaron a una sola persona.

 «Fräulein von Mariendorf».

 «Si su Majestad.»

 “Por la presente te nombro nuevo asesor principal del cuartel general imperial. Vas a ocupar el lugar de Steinmetz como mi lugarteniente.”

 Hilda se quedó desconcertada, a pesar de su perspicacia habitual.

 “Pero, Su Majestad, yo…”

 Reinhard levantó la mano, tan blanca como si la hubieran tallado en halita, y silenció la objeción de la  hija de conde.

 «Lo sé. Nunca has liderado un solo soldado. Pero liderar las tropas es el trabajo de los comandantes de primera línea, y liderar a los comandantes es el trabajo del káiser. Lo único que pido es que me aconsejes. ¿Quién se opondrá a que seleccione a mi personal como mejor me parezca?”

 Hilda se inclinó respetuosamente, absteniéndose con tacto de nombrar a la única persona que de hecho se opondría, con muy alta probabilidad.

         IV

En este punto de la batalla, la formación de la Armada Imperial se estaba derrumbando, e incluso la dirección sobrenatural de Mittermeier no pudo revertir por completo la tendencia. La flota que Steinmetz había comandado no tenía de ninguna manera poca potencia, pero con su centro de mando desaparecido no podía coordinar sus movimientos, e incluso su valiente defensa contra la ofensiva de la Flota Yang fue casi completamente ineficaz. De hecho, debido a que se estaba extendiendo de manera desordenada tanto a la izquierda como a la derecha, en realidad estaba empeorando las cosas al confundir la cadena de mando entre sus aliados.

El Kaiser Reinhard se paró en el puente del buque insignia de la flota, observando con calma el fuego enemigo que ahora llegaba casi hasta Brünhilde. Reuentahl, que estaba a su lado, observaba atentamente al káiser, pero solo vio un mínimo de surcos en su elegante frente.

 ¿Es aquí donde termina mi vida, entonces, junto a este rey conquistador de cabellos dorados? Bueno, hay destinos peores. Reuentahl sonrió en secreto al espejo que guardaba en los rincones tenuemente iluminados de su corazón. Por supuesto, había tomado precauciones para proteger el cuartel general imperial del riesgo.

 El contraalmirante Alexander Barthauser era conocido como uno de los líderes más valientes bajo el mando de Reuentahl. No poseía un talento sorprendente ni mucha capacidad para manejar grandes fuerzas, pero en el campo de batalla hacía todo lo necesario para cumplir fielmente sus órdenes, y en este punto se había ganado la confianza de Reuentahl.

 Los 2.400 buques de Barthauser se posicionaron paralelos a la Flota Yang a lo largo de su lado de estribor y la bañaron con un fuego de cañón implacable, frenando con éxito su avance. No ganaron mucho tiempo, pero fue suficiente para que la Brünhilde escapara. El orgullo de Reinhard hizo que la retirada fuera a regañadientes, pero Reuentahl pudo persuadirlo de que retroceder les permitiría atraer a la flota principal de Yang a una trampa y rodearlos a medias. Sin embargo, la coordinación entre las muchas flotas de la Armada Imperial no fue lo suficientemente rápida para lograr este objetivo. Antes de que pudieran posicionarse dentro del espacio abierto por la retirada de Brünhild, la Flota Yang ya había cargado para ocuparlo.

 Cuando su operador gritó que Yang estaba avanzando sin piedad, Reuentahl pensó que era extraño, pero extendió sus cañoneras para recibirlos con armas.

 Justo en ese momento, la Flota Yang cambió de rumbo, abalanzándose bajo las formaciones defensivas de la Armada Imperial para golpear a la fuerza principal de Reinhard con rayos de energía y misiles desde abajo y cargar contra sus filas a corta distancia.

 Los almirantes de la Armada Imperial compartieron un estremecimiento de horror. En ese momento, Yang les parecía menos un comandante inspirado que un señor de la guerra brutal. El fuego de los cañones fue intenso, destrozando la resistencia de la Armada Imperial y llegando casi hasta el Brünhilde, eterno buque insignia del káiser.

 Reinhard también se estremeció, pero no tanto por el miedo como por haber llegado al pináculo de la emoción.

 «¡Sí Sí! ¡Esto es exactamente lo que esperaba!”

 Su piel de porcelana se sonrojó de vida. Su respiración se hizo más rápida, más rica.

 Inmensas olas de luz y energía ondearon a través de ese rincón de la galaxia, y en el centro de todo Reinhard parecía brillar como si personificara su propia vitalidad.

 “¡Reuentahl! Líneas de fuego concentradas a las dos en punto, elevación menos treinta grados. Si abre una brecha en la formación enemiga, siga aplicando presión allí hasta que se abra paso”.

 Reinhard no dijo nada más, pero su significado fue claro para el heterocromático Reuentahl. Incluso cuando el fuego de cañón del enemigo y las maniobras de alta velocidad se acercaron, Reinhard no había caído en pánico. En cambio, había identificado el punto donde se mantenía la formación enemiga para que el contraataque pudiera concentrarse allí. Si pudieran atravesar las filas de la Flota de Yang, las líneas de batalla del enemigo perderían el equilibrio. En el mejor de los casos, este podría ser el primer golpe del cincel que cortara el diamante, y toda la Flota Yang podría colapsar. Incluso en el peor de los casos, Yang tendría que detener su ataque mientras reconstruía la formación de su flota. El campo de batalla era vasto y esos puntos cruciales eran raros, pero Reinhard había identificado uno de inmediato. Alabado sea el genio de nuestro káiser, pensó Reuentahl.

 Reinhard se rió, echando hacia atrás su fino cabello dorado. Su rostro radiante era tan deslumbrante como un joyero volcado.

 “Sabía que Yang Wen-li atacaría agresivamente. Solo desafiándome personalmente puede derrotarme, después de todo, recuerda Vermillion. Yo…»

 De repente, Reinhard se quedó en silencio y sin pensarlo se llevó la mano izquierda a la boca. Dientes como nieve virgen mordieron suavemente su dedo anular. Hilda se sorprendió al ver que la ira había entrado en su expresión. La mirada permaneció en su rostro incluso después de que se recibió la noticia de que la ofensiva de Yang Wen-li se había detenido y la Flota Yang se vio obligada a retirarse.

Desde hacía varios días, el buque insignia de Yang Wen-li, el Ulises, también había estado a la deriva en un mar de lucha a vida o muerte.

 «Parece que estará agotando toda la reserva de seriedad de su vida antes de que esto termine, comandante», dijo Schenkopp. Era un comandante habilidoso y valiente en la batalla terrestre y el combate cuerpo a cuerpo, pero no tenía ningún papel en una batalla de flotas y simplemente observaba, con una botella de whisky en la mano.

 Para los demás, esto parecía una posición envidiable. Attenborough, por ejemplo, extendía una manta en el piso del puente de su buque insignia Massasoit tan pronto como terminaba la batalla y dormía todo el camino de regreso a la Fortaleza  Iserlohn. Tal fue la ferocidad del combate y la medida en que estaba agotando sus propias reservas físicas para luchar contra él.

 Lo mismo ocurrió con Olivier Poplan, que saldría catorce veces antes de que terminara la pelea. Después de completar su misión final, Poplan dormía durante seis horas en la cabina de su amado nave, luego catorce más en la cama de sus aposentos privados:

«Solo, si puedes creer eso», como Attenborough señalaría más tarde.

 Para mantener su ventaja táctica, la Flota Yang estaba parada con una sola pierna sobre hielo delgado. Simplemente no tenía los números. En el lado imperial, Steinmetz había sido eliminado y su flota efectivamente neutralizada, pero Müller, Wittenfeld y Eisenach aún esperaban ilesos entre bastidores, por nombrar solo a tres. Ese poder latente era aterrador. Todavía no habían podido entrar en la refriega debido a las condiciones de hacinamiento en el corredor, pero si el Kaiser Reinhard decidiera adoptar las tácticas que Yang más temía en este momento, ¿qué respuesta sería posible?     

 Yang no vio otra opción que permanecer a la ofensiva y esperar abrumar a la Armada Imperial antes de que ocurriera el peor de los casos.

 Y así, a las 23:00 horas del 7 de mayo, la Flota Yang lanzó otro asalto frontal.

 Lo que protegió al káiser esta vez fue Müller, quien posicionó con éxito sus buques para absorber el fuego de los cañones enemigos.

 Al escuchar que un escuadrón de naves enemigas cuyo comandante aún no estaba claro había formado un muro defensivo frente al Kaiser Reinhard, Yang Wen-li dejó escapar un pequeño suspiro. “Ese será ‘muro de hierro’ Müller, haciendo honor a su nombre”, dijo. “Solo tener a Müller bajo su mando sería suficiente para mantener vivo el nombre de Reinhard en las canciones durante siglos”.

 Era como si el recuerdo de la llegada fortuita de Müller que había salvado la vida de Reinhard el año anterior durante Vermillion hubiera vuelto a la vida.

 Esta vez, Müller esperó hasta que su flota estuvo más o menos perfectamente organizada y luego se deslizó entre Reinhard y la flota Yang. Yang solo logró dar un golpe antes de que se levantara el muro y se vio obligado a retirarse y reformarse.

 Incluso en esta etapa tardía de su batalla con el Imperio Galáctico, Yang no pudo evitar admirar la gran cantidad de talento que poseía Reinhard. No era solo Müller. Fahrenheit y Steinmetz no habían dado la vida por la idea de un gobierno autocrático. En cambio, habían desperdiciado voluntariamente el resto de su tiempo asignado por lealtad personal a Reinhard von Lohengramm. Así era como se pagaba el favor del káiser.

 “En otras palabras, las personas son leales a las personas, no a los ideales o sistemas de gobierno”, reflexionó Yang, dedicando una parte de sus neuronas a lo que no podría llamarse asuntos urgentes incluso en medio del intenso torbellino de la batalla.

 ¿Por qué luchar en absoluto? Incluso Yang, un artista cuyo medio era el combate, cavilaba sobre esta cuestión constantemente. Sin embargo, cuanto más lo perseguía lógicamente, más convencido estaba de que pelear no tenía sentido.

Desdibujar este “por qué”, el núcleo más importante de esa lógica, y apelar a la emoción en su lugar, era involucrarse en la demagogia. Desde la antigüedad, las guerras arraigadas en el odio religioso siempre han visto el combate más feroz y la menor misericordia, porque la voluntad de luchar estaba arraigada en la emoción más que en los principios. El odio a los enemigos, la lealtad a los comandantes, todo estaba regido por la emoción. Yang tampoco se excluyó de este análisis: sabía que su propia lealtad a los principios del gobierno democrático también era, en parte, una simple enemistad hacia la autocracia.

 La mayor preocupación de Yang con respecto a su pupilo, Julian Mintz, era que, después de seis años bajo la influencia de Yang, podría estar luchando por Yang. Sin embargo, eso no funcionaría en absoluto, pensó Yang. No quería que Julian odiara al enemigo y le encantara hacerles la guerra por lealtad personal a Yang. Quería que el objeto de esa lealtad fuera el pensamiento y la práctica democráticos.

 Pero, ¿quería que Julian continuara la lucha contra el gobierno imperial incluso después de que el propio Yang muriera? Aquí Yang dudó. Después de todo, él se había opuesto a que Julian se uniera al ejército en primer lugar. Al final, había accedido a los deseos de Julian y concedido su permiso, y ahora reconocía el talento de Julian, pero a menudo se arrepentía.

 Yang Wen-li contenía multitudes, pero la mayor contradicción dentro de él era sin duda el hecho de que, a pesar de su tendencia a dedicar la mitad de su mente a reflexiones abstractas como estas, incluso en una batalla campal, todavía estaba invicto. El enemigo que tenía ante él ahora era el genio militar Reinhard von Lohengramm, un hombre que combinaba en su interior el espíritu de Marte y la mente de Minerva y, sin embargo, incluso este conquistador indomable hasta ahora había demostrado ser incapaz de derrotar a esa «banda de mercenarios fugitivos». ”

         V

El 8 de mayo, la Flota de Yang y la Armada Imperial seguían enzarzadas en combate. La intervención de Müller obligó a Yang a retirarse temporalmente, pero no hubo cambios drásticos en la suerte de ninguno de los bandos. A diferencia de Vermillion, a Yang no le sorprendió que Müller se uniera a la refriega y tenía contramedidas preparadas.

 «Aliados a proa y a popa, a babor y estribor, arriba y abajo, tan densos que no podemos ver más allá de ellos, entonces, ¿por qué el otro lado tiene la ventaja?» murmuró el oficial de estado mayor de Mittermeier, el almirante Büro, con frustración y decepción. Fue tal como dijo Büro: a pesar de disfrutar de su habitual superioridad numérica, la Armada Imperial no pudo tomar la iniciativa contra la flota de Yang.

 En comparación con la batalla en la Región Estelar Vermillion del año anterior, la Batalla del Corredor fue una serie de escaramuzas y maniobras temporal y espacialmente pequeñas pero intensas. La severa desventaja numérica de Yang le dejó solo una ruta hacia la victoria: dividir al enemigo con campos minados y fuego concentrado, y luego destruir las piezas una por una, espaciando cuidadosamente las batallas en el tiempo. Incluso Müller no podía mover sus fuerzas libremente y se vio obligado a soportar una serie interminable de enfrentamientos localizados.

 Tales fueron las condiciones brutales en las que el informe de la muerte de Mittermeier llegó al puente del buque insignia de la Armada Imperial,la Brünhilde, envolviéndolo en un horror gris. Por un momento, el ayudante de Reinhard, Emil, pensó que vio que el cabello dorado del káiser se volvía plateado. El rostro de Reuentahl palideció, como si el azul pálido de sus ojos se diluyera, y tuvo que sujetar su figura demacrada con un brazo en la consola de mando de Reinhard. El temblor de ese brazo se transmitía en diminutas vibraciones a través de la consola al propio káiser.

 “Aparentemente tengo la suerte de Loki, pues aún sigo en este mundo. Los cañones del enemigo aún tienen que forzar la apertura de las puertas de Valhalla aquí…”

 Esta transmisión del propio Mittermeier negando el informe falso devolvió la vitalidad a la sede. El buque insignia de Mittermeier, Beowulf, permaneció al frente de la Armada Imperial, herido pero intacto.

 En ese momento, Reinhard tomó la decisión de ejecutar la horrible estratagema final que le quedaba.

 El 10 de mayo se levantó el telón del segundo acto de la Batalla del Corredor, aunque había comenzado el día anterior, en la Conferencia Imperial. Los miembros del alto mando de la Armada Imperial que se reunieron en presencia del Kaiser ahora incluían solo a los mariscales Reuentahl y Mittermeier, los altos almirantes Müller, Wittenfeld y Eisenach, y algunos oficiales de alto rango directamente adjuntos al cuartel general. Mittermeier no pudo reprimir una punzada de tristeza por lo solitaria que estaba la escena en comparación con conferencias pasadas. Incluso desde que comenzaron esta misma batalla, ya habían perdido a Fahrenheit y Steinmetz. ¿Había llegado a imaginar el Kaiser Reinhard que, después de que la Alianza de Planetas Libres fuera destruida, Yang Wen-li y sus aliados, que políticamente no eran nada más que el último suspiro de la alianza, ¿forzarían una lucha tan amarga en el imperio? Además, a la luz de las diferencias en la capacidad militar y los objetivos, había que admitir que, hasta el momento, la Armada Imperial estaba en el bando perdedor de la lucha.

 Reinhard abrió la conferencia anunciando el ascenso póstumo de Steinmetz a mariscal, junto con el nombramiento de su nueva asesora principal, Hildegard «Hilda» von Mariendorf, quien se convertiría en vicealmirante. Como había vaticinado, nadie se opuso a su decisión sobre este asunto, aunque algunos fueron, por supuesto, más acogedores que otros. Hilda notó que los ojos heterocromáticos de Reuentahl en particular mostraban poco entusiasmo, pero tal vez solo estaba siendo demasiado sensible.

 “Nunca, en todas mis batallas, he sido recompensado por adoptar una actitud pasiva”, dijo Reinhard. “Cuando he olvidado esto, Marte nunca ha dejado de castigarme. Es por ello qué la victoria nos elude ahora, estoy seguro.”

 Sus mejillas ardían como si contuvieran el sol dentro de ellas. La viveza de su colorido inquietó a Hilda. Le parecía más que el resultado de la agitación mental solamente.

 Ignorando la mirada preocupada de Hilda, Reinhard continuó con su apasionada declamación.

 “Yang Wen-li ha usado la estrecha topografía del corredor contra nosotros, forzando una formación de columna sobre nosotros y atacando a nuestras masivas fuerzas . Busqué una respuesta elegante a sus designios, pero en esto me equivoqué. Debemos aplastar su resistencia de frente para asegurarnos de que nunca se levante de nuevo. Ese, estoy seguro, es el camino que yo, y mi armada, debemos tomar ahora”.

A las 06.45 horas del 11 de mayo, la Armada Imperial inició un nuevo ataque basado en un patrón de onda. Yang Wen-li sintió que se le helaba la sangre. Esto era precisamente lo que más había temido.

 Estratégicamente, era el colmo de la simplicidad. Envía una columna hacia adelante en una carga, lanzando fuego concentrado. Haga que la columna gire justo antes de alcanzar al enemigo y luego retroceda, continuando con el bombardeo del enemigo. Una vez que la primera columna haya retrocedido, envíe una segunda columna y luego una tercera. Mantén la cadena en marcha y espera a que el enemigo sucumba a la fatiga, al desgaste o simplemente a la falta de suministros.

 La Flota Yang estaba en grave desventaja en estos términos. Frente a esta estrategia, sus capacidades militares se reducirían, desgastarían y consumirían lentamente hasta que los restos finalmente se derritieran en el vacío cósmico.

 El mejor curso de acción probablemente habría sido retroceder a la Fortaleza Iserlohn y usar su batería principal, el Martillo de Thor, para hacer retroceder los ataques en oleadas de la armada imperial. Esta fue la sugerencia de Merkatz, y Attenborough estuvo de acuerdo. Yang también quería hacer precisamente eso, pero Müller, comandante de la primera formación reconstruida de la Armada Imperial, mantuvo el ataque de la ola sin interrupción y le negó a la Flota de Yang el margen para descansar. Si Yang hacía retroceder a sus fuerzas, estaba seguro de que Müller avanzaría y crearía una batalla mixta a través de una persecución paralela, aislándolos antes de que pudieran alcanzar la fortaleza o sus cañones.

 Yang podía leer hasta ahí, y después de leerlo, no podía moverse. Ya estaba abrumado por la necesidad de contramedidas a nivel táctico: devolver el fuego a las oleadas que merodeaban incesantemente, tapar los huecos que aparecían en las formaciones de su propio bando, enviar las fuerzas móviles directamente al centro de mando para rescatar a los aliados de situaciones peligrosas, y así. Mantener a Yang ocupado, negándole la oportunidad de idear una nueva estrategia mientras maximizaba su fatiga física y mental, era uno de los objetivos del imperio.

 Después de mantener el ataque durante treinta horas seguidas, la Flota de Müller finalmente se retiró. El propio Müller estaba exhausto y su flota había sufrido daños por el fuego enemigo cada vez que se giraban para retirarse, pero había negado con éxito a la Flota de Yang la oportunidad de lanzar un ataque serio por su cuenta. El segundo grupo de ataque se colocó en posición: la gran fuerza comandada por el almirante Ernst von Eisenach. Eran casi tan numerosos como toda la Flota de Yang, y apenas estaban fatigados. Su primera ola disparó tan ferozmente que podrían haber estado tratando de vaciar sus tanques de energía, lo que obligó a la Flota Yang a retirarse temporalmente. Luego aprovecharon esa oportunidad para saltar hacia adelante, cabalgando por el borde del corredor para atacar a la Flota Yang desde su flanco.

Parecía probable que el poderoso ataque lateral de Eisenach separara a la división de Attenborough de la Flota principal de Yang, proporcionando una amplia prueba de su habilidad como táctico.

 “¡Si esto continúa, estaremos aislados y rodeados por el enemigo! ¿Qué va a hacer el mariscal Yang?” dijo el comandante Lao, uno de los oficiales del Estado Mayor de Attenborough, con la voz entrecortada.

 “Nunca temas”, dijo Attenborough con una sonrisa. “No se dan cuenta, pero se han tropezado con su propia tumba. Cierra su ruta de escape y golpéalos con fuerza.”

 El comandante Lao parecía dudoso. No era pesimista por naturaleza, pero la tendencia parecía haber sido cultivada dentro de él a través del servicio como oficial de estado mayor para hombres como Yang y Attenborough.

 Sin embargo, en este caso sus temores parecían infundados. Tan pronto como la flota de Eisenach logró dividir las fuerzas de Yang, quedaron expuestas al ataque de ambos lados.

 El comodoro Marino, excapitán del Hyperion, el buque insignia de Yang, hundió colmillos de rayos y misiles en el costado de babor de Eisenach, abriendo una herida que penetró temporalmente en la flota.

El buque insignia de Eisenach, Vidar, estaba rodeado de bolas de fuego y destellos de luz en tres lados mientras sus escoltas estallaban en llamas uno por uno. Eisenach parecía estar en crisis, pero ni siquiera arqueó una ceja. Emitiendo con calma las órdenes que cerrarían la herida en el costado de su flota, incluso mientras se defendía del asalto de Marino, se retiró con éxito de la zona de peligro, reteniendo al enemigo con un intenso fuego.

 Sin embargo, el daño a la Flota de Eisenach no podía ser ignorado. Cuando el personal de Eisenach lo instó a retirarse, su labio tembló ligeramente. Tal vez estaba maldiciendo a Dios y al diablo dentro de su boca, pero ninguna onda de sonido llegó a los oídos de nadie. En cualquier caso, la retirada oportuna fue la base de la estrategia militar imperial, por lo que Eisenach no impuso su propia voluntad, pero cuando la flota giró y se retiró, se aseguró de dejar brechas visibles en su formación.

 Yang, por supuesto, resistió esta tentación. Por un lado, tenía mucho que hacer antes de que llegara la siguiente ola de ataques. Había naves que reabastecer de armas, municiones, alimentos y energía; heridos a evacuar; y partes dañadas de las líneas de batalla que necesitaban refuerzo.

 “Estamos llegando a nuestro límite”, dijo Cazellnu. Asintiendo ante la advertencia, Yang terminó el reabastecimiento, la evacuación y el refuerzo, y luego repelió con éxito un tercer ataque, esta vez de Bayerlein y Büro. De hecho, a las 22:00, del dia 14 de mayo, la Flota Yang pasó a la ofensiva, con la esperanza de desorganizar a la Armada Imperial. Lograron sembrar suficiente confusión para retrasar temporalmente el cuarto ataque, un esfuerzo coordinado de los lanceros negros  y la antigua flota de Fahrenheit.

Pero el ataque no podía evitarse para siempre. El buque insignia de Wittenfeld, el Königs Tiger, cargó para atacar a las 04:40 del 15 de mayo con toda la dignidad y ferocidad que implicaba  su nombre. No estaba solo, por supuesto, pero con solo un número limitado de los mejores pilotos intentó aplastar a la Flota Yang de un solo golpe. El genio militar de Wittenfeld se mostró no solo en la capacidad de respuesta de sus naves, sino también en su capacidad para ubicar con precisión el centro de la flota enemiga y concentrar allí sus esfuerzos.

 Yang detuvo la carga de su batallón izquierdo y acortó temporalmente las líneas de batalla para organizar un contraataque contra las fuerzas imperiales. Este fue un raro error de cálculo de su parte. Wittenfeld había sido completamente derrotado en su encuentro anterior, pero en lugar de adormecer su gusto por el combate, el recuerdo de esa pérdida alimentó la moral rugiente y las poderosas cargas con las que ahora buscaba recuperar el honor perdido. Yang lo ralentizó con un muro de rayos y misiles, y luego ganó tiempo mientras ejecutaba un delicado cambio de formación. Evitando intencionalmente un ataque frontal, Yang rechazó el ataque de Wittenfeld ligeramente hacia babor y luego hizo que Merkatz se moviera desde el flanco una vez que Wittenfeld había sido atraído.

 Los Lanceros Negros quedaron completamente atrapados en una formación de pinza, excepto que eran mucho más fuertes que las fuerzas que los tenían medio rodeados. Su número había disminuido, pero eso solo parecía fortalecer la unidad de su mando.

 El fuego de cañón que devolvieron y las cargas de buque contra buque que siguieron fueron asombrosas en su brutalidad. Las naves se desintegraron en el vacío, con tripulación y todo, fueron divididas por vigas y expulsadas de la zona de combate, perdiendo energía en corrientes incontrolables antes de finalmente explotar.

 Yang mantuvo a raya a los Black Lancers mientras lanzaba andanadas contra la antigua flota de Fahrenheit y ejercía presión sobre los sistemas de mando del enemigo, gastando la potencia de fuego con tanta libertad que parecía que sus suministros y energía se agotarían por completo. Como resultado, el ataque de Wittenfeld llegó a su límite y se volvió difícil de sostener.

 Cuando los lanceros negros finalmente se retiraron, era el dia  15 de mayo a las 19.20.

 Sin embargo, en términos de recursos humanos, la Flota Yang ya había sufrido una pérdida irreparable. El vicealmirante Edwin Fischer, maestro de operaciones de la flota, había muerto. Wittenfeld podría haber estado rechinando los dientes por no haber podido eliminar a Yang Wen-li, pero le había arrancado una pierna a Yang. Un ataque sostenido contra la Armada Imperial ya no sería posible.

 Si la Armada Imperial hubiera intentado otro ataque en todos los frentes, Yang se habría visto obligado a huir a la Fortaleza  Iserlohn. Pero incluso el káiser no era omnisciente. El lado imperial no tenía forma de saber que habían infligido una herida casi crítica a su enemigo.

Además, los principales líderes del ejército imperial tenían un secreto propio: Su Majestad el Kaiser no estaba bien. La fiebre que había acosado a Reinhard repetidamente desde su coronación había vuelto el 16 de mayo, y Reuentahl, como secretario general del Cuartel General del Mando Supremo, había consultado con Mittermeier e Hilda y decidió que toda la flota se retiraría del corredor. El conocimiento de la enfermedad del káiser, por supuesto, no debía abandonar la sede.

 La visión estratégica de Reuentahl era más fresca y realista que la de Reinhard, particularmente en lo que respectaba a Yang Wen-li y sus aliados. En su opinión, el káiser estaba desperdiciando una ventaja estratégica tremenda y cuidadosamente acumulada por una obsesión con la victoria táctica. No iría tan lejos como para llamarlo inútil, pero le parecía que Reinhard estaba persiguiendo activamente un derramamiento de sangre que podría haberse evitado.

 Aunque permaneció tan callado como siempre, Reuentahl no pudo evitar sentirse sorprendido cuando se dio cuenta nuevamente de que Reinhard, conquistador de toda la galaxia, había priorizado su deseo de batalla por encima de su tremendo intelecto y las conclusiones a las que había llegado. No era, pensó, que Reinhard amaba la guerra por naturaleza; más bien, la guerra era como un nutriente vital que el Kaiser de cabellos dorados necesitaba para sobrevivir. ¿Y estas fiebres repetidas de los últimos tiempos no eran una señal de que el anhelo ilimitado de ese espíritu dentro de él era demasiado poderoso para que su cuerpo lo soportara, a pesar de lo joven y saludable que era?

 En cualquier caso, el 17 de mayo del año 2 NCI , la Armada Imperial perdió dos millones de oficiales y hombres y 24.400 naves  cuando se vio obligada a retirarse ignominiosamente del Corredor Iserlohn.

 “Podemos conquistar una galaxia entera, pero no a ese hombre”, murmuró Mittermeier, con los ojos grises llenos de melancolía y agotamiento por las interminables batallas de vida o muerte.

 Habían enviado grandes fuerzas al estrecho corredor y habían librado una guerra de catorce días que había terminado sin poder derrotar a un enemigo numéricamente inferior. Los dos grandes pilares de la Flota Yang, la Fortaleza Iserlohn y el mismo Yang Wen-li, todavía estaban en pie.

Yang Wen-li no persiguió a la flota imperial cuando supo que se retiraba. No había eslabones débiles en el mando de las fuerzas de Reuentahl y Mittermeier, y Müller estaba protegiendo la retaguardia de toda la Armada Imperial, preparado para contraatacar cuando fuera necesario. Los días de lucha sin descanso habían dejado a la Flota Yang en un extremo de agotamiento y desgaste también. Sobre todo, Yang todavía estaba profunda y fuertemente conmocionado por la muerte de Fischer.

 Cuando llegó esa terrible noticia, Attenborough se volvió hacia su oficial de estado mayor, Lao, y exhaló un suspiro inusualmente profundo.

“Eso es un golpe. Nuestro mapa de estrellas vivas es ahora un mapa de estrellas muertas. No podremos ir de excursión al bosque sin él”.

 Fischer había sido reservado y modesto por naturaleza, pero todos conocían su importancia para el destino de la Flota de Yang. Yang nunca había perdido a nivel táctico, y este milagro había sido posible gracias a la capacidad de Fischer para sincronizar a la perfección los movimientos de la flota con el pensamiento poco ortodoxo de Yang. Su arte incomparable en las operaciones de flota y la voluntad de Yang de dejarlo hacer habían sido una combinación ideal, lo que les permitió a ambos demostrar sus habilidades y mantener un historial impecable de victorias.

 Yang se puso las gafas de sol, se llevó las manos a la frente con los dedos entrelazados y se quedó así inmóvil durante un rato. Parecía estar de luto en parte por la muerte de Fischer y en parte contemplando lo difícil que sería dirigir la flota, lo esquiva que sería la victoria, a partir de ese momento. Fischer fue el primero de los líderes de la Flota Yang en morir en batalla, y los otros oficiales lo tomaron como un mal augurio, como si el aceite que alimentaba la lámpara de la suerte que subyacía en su récord invicto finalmente se hubiera agotado.

 El 18 de mayo, la Flota Yang se retiró del campo de batalla y comenzó su regreso a la Fortaleza Iserlohn. Pero entonces encontraron una nueva sorpresa.

 «¡Un mensaje del Kaiser Reinhard!» dijo el oficial de comunicaciones a bordo del Ulysses. “Je-je…” La calma profesional con la que el oficial había comenzado su oración le falló, por lo que Julian Mintz tomó la placa de comunicaciones y la giró hacia él. Ahora él también necesitaba unos momentos para ordenar sus sentimientos y volver a entronizar su razón. Con las mejillas sonrojadas, le transmitió la noticia a Yang que estaba a su lado.

 “Un mensaje del Kaiser Reinhard. ¡Propone un alto el fuego y una reunión!”.

 El personal se miró el uno al otro en rápida sucesión antes de que sus miradas finalmente se posaran en un solo objeto compartido. Yang Wen-li seguía sentado con las piernas cruzadas sobre su consola de mando, abanicándose la cara con su boina negra, y cuando dejó de abanicarse se pasó la otra mano por el pelo negro.

Capítulo 5. El mago se desvanece

         I

YANG WEN-LI NO RESPONDIÓ INMEDIATAMENTE a la propuesta del Kaiser Reinhard de que se reunieran. Esto no se debió a una reflexión prolongada sobre el asunto. Su agotamiento físico y mental después de días de lucha era simplemente tan severo que ni la conmoción ni el júbilo podían mantener a raya el sueño.

 “Mis células cerebrales están hechas papilla”, dijo. “No estoy en condiciones de pensar. Sólo déjame descansar un poco.”

 Si el propio Yang había llegado a este punto, no era sorprendente que todos los oficiales de su estado mayor sintieran lo mismo, con la excepción de Schenkopp, que había pasado la batalla mirando descaradamente desde un costado.

 «Quiero mi cama. Ni siquiera me importa si no hay una mujer en ella”, dijo Olivier Poplan, como si renunciara a la mitad de su vida.

 “Cualquiera que me despierte se enfrentará al pelotón de fusilamiento acusado de contrarrevolucionario”, dijo Dusty Attenborough, ya medio dormido mientras desaparecía en sus propios aposentos.

 Incluso el sobrio Merkatz dio el mínimo de órdenes necesarias y luego se retiró a sus aposentos.  

“Olvídate de un futuro infinito”, murmuró. “En este momento me conformaría con una buena noche de sueño”.

Schneider, El ayudante de Merkatz, expresó chasqueando la lengua. “¿Qué pretende hacer si el enemigo ataca de nuevo? Aun así, supongo que la muerte no es tan diferente del sueño, en realidad.” Con este razonamiento bastante alarmante, se tambaleó hacia su propia habitación, pero debió gastar sus últimas fuerzas en el camino, porque se quedó dormido en el ascensor, apoyado contra una pared.

 A cargo quedó Alex Cazellnu, quien ahora negó con la cabeza. “Necesitaremos al menos un millón de princesas para despertar a todas estas bellas durmientes”, dijo.

 Schenkopp fue el único que desembarcó de Ulysses firme sobre sus pies.

“Si necesita ayuda, almirante Cazellnu, me ofrezco como voluntario para convocar a todas las mujeres soldado de la tierra de Nod”, dijo con un guiño. Cuando Cazellnu ignoró esta conmovedora propuesta, se alejó para ocupar el bar vacío.

 Así esparció Morfeo el polvo del sueño por toda la Fortaleza Iserlohn. Yang y Frederica, Julian, Karin, los oficiales de estado mayor, todos se arrojaron al pozo del sueño y se deslizaron por debajo de la línea de flotación de la realidad. Como reflexionó Schneider con inquietud antes de que lo último de su razón sucumbiera a la fatiga, si la Armada Imperial hubiera atacado en ese momento, la inexpugnable Fortaleza de Iserlohn habría tenido que eliminar el «in-» de su epíteto.

Sin embargo, la Armada Imperial, por supuesto, también estaba extremadamente fatigada y permanecería sin dormir hasta que la Flota de Müller, que aún protegía la retaguardia, se retirara por completo del campo de batalla. Su evaluación de la capacidad de combate de la facción de Yang fue precisa o mejor, por lo que no podían bajar la guardia ante la posibilidad de un ataque furtivo o una emboscada. Cuando finalmente se aseguró su seguridad, Müller se tumbó directamente en la cama, pero no enfrentó críticas por ello.

 Una vez que descansaron, la Flota Yang salió de sus habitaciones como un ejército de niños hambrientos, llenando todos los comedores y cafeterías de la fortaleza. Tanto los oficiales como los soldados rasos parecían refugiados, excepto Olivier Poplan, que se tomaba la molestia de afeitarse e incluso ponerse colonia antes de aparecer en público. Por supuesto, en el tiempo que dedicó a este aseo innecesario, el comedor de oficiales se llenó al máximo y se vio obligado a devorar su estofado blanco de pie en el pasillo. “Una ilustración de libro de texto del esfuerzo desperdiciado”, fue la evaluación de Schenkopp.

 A las 13:30 del 20 de mayo, los oficiales de estado mayor finalmente estaban listos para considerar la propuesta del Kaiser Reinhard.

 Cuando las partículas aromáticas de tres tazas de té y cinco veces más de café chocaron en la sala de conferencias, comenzó la discusión, pero en realidad Yang ya había tomado una decisión. Inducir al káiser a negociar siempre había sido el objetivo final de la guerra de Yang.

 “Primero arrastramos al káiser al Corredor Iserlohn, luego lo arrastramos a la mesa de negociaciones. Ojalá pudiéramos ponerle unos patines plateados para facilitarnos las cosas”.

 Cuando Yang explicó su estrategia política y militar fundamental de esta manera, los oficiales de su estado mayor no estaban seguros de si asentir solemnemente o tratarlo como una broma. Ninguno de ellos estaba dispuesto a defender el espíritu de la democracia hasta el último soldado. Habían ganado para sobrevivir y arrancarle un compromiso político a la dinastía Lohengramm. Esta, por muy exasperante que pudiera parecer a los extraños, era la razón por la que peleaban.

 “Después de todo, el viejo Büro ya nos ganó hasta la muerte del héroe”, dijo Dusty Attenborough, ni del todo en broma ni del todo en serio. “Nadie nos elogiará por un suicidio imitador. Si no vivimos vigorosamente y bien, somos los perdedores”.

 La Flota Yang era propensa a este tipo de humor negro levemente insípido, pero era cierto que ninguno de los líderes de la flota tenía tantos «principios» como para condenarse a sí mismos a la destrucción al rechazar el compromiso con un dictador sin tener en consideración alguna las relaciones de poder involucradas.

 En consecuencia, el mensaje del propio Kaiser Reinhard era bienvenido. Pero no estaban en la afortunada posición de poder confiar en él inocentemente. La sospecha de que el káiser estaba tendiendo una trampa inevitablemente estableció el tono básico de la discusión. Incluso si la Armada Imperial hubiera perdido la esperanza de resolver la situación a través de la fuerza militar, su nuevo curso no sería necesariamente del todo compatible con los objetivos de la Flota Yang.

 “Tal vez solo están usando esta charla de una conferencia y un alto el fuego y lo que sea para atraer al comandante fuera de la Fortaleza Iserlohn y asesinarlo”, dijo el vicealmirante Murai. Al iniciar la discusión de esta manera, estaba actuando como un químico experimental que busca sacar argumentos en contra e incertidumbres.

 Yang se quitó la boina negra y le dio vueltas y vueltas en sus manos.

Schenkopp devolvió su taza de café a su platillo después de un sorbo, tal vez no encontrándola de su agrado. «Improbable, creo», dijo. “Así no es como trabaja el káiser. Nuestro chico de cabello dorado tiene demasiado orgullo para recurrir al asesinato, incluso si ha fallado en el campo de batalla.”

 Schenkopp habló con desdén del mayor conquistador de la historia, pero, a su manera indirecta, admitió que el marco de la psique de Reinhard contenía pocas mentiras.

 «Eso puede ser cierto para el káiser», dijo Poplan, quien probablemente no se habría molestado en discutir si alguien más que Schenkopp hubiera hecho el comentario. “Pero seguramente tiene algunas personas en el personal cuyos valores son un poco diferentes. Han visto mucho derramamiento de sangre y ninguna victoria que lo muestre. La reputación del káiser como genio militar también debe estar sufriendo. Un exceso de lealtad y una falta de buen juicio podrían inspirar a algunos de ellos al engaño”.

 Julian se sentó en silencio, observando a Yang mientras se desarrollaba el debate. Podía sentir que Yang ya tenía la intención de aceptar la propuesta del káiser. Lo que preocupaba a Julian ahora era una pregunta: cuando Yang fuera a encontrarse con Reinhard, ¿Iría Julian con él?

 Aun así, el káiser disfrutó de la batalla. ¿Por qué de repente concebiría el deseo de arreglar las diferencias hablando? Esto estaba más allá de la capacidad de discernimiento de Julian.

“El magnífico Kaiser Reinhard von Lohengramm estaba bien familiarizado con la victoria, pero no sabía nada de la paz”, fue una de las críticas más mordaces lanzadas al Kaiser por los historiadores de épocas posteriores. Aunque no necesariamente justo u objetivo, cortó una faceta del brillante diamante de la individualidad de Reinhard. Como mínimo, la falsedad de lo contrario de la declaración era un hecho innegable.

 La mano derecha y lugarteniente de Reinhard, Hildegard von Mariendorf, estaba tan sorprendida como cualquiera al escuchar que el febril káiser había solicitado una reunión con Yang Wen-li desde su lecho de enfermo. Ese encuentro era algo que había esperado pero que nunca esperó ver. En más de una ocasión, mientras Reinhard se preparaba para la Batalla del Corredor, ella lo había instado a tomar ese camino para evitar un derramamiento de sangre sin sentido.

 “Dudo que Yang Wen-li quiera toda la galaxia”, dijo. «Si es necesaria una concesión para él, entonces Su Majestad tiene la autoridad y, si puedo ser tan atrevida, el deber de ofrecerla».

 Kaiser se había echado hacia atrás el cabello dorado que le caía sobre la frente y se volvió para mirar a su hermosa secretaria jefe.

 “Fräulein von Mariendorf “dijo—. «Parece que estás argumentando que la responsabilidad de haber convertido a Yang Wen-li en una rata acorralada recae en mí».

 «Si su Majestad. Eso es lo que quiero decir.”

 Reinhard aceptó la reprimenda de Hilda con una expresión más herida que disgustada. Incluso su ceño fruncido era elegante y juvenil.

 “Fräulein, eres la única con vida que se atreve a hablar con tanta franqueza al gobernante de la galaxia. Tu valentía y franqueza son dignas de elogio, pero no creas que siempre serán bienvenidas”.

 Dos cosas impidieron que Hilda insistiera más en su punto: su conocimiento de lo que le dio a Reinhard alimento espiritual y su constante aprensión de que perder esto podría significar perder su razón de ser. Y, sin embargo, si derrotara a Yang Wen-li en la batalla como tan fervientemente deseaba, perfeccionando su dominio sobre la galaxia, ¿hacia dónde se volverían esos ojos azul hielo? ¿Que alcanzarían esas manos justas? Por perspicaz que fuera, a Hilda le resultaba imposible de prever.

 Se había sentido aliviada por la decisión de retirar la flota sin revelar la enfermedad de Reinhard. Su fiebre se debía al exceso de trabajo más que a una patología preocupante, pero al menos la fase final de la guerra se había pospuesto.

 Quizás no era correcto pensar tales cosas. Sin duda, debería regocijarse ante la idea de una resolución pacífica del problema que enfrentaba el Kaiser y su imperio, y orar por su éxito. Evitar prolongar la lucha en sí siempre había sido su objetivo.

 Sin embargo, algunas cosas sobre el desarrollo no le parecían bien. Junto con el resto del personal del cuartel general imperial, le había aconsejado a Reinhard que tomara este curso de acción muchas veces antes, pero él siempre lo había rechazado con su habitual grandeza, obsesionado con la idea de obligar a Yang a arrodillarse ante él tras una confrontación directa directo. Si no fuera por esta fiebre, habría mantenido este curso y habría continuado el derramamiento de sangre hasta que Yang fuera enterrado y Reinhard pudiera seguir adelante. Golpear repetidamente con una fuerza mayor de la que tu enemigo podría recuperar para desgastarlo y, en última instancia, eliminarlo no era en sí mismo una estrategia equivocada, entonces, ¿por qué Reinhard se había apartado de su ethos original de «sangre y acero»? Seguramente no fue porque la fiebre debilitara su voluntad…

 Apoyado en la cama, Reinhard respondió la pregunta que vio en los ojos de Hilda.

 “Fue Kircheis”, dijo. “Vino a advertirme”.

 El joven Kaiser de cabello dorado estaba bastante serio. Hilda lo miró fijamente hasta que se dio cuenta de su propia rudeza al hacerlo. La fiebre había dado a sus mejillas de porcelana un rubor pálido como el rastro persistente de un beso de la diosa del alba.

 “‘Ya no más’, me dijo. ‘Termina tu guerra con Yang Wen-li’. Todavía me da consejos, incluso en la muerte…»

 Reinhard parecía no darse cuenta de que la autoridad y la formalidad que usaba al tratar con los vivos se habían escapado de su discurso. Hilda guardó silencio. Estaba claro que no esperaba respuesta.

 Todo esto podría explicarse científicamente. De los pensamientos y sentimientos que se mezclaron debajo de la superficie de la conciencia, múltiples corrientes se habían levantado en una maraña. Dolor por los amigos perdidos para siempre, y el remordimiento cada vez mayor que lo acompaña por sus propios errores. Respeto a Yang Wen-li como enemigo. Auto-recriminación por Fahrenheit, Steinmetz y los millones de personas que habían muerto en el corredor. Irritación por el ritmo lento sin precedentes del cambio en la batalla en general. Interés profesional como estratega en si había una forma más efectiva que la guerra para resolver el asunto.

 De este caos, las partes más claras se habían unificado y cristalizado en la persona de Siegfried Kircheis. Reinhard había antropomorfizado subconscientemente la forma más efectiva de vencer su propia terquedad en la discusión y asi cambiar su actitud…

Un análisis del fenómeno seguiría esa línea. Pero Hilda sabía muy bien que hay momentos en este mundo en los que es mejor no analizar. Siegfried Kircheis había aparecido en un sueño y lo instaba a detener la guerra: aunque medieval, esta interpretación era suficiente y, de hecho, correcta. Si Kircheis hubiera estado vivo, sin duda habría hecho la misma recomendación tanto como amigo jurado del káiser y como sirviente de alto rango del imperio.

 “Bien, entonces, Kircheis. Como de costumbre, te sales con la tuya. Solo naciste dos meses antes que yo, pero siempre estabas jugando al hermano mayor y rompiendo mis peleas. Yo soy el que es mayor ahora, porque dejaste de envejecer, pero bien. Intentaré hablar con Yang. Sin embargo, eso es todo. No puedo prometer que las conversaciones no se romperán”.

 Al final, lo que había sido imposible para Hilda, Mittermeier y Reuentahl, lo había logrado un espíritu de los muertos. Al darse cuenta de esto, Hilda sintió como si le hubieran concedido un vistazo repentino de las emociones vacilantes de varios de los asesores que rodeaban al káiser.

 Al ver que la discusión entre Su Majestad el Kaiser y Fräulein von Mariendorf había llegado a su fin, el guardaespaldas del Kaiser, Emil von Selle, trajo leche caliente con miel para el convaleciente. La fragancia no restauró por completo la alegría de Hilda.

No era que Reinhard no estuviera interesado o fuera irresponsable sobre el gobierno. Era un administrador concienzudo, y esto se podía ver tanto en su actitud como en sus resultados. Pero él era, fundamentalmente, un militar. Reinhard, el burócrata, era el producto de un esfuerzo consciente, mientras que Reinhard, el guerrero, surgió de forma natural. En consecuencia, dondequiera que ejerció autoridad, en todo su imperio, la estrategia militar siempre prevaleció sobre su contraparte política. En ese momento, en el límite de su psique, había una parte de él que rechazaba la idea de hablar con Yang.

 “En parte debido a mi inutilidad al enfermarme, nuestros oficiales y tropas están agotados y se están quedando sin suministros”, dijo. “Las conversaciones con Yang no significan necesariamente un compromiso. Debemos ganar tiempo para terminar de prepararnos para la próxima batalla”.

 Algunos de sus almirantes se sintieron aliviados al enterarse de las conversaciones, mientras que otros las consideraron lamentables. Wittenfeld, que había logrado la mayor victoria en el campo de batalla sin siquiera darse cuenta, luchó por controlar su deseo de combatir.

 “Las negociaciones están destinadas a romperse”, dijo Wittenfeld, públicamente, si no en voz alta. “Cuando eso suceda, volvemos a la ofensiva de inmediato”. Aquellos que habían servido bajo Fahrenheit y Steinmetz también tuvieron dificultades para mantener bajo control su deseo de vengar a sus comandantes caídos. Reconociendo el peligro real de que las cosas pudieran explotar, Mittermeier decidió intervenir él mismo y se dispuso a reorganizar las dos flotas. Los ojos grises del lobo del vendaval tenían el poder de silenciar a hombres dos pies más altos que él con una sola mirada.

 Mittermeier cumpliría treinta y dos ese año. Ya había ascendido al rango de mariscal imperial y, como comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, estaba en los escalones de mando más altos del ejército imperial. Para la mayoría de las tropas, ocupaba un lugar vertiginosamente alto y, sin embargo, parecía incluso más joven que su edad real. Se movía con ligereza y agilidad, y no era demasiado formal con los hombres y mujeres alistados.

 Más que un simple táctico, Mittermeier también disfrutó de una visión estratégica. Cuando los restos de la Alianza de Planetas Libres se reunieron en la Fortaleza Iserlohn y en el sistema El Fácil, supo que sus desventajas solo aumentarían. El imperio siempre había sabido dónde estaban concentrados sus enemigos y, aunque atacarlos había resultado difícil, bloquearlos habría sido fácil. Mittermeier no vio ninguna razón para insistir en la victoria a través de la fuerza militar, especialmente si requería que tantos sacrificaran sus vidas.

 Además, las fuerzas reunidas en Iserlohn estaban actualmente unificadas por un grupo de personas estrechamente vinculadas centradas en Yang Wen-li. Si Yang dejara de existir, este grupo también podría desaparecer. Esta era la visión de las cosas de Mittermeier. Dicho en los términos más extremos, el imperio podría simplemente encerrar a Yang dentro del corredor y esperar pacientemente su muerte.

 Por supuesto, se podían ver problemas similares en la Armada Imperial y en la propia dinastía Lohengramm. Si Reinhard moría en batalla, no habría ningún líder en la esfera militar o política que pudiera ocupar su lugar. Por esta razón, la fiebre del káiser y el confinamiento en cama enviaron un viento helado incluso al sistema nervioso del intrépido Mittermeier. El almirantazgo ni siquiera se había visto obligado a evitar hacer público el hecho de que su retirada del Corredor Iserlohn se debía a la enfermedad de Reinhard. Si ese equipo de médicos sobrepagados lo había diagnosticado correctamente como sobreesfuerzo, si el joven káiser ya estaba físicamente sobrecargado por energías psicológicas internas y obligaciones externas, ¿qué deparaba el futuro?

 La dinastía Lohengramm podría terminar con su primera generación y sumergirlos a todos en el caos de la guerra. Mittermeier no pudo evitar desear que el káiser recuperara la salud y se casara. Nunca se le había ocurrido que una nueva era de conflicto le daría la oportunidad de hacerse con el poder. La idea misma habría sido ajena a este valiente general en el apogeo del mando imperial.

 Mientras tanto, el amigo cercano de Mittermeier, Oskar von Reuentahl, había hecho un trabajo impecable al supervisar la fuerza expedicionaria como representante del káiser postrado en cama sin apenas un murmullo de queja. Aparte de una sola observación a Mittermeier en el sentido de que el káiser no era el tipo de hombre que muere de enfermedad, habría impresionado incluso al taciturno Eisenach con el digno silencio en el que trabajaba, a menudo tomando solo vino blanco y queso para comer. desayunar y, sin saberlo, dar a sus amigos más cercanos algo de qué preocuparse.

Aquí tuvo lugar un evento menor. El mariscal Paul von Oberstein, ministro de asuntos militares en la lejana Phezzan, ofreció una opinión al káiser sobre un asunto determinado. El káiser rechazó de plano la sugerencia de Oberstein. En sus detalles, revelados sólo a Hilda ya los otros dos mariscales, era casi idéntico al complot propuesto que Wittenfeld había rechazado airadamente cuando lo había elaborado un oficial de estado mayor. Sin embargo, en un aspecto, la visión de von Oberstein era aún más cínica. Dado que era poco probable que Yang simplemente viniera cuando lo convocaron, se debía enviar un asesor de alto rango al bastión de Yang para que sirviera primero como mensajero y luego como rehén. Mittermeier y Reuentahl estaban demasiado desconcertados como para expresar sus críticas a esta noción.

 A su llegada a la Armada Imperial, el desprevenido Yang debía ser asesinado para evitar más agonías. El lado de Yang se enfurecería y tomaría represalias matando a su rehén. En nombre de la represalia por ese asesinato, la Armada Imperial usaría la fuerza militar para reprimir a la facción Yang, ahora sin líder, y toda la galaxia se unificaría bajo la Dinastía Lohengramm. Todo a través del sacrificio de un hombre… Pero, ¿había un asesor principal que se ofrecería voluntariamente como rehén, sabiendo lo que le esperaba?

 “Si no hay otros candidatos para el papel de mensajero, aceptaré esa responsabilidad yo mismo”, dijo von Oberstein. Esta oferta inquebrantable, casi indiferente, de servir como peón de sacrificio en su propia estratagema fue, quizás, un ejemplo de por qué no podía ser descartado como simplemente insensible y cruel. Aun así, Mittermeier y Reuentahl sintieron pocas ganas de elogiarlo.

 “Imagina ser forzado a un doble suicidio con Oberstein, de todas las personas”, el lobo del vendaval con un veneno inusual. “Ni siquiera Yang se lo tomaría con buen humor. De todos modos, ¿por qué Yang confiaría en Oberstein en primer lugar, incluso si afirmara ser un mensajero?”

 El mariscal heterocromático agregó su propio tono oscuro al coro. «No, digo que lo dejemos hacer lo que propone, siempre teniendo en cuenta que incluso si la gente de Yang lo mata, no tenemos la obligación de vengar al tipo».

 «Me gusta eso. Olvida a Yang Wen-li: si Oberstein se hubiera ido, la galaxia estaría en paz, la dinastía Lohengramm florecería y todo iría bien”.

 Ninguno de los dos esperaba realmente el resultado del que hablaban, pero estaba claro que tampoco se habría sentido muy disgustados por ello. En cualquier caso, era demasiado tarde para poner en práctica el plan de Oberstein, pero se regocijaron por el honor que había mostrado el káiser al rechazarlo.

 Mittermeier y Reuentahl se ganaron su lugar en la historia militar como destacados líderes de vastos ejércitos, pero no lo veían todo. No podían saber que una intriga como la que había propuesto Oberstein, pero aún más baja, ya amenazaba a la galaxia como un hongo que se propaga rápidamente.

 Los preparativos que ahora comenzaron para asegurar la comodidad de su honorable enemigo e invitado fueron, al final, en vano. Ninguno de los dos se encontraría con Yang Wen-li cara a cara.

         II

A las 12:00 del 25 de mayo, Yang Wen-li partió de la Fortaleza Iserlohn para su segundo encuentro con el Kaiser Reinhard. Su transporte era el Leda II, el mismo crucero que había utilizado cuando lo llamaron para comparecer ante el gobierno de la alianza dos años antes. Dado que la nave lo había traído a casa a salvo de esa aventura, los oficiales de su estado mayor lo habían instado nuevamente para que tuviera buena suerte.

 La cuestión del transporte se decidió así con facilidad, pero el camino hacia la reunión no fue tan fácil. Schneider había planteado una nueva preocupación: incluso si se podía confiar en el honor del Kaiser Reinhard como guerrero, ¿Serían de confianza sus oficiales de estado mayor? La Armada Imperial no estaba compuesta únicamente por personas de buena fe como el Mariscal Mittermeier. Algunos de ellos podrían ver esto como una oportunidad para asesinar a Yang, ya sea con el pretexto de la lealtad al Kaiser o la venganza por los camaradas caídos.

 Julian Mintz vaciló por un momento y luego dijo: “Entonces iré, como representante del comandante, perdone mi presunción. Una vez que sepa los detalles de las condiciones o propuestas sobre la mesa, el comandante puede llegar para la discusión propiamente dicha”.

 Yang negó con la cabeza. «No funcionará», dijo. «Lo siento, Julián».

 El káiser había pedido un diálogo entre iguales, explicó. Enviar a Julian primero sería un insulto. Si el káiser se sintiera tan insultado que se retractara de su propuesta, la posibilidad de paz podría perderse para siempre. No tenían ninguna posibilidad de ganar otra batalla frontal con la Armada Imperial en su estado actual. Habían sufrido pérdidas irreemplazables, las tropas sobrevivientes aún estaban exhaustas y el reabastecimiento llevaría tiempo, dada la capacidad de producción de Iserlohn. Ni siquiera habían comenzado el mantenimiento de la flota todavía.

 Lo que Yang enfatizó sobre todo fue la degradación de la movilidad de la flota tras la muerte del vicealmirante Fischer.

 Sin Fischer, el comodoro Marino era el favorito para la tarea de reorganizar y administrar la flota. Marino era un comandante talentoso, pero sus logros y la confianza entre las tropas no podían compararse con los de su predecesor. Yang dudaba mucho de que la flota pudiera maniobrar tan perfectamente como lo había hecho con Fischer en su próxima batalla. Esta pérdida de confianza fue una de las razones por las que Yang se sintió incapaz de rechazar la solicitud de Reinhard de entablar conversaciones.

 “No podemos ganar solo con planificación táctica. Si la flota no puede ejecutar los planes al pie de la letra, no tendremos suerte. Rechazar la oferta del káiser y volver directamente a la batalla sería un suicidio.”

 Los oficiales de estado mayor no tuvieron respuesta a esto. Ellos también sintieron intensamente el tremendo golpe de la muerte de Fischer. También entendieron que el objetivo final de Yang era la paz. Cuando sopesaron los méritos de reunirse con el káiser para conversar vs rechazarlo sin más, finalmente la primera fue la única opción.

 “Muy bien”, dijo Cazellnu. “Que el káiser pida un alto el fuego es efectivamente una victoria para nosotros de todos modos. Y, aunque no tenemos ninguna garantía de que las conversaciones tengan éxito, al menos nos darán espacio para respirar. Incluso podríamos ver una acción de guerrilla contra el imperio en Phezzan o en el territorio de la antigua alianza durante ese tiempo, fortaleciendo aún más nuestra ventaja. No es que debamos esperar demasiado.”

 Todos los oficiales de estado mayor finalmente asintieron ante el resumen decididamente optimista de Cazellnu, aunque algunos tardaron más que otros.

 La discusión se centró en el asunto de quienes formarían el séquito de Yang.

 Los oficiales inmediatamente comenzaron a recomendarse a sí mismos y a otros para la tarea. Por mucho que denunciaran a Reinhard como una criatura del despotismo y la dictadura militar, no podían negar el esplendor de su presencia. Ninguno de ellos estaba libre del deseo de contemplar al león dorado conquistador de galaxias con sus propios ojos.

 La esposa de Yang, Frederica, lo habría acompañado, por supuesto, pero se había enfermado de gripe y estaba con fiebre, de forma que la esposa de Cazellnu, Hortense, quien era maestra de artes domésticas y maestra de medicina doméstica, le había recetado reposo en cama.

Su esposo también fue excluido de la consideración, ya que se necesitarían todos sus esfuerzos para reconstruir las capacidades de combate de la flota. Del mismo modo, Schenkopp era requerido para fortalecer las defensas de la fortaleza. Attenborough tendría que comandar la flota en ausencia de Yang; No se podía esperar que Merkatz llamara a Reinhard «Su Alteza»; la insignificante posibilidad de un combate espacial haría superflua a poplan; y se necesitaría a Murai para supervisar a todos los demás: uno por uno, los oficiales fueron descartados sin piedad.

 Al final, solo se eligieron tres oficiales de alto rango para acompañar a Yang: el contraalmirante Patrichev; el comandante Blumhardt, líder de Rosen Ritter; y el teniente comandante “Soul” Soulzzcuaritter, ex ayudante del mariscal Alexander Bucock.

 El pequeño tamaño del séquito de Yang fue en parte para compensar el grupo descomunal elegido por Francesk Romsky, presidente del Gobierno Revolucionario de El Facil. Romsky también asistiría a las conversaciones y había elegido a más de diez hombres para que lo acompañaran. Este, por supuesto, era el acuerdo oficial; Oliver Poplan, por su parte, creyó durante algún tiempo que en realidad había sido excluido como alborotador.

 “Blumhardt fue elegido como guardaespaldas y Soul como representante del viejo Bucock”, dijo Poplan. “¿Patrichev? Para hacer que Yang se vea mejor, por supuesto. ¿Para qué otra cosa serviría?”

 Todos estaban sorprendidos por la ausencia de Julian Mintz en la lista: Yang dejaba atrás al que podría llamarse su lugarteniente más alto. Tal vez una especie conveniente de sexto sentido había estado trabajando horas extras; tal vez, como decía la explicación oficial, quería que Julián sirviera como adjunto del sobrecargado Cazellnu; quizás Schenkopp tenía razón en su sardónica sugerencia de que Yang no quería ser confundido con el asistente de Julian; o tal vez fue simplemente un capricho.

 «Cuida el lugar mientras no estoy, Julian», dijo Yang.

 La decepción llenó el rostro del joven mientras asentía, no como un mensaje calculado sino simplemente porque no había logrado poner en orden sus propios sentimientos.

 “Ojalá pudiera decir ‘déjamelo a mí’, pero no estoy feliz de que me dejen atrás. ¿No te sería útil? ¿Por qué el almirante Patrichev…?”

 ¿Por qué elegir a Patrichev sobre mí? Este era el orgullo de Julian hablando. No estaba del todo sin conciencia de esto, y se sintió enrojecer bajo la mirada de Yang. Yang sonrió ampliamente y se pellizcó la mejilla.

 «Tonto», dijo Yang. “¿No te das cuenta de cuánto tiempo he estado confiando en ti? Desde que viniste a vivir conmigo por primera vez, de hecho, arrastrando ese baúl que era más grande que tú.”

 «Gracias. Pero…»

 “Si no pudiera ir, te haría ir en mi lugar. Pero puedo ir, así que lo haré. Eso es todo al respecto.»

 «Comprendido. Estaré esperando buenas noticias. Por favor tenga cuidado.»

 «Por supuesto. Por cierto, Julián…”

 «¿Sí, señor?»

 Yang se inclinó más cerca y bajó la voz a un susurro puntiagudo. “¿Prefieres a la hija de Cazellnu o a la de Schenkopp? Se honesto. Necesito saber en qué dirección te diriges para poder empezar a prepararme.”

 «¡Comandante!»

 El rostro de Julian ardió lo suficiente como para sorprenderlo incluso a él. Yang notó esto bien y silbó alegremente, si no hábilmente. Momentos como este eran cuando parecía el hombre adecuado para liderar casos sin esperanza como Schenkopp y Poplan.

 Luego, Yang fue a visitar a su esposa en su lecho de enferma. Hortense Cazellnu y sus dos hijas ya estaban al lado de Frederica. Charlotte Phyllis, la mayor de las niñas, estaba pelando una manzana cuando Yang entró. Él notó que su habilidad con un cuchillo para frutas rivalizaba con la de Frederica.

 “Bueno, Frederica”, dijo Yang, “voy a conocer al hombre más hermoso de la galaxia. Nos vemos en unas dos semanas.”

 «Cuídate. Oh, espera, tu cabello es un desastre.”

 «¿A quién le va a importar?»

 “¡Deberías, por ejemplo! Después de todo, vas a conocer al segundo hombre más hermoso de la galaxia”.

 Frederica tomó un cepillo para el cabello de su mesa de noche y rápidamente domó el cabello de Yang mientras Hortense apartaba la mirada con tacto.

 Dejando uno de sus besos típicamente ineptos en la mejilla febril de su esposa, Yang asintió a las mujeres de la familia Cazellnu y salió de la habitación. Julian estaba esperando en el pasillo con la maleta de Yang.

 Cuando la puerta se cerró, Charlotte Phyllis golpeó la rodilla de su madre con entusiasmo y no poca emoción.

«¿Papá y tú alguna vez actuasteis así, mamá?» ella preguntó.

 Hortense miró de soslayo a Frederica. «Por supuesto que lo hicimos», dijo con calma.

 «¿Pero ya no?»

 “Bueno, Charlotte, ¿vuelves y practicas las cosas que aprendiste en la guardería ahora que estás en cuarto grado?”

 Tal fue la despedida de Julian de Yang. Una leve sombra de inquietud permaneció en el pecho del joven, pero fue superada con creces por su fe en el honor del Kaiser Reinhard. Poco sospechaba la angustia que lo acechaba a pocos días de distancia. Mirando directamente al sol que era Reinhard, había olvidado que el firmamento también contenía otras estrellas.

Tres días después de la partida de Yang, el comerciante independiente de Phezzan, Boris Konev, entró dentro del rango de comunicaciones de la Fortaleza Iserlohn. Konev había estado cruzando el territorio de la antigua alianza y el área alrededor de Phezzan por encargo de Yang, recopilando información y fondos para su Flota. Su nave mantuvo silencio por radio para evitar las redadas imperiales y, de hecho, había pasado bastante cerca de la Leda II unas treinta horas antes. Tan pronto como estableció contacto con la Fortaleza Iserlohn, las primeras palabras que salieron de su boca fueron:

 “Quiero ver a Yang ahora mismo. ¿Aún está vivo?»

 “Nunca has sido un gran comediante, pero este material es el peor hasta ahora”, dijo Poplan en su pantalla. “Me complace informar que aparentemente la Muerte está de vacaciones y que el comandante está vivo y bien”.

 Solo se necesitaría el más pequeño de los relojes de arena para marcar el tiempo que tardó en evaporarse el goteante sarcasmo de la voz de Poplan cuando su expresión cambió por completo. Konev trajo malas noticias que encendieron luces de advertencia del carmesí más profundo en las mentes de los líderes de Iserlohn e hicieron que incluso el propio Gjallarhorn sonara en advertencia: Andrew Fork, arquitecto del desastre en Amritzer, se había escapado de su hospital psiquiátrico y estaba empeñado en un nuevo objetivo: el asesinato de Yang Wen-li.

 Attenborough arrojó su boina negra al suelo con rabia. “¡Andrew Fork! ¡Maldito imbécil inútil! ¿No fue suficiente para él matar a veinte millones en Amritzer hace cuatro años? Si todavía no está satisfecho, ¿por qué no le hace un favor a la civilización y al medio ambiente y simplemente se suicida?”

 “Estoy seguro de que piensa en esto como el trabajo de su vida”, dijo Schenkopp, con la voz oscura y amarga como el café preparado en exceso. “Vencer a Yang Wen-li, claro. Sabe que sus logros no están a la altura, por lo que ha encontrado otra solución: asesinar a la competencia”.

 Julian sintió que un escalofrío subía y bajaba por su interior como un ascensor averiado. ¿Andrew Fork fue liberado por su propio poder? ¿O alguien, o algún grupo, lo había dejado suelto? ¿Era realmente un loco solitario a la fuga, o era un juego monstruoso, con Fork siendo nada más que un equilibrista cuya caída había sido planeada desde el principio?

 “Ve tras Yang y tráelo de vuelta”, dijo Schenkopp a Julian. “Todo lo demás puede esperar. Un pequeño escuadrón sería lo mejor, no queremos poner nervioso al imperio. Luego seleccionó a los hombres que acompañarían a Julian en su misión.

 Y así, con la confusión aún no completamente contenida, un escuadrón de acorazados de seis naves liderado por la Ulysses partió de Iserlohn en busca de Yang. La confusión la dejaron en manos de Cazellnu. Lo que le resultó más difícil fue ocultar las noticias de la esposa de Yang en su lecho de enferma. Incluso para uno de los más grandes funcionarios en la historia de la alianza esto era mucho pedir.

         III

Los asuntos que se habían estancado hasta el punto de semifluidez de repente comenzaron a fluir en serio una vez más. Aunque todos corrían en la misma dirección, no había un orden general que rigiera los muchos cursos que seguían.

 “Todos esperaban la paz, la paz bajo su propia autoridad”, escribió un historiador de una época posterior. “Este objetivo común requería victorias individuales”. En términos generales, esto era correcto, pero Yang no tenía intención de insistir en la autoridad de su lado sobre el otro, lo que debería haber hecho posible un resultado constructivo de las conversaciones con Reinhard. O, mejor dicho, si la comprensión y la cooperación no pudieran establecerse de esa manera, el único camino que les quedaría abierto sería uno estéril, alimentado por el odio y que conduciría a la destrucción.

 Es más, si Yang fuera asesinado, la ruta hacia el gobierno republicano democrático estaría cerrada. ¿Andrew Fork estaba tan motivado por los sucios restos de la competencia interpersonal que tenía la intención de acabar con la filosofía y el sistema que una vez había afirmado apoyar? Julian Mintz buscó desesperadamente formas de evitar que el esquema sin ganancias de Fork llegara a buen término.

 Los restos de una facción de la alianza radical habían puesto sus ojos en la vida de Yang Wen-li. ¿Qué pasaría si informara este hecho a la Armada Imperial y les hiciera proteger a Yang? Esta idea se le ocurrió a Julian después de dejar Iserlohn, ya que estaba frustrado por los límites de su poder mientras viajaba.

 Pero en el momento de pasar de la contemplación a la decisión, vaciló. Confiar la vida de Yang a la Armada Imperial no era vergonzoso en sí mismo. La solicitud de un alto el fuego y las conversaciones habían sido de ellos, por lo que la responsabilidad de garantizar la seguridad de Yang hasta su reunión con el káiser, de hecho, hasta que terminara esa reunión, recaía en ellos. En ese sentido, habría sido aceptable solicitar desde el principio que enviaran un batallón para escoltar a Yang al lugar de reunión.

 Pero Julian no pudo reprimir un pensamiento aterrador.

 Si elementos de la Armada Imperial aprovecharan esto y dañaran a Yang con el pretexto de protegerlo…

 Seguramente hubo aquellos en el lado imperial que vieron a Yang Wen-li como un impedimento para el proyecto imperial de unificación galáctica que debía ser eliminado, ya fuera a través de la guerra o la traición. ¿Qué pasaría si se acercaban a él para hablar de protección, luego lo asesinaron y le echaron la culpa a Andrew Fork? ¿Cómo podría un loco fugitivo esperar asesinar a Yang, después de todo? Fuerzas poderosas seguramente estaban moviendo hilos en el fondo. Por ejemplo, el mariscal Oberstein, ministro de asuntos militares del imperio y fuente de las intrigas de la Marina Imperial…

 Esto fue un prejuicio, o quizás una sobreestimación del propio Oberstein. Era cierto que estaba constantemente formulando y proponiendo planes para aplastar a los enemigos del káiser y otros irritantes de la dinastía Lohengramm. Pero con respecto al peligro que enfrentaba Yang el 1 de junio, del 800 EE, sus manos estaban limpias.

 En ese momento, Oberstein todavía estaba en Phezzan, encontrando tiempo entre las interminables tareas requeridas de un ministro de asuntos militares para sumergirse en un determinado proyecto de su propio diseño. Por supuesto, no lo había declarado públicamente, pero mientras mantuviera su silencio, no era extraño suponer que podría estar conspirando contra Yang Wen-li, enemigo del imperio. Incluso si lo hubiera negado, es dudoso que le hubieran creído. Su larga historia personal había fijado una cierta impresión y opinión sobre él en la mente del público.

 Julian no tenía ninguna razón real para temer o evitar a Oberstein, pero esto fue el resultado de otros factores. Para él, temer a un Oberstein imaginario era bastante comprensible. Las líneas generales de la conspiración contra Yang eran muy parecidas a las imaginadas por Julian, aunque los propios conspiradores no lo fueran.

En resumen, Julian no fue capaz de solicitar ayuda a la marina imperial, y Schenkopp se sentía de la misma manera. Eso significaba que la acción encubierta era su única opción disponible.

Y así, del 28 al 31 de mayo, el antiguo extremo del corredor Iserlohn correspondiente a la alianza, y los sectores aledaños se sumieron silenciosamente en el caos.

En algún lugar desconocido e incognoscible, aquellos que habían concebido y dirigido esta conspiración se retorcieron en secreto. Por poco saludable y poco constructivo que haya sido su trabajo, no se había completado sin el minucioso esfuerzo necesario. Habían protegido a Andrew Fork, imprimiendo un curso de derramamiento de sangre en su psique desordenada vertiendo cuidadosamente en su oído y luego en su corazón las innumerables justificaciones retóricas que habían preparado. Hecho esto, lo pusieron en un buque mercante armado y lo enviaron hacia Iserlohn. Como organización, apenas habían sobrevivido a la destrucción de su sede religiosa, y este proyecto había consumido todos sus recursos. Tuvieron el máximo cuidado de mantener sus esfuerzos en secreto de la Armada Imperial en particular, para que todo no llegara a nada. A este respecto, el juicio de Julián y los demás no fue correcto, pero solo aquellos que se adjudicaran la omnisciencia podrían haberlos criticado por ello.

 «Su gracia…»

 «¿Qué es?»

 «Si se me permite preguntar, ¿es realmente seguro dejar el asesinato de Yang Wen-li a un no creyente como Fork?»

 El arzobispo de Villiers miró el rostro contraído y dogmático del anciano obispo que había formulado la pregunta. Ocultando una sonrisa perezosa en su interior, dijo:

“No te preocupes. Soy consciente de que Fork no es un hombre digno de una tarea tan importante. Esta vez, los objetivos de nuestra fe deben lograrse”.

 Su tono solemne y confiado fue suficiente para satisfacer al obispo, pero De Villiers continuó.

 “Andrew Fork no es más que un maniquí de paja, hecho solo para ser quemado. El mérito de este acto se atribuirá a los seguidores buenos y leales de nuestra fe. ¿Por qué deberíamos otorgar el honor de eliminar al líder militar más sabio de la galaxia a un tonto pagano?”

 Ese honor me pertenece por derecho. El joven arzobispo no pronunció estas palabras, pero la luz que brilló en el rabillo de sus ojos fue bastante elocuente. La luz era más mundana que sagrada, pero su interlocutor ya había inclinado su canosa cabeza con reverencia y no vio; partiendo profundamente conmovido.

 Para de Villiers, la fe de los terristas era un medio para un fin, y la Iglesia de Terra en sí misma no era más que una manifestación concreta de ese medio. En sus actitudes y conductas irreligiosas y calculadoras, la persona de De Villiers era, en todo caso, un tipo universal que se encontraba mucho más allá de los estrechos confines de la iglesia. Si hubiera nacido un poco más cerca del planeta capital del Imperio Galáctico, Odín, seguramente se habría dedicado a avanzar en el gobierno o en el servicio militar. Si hubiera nacido en la Alianza de Planetas Libres, podría haber elegido un camino que se adaptara a sus talentos, habilidades y ambiciones, ya fuera en la esfera política, industrial o académica, aunque si hubiera tenido éxito o no, es otra cuestión.

 En cambio, había respirado por primera vez en un planeta distante en la periferia del imperio, que combinaba un vasto territorio con una filosofía de gobierno implacable. Es más, ese planeta no estaba en el dominio del presente o del futuro sino del pasado, lo que lo obligó a elegir medios más oscuros para levantarse de la miserable posición que se le impuso. ¿Y qué, pensó De Villiers, podría tener de malo confiar su futuro a tales medios?

 «¡Fork!» él murmuró. “Si hubiera tenido el sentido común de morir después de graduarse de la escuela de oficiales, no habría tenido que vivir la vergonzosa vida que tuvo”.

 El desprecio por parte de aquellos que planeaban un asesinato por aquellos que llevarían a cabo el acto estaba lejos de ser poco común. En este caso, de Villiers probablemente despreciaba a Fork por no haber sabido aprovechar ninguna de las ricas posibilidades que se le abrían en la vida. El mismo De Villiers ahora buscaba casi la única posibilidad que él mismo tenía en la Iglesia de Terra. Tendría que fortalecer su posición internamente mientras expandía su alcance en general.

 Una teocracia con dominio sobre toda la humanidad. Un papa autocrático e intachable con autoridad absoluta tanto sobre lo santo como sobre lo profano. Si este magnífico fresco solo podía pintarse con sangre, De Villiers no vio ninguna razón para negarse a deshacerse de él.

         IV

¿Qué pensaba el propio Yang Wen-li sobre las posibilidades de que lo asesinaran?

 Menos de un año antes, casi había sido aniquilado por el mismo gobierno al que servía. Si había sido capaz de detectar este peligro de antemano, no fue asomándose a una bola de cristal. Había sentido ojos vigilantes que no deberían haber estado allí en su luna de miel con Frederica, y cuando las cosas escalaron a una detención inapropiada, pudo analizar las razones.

 Yang no era omnisciente ni omnipotente, por lo que los límites de sus poderes proféticos estaban definidos por la información que podía recopilar y sus propios poderes de análisis. No le desagradaban los juegos intelectuales, por lo que había explorado la posibilidad de su propio asesinato desde una variedad de ángulos, pero este proceso también tenía límites. Si hubiera podido discernir con precisión la verdad, que la Iglesia de Terra planeaba eliminarlo, utilizando a Andrew Fork como herramienta, habría sido sobrehumano. En cualquier caso, se enfrentaba a un problema diferente que exigía su atención principal.

 “Aquellos que miran directamente al sol no tienen esperanza de ver a sus primos más débiles, y la concentración de Yang estaba fijada en el Kaiser Reinhard”.

Ese era el juicio de épocas posteriores, y aunque enfatizó la grandeza de Reinhard más de lo necesario, su impulso fue correcto. Yang tuvo que pensar sobre todo en el carácter de Reinhard, sus inclinaciones; la Iglesia de Terra simplemente no llamaba su atención.

 Además, había ciertos patrones de pensamiento que solo tenían sentido dentro de la iglesia misma, específicamente, el temor de que Reinhard y Yang se confabularan, con el primero dirigiendo al segundo para poner en vereda a los Terraistas. Yang tampoco tenía forma de saber que De Villiers estaba planeando su asesinato como una demostración de poder para fortalecer la posición del arzobispo. Yang había tomado nota de la iglesia incluso antes del descubrimiento de su relación con Phezzan, pero nunca podría haber deducido la intención asesina que albergaba hacia él por lo que sabía.

 También se aceptó comúnmente en ese momento que, si algún terrorista planeaba ataques, el Kaiser Reinhard sería su objetivo. Como no tenía esposa ni descendencia, la dinastía Lohengramm era esencialmente Reinhard y su círculo íntimo; si moría, la dinastía caería y la unidad galáctica se perdería. Cualquier asesinato de Reinhard sería llevado a cabo por alguien que se enfrentara a él como enemigo; sería un acto con razón, con sentido. Seguramente hubo algunos que permanecieron leales a la Dinastía Goldenbaum que él había depuesto.

 ¿Qué, por otro lado, podía ganar alguien asesinando a Yang? Solo fortalecería el control del poder de Reinhard al eliminar a su mayor enemigo.

 En cualquier caso, incluso si hubiera algún peligro, Yang no estaba en condiciones de rechazar una reunión con el Kaiser Reinhard por esos motivos.

 Hablando con su secretaria Hilda von Mariendorf, quien en un futuro muy cercano se convertiría en asesora principal del cuartel general imperial, Reinhard había dicho claramente: “Me comunicaré con Yang Wen-li, pero no habrá una segunda oportunidad para él si rehúsara mi mano.”

 Dada la personalidad de Reinhard y su dignidad como káiser, esto no era inesperado. La perspicacia de Yang en esta área fue precisamente la razón por la que no podía dejar pasar su única oportunidad. Enfrentarse a una fuerza abrumadoramente mayor y destruir más naves de las que había perdido su propio bando (sin mencionar la muerte de dos de los mejores generales de la Armada Imperial) era una prueba, si se necesitaba alguna, de las habilidades tácticas de Yang y el espíritu de lucha de su flota. Pero el polvo ya se había asentado y la superioridad de la posición del imperio no había cambiado.

 Y esta superioridad estratégica no fue algo que Reinhard agradeciera. Por extraño que parezca, la corrección de la estrategia de «atacar desde el frente y desgastar al enemigo» era claramente desagradable para él como táctico y aventurero militar.

 Las fuerzas más grandes que derrotan a las más pequeñas es la base del pensamiento de un estratega, pero los tácticos a menudo se emocionan con la victoria de una fuerza pequeña sobre una grande. Encuentran el colmo de la belleza en anular dramáticamente la ventaja estratégica del enemigo mediante la implementación de ideas sorprendentes en el campo de batalla.

 «Victoria más allá de lo creíble, arrebatada contra todas las expectativas de las fauces de la derrota: ¿cuántos estrategas han sido atraídos a su perdición por el diablo susurrando tales cosas?» Esta advertencia había estado vigente desde que la sociedad humana marcó sus años con «AD», y esa verdad no había cambiado en tiempo de Reinhard.

 Reinhard hasta ahora había demostrado ser inmune a esa tentación dulce y mortal. Reunió vastos ejércitos, eligió los momentos y lugares adecuados para sus movimientos, delegó autoridad a los comandantes superiores y no pasó por alto las líneas de suministro y las comunicaciones. Nunca había dejado que aquellos en sus líneas del frente, incluido él mismo, pasaran hambre. Esa era la prueba de que él no era uno de los innumerables aventureros militares irresponsables.

Sin embargo, después de la primera Batalla del Corredor en 800 EE/ 2 NCI, Reinhard parecía muy insatisfecho con el desempeño de su armada, así como con su propio desempeño como líder. Para sus representantes, como los mariscales Reuentahl y Mittermeier, la batalla había sido insoportable. A pesar de la racionalidad mostrada por el káiser al establecer la seguridad estratégica, apenas la había utilizado al mando en el campo de batalla real. En la segunda mitad de la batalla, Reinhard había provocado pérdidas asombrosas en la Flota Yang al bombardearlos con un número abrumador, pero cualquiera que fuera la tasa de desgaste, en términos absolutos, la Armada Imperial había perdido más. Y entonces, justo cuando esta guerra de recursos empezaba a parecer ganable, se había retirado.

 “¿El Kaiser ama la guerra, o solo el derramamiento de sangre?”

 Un número no pequeño entre los comandantes de primera línea estaban indignados haciendo esta pregunta, frustrados por la sensación de inutilidad que sentían. Por supuesto, no tenían forma de saber en ese momento que el káiser estaba confinado en su cama con fiebre.

 Cuando Mittermeier escuchó a un comandante expresar esta crítica en persona, abofeteó al hombre con tanta fuerza que cayó al suelo. Este trato parecía duro, pero no tenía otra opción. Si pasaba por alto el descontento, no solo se dañaría la autoridad del káiser, sino que el oficial que había expresado sus opiniones podría ser ejecutado por lesa majestad. La bofetada de Mittermeier había sido necesaria para poner fin al incidente en el acto, y su decisiva medida era digna de elogio.

 Sin embargo, el propio Mittermeier sintió una sensación de peligro mucho más profunda que la insatisfacción entre sus subordinados. El perspicaz mariscal había visto aparecer una grieta como un hilo de diamante en la naturaleza del káiser. Era un distanciamiento entre su razón de estratega y su sensibilidad de táctico. Hasta ahora, estos se habían mantenido unidos por una fuerte unidad psicológica, pero el vínculo parecía estar debilitándose.

 Mittermeier se preguntó si la enfermedad estaba debilitando al káiser tanto en mente como en el cuerpo. Al mismo tiempo, no podía desterrar la inquietante idea de que la falta de energía mental podría ser la causa y no el resultado de la fiebre del káiser. Los médicos habían declarado que se trataba de un caso de exceso de trabajo, pero ¿era esta simplemente la razón que habían propuesto para evitar contraargumentos, después de no poder descubrir ninguna otra razón?

 Pero si es así, ¿por qué estaba enfermo el káiser? Mittermeier solo tenía teorías vagas. O, mejor dicho, detuvo intencionalmente su pensamiento en esa área antes de ir demasiado lejos. Incluso para el almirante más valiente de la Armada Imperial, la perspectiva de buscar la verdadera causa de la enfermedad del káiser era aterradora. Comparado con este terror, la manifestación concreta que era la enfermedad en sí misma pasaba casi desapercibida.

 Dadas las circunstancias, incluso el perspicaz Mittermeier nunca consideró la posibilidad de que Yang Wen-li pudiera ser asesinado por un tercero. Seguramente lo mismo ocurría con Reuentahl. Así estaban las cosas en el lado imperial.

         V

23.50, 31 de mayo. Puente del crucero Leda II.

 Después de la cena con Romsky y los demás representantes del gobierno, el contingente militar se relajaba en el club de oficiales del Leda II, la sala de armas, antes de acostarse.

 Yang estaba de buen humor. Era un pésimo jugador de ajedrez en 3D, a pesar de su afición por el juego, y no le había ganado una partida a nadie en dos años, pero esta noche había vencido a Blumhardt dos veces, una por poco y otra con facilidad.

 “No pensé que fuera tan malo en el juego”, dijo Blumhardt.

 Yang miró de soslayo a su oponente que se quejaba mientras sorbía su té. Lo había preparado él mismo, y su sabor «mejor que el café, al menos» le recordó el tesoro invaluable que tenía en Julian. Había estado fuera de contacto con su pupilo durante varios días y se encontraba bastante aburrido y algo inquieto.

 Julian y el resto del personal de Yang todavía estaban tratando desesperadamente de comunicarse con Yang, por supuesto. Pero las tormentas magnéticas en varios puntos a lo largo del corredor y las barreras artificiales aún más fuertes lo habían hecho imposible.

 «Bueno, será mejor que me acueste antes de que este estado de ánimo desaparezca», dijo Yang. Se puso de pie, recibió una ronda de saludos y se retiró a su camarote. Los oficiales informaron esto a la secretaria de Romsky y luego se dispusieron a jugar al póquer.

Eran las 00.25 de la madrugada del 1 de junio cuando Yang se duchó y se fue a la cama. Con su ligera tendencia a la presión arterial baja, Yang no sufría de insomnio, pero sí tenía problemas para dormir, por lo que siempre guardaba una novela de terror y papel y lápiz al lado de su cama. Durante los últimos días, su sueño había sido particularmente superficial por alguna razón, por lo que también tenía pastillas para dormir a mano. Quizá, después de todo, corpúsculos de nerviosismo se filtraban por los pasillos de su psique.

 Yang no tenía ninguna estrategia preparada para su reunión con el Kaiser Reinhard. Su compañero Romsky estaba lejos de ser un experto en diplomacia, por lo que Yang tendría una gran responsabilidad en el resultado de las conversaciones, pero el único lugar en el que tenía algún interés en combinar tácticas contra el káiser era el campo de batalla.

 Tomó una pastilla para dormir y leyó con desgana algunas páginas de su novela.

 A las 00.45 horas, bostezó una vez y estaba alcanzando la lámpara de la mesita de noche para apagarla cuando su mano se detuvo en seco. Su intercomunicador estaba sonando. Respondió, y la voz audiblemente tensa de Blumhardt llenó sus oídos.

 Se había levantado el telón para el primer acto del misterioso drama que estaba a punto de engullir a Leda II.

 El buque había recibido dos mensajes. El primero informaba que Andrew Fork, ex comodoro de la alianza, había escapado de su hospital psiquiátrico y, impulsado por un odio tan obsesivo que había cruzado al reino de la locura, planeaba asesinar a Yang Wen-li. Además, el buque mercante armado robado por Fork había sido visto en un sector cercano. Este mensaje había sido seguido por un informe de que la Armada Imperial había enviado dos destructores para encontrarse con Yang a mitad de camino.

 El teniente comandante Rysikof, capitán del Leda II, había puesto la nave en alerta. A las 01:20, apareció en pantalla un buque mercante. A las 0122, abrió fuego contra ellos. Sin embargo, antes de que Leda II pudiera devolver el fuego, dos destructores imperiales aparecieron detrás del intruso y lo eliminaron por completo, junto con su tripulación, con una ráfaga de fuego concentrado.

 Los destructores señalaron una solicitud para abrir las comunicaciones, por lo que Rysikof abrió un canal para ellos. El video estaba borroso, pero la tripulación de Leda II vio a un hombre con lo que parecía un uniforme de oficial imperial que informaba que el lado imperial se había enterado del complot contra Yang.

 “Nos hemos ocupado del terrorista”, dijo.” Ahora está a salvo. Dado que escoltaremos a Su Excelencia directamente a Su Majestad el Kaiser, solicitamos permiso para abordar y hablar cara a cara”.

 “El líder de nuestra delegación es el presidente Romsky”, dijo Yang. “Cumpliré con su decisión”.

 El juicio de Romsky estaba de acuerdo con lo que cabría esperar de un caballero. Con mucho gusto concedió permiso a sus salvadores para subir a bordo.

“Sí, Andrew Fork…”

 Patrichev vació a medias sus enormes pulmones en un suspiro prolongado.

 “Siempre fue un tipo amargado, arrogante y desagradable”, dijo Blumhardt con desdén.

 La voz de Patrichev tenía más simpatía. “Un hombre brillante, pero la realidad se negó a acomodarlo”, dijo. “Podía resolver cualquier problema susceptible a fórmulas o ecuaciones, pero no estaba preparado para la vida en el mundo real, donde no hay un manual de instrucciones”.

 Yang permaneció en silencio. No tenía interés en comentar. No tenía ninguna responsabilidad por la autodestrucción de Fork, pero de todos modos dejó un regusto amargo. También sospechaba que había más en la historia: ¿cómo alguien desterrado de la sociedad como un loco había conseguido un buque y una tripulación de simpatizantes para intentar su acto de terror? Pero la pastilla para dormir que Yang había tomado antes de que lo sacaran de la cama nuevamente estaba comenzando a hacer efecto. Su concentración estaba fallando; no podía mantener un análisis minucioso.

 Uno de los destructores imperiales se dispuso a atracar con Leda II. Las escotillas se extendían desde ambos barcos y luego se conectaban, creando un pasaje presurizado entre las naves. Los oficiales de Yang observaron este procedimiento en la pantalla desde la sala de armas.

 «¿Es esto realmente necesario?» preguntó Soul. Yang se encogió de hombros. Romsky había tomado su decisión. Ya era bastante incómodo que la invitación de Yang hubiera llegado antes que la de Romsky como representante del gobierno. Sintió que había olvidado, aunque solo fuera temporalmente, los procedimientos de la democracia y, en consecuencia, decidió priorizar la autoridad y el prestigio de Romsky. Yang veía al médico como un hombre fundamentalmente bueno, al que no afectaban las intrigas ni los celos. El siguiente testamento un tanto cínico se registró para las generaciones posteriores:

 “Yang Wen-li ciertamente no estaba satisfecho con Romsky, pero lo apoyó porque no estaba dispuesto a permitir que alguien con una personalidad peor tomara las riendas del poder. Consideró que la debilidad de Romsky era el alcance de las cosas que podía permitir sonriendo”.

 A las 01.50 horas, se completaron los procedimientos de atraque y aparecieron oficiales imperiales en el pasillo entre las dos naves. La mirada de decepción en sus rostros mientras examinaba a los reunidos para darles la bienvenida a bordo del Leda II se debió a la ausencia de Yang. Los ayudantes de Romsky, enfatizando la prioridad de la diplomacia y las relaciones exteriores, habían pedido a Yang y a los otros representantes militares que esperaran en sus cámaras hasta que fueran llamados. Yang, por su parte, no tenía ningún interés en discutir sobre un tema tan menor. Es más, esa maldita pastilla para dormir realmente estaba comenzando a hacer efecto. Si Romsky se hiciera cargo de la fastidiosa entrega de buenas manos, tanto mejor.

 Pero no fue así como los hombres con uniformes imperiales interpretaron la escena. Asumieron que Yang debió sentir el peligro y se escondió. Mientras Romsky sonreía cálidamente, listo para ofrecer gratitud por su «rescate», el cañón de un bláster le apuntó a la cara. El segundo acto del drama había comenzado.

 «¿Dónde está Yang Wen-li?»

 La amenazante pregunta pareció exasperar a Romsky más de lo que lo sorprendió.

 “No sé lo que crees que estás haciendo, pero seguramente entiendes que no es de buena educación agitar armas. Guarda eso.”

 Esta respuesta no escapó a las críticas en los años siguientes. “No tiene sentido explicar cortésmente la etiqueta a un perro”, argumentó un comentarista. “En lugar de palabras, Romsky debería haberles arrojado una silla a la cara”.

 El soldado de repente bajó el bláster al pecho de Romsky y disparó, pero su puntería era mala. El disparo rozó la mandíbula inferior del médico para perforar la parte superior de su garganta. Sus vértebras cervicales y columna vertebral fueron destruidas, y se derrumbó sin decir palabra en el suelo. Su rostro aún mostraba una expresión de la más leve sorpresa.

 Los ayudantes de Romsky gritaron y huyeron. Los disparos de bláster los siguieron, pero ni un solo disparo hizo contacto. Los asesinos pueden haber calculado que los ayudantes que huían los llevarían a Yang.

 A las 01:55, los asistentes en pánico llegaron hasta Soul y Blumhardt, quienes reconocieron la gravedad de la situación en los rostros de los asistentes antes de que pronunciaran una palabra. Con los blásteres en la mano, los oficiales comenzaron a bloquear la puerta de la sala de armas con muebles. Hubo una tormenta de pasos afuera y una docena o más de rayos láser entraron en la habitación.

 El tiroteo había comenzado.

 Soul le disparó al asesino de Romsky justo debajo de la nariz, matándolo al instante. Si su participación en este deshonroso acto de terror fue impulsada por creencias religiosas o por deseos materialistas, quedó para siempre en el misterio como resultado.

 El enemigo fue menos disciplinado en su fuego que Blumhardt y los otros oficiales, pero lo compensaron con un gran volumen. Los oficiales que habían estado instando a Yang a quedarse abajo se dieron cuenta de que tendrían que cambiar de rumbo.

 «¡Corra, comandante!»

 Blumhardt y Soul gritaron las palabras al mismo tiempo, sus voces se mezclaron con los gritos enfurecidos de los asesinos, el estruendo del fuego láser y el caos de sillas y cuerpos cayendo al suelo. Blumhardt derribó a tres de los enemigos con disparos ejecutados con gran maestria, para después volver a gritar a Yang.

«¡Corra, comandante!»

 ¿Pero dónde?

 Yang negó con la cabeza. El hecho de que estuviera completamente vestido, desde la boina negra hasta las medias botas, era bastante impresionante para un hombre que no veía ninguna virtud en la prontitud personal.

 Patrichev extendió un brazo al menos dos veces más grueso que el de Yang y lo agarró por el hombro. Arrastró a su aturdido oficial superior hasta la salida trasera, casi tirándolo por encima del hombro como si fuera leña, luego lo arrojó al pasillo, cerró la puerta de un portazo y se volvió para quedar de pie con la espalda desafiante contra ella.

 El enorme cuerpo de Patrichev fue atravesado por media docena de haces de partículas cargadas. El gentil gigante, que había apoyado a Yang como su oficial de estado mayor desde la fundación de la Decimotercera Flota de la alianza, miró hacia abajo con suprema calma a los agujeros en su uniforme, ya salpicados de sangre. Luego volvió la mirada hacia los hombres que le habían disparado y dijo:

“Ya basta. ¿No sabes que eso duele?”

 La tranquila compostura de su voz, como si hubiera dejado atrás su sentido del dolor en la cama esa mañana, aterrorizó a sus agresores. Su reacción llegó dos segundos después. Patrichev fue golpeado con gritos y disparos de bláster. Ahora, con demasiados agujeros en la amplia superficie de su pecho para contarlos, se hundió lentamente en el suelo.

 El bulto de Patrichev ahora bloqueaba la puerta, lo que presumiblemente había sido su intención. Los asesinos se propusieron la difícil tarea de moverlo, y Blumhardt y Soul aprovecharon la oportunidad para bombardearlos con fuego láser. Para entonces eran los únicos dos que seguían luchando contra los intrusos, pero eran sorprendentemente efectivos.

 Los asesinos concentraron su repugnante fuego primero en Soul, atravesándolo por debajo de la clavícula izquierda. El rayo láser no le alcanzó el corazón ni los pulmones, pero cuando se tambaleó hacia atrás se golpeó la cabeza contra la pared y cayó inconsciente.

 La posibilidad de venganza contra el joven oficial que ya había matado a tiros a cinco de sus camaradas seguramente tentó a los asesinos, pero la lealtad a su objetivo original era su prioridad. Un puñado de asesinos pisoteó a Soul y el charco de sangre que se extendía mientras salían corriendo de la habitación.

         VI

A las 02.04, un quinto buque entro en escena. La mayoría de los pasajeros originales del Leda II estaban muertos o heridos, y el barco en sí estaba casi bajo el control de los intrusos. Como resultado, uno de ellos fue el primero en notar que el buque de guerra ahora llenaba la pantalla.

 «¡Buque no identificado acercándose rápido!»

 El barco puede haber sido «no identificado» para los intrusos, pero su origen era mucho menos oscuro que el de ellos. Era el Ulysses, que llegaba a toda velocidad con Julian Mintz y su grupo de rescate a bordo. La intuición de Julian de que Yang estaría en un sector donde las comunicaciones estaban codificadas o cortadas resultó ser correcta.

 Uno de los destructores comenzó a girar rápidamente, pero los cañones de Ulysses ya se habían fijado en su objetivo. Una ligera diferencia en el ángulo y la salida dividió al vencedor del derrotado y al rápido de la muerte. El destructor fue atravesado por tres lanzas de luz y estalló en una bola de llamas blancas y apagadas, devolviendo a todos a bordo a sus componentes atómicos primordiales.

 Esto se encargó de uno de los buques enemigos, pero Julian y su tripulación difícilmente podían disparar al otro mientras estaba atracado con Leda II. Las dos naves colgaban juntas como gemelos unidos por el odio. El Ulysses se acercó y se puso en contacto con Leda II, luego usó un rocío concentrado de ácido para abrir un pasaje.

 Su recompensa inicial fue fuego de bláster. Los disparos volaron salvajemente, dejando imágenes secundarias como un hilo azul en sus retinas.

 Los asesinos todavía tenían la ventaja numérica. Su líder había dedicado a la mayoría de la gente de la organización a este complot. Pero los hombres que ahora surgieron de Ulysses a Leda II eran veteranos bajo el mando del propio Walter von Schenkopp, y su furia y destreza en la lucha empequeñecían la fe que sustentaba a los asesinos. El combate cuerpo a cuerpo que siguió al tiroteo fue como una manada de lobos en guerra contra conejos carnívoros. Los asesinos fueron más brutales, pero en poco tiempo incluso los fanáticos que habían mantenido a raya al imperio en Terra cayeron uno por uno al suelo manchado de sangre.

 Schenkopp miró a uno de los asesinos derrotados empapado de sangre y odio a sus pies. «¿Dónde está el mariscal Yang?» exigió bruscamente.

 El hombre no respondió.

 «¡Dime!» gritó Schenkopp.

 «Se fue», escupió el intruso caído. «Desaparecido de este mundo para siempre».

 Schenkopp le dio una patada en los dientes al hombre. No podía disfrazarse de caballero: su furor era demasiado extremo tanto en calidad como en cantidad.

 “¡Julian, ve y salva al comandante! Estaré justo detrás de ti después de limpiar aquí.”

 Julian no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Con una agilidad sorprendente dada la armadura que llevaba puesta, echó a correr. Maschengo y otros cuatro o cinco hombres armados lo siguieron.

 Incluso cuando su ansiedad alcanzó niveles casi críticos, Julian se aferró desesperadamente al único hilo que podría llevarlos a un milagro. Habían encontrado la nave de Yang antes de que se restablecieran las comunicaciones. Habían llegado hasta aquí. Había esperanza. ¡Sus esfuerzos seguramente serían recompensados! ¿No era Ulises una nave afortunada? ¿Y no había llegado aquí en el Ulises?

El hombre que Julian buscaba deambulaba, confundido, por un sector desconocido de la nave. De vez en cuando se detenía con los brazos cruzados antes de empezar a caminar de nuevo. Su habilidad para huir de una banda de asesinos sin correr aterrorizado fue una de las cosas que lo diferenciaron de otras personas. Estaba, por supuesto, tratando de determinar dónde podría estar a salvo.

 Yang estaba sinceramente contento de no haber traído a Frederica o Julian. Extrañamente, ni siquiera se le ocurrió que su propia vida podría extenderse si ellos hubieran estado allí para sacrificarse. El alivio de no haberlos metido en todo esto tenía prioridad. Incluso ahora, solo deambulaba porque sus subordinados lo habían expulsado del campo de batalla, tal como era.

 Si se le hubiera preguntado si quería morir, su respuesta hubiera sido

“No especialmente, no”, eso agregó “especialmente” siendo un ejemplo de lo que lo hacía único. El problema de morir era que Frederica se quedaría sola. Realmente le había dado todo, primero como su ayudante durante tres años y luego como su esposa durante uno. Ella estaba feliz de tenerlo cerca, por lo que él quería tener buena salud y estar allí para ella todo el tiempo que pudiera.

 02.30 horas. En este momento, Yang y Julian estaban a solo cuarenta metros de distancia. Pero esos cuarenta metros incluían tres capas de muro y una imponente fortaleza de maquinaria. Al carecer de visión de rayos X, se impidió su reunión.

 «¡Mariscal Yang!»

 Julián luchaba mientras corría, y mientras luchaba seguía buscando a la persona más importante de su vida.

 “¡Mariscal Yang! ¡Soy Julián! ¿Dónde estás?»

 Le quedaban tres compañeros: Mashengo y otros dos. Dos vidas se habían perdido en la vorágine del combate cuerpo a cuerpo. El enemigo nunca corrió; cada vez que se encontraban con uno nuevo, la lucha estallaba de nuevo. ¿Quién sabía cuánto tiempo precioso se estaba desperdiciando de esta manera?

 02.40. Yang se detuvo en seco. La voz que lo llamaba había sonado muy cerca.

 «¡¿Yang Wen-li?!»

 La llamada no fue una pregunta ni una solicitud de información. Era simplemente una reverberación que manifestaba una intención de disparar. Cuando el hombre que había hablado apretó el gatillo, el acto fue como una convulsión, como si su propia voz lo hubiera impulsado a la acción.

 Una extraña sensación atravesó la pierna izquierda de Yang como una vara. Se tambaleó contra la pared. La sensación tomó forma primero de peso, luego de calor y finalmente de un dolor que se extendió por todo su cuerpo. La sangre brotaba de él como si fuera succionada por una bomba de vacío.

 Golpearon un plexo arterial, concluyó Yang con una peculiar frialdad. Si no fuera por el dolor que corroía su campo de conciencia, casi podría haber estado viendo solvision. Por el contrario, el hombre que le había disparado gritó de terror y júbilo, dejó caer su bláster y desapareció de la vista de Yang como un chamán frenético.

 «¡Lo maté! ¡Lo maté!»

Al escuchar la voz rota y desafinada desvanecerse, Yang se quitó la bufanda y se vendó la herida. Ya era un manantial de sangre que fluía, manchando ambas manos de rojo brillante. Sin embargo, en comparación con la sangre que había derramado en su vida, no era nada.

 El dolor se había convertido en el único y estrecho pasaje que conectaba el campo de conciencia de Yang con la realidad. Realmente podría morir aquí, pensó. Los rostros se acercaron a él: su esposa, su pupilo, sus hombres. Estas imágenes lo enojaron por la situación en la que se encontraba. Estaba disgustado por su propio descuido, metiéndose en problemas tan lejos como estaba de cualquiera de esos rostros. Apoyándose contra la pared con una mano, comenzó a cojear por el pasillo. Casi como si, al hacerlo, pudiera derribar el muro de distancia que lo separaba de ellos.

 Extraño, pensó Yang con tristeza con la más mínima astilla de su conciencia. Uno pensaría que perder tanta sangre lo haría más liviano. ¿Por qué me siento tan pesado? Era como si unos brazos malévolos e invisibles se hubieran envuelto alrededor de todo su cuerpo, no solo de sus espinillas, y estuvieran tratando de derribarlo.

 Una vez de color blanco marfil, sus pantalones ahora eran de un carmesí que se oscurecía por segundos a manos de algún tintorero invisible. El pañuelo que envolvía su herida había perdido toda capacidad para detener la hemorragia y ahora solo servía como conducto para la sangre.

 Yang tuvo un momento de confusión cuando su perspectiva se hundió. Se había derrumbado de rodillas. Después de un intento fallido de ponerse de pie nuevamente, se apoyó ligeramente contra la pared y se sentó dónde estaba. No es mi mejor momento, pensó, pero ya no tenía fuerzas ni para moverse. El charco de sangre a su alrededor creció. Milagro Yang se convierte en sangriento Yang, pensó. Incluso pensar era inmensamente agotador para él ahora.

 Sus dedos no se movían. Sus cuerdas vocales estaban fallando. Así que cuando habló—

 “Lo siento, Frederica. Lo siento, Julián. Lo siento, todos…”

 —nadie lo escuchó excepto el propio Yang. Al menos, eso era lo que él mismo creía.

 Yang cerró los ojos. Fue su última acción en este mundo. En un rincón de la conciencia que ahora caía en un pozo incoloro, el crepúsculo volviéndose negro como la laca, escuchó una voz familiar que lo llamaba por su nombre.

 A las 02.55 del 1 de junio de 800EE, el tiempo se detuvo para Yang Wen-li. Tenía treinta y tres años.

Capítulo 6. Después del festival

         I

03.05, 1 DE JUNIO.

 Un shock diferente a cualquier otro que Julian Mintz había experimentado antes se enredó alrededor de sus piernas como una cuerda invisible.

 Deteniéndose en seco, tocó el suelo con su tomahawk manchado de sangre y miró a su alrededor mientras forzaba el orden en su respiración agitada y su campo de visión. El shock había sido real. Pero no pudo entender de inmediato por qué lo había sentido. Un presentimiento se hinchó en su garganta con una presión nauseabunda.

 El corredor ante él estaba vacío. Otro oscuro corredor se extendía hacia la izquierda, y no lo estaba. Alguien estaba allí. No de pie. No preparado para ningún tipo de pelea. Quienquiera que fuese parecía estar sentado, apoyado contra la pared. En el suelo, un pequeño objeto brillaba opaco. Era un bláster, abandonado en la entrada del corredor. Parecía un arma imperial. La figura del pasillo tenía una rodilla levantada y la otra pierna estirada. Inclinada hacia adelante, la cara de la figura estaba oculta por una boina y el flequillo que caía hacia adelante desde debajo de ella. La mancha negra en el suelo era un testimonio silencioso de la cantidad de sangre que había perdido la figura.

 «¿Mariscal Yang…?»

 Mientras Julián hablaba, rezando para que lo contradijeran, parte de su cerebro ya estaba gritando.

 «Mariscal…»

 Las rodillas de Julian de repente comenzaron a temblar. Su cuerpo había captado la situación antes que su razón y estaba reaccionando en consecuencia. Salió al pasillo. No quería, no quería enfrentarse a lo que sabía que le esperaba allí, pero avanzó de todos modos. Obligado por un sentido del deber no deseado, dio tres pasos hacia adelante, cuatro, luego perdió el equilibrio y cayó sobre una rodilla, apoyándose contra el suelo con una mano. Ya estaba a orillas del lago de sangre. Desde su punto de vista ligeramente más alto, Julian miró el rostro del cadáver. Podría haber estado simplemente dormido, exhausto.

 Con manos temblorosas, Julian se quitó el casco. Su rebelde cabello rubio se le pegaba a la frente, ahora resbaladizo por el sudor frío y caliente. Su corazón, su voz estaban tan desordenados como su cabello, sin ningún orden.

 «Perdóname. Perdóname. Fallé. Justo cuando más me necesitabas, te fallé…”

 Julian no notó el calor que aún persistía en la sangre que manchaba su rodilla. ¿Qué le había prometido a Yang hace cuatro años, que siempre lo protegería? Había estado tan confiado. Esta fue la realidad. Julián había fallado. ¡Era un mentiroso inútil e inútil! No solo no había podido proteger a Yang, sino que ni siquiera había estado con su guardian cuando exhaló su último aliento.

 La repugnancia recorrió el sistema nervioso de Julian, inundando sus sentidos con el hedor de la realidad nuevamente. Julian miró por encima del hombro y los vio. Cinco o seis hombres con uniformes militares imperiales, acercándose por detrás.

 La corriente carmesí tardó menos de una centésima de segundo en electrificar todos los nervios y arterias de Julian.

 Los hombres con uniformes imperiales se enfrentaron a un ser de puro odio y animosidad, energía funesta en forma de hombre. En ese momento, Julian era la criatura más peligrosa de la galaxia.

Una carga, un salto, una hoja balanceada, todo a la vez. En un destello del tomahawk de Julian, uno de los cráneos de los intrusos se partió en dos. Se derrumbó, salpicando el pasillo con sangre fresca y gritos a pleno pulmón. Un segundo destello voló en dirección opuesta y destrozó la clavícula y las costillas de otra víctima. Antes de que este segundo hombre cayera al suelo, la sangre brotaba a borbotones de la nariz recién destrozada de un tercero.

 El odio y la confusión llenaron los gritos que resonaron en las paredes alrededor de Julian. Los tomahawks del enemigo ni siquiera podían golpear su sombra. Si Schenkopp hubiera presenciado la escena, sin duda habría elogiado la brutalidad de Julian pero criticado su falta de calma. Julian hizo girar su tomahawk hacia donde lo conducían sus pasiones hirvientes, cargando hacia adelante y pintando el suelo con una nueva capa de sangre.

 «¡Subteniente! ¡Subteniente Mintz!”

 Aquel renacido espíritu vengador sintió dos brazos más gruesos que sus propias piernas envolviéndolo por detrás. Julian no era rival para la fuerza de Maschengo, pero el hombre más grande aún tenía que esforzarse hasta la última fibra para someter este volcán activo de agresión.

 «¡Por favor, cálmese, señor!»

 «¡Déjame ir!»

 Julián giró la cabeza. Sangre que no era la suya voló de su cabello y salpicó el rostro oscuro de Maschengo.

 «¡Déjame ir!»

 Pataleó en el aire con ambas piernas, enviando arcos de sangre por el corredor como collares rotos de jaspe rojo.

 «¡Déjame ir! ¡Los mataré a todos! ¡No es más de lo que se merecen!”

 “Ya están todos muertos, señor”, dijo Maschengo, con transpiración en la voz. “Más importante aún, ¿qué pasa con el mariscal Yang? No puedes simplemente dejar sus restos en el suelo aquí.”

 En medio instante, la tormenta terminó. Julián dejó de forcejear y se giró para mirar a Maschengo. La razón, o algo parecido, había regresado a sus ojos. Abrió los puños y su tomahawk cayó al suelo resbaladizo de sangre, protestando contra el duro trato con un ruido pegajoso.

 Maschengo abrió los brazos y dejó ir a Julián. Inestable sobre sus pies como un bebé que camina por primera vez, Julian se acercó nuevamente al cadáver de Yang y se arrodilló. A lo lejos, escuchó una voz débil que se dirigía al muerto.

 “comandante, volvamos a Iserlohn. Ese es nuestro hogar, el hogar que compartimos. Vamos a casa…»

 Al ver al joven esperar una respuesta que nunca llegaría, el gigante negro entró en acción sin palabras. Con cuidado reverente, recogió la forma sin vida de Yang en sus brazos. Julián también fue levantado, como por una cuerda invisible, y se dio cuenta de que había comenzado a caminar junto a Maschengo.

 El mariscal Yang se había ido.

 Maestro incomparable de las artes de la guerra, enemigo impenitente de la guerra misma, se había ido a un lugar donde nunca más tendría que pelear.

 La conciencia de Julian se retiró por los pasillos de la memoria. Escenas de más de 2600 días pasaron por su mente en un torrente de imágenes. Tenía un recuerdo de Yang para cada célula cerebral y esperaba seguir acumulando más. ¡y pensar que ese proceso sería interrumpido así!

Por primera vez, la furia y la desesperación licuadas irrumpieron a través de las puertas de sus conductos lagrimales. Lloraba salvajemente como un niño. Maschengo lo miró consternado y murmuró algo para sí mismo. «Supongo que, en momentos como este, el que llora primero gana», sonaba, pero Julian no estaba mirando ni escuchando. De lo único que era consciente en ese momento era del calor de las lágrimas que caían sobre sus manos.

 Vivir es ver morir a otros. Yang Wen-li lo había dicho él mismo. El hecho de que la guerra y el terrorismo causen la muerte sin sentido de buenas personas es la razón principal por la que deben oponerse, él también lo había dicho. Siempre hablaba con la verdad. Pero por verdaderas que fueran las palabras que dejó atrás, ¿de qué servían cuando el hombre mismo estaba muerto?

 Palabras… Julian no solo no pudo presenciar los momentos finales de Yang, sino que tampoco escuchó sus últimas palabras. Ni siquiera un mensaje para pasar a su esposa. El arrepentimiento y el desprecio por sí mismo surgieron en una nueva ola de lágrimas.

 Alrededor de este tiempo, Schenkopp descubrió a su subordinado y aprendiz Blumhardt en la sala de armas.

 El joven estaba tirado en el suelo, rodeado por los cadáveres de siete u ocho hombres con uniformes imperiales. La escena fue un testimonio de la valentía con la que Blumhardt había tomado su posición final. Resbalándose más de una vez en la sangre del suelo, Schenkopp se acercó y se arrodilló a su lado. Le quitó el casco a Blumhardt y lo sacudió por un hombro ensangrentado. El joven oficial, ahora en sus últimos momentos, abrió un poco los ojos y reunió todas sus fuerzas para susurrar.

 «¿El mariscal Yang está bien?»

 Schenkopp no pudo responder de inmediato.

 “Él no es bueno para permanecer ocuparse de este trabajo. Espero que haya escapado.”

 “Julián fue tras él. Él está bien. Estará aquí antes de que te des cuenta.”

 «Bueno. Si no hubiera sobrevivido… esto no habría sido nada divertido”. Se apagó y Schenkopp escuchó dos exhalaciones profundas y agudas. El comandante Reiner Blumhardt, líder del regimiento Rosen Ritter, había exhalado su último aliento, quince minutos después que el comandante por el que había luchado por proteger.

 Schenkopp se aclaró la expresión y se puso de pie, pero en sus ojos quedaban partículas de tristeza alojadas. Miró hacia el techo, respiró hondo y luego volvió a bajar la mirada para ver que alguien se acercaba. Una vez que determinó que no era un enemigo sino un amigo conocido, el alivio en su voz fue evidente.

«Julian. ¿Estaba bien? Registré a estos hombres. No son de la Armada Imperial…”

 Walter von Schenkopp dejó de hablar en medio de una repentina neblina de desgracia. El interior de su boca se convirtió en un desierto, y el intrépido ex comandante del Rosen Ritter habló con voz entrecortada, como si vomitara terrones de arcilla.

 «Detente», dijo. “Esto no es una escuela de teatro. No me interesa ensayar una tragedia contigo.”

 Cerró la boca, volvió sus ojos hirvientes hacia Julian y suspiró con los hombros. Este era su ritual para aceptar la realidad. Sin una palabra, de él o de Julian, Schenkopp saludó a Yang donde yacía en los brazos de Maschengo. Julian vio que la mano de Schenkopp temblaba ligeramente solo dos veces.

 Hecho esto, Schenkopp le mostró a Julian un trozo de tela. Había sido encontrado en la residencia del barón von Kümmel un año antes por los soldados del Kaiser Reinhard. Letras bordadas saltaron al campo de visión de Julián: “La Tierra Santa, en nuestras manos”.

 “¡La Iglesia de Terra!”

 Julian se tambaleó de vértigo. El odio que había estado apuntando directamente a la Armada Imperial no pudo ser redirigido al instante. Pensó que había agotado todas sus emociones y le disgustó encontrarse sorprendido una vez más.

 “Pero, ¿por qué los Terraistas iban a asesinar al Mariscal Yang? ¿Porque nos infiltramos en la Tierra y registramos su base? Si es así…»

 «La investigación puede hacerse más tarde», dijo Schenkopp con una calma inquietante y ominosa. “Sabemos quién hizo esto, y eso es suficiente por ahora. Voy a llevarlos a todos al crematorio, junto con el suelo sobre el que caminan”.

 Schenkopp se volvió hacia sus subordinados.

 “Sube a dos o tres de los supervivientes al Ulysses. Los interrogaré en mi tiempo libre. Habrá mucho tiempo libre en el camino de regreso a Iserlohn.”

 Soul estaba inconsciente y gravemente herido, pero vivo. Este fue el único rayo de luz en medio de la masa de malas noticias. A Julian le gustaba Soul y esperaba aprender mucho sobre el incidente de él una vez que recuperara la conciencia. Aunque el mismo Soul no encontraría esto como una experiencia placentera.

 «¿Estamos listos para ir?» preguntó Maschengo. Schenkopp y Julian asintieron juntos.

 Tanto dentro como fuera de Leda II, la matanza continuaba. Los hombres de Schenkopp tenían grandes ventajas en cuanto a habilidad y disciplina en el combate, pero todos los enemigos que encontraban luchaban hasta la muerte. Al igual que las tropas imperiales que habían asaltado el cuartel general terraista, los hombres de Schenkopp no sintieron miedo sino una extraña náusea mientras obligaba al enemigo a derramar sangre y lo hacían retroceder escaramuza tras escaramuza.

 A las 03:30, Schenkopp ordenó que todas las tropas se retiraran.

 «No más perder el tiempo con esos ghouls», dijo. “No queremos que la Armada Imperial nos encuentre y complique las cosas. Todos los hombres vivos, evacuen ahora”.

 La orden fue obedecida de inmediato, y los sobrevivientes del grupo de abordaje terminaron sus batallas y regresaron a Ulysses. Los restos de Yang, Patrichev y Blumhardt también fueron llevados a bordo. Más tarde, el equipo de rescate sería criticado por dejar atrás los cuerpos del Dr. Romsky y los demás funcionarios del gobierno revolucionario.

         II

Muchos fueron los que lloraron la impactante muerte de Yang Wen-li. La mayoría de ellos habían luchado bajo su mando o incluso a su lado. Pero entre los historiadores de generaciones posteriores, algunos ofrecieron severas críticas a su legado.

 Uno de los más afilados decía:

 “¿Qué clase de hombre era Yang Wen-li, al final? Denunció la guerra, pero adelantó su fortuna personal al librarla. Cuando cayó su estado, declaró y lideró una nueva guerra para dividir a la raza humana en dos, y luego fracasó en esto también, dejando nada más que las semillas de la discordia y carnicería para los que vinieron después. Si Yang nunca hubiera existido, el período tumultuoso desde finales del siglo 8 EE hasta los primeros años del IX habría privado a muchas menos víctimas involuntarias de sus vidas. No debemos darle más crédito del que se merece. Yang no fue un idealista desilusionado o un revolucionario fallido; no era más que un belicista que defendía de boquilla la noción de un deber superior. Dejando de lado el adorno chillón del romanticismo militar, ¿y qué queda de su historial? Nos vemos obligados a decir: nada. Ni en la vida ni en la muerte el hombre trajo la felicidad a la humanidad”.

 Algunos historiadores ofrecieron una evaluación más mesurada:

 “Si hubiera tenido lugar la segunda reunión de Kaiser Reinhard y Yang Wen-li, ¿cuál habría sido su legado a la historia? ¿Coexistencia pacífica entre el imperio titánico y la pequeña república, o una guerra final e intransigente? Independientemente de lo que podamos sospechar, las conversaciones de hecho no tuvieron lugar, lo que apagó las esperanzas tanto de los vivos como de los muertos. Yang Wen-li murió en el peor momento posible. No por elección propia, por supuesto; la muerte le fue impuesta por una conspiración, por lo que difícilmente podemos criticarlo por ello. No, el mayor pecado lo cometieron los terroristas reaccionarios, cuyo fervor y obsesión destructivos los llevaron a acabar con esas posibilidades históricas. Su acto fue como una burla dirigida a la insistencia de Yang en que el terrorismo no puede cambiar el curso de la historia: al menos, cambió el curso de su vida”.

 Otros cronistas tomaron un rumbo diferente:

 “El bien moral y el bien político no son equivalentes. Las elecciones y acciones de Yang Wen-li desde 797EE a 800EE fueron, quizás, buenas en el primer sentido, pero no en el segundo. La época, las circunstancias exigían un líder más enérgico de lo que se necesitaría en tiempos de paz, e incluso allí, nada menos que Yang tenía la capacidad o el apoyo popular para desempeñar ese papel, aunque seguía negándolo. Cualquiera que fuera la satisfacción personal que hubiera obtenido de esta piedad, terminó con el estado democrático que era la Alianza de Planetas Libres perdiendo uno de sus pilares de apoyo más importantes y colapsando como resultado. Por supuesto, en la filosofía histórica de Yang, la alianza ya había perdido tanto su vida como su razón de existir como estado; presumiblemente no vio ninguna razón para asegurar la supervivencia de su nombre solo si el costo era la aceptación de la dictadura militar. Además, él mismo esperaba ceder su lugar clave en la historia a otro”.

 ¿Era ese «otro» Julian Mintz, el pupilo de Yang?

 “Si Julian fuera a trabajar para el káiser, algún día podría ser mariscal”, era la forma en que Yang solía elogiar el potencial del niño, pero dado lo que creía y su posición, este elogio parecía doblemente irreflexivo. Aun así, dos cosas quedaron claras de las palabras de Yang: reconoció las capacidades de las dos personas que nombró y no vio el talento de Julian como superior al del káiser. Por supuesto, Yang tampoco se consideraba más capaz que Reinhard.

 “Incluso yo sé que no soy suficiente para esto”, le dijo una vez a Julian encogiéndose de hombros. Estaba lejos de ser el único fascinado por el Kaiser Reinhard, pero seguramente era el más profundamente consciente de la posición de Reinhard en la historia. Lo que, es más, parecía ver su propia posición frente al káiser con un toque de pesimismo.

 Yang sentía una aversión instintiva por aquellos que tenían las riendas del poder en su propio estado, así como por aquellos que habitaban en los dominios vecinos. No era sorprendente que sus relaciones con tales personas no fueran amistosas. No agradecía sus visitas y fingía enfermedad o ausencia en muchas ocasiones para evadir las reuniones con ellos. Esto no se debió a ninguna creencia o principio en particular; psicológicamente hablando, estaba al mismo nivel que un niño que se niega a comer sus verduras.

Tan rebosante de ideas y estrategias en el campo de batalla que otros lo llamaban sobrehumano, Yang no sabía prácticamente nada de relaciones interpersonales. Cuando había abusado de la táctica de la enfermedad y la conversación con un invitado no deseado parecía inevitable, Julian a veces había jugado el papel de inválido en su lugar. Después de evitar la crisis, Yang expresaría su gratitud metiendo un billete de diez dinares en el bolsillo de su pupilo o dejando una caja de bombones en su mesita de noche. De hecho, siempre trató de mostrar cuidado por sus subordinados, aunque torpemente; era un hombre bondadoso y magnánimo por naturaleza, pero más reservado con sus superiores y particularmente con aquellos que tenían sus casas cerca de la sede del poder político.

 Lo que a Yang le gustaba de la vida en la Fortaleza Iserlohn era que, dado que era solo una instalación militar periférica, nadie lo superaba en rango allí, por lo que las responsabilidades públicas y de entretenimiento le molestaban mucho menos que en Heinessen. En términos prácticos, era el dictador de una ciudad-fortaleza y podría haberse comportado como un príncipe medieval. Pero hay amplios testimonios de que su estilo de vida y comportamiento no llegaron a ese extremo. Su total falta de interés en buscar los privilegios de un oficial militar de alto rango se debía menos al autocontrol que al carácter, pero de todos modos era digno de elogio.

 Incluso los historiadores que tenían una visión negativa de Yang tuvieron que admitir que no era un hombre promedio. Por otro lado, incluso quienes lo vieron con buenos ojos tuvieron que reconocer una especie de pasividad que le impidió buscar más oportunidades con más aliados.

 En el Rescate de El Facil, donde Yang se había hecho un nombre por primera vez, había sido un joven inexperto de veintiún años. Las autoridades civiles habían dudado obstinadamente de la viabilidad de su propuesta. Incapaz de revelar a los demás la brillante estrategia que llevaba dentro de su pecho, Yang simplemente repitió «No hay necesidad de preocuparse», la expresión menos valiosa desde el nacimiento de la civilización, y ni siquiera intentó convencerlos. Atraer a personas de diferentes longitudes de onda psicológicas, o con diferentes valores, a su forma de pensar era una carga insoportable para él, y en ese sentido carecía por completo del tipo de carácter necesario para un hombre de política.

 “Si no me gusta alguien, no me importa si a él tampoco le gusto. Si no quiero entender a alguien, no importa si ellos no me entienden a mí”; tal, podemos concluir, era el verdadero pensamiento de Yang. Por supuesto, también tenemos pruebas de que no se aisló hasta el punto de necesitar ni amistad ni comprensión: cuando descubrió que su pupilo Julian Mintz podía recibir sus transmisiones, le enseñó al chico todo lo que sabía sobre táctica y estrategia, deleitándose con su inteligencia. No era la intención de Yang convertir a su pupilo en un militar, pero sin darse cuenta cultivó las cualidades dentro de Julian que lo harían excelente de todos modos. Julian era una especie de espejo que reflejaba el distanciamiento entre el genio de Yang y sus esperanzas.

 Habiendo terminado lo que un historiador llamó su «vida corta y variada llena de inconsistencias y victorias», Yang Wen-li, sus restos bajo la custodia de sus subordinados, flotaron a través del vacío de regreso a su castillo.

         III

El Ulises se reunió con las otras cinco embarcaciones que lo habían estado siguiendo de cerca, y la procesión fúnebre regresó a la Fortaleza Iserlohn. Llegaron a la base a las 11:30 del 3 de junio.

 Julian y Schenkopp tuvieron que solucionar varios problemas en el camino.

 Para empezar, los tres terraistas capturados fueron interrogados. Que la actitud de sus interrogadores fracasó, en ocasiones, en enfatizar la empatía y la humanidad compartida, era un hecho. Cuando no hubo respuestas, los Rosen Ritter, que habían perdido a su comandante y a muchos compañeros de armas, se enfurecieron aún más.

 “Almirante, por favor entregue a los Terraistas”, dijo Rinz a Schenkopp. “Nunca hablarán de todos modos. Démosles el martirio vívido que anhelan”.

 Los subordinados de Rinz elaboraron esta propuesta abstracta con sugerencias más específicas.

 “¡Tíradlos vivos al reactor de fusión!”

 «¡No! ¡Los cortamos lentamente, arrojando cada rebanada a la alcantarilla a medida que avanzamos!”

 Schenkopp los miró y vio sed de venganza en ellos. «No hay necesidad de apresurarse», dijo. “Iserlohn también tiene un reactor de fusión. Uno grande.» En la frialdad de su tono había una intensidad ominosa más allá de la experiencia incluso de los hombres del Rosen Ritter.

 La multitud se alejó. Schenkopp y Julian intercambiaron una mirada demasiado profunda para calificarla de mera melancolía.

“Patrichev y Blumhardt siguieron al comandante hacia lo desconocido, entonces. Serán buenos compañeros de ajedrez para él si los imperiales tienen razón sobre el Valhalla.”

 Julián asintió. “Ambos eran aún peores en el juego que él”, dijo. El viento corría en espiral a través de su alma. Estas vanas conversaciones sin sentido parecían semillas sembradas en un páramo de hormigón. Y, sin embargo, temía que, a menos que siguiera diciendo algo, el cemento lo inundaría, llegaría hasta sus capilares y lo petrificaría de pies a cabeza.

 “No deserté del imperio para sentirme así”, dijo Schenkopp. «¿Seguramente esto no puede ser un castigo por traicionar a mi patria?»

 Julián se quedó en silencio.

 “Podría haberme ahorrado algunos problemas destruir el imperio en lugar de simplemente abandonarlo. Bueno, eso está en el pasado ahora. Nuestro problema es lo que viene después. “

 «¿Que viene después?»

 «Así es. Yang Wen-li está muerto. ¡No te tapes los oídos! El mariscal Yang está muerto. ¡Muerto! Y tampoco fue el Kaiser Reinhard quien lo mató. ¡Su última sorpresa para nosotros! No es que esté feliz por eso, eso sí.”

Schenkopp golpeó la mesa, que crujió en señal de protesta. Julian sintió que se ponía tan pálido como el almirante. Una pregunta intrigante: cuando toda la sangre salió de tu cuerpo, ¿a dónde fue? Cuando sangraste del alma, ¿dónde terminó?

 “Pero aquí estamos”, continuó Schenkopp. «Vivos. Eso significa que tenemos que pensar en lo que viene después. Cómo vamos a luchar contra el káiser a partir de ahora”.

 «¿a partir de ahora?»

 Julian se oyó responder con una voz que apenas podía creer que fuera la suya. Una cadena de fonemas desprovistos de intelecto o razón.

 “Ni siquiera puedo pensar en eso ahora. No con el mariscal Yang desaparecido…»

 Yang había pensado todo por ellos. Por qué pelear, cómo pelear, qué hacer después: Yang había proporcionado todas las respuestas. Julian y los demás acababan de seguirlo. Ahora, al parecer, tendrían que empezar a pensar por sí mismos.

 «¿Deberíamos rendirnos, entonces?» preguntó Schenkopp. “¿Doblar la rodilla y jurar lealtad al káiser? Bastante justo, supongo. No es raro que una banda de mercenarios se desmorone cuando el jefe de los mercenarios desaparece.”

 Julian se quedó sin palabras. Después de dos segundos y medio, Schenkopp le dedicó una breve sonrisa sin palabras.

 “Si eso no te interesa”, dijo, “tendremos que mantenernos unidos, ya que nos superan en número. Y si vamos a permanecer juntos, necesitamos un líder. Necesitamos un sucesor de Yang”.

 «Lo sé, pero…»

 ¿Cómo podríamos elegir un sucesor de Yang? Así como la mayor parte de la masa de un sistema solar estaba en su estrella central, la constelación que era la Flota Yang solo había brillado tanto gracias al propio Yang. ¿Podría otro líder lograr la misma hazaña? Por otro lado, Schenkopp tenía razón: si no se podía encontrar un sucesor de Yang, la flota se vería obligada a disolverse.

 “Una pregunta más”, dijo Schenkopp.

 «¿Hay más?»

 “Este podría ser aún más importante. ¿Quién se lo dice a la esposa de Yang?”

Seguramente ninguna pregunta podría haber sido tan infeliz, tan desagradable y, sin embargo, tan inevitable como esta. Sin embargo, con la expresión de un hombre con la boca llena de gasóleo, Schenkopp había cumplido con su deber menor como el mayor de los dos y lo planteó de todos modos.

 Julián se sintió sofocado por la magnitud del problema. Schenkopp tenía razón: ¿quién le daría la noticia a Frederica Greenhill Yang? Su marido no murió en el puente de su buque insignia frente al káiser, sino solo en el pasillo de un crucero. Acorralado y desesperado, de repente encontró una posible ruta de escape.

“¿Por qué no le preguntamos a la señora Cazellnu?” él dijo. «Ella podría-«

 “Sí, a mí también se me había ocurrido la idea”, dijo Schenkopp. “Eso podría ser lo mejor. Por vergonzoso que sea, los hombres no son lo suficientemente fuertes para cosas como esta.”

 El noble fugitivo de lengua ácida no criticó el intento de Julian de escaquearse. Era la primera vez que Julian lo había visto así. Su vitalidad y espíritu parecían ilimitados, pero ahora se habían secado como un río en tiempos de sequía, exponiendo el lecho del río al sol.

 Lo mismo pasó con los demás. Lo mismo ocurriría con todos en Iserlohn también. Julián se estremeció. Con la pérdida de su estrella central, ¿qué sería de los planetas y lunas que la habían orbitado? Se quedó plantado en el suelo, presa de un miedo tan fuerte que superaba incluso su pena.

         IV

Y así, a las 11.30 del 3 de junio, el cortejo fúnebre atracó en Iserlohn.

 Cazellnu, Attenborough y Merkatz se enteraron de la muerte de Yang a través de un canal de comunicación de alto secreto y se encontraron con el Ulysses cuando llegó. Un grupo de estatuas de alabastro bajo una vieja luz fluorescente: eran hombres invencibles que habían liderado ejércitos de millones de un lado a otro de la galaxia; ahora envolvían almas heridas en sus uniformes y esperaban a un único enviado joven.

 «Julian.» Cazellnu forzó su voz pálida desde su garganta. “Incluso en las mejores circunstancias, Yang habría muerto quince años antes que tú. Pero él era seis años menor que yo. No me parece justo que tenga que ser yo quien le dé la despedida.”

 Estas palabras fueron las mejores que se le ocurrieron a uno de los oficiales de más alto rango en las Fuerzas Armadas de la Alianza. Eso solo hablaba de la profundidad de su conmoción.

 Julian no vio a Olivier Poplan. Más tarde se enteró de que, al enterarse de la noticia, Poplan solo había dicho «Yang Wen-li no me sirve muerto» antes de encerrarse en su habitación con una caja de whisky.

 “¿Frederica…?”

 «¿Si lo sabe? No. No se lo hemos dicho. Harás eso por nosotros, ¿verdad?”

 “No quiero decirle más de lo que tú haces. Esperábamos que su esposa pudiera ayudar…”

 Pero cuando su esposo transmitió la solicitud de Julian, Hortense Cazellnu no quiso saber nada. —“Julian” dijo, con una negativa tranquila pero firme en su rostro atípicamente pálido—, “esta es tu responsabilidad y tu deber. Eres su familia. Si no puedes decírselo, ¿quién puede? Y si no lo haces, llegarás a arrepentirte mucho más de lo que lo harías simplemente dándole la noticia a ella”.

 Julian tuvo que admitir que ella tenía razón. Incluso se sintió avergonzado. Frederica, después de todo, no tenía a nadie que recibiera la noticia del fallecimiento de su esposo en su nombre. Era algo que ella también tendría que hacer ella misma. La mirada de Julian se volvió hacia los oficiales. Cazellnu negó con la cabeza apresuradamente; Schenkopp, lentamente. Merkatz, con los ojos entrecerrados, no dijo nada. Attenborough movió sus pálidos labios en silencio, pero Julian leyó las palabras que formaban: ¿Estás bromeando? Julian quiso suspirar, pero su respiración ya se estaba volviendo irregular.

 Resignado a su destino, llamó a la puerta de Frederica. Su visión y oído parecieron fallar en el momento en que ella lo abrió.

 «¡Julian! Eso fue rápido. ¿Cuándo volviste?»

 Tanto la sonrisa como la voz tenían un contorno borroso. Julian logró articular algún tipo de respuesta. Comenzó una conversación vacía. Tres intercambios, cuatro, y luego, de repente, una frase clara como el cristal pasó a través de su nervio auditivo para perforar su corazón.

 “Está muerto, ¿verdad?”

 Julián tembló. Los ojos color avellana de Frederica parecían estar mirando a través de su forma física en su galería de recuerdos. Reuniendo toda la función de las cuerdas vocales que pudo, finalmente forzó una respuesta insustancial: «¿Qué te hace pensar eso?»

 “Bueno, ¿qué más podrías estar tan obviamente renuente a decir? Así que es verdad, entonces. Él está muerto.»

 Julián abrió la boca. Las palabras, que no estaban bajo el control de su voluntad, brotaron solas.

«Sí», dijo. «Así es. El mariscal Yang ha fallecido. Fue asesinado por fanáticos de la Iglesia de Terra para evitar su reunión con el káiser. Intenté salvarlo, pero era demasiado tarde. Lo siento mucho. Tomó todo lo que tenía para traerlo de vuelta”.

 «Ojalá fueras un mentiroso, Julian», dijo Frederica después de una breve pausa. «Entonces tampoco tendría que creer esto». Hablaba como si descifrara una antigua inscripción en una tablilla de arcilla. “Sabía que algo andaba mal, de alguna manera. El almirante Cazellnu no aparecía, y la señora Cazellnu también estaba actuando de manera extraña…”

 Ella se quedó en silencio. Un dragón gigantesco se elevaba desde una trinchera muy por debajo de su superficie de conciencia y sensibilidad. Todo el cuerpo de Julian se puso rígido cuando sintió su presencia. Frederica bajó la mirada al suelo. Julián tuvo miedo de que él huyera en el momento en que ella comenzó a llorar.

Frederica volvió a levantar la cara. Estaba seca, pero su vitalidad y realidad parecían haber sido borradas por la esponja del dolor.

 “No se suponía que debía morir de esta manera”, dijo. “Debería haber muerto de la forma en que vivió…”

 Con el tumulto de la guerra acallado hace más de una generación, un anciano vive en una era de paz. Dicen que una vez fue un famoso guerrero, pero quedan pocos que lo vieran con sus propios ojos, y él mismo nunca se jactaba de su servicio militar. Tratado por los jóvenes miembros de su familia con siete partes de afecto y tres partes de abandono, ahora vive de su pensión. Su terraza acristalada tiene una mecedora grande donde puede sentarse durante horas hasta que lo llamen para cenar, leyendo tan tranquilamente que casi parece haberse convertido en parte del mobiliario también. Día tras día, como si el tiempo se hubiera detenido.

 Un día, la nieta del anciano está jugando afuera cuando accidentalmente arroja su pelota a través de la entrada del solárium. Viene a descansar a sus pies. Normalmente, se agacharía lentamente para recogerlo, pero esta vez no se mueve, como si ignorara sus llamadas. Ella corre por su pelota, luego mira a la cara de su abuelo para regañarlo, pero siente algo que no puede explicar.

 -¿Abuelo?

 No hay respuesta. El sol poniente ilumina el rostro del hombre, tranquilo como si estuviera dormido, desde un lado. Todavía agarrando su pelota, la niña corre hacia la sala de estar para informar lo que ha visto.

 -¡Mami! ¡Papá! ¡Algo le pasa al abuelo!

 Mientras la voz de la niña se aleja en la distancia, el anciano sigue sentado en su mecedora. La paz eterna comienza lentamente a llenar su rostro, como si la marea estuviera subiendo…

 Así, piensa Frederica, es como debería haber muerto Yang Wen-li. Es menos una certeza que un recuerdo de una escena real presenciada a través de un déjà vu.

 Yang había pasado su vida en el frente, luchando contra los mayores enemigos o luchando en las fauces de las conspiraciones en su contra. La misma Frederica lo había salvado una vez de lo que parecía una muerte segura. Y, sin embargo, de alguna manera siempre había pensado en su esposo como un hombre que no se iría del todo al límite.

 “Pero quizás este tipo de muerte era como él después de todo. Si el Valhalla existe, debe estar ocupado allí disculpándose con el mariscal Bucock. Después de todo, el mariscal lo dejó a cargo de las cosas hace solo seis meses…”

 El movimiento de la lengua y los labios de Frederica cesó. Debajo de su piel, ahora sin sangre, el dragón marino estaba despertando. Puso su último gramo de autocontrol en su voz baja.

 “Por favor, Julian, déjame sola un rato. Iré a verlo una vez que me recupere un poco”.

 Julián hizo lo que le dijeron.

         V

El sol se había puesto en Iserlohn. La bulliciosa fiesta había terminado, finalizó con el tañido de una especie de campana hasta entonces inimaginable.

 En ese momento, toda la población de la Fortaleza Iserlohn, hasta el soldado de menor rango, yacía sumergida en el pozo del dolor. Pero, con el paso del tiempo, la conmoción y la confusión seguramente darían paso a una turbulencia que engulliría cada piso de la base. Y a la dirigencia no se le permitiría el lujo de entregarse a esa locura. Tuvieron que revelar la noticia de la muerte de Yang al mundo exterior, organizar su funeral y tratar de llenar, aunque de manera inadecuada, el enorme abismo que se había abierto en sus filas. Las responsabilidades que venían con su posición eran intensas.

 Como Schenkopp había previsto durante el viaje de regreso a Iserlohn, ese liderazgo también instó a Julian a dirigir su atención al asunto del sucesor de Yang. Attenborough le habló con particular fuerza y ​​le dijo: “¡Los humanos no luchan por ismos o teorías! Luchan por quienes los encarnan. Para los revolucionarios, no la revolución. Estaremos peleando en nombre del difunto mariscal Yang de una forma u otra, pero aun así necesitamos a alguien que lo represente en nuestro mundo”.

 Renunciar a la pelea por completo no era una opción que Attenborough parecía haber considerado. Por supuesto, Julian se sentía de la misma manera.

 “Necesitamos un líder”, insistió Attenborough.

 “También necesitamos un líder político, con el Dr. Romsky muerto”, dijo Julian.

 Pensó que Attenborough simplemente se había olvidado de este punto, pero el autodenominado campeón de «tonterías y caprichos» no pareció desconcertado en lo más mínimo. Su líder político ya estaba decidido, explicó, como si fuera bastante obvio.

«¿A quién te refieres?» preguntó Julián.

 «a la Sra. Frederica Greenhill Yang, por supuesto”.

 El asombro tiene muchos colores, pero lo que le vino a la mente a Julian en ese momento fueron los ojos color avellana de Frederica.

 “Todavía no se lo hemos pedido, por supuesto”, dijo Attenborough. “Eso tendrá que esperar uno o dos días, supongo, hasta que se calme un poco. Pero quienquiera que resulte ser el sucesor político de Yang a largo plazo, en este momento es lo mejor que tenemos. Sin ofender al difunto Dr. Romsky, pero la Sra. Yang lo hunde en todos los frentes: reconocimiento de nombre, posibilidad de simpatía de la facción republicana, todo. Puede que no tenga la perspicacia política y la delicadeza de las grandes figuras de la historia, pero solo necesitamos que sea mejor que el Dr. Romsky. ¿Verdad?»

 Julian no pudo responder de inmediato. Lo que dijo Attenborough parecía dar en el blanco, pero ¿Frederica aceptaría ese tipo de posición? ¿O lo vería como pasar por encima del cuerpo de su propio esposo para tomar el poder y negarse?

 Julian miró con incertidumbre a Alex Cazellnu, quien lo miró a los ojos con franqueza. “A veces, incluso Attenborough lo hace bien”, dijo el gran administrador militar. “Incluyendo el juicio político. Si queremos ser aceptados como sucesores legítimos en términos de gobierno republicano democrático, necesitamos a la Sra. Yang como nuestra representante política. Por supuesto, si ella se niega, no hay más que hablar, pero…”

 “Creo que se negará”, dijo Julian. “Ella siempre se ha dedicado a su papel como asistente. Aceptar un puesto en la parte superior… Especialmente…”

 “Escucha, Julian “dijo Cazellnu, inclinándose sobre la mesa—. “En política, la segunda generación es cuando las instituciones y los sistemas legales obtienen su poder vinculante. La primera generación simplemente no tiene voz”.

 Si Yang Wen-li había sido el representante político de la facción democrática republicana en vida, que su esposa asumiera ese papel ahora sería una especie de sucesión familiar, esencialmente tomando el control privado del cargo. Sin embargo, en realidad Yang había rechazado constantemente ese puesto, lo que significa que su esposa Frederica podía aceptarlo con plena legitimidad política. Le había dejado a su esposa una especie de legado político, pero no del tipo que importaba a las instituciones o los sistemas legales.

 «Con el debido respeto, señor, eso es exagerar», dijo Julian, algo rígido. Vio la razón en lo que dijo Cazellnu, pero sus emociones no siguieron su ejemplo. Frederica acababa de perder a su marido. No creía correcto cargarla con otra pesada carga solo para facilitarles las cosas.

 Después de que Julian salió de la habitación, el resto del liderazgo intercambió miradas.

 Un Cazellnu visiblemente cansado suspiró.

 “Tengo la sensación de que Julian tampoco estará ansioso por aceptar su nuevo papel, como líder de nuestro ejército”, dijo.  Schenkopp se acarició la barbilla en silencio. Ambos esperaban entregarle a Julian la silla que la muerte de Yang había dejado vacía.

 Otorgar ese puesto a un adolescente generaría algunas objeciones, pero Reinhard von Lohengramm no había sido más que un «mocoso dorado» antes de conquistar la galaxia. Incluso Yang Wen-li había sido solo otro oficial estudioso hasta que se convirtió en el héroe de El Fácil. Un héroe era algo en lo que te convertías, no algo en lo que habías nacido. Julian podría ser un joven inexperto e inexperto ahora, pero…

 “El hecho es que él era el pupilo de Yang Wen-li y su aprendiz en tácticas militares. No podemos ignorar eso. Incluso podría ser más importante que su habilidad real”.

 «¿Su carisma, quieres decir?»

 “No me importa la terminología. Lo que importa es quién puede reflejar mejor la luz persistente de la estrella que fue Yang Wen-li”.

 Ambos acordaron que Julian era el único candidato razonable para esto. Por supuesto, los tenientes serían necesarios e importantes. Hacer que Julian soportara el peso solo no era el objetivo. Pero al final, entre las responsabilidades a repartir, alguien tenía que hacer el papel de “rostro”.

 Yang también había reconocido el potencial de Julian y esperaba grandes cosas de él. Con otros diez años, ese potencial podría haber pasado del dominio de la hipótesis a la realidad. En esta etapa, lo único que podían hacer era valorar al máximo sus posibilidades.

 “La pregunta es si el resto de la tropa estará de acuerdo con nosotros. Si presentamos a Julian como comandante, podrían responder fingiendo lealtad sin obedecer realmente sus órdenes.”

“Supongo que debemos comenzar con un cambio en nuestro propio razonamiento”.

 Primero, el propio liderazgo de Iserlohn tendría que respetar la autoridad de Julian, obedecer sus instrucciones y órdenes, y aceptar que su posición y decisiones tenían prioridad. Difícilmente podrían esperar que los hombres y mujeres alistados hicieran esto si no estaban preparados para hacerlo ellos mismos. Eventualmente vendría una prueba a las habilidades y el calibre de Julian como líder militar. Si podía superar ese obstáculo, se convertiría en una estrella que emitiría su propia luz, por débil que fuera.

 «Habrá desertores de todos modos, por supuesto», dijo Cazellnu. “Eso es inevitable. Más de la mitad de los que están con nosotros hoy están aquí porque querían pelear con el propio Yang”.

 “Las luminarias del Gobierno Revolucionario de El Facil sin duda serán las primeras en irse”, dijo Schenkopp. «Oportunistas, muchos de ellos, con la esperanza de usar las habilidades militares y la fama de Yang Wen-li para lograr sus propios objetivos».

 Cazellnu frunció el ceño. «¿A quién le importa? Que se vayan los que se quieran ir. Los números no son nuestra fuerza en primer lugar. Lo que importa es reafirmar nuestro núcleo”.

 De hecho, eso sería mejor. No se perseguiría a los que se fueran. Obligarlos a permanecer insatisfechos en las filas solo dejaría una cadena de volcanes corriendo a través de las fuerzas. Los líderes tendrían que preocuparse de cuándo estallarían, y si un día fuera necesaria una purga sangrienta para eliminar el problema, sus heridas solo se harían más y más profundas. Por ahora, alguna contracción era inevitable.

 Lo que no podía descartarse como inevitable era el propio punto de vista de Julian. Cuando le pidieron antes que ocupara el lugar de Yang al frente de las Reservas Revolucionarias, miró a los hombres mayores con más exasperación que sorpresa. Le tomó veinte latidos organizar su contraofensiva.

 “¿Qué pasa con el vicealmirante Attenborough? Fue nombrado almirante a los veintisiete años, incluso más joven que el mariscal Yang. Tiene el récord y tiene el apoyo”.

“No puede ser Attenborough.”

 «¿Por qué no?»

 “Dijo que prefiere quedarse detrás del escenario”.

 «Pero…»

 “Nosotros también”, dijo Cazellnu. “Julián, basta. Es hora de ponerse de pie. Estaremos allí para apoyar tus piernas, por todo el bien que hará.”

 “Y si te caes, todos caeremos juntos”, agregó Schenkopp sin ayuda, provocando el ceño fruncido de Cazellnu.

 Julian pudo salirse con la suya con la menos creativa de las respuestas:

«Dejadme pensarlo»

¡comandante de la Flota de Yang! La posición era sagrada para él, inviolable. Había soñado con ser el jefe de personal de Yang, pero la silla del comandante estaba a años luz de su imaginación. Después de un breve período de profunda confusión, Julian fue a hablar con Frederica al respecto. La Sra. Cazellnu había sugerido esto, con la esperanza de darle a Frederica una oportunidad para distraerse.

 «¿Por qué no?»

 La tranquila respuesta de Frederica tomó a Julian por sorpresa.

«No esperaba que estuvieras de acuerdo con ellos, Frederica», dijo. «¡Quiero decir, vaya! ¡Imagina! ¡No hay forma de que pueda hacer lo que hizo el mariscal Yang!”

 «Por supuesto que no.» La voz de Frederica permaneció tranquila mientras sorprendía a Julian nuevamente, esta vez al estar de acuerdo con su objeción. “Por supuesto que no, Julián. Nadie pudo hacer lo que hizo Yang Wen-li”.

 «Exactamente. La brecha entre nuestras habilidades es demasiado grande.”

 “No, Julián. Es una diferencia de personalidad. Simplemente tienes que hacer lo que solo tú puedes. No hay necesidad de imitarlo. En toda la historia, solo ha habido un Yang Wen-li, pero igualmente solo ha habido un Julian Mintz”.

 En poco tiempo, a Frederica se le ofrecería su puesto propio no deseado. Alex Cazellnu la visitó, le ofreció algunas condolencias que antes dudaba que fueran aceptables y le pidió directamente que se convirtiera en su representante política.

 “Si no hay otra manera, haré lo que pueda”, dijo. “Pero necesitaré el apoyo y la cooperación de mucha gente. Si voy a ser su representante, necesito poder dar instrucciones, si no órdenes, y saber que se cumplirán. ¿Puedo pedir eso por adelantado?”

 Cazellnu asintió con todo su cuerpo.

 A Julian le resultó más difícil ocultar lo extraño que le pareció que Frederica hubiera aceptado. Ella se lo explicó la próxima vez que estuvieron solos.

 “Pasé doce años con Wen-li. Durante los primeros ocho, solo era una fan. Durante los siguientes tres fui su ayudante y durante el último año fui su esposa. A partir de ahora comienzan mis años, décadas, como viuda. Si tengo que pasar los días y los meses sola, quiero ayudar a que algo más que el polvo se acumule en los cimientos que puso. Incluso si puedo levantarlo solo un milímetro. Y…»

 Frederica cerró la boca. A Julian le pareció menos alguien perdida en sus pensamientos que alguien que escuchaba una voz que la aconsejaba y la regañaba.

 “Y si nosotros, los que Wen-li dejó atrás, fallamos ahora, nos burlaremos de lo que siempre dijo sobre el terror que no mueve la historia. Entonces, aunque sé que no soy el adecuada para el trabajo, tengo la intención de cumplir con mis responsabilidades. La gente llamaba perezoso a Wen-li, pero puedo jurar una cosa: cuando había que hacer algo, y él era el único que podía hacerlo, siempre lo hacía”.

 “Gracias, Frederica. Eso es inspirador. Tampoco huiré de mi responsabilidad. Si me necesitan como comandante militar, incluso solo como figura decorativa, aceptaré el trabajo”.

 Frederica negó con la cabeza, haciendo que su cabello castaño rubio se moviera violentamente.

 “¿Inspirador? Difícilmente. A decir verdad, no me importa si la democracia se desvanece. Toda la galaxia podría volver a los átomos individuales, y no me importaría un poco. Si tan solo lo tuviera a mi lado, medio dormido con un libro en su regazo…”

 Julian no podía decidir cómo responder. Entonces se dio cuenta de que las decisiones no eran producto del intelecto sino de la capacidad. Maldiciendo su propia inmadurez desde el fondo de su corazón, llamó a la señora Cazellnu y se preparó para irse.

         VI

La observación-profecía de Schenkopp fue demasiado precisa. La noticia de la muerte de Yang inquietó a todos los rincones de la gigantesca fortaleza. Soldados y civiles susurraban en pequeños grupos acurrucados. El optimismo entró en hibernación y una gran bandada de pesimismo echó a volar por los fríos campos invernales de la psique de la base.

 “Sin Yang, la Flota es solo una banda de mercenarios fugitivos. Las líneas de falla se abrirán eventualmente y luego se desmoronará. Las únicas preguntas son, ¿sucederá eso tarde o temprano, y habrá derramamiento de sangre o no?”

 Después de que se hizo pública la muerte de Yang, inevitablemente surgieron tales conversaciones. La noticia de que Julian sería el sucesor de Yang como líder militar solo pareció alimentar el malestar, aunque Cazellnu lo había anticipado antes de hacer el anuncio. Se escucharon dudas, objeciones, hasta burlas. La turbulencia había encontrado la dirección en la que debía ir.

 “Julian Mintz puede haber sido el pupilo de Yang Wen-li, pero ¿por qué deberíamos aceptarlo como comandante? El cuartel general tiene muchos hombres que pueden superarlo en rango y tomar dicho puesto. Quiero decir, ¿por qué él de todas las personas?”

 «¿Por qué darle el mando militar a un mocoso de cabello rubio, quieres decir?» Este era Dusty Attenborough, con un tono lo suficientemente fulminante como para perforar incluso el muro de la opinión pública. “Porque lo que necesitamos no es un diario del pasado sino un calendario del futuro”.

 “Pero es demasiado joven e inexperto. No puedes compararlo con el Kaiser Reinhard”.

 «¿Y qué?»

 A pesar de la resistencia de Attenborough, los Cuatro Jinetes de la Insatisfacción, la Incertidumbre, la Ansiedad y la Impotencia parecían galopar sin ser vistos por la base, envenenando la razón de las personas.

 En la mañana del 5 de junio, el vicealmirante Murai visitó los aposentos de Julian para hacer un anuncio.

 “Julian, a partir de ahora, tengo la intención de cumplir con mi responsabilidad final con la Flota. Con su permiso, por supuesto.»

 «¿Qué responsabilidad es esa, almirante?» preguntó Julián, juzgando los límites de sus poderes de observación y deducción.

 «Sacar de Iserlohn a los elementos insatisfechos e inquietos», dijo Murai simplemente.

 Una sola gota de lluvia fría cayó sobre el corazón de Julian. ¿Se había dado por vencido Murai con él? ¿Decidió que no valía la pena cooperar con Julian?

 “¿No puedo hacerle cambiar de opinión, almirante? Eres el eje de toda la Flota «.

 Durante cuatro años, a la sombra de la magia y los milagros de Yang, Murai había cumplido con firmeza sus deberes como jefe de personal. Ahora negó solemnemente con la cabeza.

 “En todo caso, estarás mejor sin mí. No puedo ser de más utilidad aquí. ¿Tengo su permiso para retirarme?”

 Los años habían dejado su huella en el rostro de Murai. Julian notó las mechas blancas en su cabello y se quedó momentáneamente sin habla.

 “También es por la muerte de Fischer y Patrichev”, dijo Murai. “Se está poniendo solitario por aquí, y estoy exhausto. Servir a las órdenes del mariscal Yang me permitió alcanzar una posición mucho más allá de la que mis talentos o logros me permitirían haber alcanzado. Estoy agradecido por eso”.

 Detrás de sus palabras sencillas y sin adornos, Julian captó un vistazo de su estado mental.

 “Si anuncio mi partida ahora, los inquietos elementos marginales se reunirán a mi alrededor. Tendrán la justificación de que quieren irse: ¡incluso Murai del mando militar se está marchando! Espero que entiendas lo que pretendo lograr”.

 Julian sintió que entendía los sentimientos de Murai, hasta cierto punto. También estaba claro que no tenía la capacidad para mantener al almirante en Iserlohn. Lo correcto era agradecerle su lealtad a Yang y despedirlo con su bendición.

 “Confío en que hará lo que mejor le parezca, almirante. Gracias por todo. Lo digo de verdad.”

 Julian inclinó la cabeza ante la forma de salida de Murai. El almirante era un hombre sensato y meticuloso; un seguidor del protocolo y las normas que valoraba el sentido común y el orden. Sin embargo, ¿siempre había parecido tan frágil? ¿Cuándo había comenzado a encorvarse esa espalda recta como una baqueta? Cuando Julian se dio cuenta de muchas cosas que no había notado antes, su cabeza se inclinó nuevamente por su propia voluntad.

 En el pasillo exterior, Murai se topó con Attenborough y le contó al joven que se marchaba de Iserlohn.

“Estareis mejor sin mí aquí. Finalmente te doy la oportunidad de extender tus alas”.

 “No hay argumento aquí. Por supuesto, la mitad de la diversión de beber es romper las reglas que lo prohíben”.

 La voz de Attenborough tenía más sentimiento de lo que justificaba la broma. Le ofreció a Murai su mano derecha.

 “La gente va a decir cosas terribles sobre ti. Estás eligiendo ser el hombre al que todos aman odiar.”

 «Yo puedo manejar eso. Comparado con pasar más tiempo contigo y tu pandilla, será un inconveniente menor.”

Con eso, los dos se dieron la mano y se separaron.

 Más tarde ese día, Julián fue convocado por media docena de miembros del Gobierno Revolucionario de El Fácil, todos con la misma expresión con la que entró, y se le presentó una declaración meticulosamente formal.

 “Nos hemos enterado de que el vicealmirante Murai se va de Iserlohn. Por razones ajenas, hemos decidido disolver el gobierno revolucionario. Pensamos que lo mejor era hacértelo saber. Por supuesto, no teníamos obligación de decírtelo, pero…”

 «Ya veo», dijo Julian, con una falta de calidez que hizo que los funcionarios se inquietaran.

 “No pienses mal de nosotros. La independencia de El Fácil fue en gran medida un proyecto fetiche del Dr. Romsky. Él creó el ambiente y fuimos arrastrados con sus actividades revolucionarias desesperadas”.

 Su intento obvio de evadir la culpa colocándola sobre los hombros de alguien que ya estaba muerto, frotó la sensibilidad de Julian muy fuertemente por el camino equivocado.

 “¿Fue el Dr. Romsky un dictador? ¿No tenían libertad para oponerse a él?”

 Los funcionarios del gobierno habían logrado adormecer su vergüenza, pero las palabras de Julián la despertaron y su lucha por mantenerla bajo control era evidente en sus voces.

 “El punto es que tanto el Dr. Romsky como el Mariscal Yang están, trágicamente, muertos. Nuestras actividades revolucionarias antiimperialistas han perdido su dirección tanto política como militar. ¿Cuál es el punto en una mayor confrontación y resistencia?”

 Julián no tuvo respuesta.

 “Debemos dejar atrás nuestro apego a un sistema político en particular y adoptar una visión más amplia, trabajando por la paz y la unificación de toda la humanidad. El odio y la hostilidad no dan fruto. Usted y su facción también harían bien en abandonar la pose de martirio por el bien de los ideales de un hombre muerto «.

 Julián apeló a toda su capacidad de paciencia. “No impediré su marcha”, dijo. Pero espero que nos permita separarnos en buenos términos. No hay necesidad de denunciar lo que ustedes mismos fueron hasta ayer. Ofrezco mi agradecimiento por todo lo que han hecho por nosotros. Ahora, si se me permite…”

 Altivamente, los funcionarios concedieron permiso para que Julián se despidiera. Entendió las verdaderas intenciones de Murai ahora: ocuparse de personas como esa. Murai reuniría a todos aquellos que carecían de la valentía para tener éxito, temiendo por su reputación o seguridad, y se los llevaría, sabiendo muy bien que él mismo llevaría la marca de desertor. Julian agradeció al almirante en silencio y se maravilló una vez más de la perspicacia de Yang al elegir a un hombre como Murai para su personal.

 Entre los residentes de Iserlohn que vacilaron había otros que permanecieron inmóviles. Uno de ellos fue Willibald Joachim von Merkatz, ex alto almirante de la Armada Imperial Galáctica, que ahora seguía diligentemente su plan de investigación estratégico y táctico incluso mientras lloraba a Yang.

 “Lo he pensado a menudo”, expresó a su ayudante, Bernhard von Schneider. “¿Hubiera sido mejor morir en Lippstadt cuando Reinhard me derrotó? Pero ya no me siento así. Pasé casi sesenta años viviendo con miedo al fracaso, pero finalmente llegué a comprender que había otra forma de vivir. Tengo una deuda de gratitud con quienes me enseñaron eso, y tengo la intención de pagarla”.

Schneider asintió. Fue él quien salvó la vida de Merkatz tres años antes en Lippstadt. Él también se había preguntado más de una vez si había hecho bien en hacerlo, pero ahora parecía que la respuesta estaba clara. El camino a seguir podía ser cuesta arriba, pero era el camino que él mismo había elegido. No tenía intención de desviarse de él.       

          Capítulo 7. Victoria vacía

         I

LA MUERTE DE UN HOMBRE trajo desesperación a sus aliados y abatimiento a sus enemigos.

 A las 19.10 del 6 de junio del 800EE, año 2 NCI, la Armada Imperial captó la transmisión dirigida por la Fortaleza Iserlohn a toda la galaxia. A las 19.25, Reinhard recibió la noticia de la muerte de Yang Wen-li en el puente del buque insignia de la flota Brünhilde transmitida por su nueva consejera principal, Hildegard von Mariendorf. El hermoso rostro de Hilda, enmarcado por su cabello corto juvenil, estaba dominado por la incertidumbre. Tanto su sabiduría como la voluntad que la mantenía bajo un control ordenado flotaban como hielo delgado en las aguas de la primavera.

 “Su Majestad, debo informarle algo. La Fortaleza Iserlohn acaba de hacer un anuncio público”.

 Hablaba con una voz que no le sentaba bien: dura, pero sin filo. La mirada cautelosa del káiser se encontró con la suya al otro lado de la habitación.

 «Yang Wen-li está muerto».

 Cuando Reinhard entendió el significado de las palabras de su hermosa secretaria, la decepción cayó sobre él como un rayo. Se agarró a los postes de su cama con ambas manos hermosas. Esto parecía respaldar en parte su forma elegante y en parte transmitir las emociones violentas que sentía incluso a los objetos inanimados. Sus ojos azul hielo estaban llenos de algo cercano a la ira cuando los fijó en la contessina.

 “Fräulein… ¡Fräulein!”

 Su hermoso cabello dorado se agitaba en el aire.

 “Me has traído malas noticias muchas veces, pero esta es el colmo. ¿Tienes derecho a decepcionarme así?”

 Debajo de la piel como la nieve virgen, sus vasos sanguíneos se habían convertido en pasadizos de pasiones que ahora se desbordaban. Se sintió personalmente insultado. El hombre con el que había luchado hasta ese día, había anticipado estrategias de emparejamiento nuevamente, incluso había esperado llegar a conocerlo como persona a través de sus próximas conversaciones, se había ido repentinamente. ¿Realmente tenía que aceptar un resultado tan sin sentido? Su creciente furia escapó repentinamente al mundo exterior en forma de grito.

 “¡Todos me dejan! ¡Enemigos, amigos, todos! ¿Por qué no viven por mí?”

 Hilda nunca había visto a Reinhard revelar emociones tan negativas o expresarse con tanta violencia. Olvidándose incluso de su injustificado ataque contra ella, miró al joven káiser. El conquistador de cabellos dorados, desgarrado por una sensación ilimitada de pérdida, parecía miserable y solo.

 Reinhard no había nacido con enemigos, pero era innegable que a lo largo de su vida siempre habían sido los enemigos los que le indicaban el camino que debía tomar. La dinastía Goldenbaum y su camarilla parásita de nobles. La Alianza de Planetas Libres y sus almirantes. ¡Qué brillante había brillado su vida cuando los derrotó a todos en batalla! Pero ahora había perdido al mayor y más grande enemigo de todos ellos, lo que significaba que también había perdido la oportunidad de desarrollarse, de brillar aún más. Su rabia podría haber estado conectada con el miedo. La muerte de Yang se hizo eco en parte de la desaparición de Siegfried Kircheis. Reinhard había perdido una vez más la presencia que más necesitaba.

“Necesito un enemigo.”

 ¡Y, sin embargo, Yang Wen-li lo había dejado con todo aún por resolver! Le había robado a Reinhard para siempre la oportunidad de triunfar sobre él. Había impuesto solo a Reinhard el deber de construir su nueva era. Había fijado un rumbo hacia otra dimensión, sin compañía ni vacilaciones.

 Si Reinhard no hubiera estado enfermo en la cama, habría estado paseando por su habitación. La decepción se convirtió en energía furiosa que ardía en sus mejillas de porcelana.

 “No recuerdo haberle dado permiso a ese hombre para ser asesinado por otras manos que no fueran las mías. Me negó la victoria en Vermillion y en el corredor, mató a no sé cuántos de mis preciados comandantes, ¿y ahora permite que otro hombre lo asesine?”

 La airada denuncia de Reinhard podría haber parecido ilógica en extremo a un observador externo, pero Hilda entendió que el propio Reinhard sentía que era perfectamente justo. Eventualmente, el fuego de la furia del káiser se apagó, pero la tristeza de su decepción solo se profundizó.

«Fräulein von Mariendorf».

 «Si, Majestad.»

 “Deseo enviar un representante a Iserlohn. Un enviado para transmitir mis condolencias. ¿Quién crees que podría ser adecuado?”

 «¿voy yo, Su Majestad?»

 «No, te necesito aquí conmigo».

 Sobresaltada, Hilda miró la cara del conquistador de cabello dorado antes de sonrojarse internamente. ¡Necia! Por un instante justo ahora, ¿en qué estabas pensando?

 «Eres mi asesora jefe, después de todo», agregó Reinhard.

 No notó el ligero cambio en el volumen de la sangre que fluía debajo de la piel de Hilda. Estaba decidido a seguir el curso de sus propios pensamientos. Este, Hilda sabía, era simplemente el tipo de persona que era.

“Enviaré a Müller. Recuerdo que él y Yang se conocieron después de Vermillion.”

 Informado por Hilda de la voluntad del káiser, el alto almirante Neidhart Müller aceptó la misión sin quejarse.

 La lucha a vida o muerte que había librado contra Yang Wen-li como segundo al mando del almirante Karl Gustav Kempf ya había tenido lugar dos años atrás. Después de su derrota y de no poder salvar la vida de Kempf, Müller esperaba ajustar cuentas contra Yang en una segunda batalla, pero ese sentimiento ahora se había sublimado en respeto por su gran enemigo.

 ¿Cuántos otros camaradas habían perdido? Tiempo de guerra o no, insistir en la muerte de tantos buenos líderes, desde Siegfried Kircheis hasta Lennenkamp, ​​Fahrenheit y Steinmetz, hizo que Müller sintiera una sensación de desolación. Pero tal vez esa lista ya no crecería más. Trató de convencerse de esto, pero las nubes invernales sobre su psique no mostraron signos de dejar pasar la luz.

 La muerte de Yang también fue un tremendo impacto para los otros oficiales del estado mayor imperial. Hubo jadeos e intercambiaron miradas mientras luchaban por digerir las malas noticias.

 Algunos sospechaban si realmente podían estar seguros de que Yang estaba muerto, argumentando que solo podría haber fingido su muerte. Pero esto era de hecho mera sospecha, y nadie podía ofrecer ninguna explicación de por qué Yang podría recurrir a tal artimaña. Sus sorprendentes estrategias en el campo de batalla lo habían hecho famoso, pero fingir su propia muerte habría estado fuera de lugar.

 “Tal vez no, pero todos sabemos lo astuto que es”, objetó un oficial. «¿Quién sabe lo que podría estar planeando?»

 Pero ni los admiradores de Yang ni los que lo vituperaron jamás imaginaron que perderían a su mayor enemigo de esta manera. Los líderes de la Armada Imperial siempre habían asumido que, si Yang moría, sería en batalla contra ellos. Y Reinhard, líder de esos líderes, había creído esto con más fuerza que todos.

 Oskar von Reuentahl le había dicho una vez a su jefe de personal Hans Eduard Bergengrün: “Solo un hombre en la galaxia tiene derecho a matar a Yang Wen-li: mi Kaiser, Reinhard von Lohengramm. Incluso Odin padre de todos, no puede usurparle ese derecho. Es una pregunta abierta, por supuesto, si Reuentahl fue sincero o simplemente comentó astutamente sobre la fijación de Reinhard en su oponente.

 «¿Crees que moriría tan fácilmente?» algunos insistieron. “Es una trampa desagradable, recuerda mis palabras. Yang está vivo y escondido”. Quizás fueron precisamente aquellos que llegaron a esas conclusiones basados ​​en ninguna evidencia quienes de forma inconsciente esperaban con mayor fervor que Yang todavía estuviera vivo. Era justo decir que después de la caída de la Alianza de Planetas Libres, la mayoría de las batallas de la poderosa Armada Imperial Galáctica se habían librado solo contra Yang Wen-li. El desafortunado Dr. Romsky y su gobierno revolucionario ni siquiera recibieron comentarios de la Armada Imperial.

 En cualquier caso, los oficiales imperiales no pudieron disfrutar de la erradicación de su enemigo de esta manera. Incluso Wittenfeld, que parecía albergar la animosidad más fuerte de todas hacia Yang, se paseaba por el puente de mando de su buque insignia, el Königs Tiger, envuelto en una fina neblina de decepción y desánimo, y sus oficiales de estado mayor se cuidaban de no proporcionar un catalizador que pudiera convertir la decepción de su comandante en rabia.

 En la Batalla del Corredor, Wittenfeld había sido el responsable de la muerte del vicealmirante Edwin Fischer, maestro de operaciones de la Flota Yang. Incluso podría decirse que Wittenfeld fue la figura que, aunque indirectamente, fijó el curso de la fortuna de Yang a partir de ese momento, pero él mismo no tenía forma de saberlo, y no tenía forma de sacudirse la sensación de que Yang había tomado sus ganancias para poner después pies en polvorosa. Envuelto en un agotamiento sordo, la Armada Imperial esperó nuevas instrucciones del káiser.

II

En las primeras semanas de junio, Julian Mintz no era más que una estrella acompañante menor del deslumbrante sol de Yang Wen-li. El liderazgo imperial apenas había oído hablar de él. El único almirante que había conocido al joven de cabello rubio era Wahlen, y ese encuentro había tenido lugar en extrañas circunstancias en Terra, con Julian utilizando una identidad falsa.

 Cuando Mittermeier planteó la pregunta eminentemente razonable de quién era ese Julian Mintz que afirmaba ser el representante de Yang, la división de inteligencia necesitó algo de tiempo para responder. Después de una hora de revisar sus datos, le informaron a Mittermeier que Julian había sido el hijo adoptivo de Yang y tenía dieciocho años.

 «Ya veo. Pobre chico. Tiene tiempos difíciles por delante”.

 Esto no fue intencionado irónicamente. Mittermeier simpatizaba genuinamente con el joven que seguía los pasos de un predecesor que era simplemente demasiado grande para ser igualado. Podía prever las dificultades que le esperaban a Julian y sabía que cuanto más seguro de sí mismo y competente fuera, más profundos serían sus errores y más difícil sería recuperarse de ellos.

 La Armada Imperial estaba llena de opiniones sobre la situación. “No importa quién sea el sucesor de Yang, no hay forma de que pueda hacerlo tan bien como lo hizo Yang, y mucho menos mejor”, decía la gente. “No hay garantía de que sus tropas lo sigan. El último reducto de la democracia resultó inexpugnable para sus enemigos, pero pronto será consumido desde dentro”. Las predicciones de las tropas sobre el declive y la caída de Iserlohn como república democrática eran una expresión de su propio entusiasmo ante la perspectiva de regresar a casa. Independientemente de las razones, estaba cerca el día en que finalmente dejarían atrás a un Iserlohn condenado y colmado de para regresar a sus hogares y a las familias o amantes que los esperaban allí. ¡Alabada sea la paz!

 La conmoción y el desánimo se transformaron lenta pero seguramente en optimismo y anticipación. Hacía ya diez meses que las tropas de la Armada Imperial habían salido de sus casas para acompañar al káiser en su campaña. Aquellos que sirvieron bajo Steinmetz no habían visto las caras de sus cónyuges, amantes o padres en más de un año. Ahora que el gran obstáculo del enemigo había sido eliminado, su añoranza por el hogar se hizo más fuerte cada día.

Un día después de que Müller partiera como enviado, von Reuentahl visitó a Mittermeier. Hacía tiempo que los dos amigos no disfrutaban de bebida s y conversaciones juntos.

 “No me sorprendería si ese polifacético ministro de asuntos militares nuestro hubiera extendido la mano y clavado el cuchillo en el corazón de Yang Wen-li él mismo”, dijo Reuentahl. “Aunque supongo que ni siquiera él puede estar detrás de todas las intrigas de la galaxia.”

 “No, si tengo algo que ver con eso” —gruñó Mittermeier, y apuró un vaso de cerveza amarga y negra.

 ¿Cuántas veces habían ido a beber juntos desde su primer encuentro en el frente hace once años? Deambulando por las calles nocturnas con los brazos alrededor de los hombros del otro, metiéndose en peleas, pero sin que nunca empeorara por ellos… Ahora ambos habían ascendido al rango de mariscal; eran servidores imperiales de alto rango, incapaces de divertirse tan libremente como lo habían hecho en esos días. Como comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, Wolfgang Mittermeier estaba al frente de cien mil naves; como secretario general del Cuartel General del Comando Supremo, Oskar von Reuentahl tenía un lugar al lado de Reinhard y algún día gobernaría todo el territorio de la antigua alianza, la llamada Neue Land, como su gobernador general.

 Ese puesto, sin embargo, sería efectiva solo una vez que el imperio hubiera derrotado a su enemigo inmediato, Yang Wen-li, y unificado toda la galaxia. Como resultado, por extraño que fuera, en aquellas primeras semanas de junio la mayor parte de Neue Land no estaba bajo la supervisión de ningún funcionario imperial. El almirante Alfred Grillparzer, el “Joven Geógrafo”, administró la ocupación imperial del planeta Heinessen, antigua capital de la Alianza de Planetas Libres, pero ¿quién fue el responsable de los otros mundos de la alianza, otras regiones estelares?

 Nada estaba decidido, excepto quizás en el seno del káiser joven, soltero y sin hijos. Presumiblemente, se enterarían de sus decisiones sobre estos asuntos políticos y militares en los próximos días, pero la ausencia de un sucesor o heredero de Reinhard inquietaba a Mittermeier.

 Mientras tanto, Reuentahl alimentaba su propia fuente de inquietud.

 Me otorgas estatus y autoridad más allá de lo que merezco, mein Kaiser, pero ¿qué es lo que quieres a cambio? ¿Es suficiente ser un engranaje leal y efectivo en su motor de conquista?

 Si eso era todo lo que Reinhard deseaba, el trato era uno que Reuentahl podía aceptar. Un estadista de alto rango y almirante veterano dentro de la segunda dinastía galáctica, respetado como un oficial capaz y leal: tal vida, y de hecho la muerte, estaba lejos de ser indeseable. Si no estaba del todo de acuerdo con su esencia innata, bueno, no a todos los hombres se les podría garantizar una vida completamente fiel a su naturaleza.

 Al mirar el reflejo de sus ojos heterocromáticos en el espejo, Reuentahl sintió como si la Ambivalenz dentro de él estuviera completamente expuesta. Si pudiera elegir el camino que deseaba, tal vez llevaría una vida tanto de un señor incomparable como de un amigo incomparable, como en un ejemplo de libro de texto. Encontró esta idea infinitamente tentadora, aunque sabía que esto era precisamente porque estaba fuera de su alcance. Esta había sido una realización amarga.

 Pronto la conversación pasó a temas militares. ¿Cómo iban a deshacerse de la Fortaleza Iserlohn ahora que Yang se había ido?

 «¿Qué opinas?» preguntó Mittermeier.

 “Una operación ofensiva es la única opción posible tanto en términos políticos como militares. Primero exigimos la rendición, ofreciendo amnistía a toda la Flota Yang. Si se mantienen firmes, atacaremos con todo el poder de la Armada Imperial. ¿Cómo lo abordarías?”

 «Me siento igual. Con Yang Wen-li muerto, Odin padre de todos otorga toda la galaxia al káiser. Rechazarlo sería desafiar la voluntad de los dioses.”

 ¿No era su destino ahora lanzarse al corredor con toda su fuerza y ​​aplastar la Fortaleza de Iserlohn, ahora decapitada, a fuego y sangre?

 “Sin embargo”, agregó Mittermeier, “dudo que el Kaiser considere apropiado atacar a un ejército de luto”.   

Reuentahl miró a Mittermeier en silencio. A punto de hablar, volvió a cerrar la boca para elegir sus palabras con más cuidado.

 “¿Y sientes que esto es mero sentimentalismo? Hasta hace muy poco, habría estado de acuerdo, pero…”

 «¿Has cambiado de idea, entonces?»

 “Todo depende de cómo lo mires, Reuentahl. Tanto tú como yo nos opusimos a entrar en el corredor inicialmente, pero el káiser ignoró nuestro consejo debido a la presencia de su gran enemigo, Yang Wen-li. Ahora ese enemigo se ha ido. Seguramente lo más natural sería que el Kaiser volviera a su estrategia original”.

Reuentahl bajó su mirada azul y negra a su vaso. Su expresión tensa desmentía el alcohol en su aliento mientras exhalaba.

 “Seguramente entiendes, Mittermeier, que la estrategia óptima de ayer puede ser inapropiada hoy. La estrategia correcta mientras Yang Wen-li estaba vivo puede tener menos valor después de su muerte. Por supuesto, si el káiser está de acuerdo contigo, tal vez mi forma de pensar esté equivocada”.

 Entre los dos hombres, la cerveza negra espumeaba.

 “El carácter de la Armada Imperial pronto cambiará. Donde una vez miró hacia afuera para conquistar, se volverá hacia adentro para mantener la paz dentro del imperio. Si todo está se desarrolla de acuerdo al plan, claro.”

 “Déjalo cambiar, entonces. La mayoría de nuestros hombres pronto regresarán vivos a casa. La galaxia está casi unificada. ¿Qué objeción puede haber a eso?”

 «Y puedes volver con tu amada esposa, ¿eh, Mittermeier?»

 “Algo por lo que estoy muy agradecido”, dijo el hombre de más alto rango en la Armada Imperial.

Reuentahl observó a su viejo amigo beber otra cerveza. Diferentes como eran, habían recorrido juntos los caminos de la vida y la muerte durante años. El ojo derecho negro de Reuentahl estaba en sombras profundas, pero su ojo izquierdo azul brillaba intensamente, como si señalara los dos lados de su personalidad. Los vivos ojos grises de Mittermeier captaron esto y luego, con cierta vacilación, hizo una pregunta.

 «Por cierto, ¿Qué pasó con esa mujer que dijo que estaba embarazada de tu hijo?»

 Toda expresión desapareció del rostro de Reuentahl cuando respondió.

“Ella dio a luz el dos de mayo. Un niño, aparentemente.”

 Mittermeier gruñó sin comprometerse. Ni las felicitaciones ni las condolencias parecían del todo apropiadas.

 “Es mío”, continuó Reuentahl. «De eso no hay duda. Nacido desafiando a los dioses, al igual que su padre. Si llega a la edad adulta, estoy seguro de que será un paria. Un ojo rojo, uno amarillo, tal vez.”

 “Reuentahl, no espero que seas objetivo con respecto a la mujer, pero…”

 «¿Pero el niño es inocente?»

 Mittermeier se encogió de hombros. “Yo mismo no soy padre”.

 Este contraataque fue más efectivo de lo que esperaba, borrando la mueca autocrítica de Reuentahl, quien casi pareció retroceder. Los ángeles bailaron pícaramente en el aire entre los dos.

“Así estarás mejor “—dijo Reuentahl al fin—. “Menos miedo a la traición. Pero basta de eso. No hay razón para que peleemos por un bebé que ninguno de los dos ha visto”.

 Mittermeier y von Reuentahl intercambiaron un apretón de manos ligeramente incómodo y se separaron. Por supuesto, no tenían forma de saberlo, sabiendo que este sería el último apretón de manos entre los baluartes gemelos de la Armada Imperial y las últimas bebidas que compartirían. Era el 8 de junio del segundo año del Nuevo Calendario Imperial.

         III

Después de separarse de Reuentahl, Mittermeier regresó al puente de su buque insignia Beowulf para meditar sobre los barcos imperiales en la pantalla. Bayerlein estaba a su lado, con confusión e incertidumbre en su rostro generalmente enérgico.

 «¿Significa esto que todo ha terminado, señor?» preguntó Bayerlein.

 «Una excelente pregunta».

 “De alguna manera se siente como si… como si la mitad de la galaxia se hubiera vuelto vacía. Yang Wen-li era enemigo jurado de mein Kaiser, pero nadie puede negar que también era un excelente estratega. Así como el día necesita de la noche para expresar su naturaleza, me pregunto si no lo necesitábamos a él también”.

 Por un momento, el corazón de Mittermeier latió más rápido mientras una especie de inquietud llenaba su pecho. Luego sacudió con firmeza su cabeza de cabello rebelde color miel. Todavía inseguro de qué había provocado ese sentimiento, cambió de tema.

 “Cuando regresemos a Phezzan, será un funeral tras otro. Fahrenheit, Steinmetz, El ministro Silberberg…”

 Bayerlein suspiró.

«¡Qué año ha sido este!» él dijo. «Seguramente pasará a la historia como uno de los peores de la dinastía Lohengramm».

 “Y eso que aún queda medio año”.

 “¡Por ​​favor, mariscal, no me lo recuerde! Solo espero que ya haya se agotado mi asignación anual de mala suerte.”

 Mittermeier se rió entre dientes ante la absoluta sinceridad en el rostro de Bayerlein. Si realmente existiera algo así como una distribución de la mala suerte y la mala fortuna, sería mucho más fácil para las personas y los estados elaborar sus planes para el futuro. Incluso su propia esposa, Evangeline, ya no necesitaría ofrecer esas oraciones devotas y ansiosas por su seguridad a Odin padre de todos, cada vez que salía de campaña.

 De repente se le ocurrió algo. Se volvió para mirar a su subordinado.

«Bayerlein, tienes amigas en casa ¿no?».

 «No señor.»

 «¿Ni siquiera una?»

 «Er, bueno, no, es decir, el servicio militar es mi primer amor, señor».

 Mittermeier guardó silencio.

 «Espere, no, quiero decir, espero encontrar a alguien tan encantador como su esposa, señor, algún día».

 «Bayerlein».

 «¿Sí, señor?»

 “He hecho todo lo posible para enseñarte cómo guiar a los hombres a la batalla. Pero cuando se trata de encontrar el amor y contar chistes, tendrás que resolverlo tú mismo. No hay nada de malo en un pequeño estudio independiente de vez en cuando.”

 Palmeando ligeramente a su subordinado en el hombro, Mittermeier salió del puente.

El káiser abandonaba su campaña de conquista y regresaba a casa.

 La noticia se anunció a toda la Armada Imperial el 7 de junio, justo después de que el alto almirante Müller partiera hacia la Fortaleza Iserlohn como enviado fúnebre. Mittermeier tenía razón: Reinhard no se atrevía a levantar las armas contra un ejército de luto. Aunque si el ejército en cuestión hubiera sido el del duque Braunschweig y el resto de la nobleza durante la guerra Lippstadt, Mittermeier dudaba que el káiser hubiera tenido tales escrúpulos.

 ¿Es esta la flor de la caballería? ¿O simplemente el káiser ha perdido el gusto por la conquista?

 La pregunta molestó tanto a Mittermeier como a Reuentahl mientras se ocupaban diligentemente de sus respectivos deberes. Mittermeier estaba reorganizando las filas de toda la armada para el viaje de regreso, mientras Reuentahl ponía en orden el cuartel general imperial, comenzando por enviar a los soldados heridos a casa.

 El ascenso póstumo de Fahrenheit y Steinmetz a mariscal imperial ya se había decidido, pero el káiser había decidido honrarlos aún más con el Premio al Servicio Distinguido Siegfried Kircheis, llamado así por su difunto amigo. Las arcas del estado pagarían sus funerales y sus lápidas, que era el honor más alto que podía recibir un miembro de las fuerzas armadas imperiales. Sin embargo, en un toque reinhardiano, de hecho, lohengrammiano, el único texto tallado en esas lápidas serían sus nombres, rangos y fechas de nacimiento y muerte. Cuando finalmente se colocó la lápida de Reinhard, esta tampoco tendría nada más que las palabras «Kaiser Reinhard von Lohengramm» y sus fechas de nacimiento, muerte y ascenso al trono.

 Una vez que Müller regresó de la Fortaleza Iserlohn, comenzó la retirada de la Armada Imperial. No había riesgo de ataque enemigo, pero su orgullo militar profesional no permitiría una salida desordenada. Y así, en formación nítida y disciplinada, la Armada Imperial abandonó la región del Corredor Iserlohn.

 Yang Wen-li ha muerto. Fue el mayor defensor del gobierno republicano democrático y, con la excepción de otro hombre, el mejor y más grande líder militar de los últimos cinco siglos. ¿Significará su muerte el derrumbe de la facción republicana? Una vez lo pensé yo mismo, pero ya no estoy seguro. Independientemente de sus propios deseos en la vida, en la muerte Yang Wen-li parece haberse convertido en una presencia intachable dentro del movimiento por la democracia. Entre los decididos a continuar con su legado y, por lo tanto, con su guerra, Iserlohn seguramente se convertirá en una tierra sagrada. Dependiendo del talento y la capacidad de ese liderazgo, esta lucha sin sentido podría no haber terminado todavía. Por supuesto, atrapados en Iserlohn no podrán resistir a la Armada Imperial por mucho tiempo, así que lo que más me preocupa es la posibilidad de que otros grupos busquen hacer uso de ellos… En cualquier caso, demos gracias por ahora al Kaiser por darme la suerte de regresar sano y salvo y volver a ver tu rostro…

 La carta que Mittermeier envió a su esposa Evangeline contenía una profecía que se le escapó incluso a él en ese momento.

         IV

Aunque confinado a su cama por enfermedad, Reinhard no había cesado en su trabajo como Kaiser. Los asuntos militares los dejó en manos de los mariscales Mittermeier y Reuentahl, pero en el aspecto político se ocupó de todos los asuntos cotidianos que debe hacer un autócrata: construir nuevas estructuras de gobierno, reformar los sistemas legales y fiscales, establecer redes de comunicación y transporte para fusionar orgánicamente territorios existentes con vastos territorios recién adquiridos, y así sucesivamente.

 Cuando le bajó la fiebre durante el día, ignoró las protestas y prohibiciones de su equipo médico, se incorporó en la cama y llamó a su cuarto de convaleciente a los funcionarios civiles que había traído consigo para la campaña. Aprobó el papeleo por resmas, hizo preguntas, ofreció amonestaciones cuando no hubo respuestas, asignó nuevos proyectos y, en general, se mantuvo vigoroso y activo.

Estas circunstancias surgieron en parte por la propia naturaleza enérgica de Reinhard, pero también fueron el resultado de la muerte a manos de terroristas de Silberberg, su confiable ministro de industria. No había podido encontrar a nadie más que pudiera hacer en el ámbito civil lo que Reuentahl y Mittermeier hacían en el ámbito militar. Con cada día que pasaba, el arrepentimiento privado de Reinhard por la pérdida del ingenioso y diligente Silberberg crecía.

 El jefe del gabinete de Reinhard, el ministro del Interior, el conde Franz von Mariendorf, fue sincero tanto en sus deberes como en su trato personal con el káiser. Era un hombre justo e íntegro, con buen juicio y buen ojo para el personal en el contexto del gobierno imperial, pero no era el tipo de político que buscaba activamente construir una nueva era.

 Reinhard nunca había esperado esto de él. Era suficiente que el conde cumpliera fielmente sus órdenes y cumpliera con sus deberes, o eso había pensado Reinhard. Ahora, sin embargo, con la carga de los asuntos militares cayendo gradualmente de los hombros del káiser, estaba empezando a sentir que, después de todo, necesitaba a alguien que compartiera la carga política con él.  Silberberg podría haber sido ese hombre. Si Siegfried Kircheis todavía hubiera estado vivo, habría complementado las habilidades políticas de Reinhard más que adecuadamente. Pero ambos ya se habían ido de este mundo.

 Podría haber buscado lo que necesitaba en Hilda, la hija del conde Mariendorf. Pero al nombrarla como su principal asesora en su cuartel general imperial y fortalecer su autoridad sobre los asuntos militares, Reinhard había debilitado su posición para hablar en términos políticos. Incluso en una autocracia, debía mantenerse la división entre funcionarios civiles y militares. Siempre había excepciones, por supuesto, pero no sería bueno declarar a alguien excepcional desde el principio.

La propia Hilda, comprendiendo el cargo y la autoridad que se le había dado, hizo todo lo posible por no responder a las cuestiones de gobierno. Reinhard se burlaría de ella por sus evasivas: «Oh, es cierto, Fräulein von Mariendorf no discutirá esos asuntos con gente como yo hasta que la ascienda al menos a primer ministro imperial» y disfrutaría de su consternación momentánea. Reinhard había sentido la muerte de Yang Wen-li como la pérdida de una mente igual a la suya, por lo que era natural que la importancia de Hilda como fuente de estimulación intelectual aumentara.

 Reinhard nunca había usado la palabra “revolución”, pero la serie de reformas políticas y sociales que había iniciado en su breve período como gobernante eran una revolución desde arriba en todo menos en el nombre. Excepto, por supuesto, por el hecho de que todo estaba dentro del marco de la autocracia imperial. A diferencia de su difunto rival Yang, Reinhard no distinguía entre, por ejemplo, su desprecio por Job Trünicht como individuo y su evaluación del republicanismo democrático en sí.

 Reinhard no había buscado abolir los viejos títulos, pero tampoco había creado una nueva clase noble. Ni siquiera Mittermeier, cuyos logros militares eran de la mejor orden, había sido nombrado duque o conde. El mismo lobo del vendaval bromeó diciendo que esto se debía a que «Wolfgang von Mittermeier» sería demasiado difícil de manejar, pero también se le había escuchado comentar que la nobleza estaba destinada a encontrarse solo en museos históricos, «tan seguramente como los ancianos se dirigen a la tumba.»

 Más especulativamente, dado que no hizo una declaración clara sobre el asunto, Reinhard puede haber esperado crear un llamado imperio liberal donde Kaiser y súbditos estuvieran directamente conectados, en lugar de estar separados por el muro de vestimenta ceremonial que era la nobleza. Es posible que tuviera en mente algo aún más novedoso, pero ahora permanecerá desconocido para siempre.

 Desde su cama, Reinhard también tomó varias decisiones sobre asuntos internos. Aumentar las pensiones de los soldados dados de baja, en particular de los heridos. Un mejor sistema de becas para las familias de los que murieron en batalla. Compensación financiera del gobierno para las víctimas del crimen. Todos estos fueron una creación de su secretario de asuntos civiles, Karl Bracke, y luego modificados por el propio Reinhard. Conocido desde la dinastía anterior como reformista, Bracke había sido muy crítico con las tendencias autocráticas y el militarismo de Reinhard, pero sus políticas como primer secretario de asuntos civiles de la nueva dinastía habían contribuido significativamente a hacer realidad el enfoque característico de la dinastía Lohengramm, resumido mejor como «justicia social bajo control autocrático”.

 Incluso después de dos años seguidos de expediciones militares, las arcas públicas del imperio seguían siendo suficientes para garantizar el bienestar del pueblo. Esto demostró la inmensidad de la riqueza que había sido usurpada por las clases privilegiadas durante el reinado de cinco siglos de la dinastía anterior. Ahora, la antigua nobleza del imperio había sido llevada a la penuria por la confiscación de sus propiedades y posesiones y estaba en gran parte al borde de la inanición. Como ministro de interior, el conde Mariendorf había sido lo suficientemente generoso como para compensarlos por las incautaciones, pero las cantidades involucradas eran escasas, y una vez que los nobles, acostumbrados a gastar libremente, lo derrocharon, no había nada más que pudiera hacer.

«Si la muerte de un noble significa la salvación de diez mil plebeyos, lo considero justicia», había sido el comentario oficial de Reinhard sobre el asunto. “Si se oponen al hambre, déjenlos trabajar, tal como lo ha hecho la gente común durante los últimos quinientos años”. No derramó lágrimas al pensar en la nobleza que enfrentaba el final de sus días.

 El joven paje de Reinhard, Emil von Selle, hizo una reverencia y entró en la habitación. Su rostro cayó cuando vio la bandeja en la mesita de noche. Reinhard no había comido ni un bocado de su desayuno de frijoles, leche tibia con miel y un huevo pasado por agua. Emil no podía ocultar su preocupación por la completa falta de apetito del káiser.

 «Su Majestad, ¿no comerá nada en absoluto?»

 “No tengo ningún deseo de hacerlo”.

 “Pero, Su Majestad, debe comer si quiere recuperar su fuerza. Te lo ruego, toma al menos algo de sustento, por poco que sea, para impulsar un rápido retorno a la salud”.

 “¿Te atreves a dar órdenes al Kaiser de toda la humanidad, Emil? ¿Debo participar de comidas no deseadas simplemente porque mi paje así lo desea?”

 Reinhard se arrepintió de sus palabras antes de que salieran por completo. Vio las lágrimas brotar de los ojos de Emil y supo que había cometido el acto más vergonzoso de todos: arremeter con ira incontrolada contra un niño indefenso. ¡Había estado a punto de convertirse en un tirano!

 A pesar de la fiebre y el agotamiento, los hermosos rasgos de Reinhard permanecieron tan exquisitos como siempre, como si estuvieran tallados en perlas. Ahora, sin embargo, brillaban de vergüenza. Extendió la mano y acarició el cabello de Emil.

 “Mis disculpas, Emil”, dijo. “A veces mi temperamento saca lo mejor de mí. Perdóname. Comeré, al menos un poco.”

 Después de que su paje se fuera, Reinhard bebió dos cucharadas de plata, de sopa. Podría haber tomado una tercera, si su ayudante principal, Arthur von Streit, no hubiera pedido una audiencia.

 El asunto de Streit se refería al legado de Steinmetz, tal como era. Parecía que había escrito una carta que contenía una especie de testamento en el que dejaba todo lo que tenía a cierta mujer. El testamento no era ni legal ni formal, pero Streit solicitó el permiso del káiser para honrar los deseos del difunto de todos modos.

 “No tengo ninguna objeción”, dijo Reinhard. “Estoy sorprendido, sin embargo. Pensé que Steinmetz no estaba casado.”

 “No lo estaba, Majestad, pero tenía una amante. Su nombre era Gretchen von Erfurt. Parece que habían estado juntos durante cinco años”.

 “¿Por qué no se habían casado?”

 «Según tengo entendido, el almirante solía decir que hasta que Su Majestad no unificara la galaxia, como su súbdito él tampoco crearía un hogar para sí mismo».

 «Ese idiota…”  La voz de Reinhard sonaba atónita.

 “Mittermeier y Eisenach me son servidores leales, pero ambos tienen familias, ¿no es así? ¿Por qué Steinmetz no se casó también con esta Gretchen? Les habría enviado un regalo en celebración”.

 “Si me permite, Su Majestad, cuando el propio káiser no quiere casarse, no es de extrañar que sus súbditos sigan su ejemplo. ¿No cree?”

 “¿Me estás ordenando que me case, entonces? ¿Es eso lo que dices? Los elegantes labios de Reinhard se curvaron en un ceño fruncido. Era como si algún espíritu de la naturaleza hubiera arrancado los pétalos de una rosa de invierno. «Si yo muero…»

 «¡Majestad!»

 “Tranquilízate. Yo no soy Rudolf el Grande. Kaiser o plebeyo sin nombre, todos envejecen y mueren por igual. Eso, lo entiendo.”

 Streit se quedó sin palabras. El conquistador de cabello dorado continuó, con un brillo sardónico en sus ojos azul hielo.

 “Si muero sin dejar descendencia, espero que alguien con la capacidad, sirviente o no, no importa, se instale como káiser o rey en mi lugar. Tal ha sido siempre mi intención. Puede que haya conquistado la galaxia, pero no hay razón para que mis descendientes la hereden si carecen de la habilidad y el renombre para hacerlo”.

 Streit se encontró con la mirada del joven káiser, directa y decisivamente. “Sé que no me corresponde decir esto, pero le ruego a Su Majestad que no se demore en tomar una esposa y asegurar la línea de sucesión. Ese es el devoto deseo de todos los súbditos del imperio de Su Majestad.”

“¿Y engendrar un heredero como Sigismund el tonto o August el sangriento? ¡Que buen legado!”

 “Maximilian Josef el visionario y Manfred el fugitivo también fueron herederos. El sabio gobierno de la dinastía Lohengramm solo puede revelar su verdadero valor si sobrevive. Para garantizar que la supervivencia por medios legales está bien. Pero dejar las cosas en manos de una sucesión de conquistadores no solo provocaría un derramamiento de sangre innecesario, sino que también perturbaría el gobierno mismo. Por favor, Su Majestad, reconsidere el asunto una vez más.”

 “Su punto está bien pensado y su consejo se siente profundamente. Lo recordaré.”

 Puede que Reinhard no haya sido del todo insincero, pero no se puede negar que disfrutó de la sensación de libertad que sintió cuando despidió a  Streit de su habitación.

Una vez que las comunicaciones con Phezzan volvieron a ser posibles, Mittermeier se puso en contacto con la oficina de la Oficina de Seguridad Nacional para preguntar sobre el hijo de Reuentahl.

 “Elfriede von Kohlrausch se llevó al bebé que dio a luz a fines del mes pasado y se fue”, dijo el hombre que respondió la llamada. «Ella no ha sido vista desde entonces.»

 Al ver que la furia comenzaba a llenar el rostro del afamado joven mariscal en su pantalla, el burócrata rápidamente transfirió la llamada a su supervisor, quien ofreció un facsímil superficial de sentimiento de disculpa envuelto en autojustificación.

 “No tenemos tanto poder policial como necesitamos, y el bombardeo ha sido nuestro principal objetivo recientemente”, dijo.

 “Y, sin embargo, el terrorista sigue prófugo”, dijo Mittermeier, mientras la decepción se convertía en rabia. “Hasta aquí los poderes de detección de la Oficina de Seguridad Doméstica. La policía militar de Kessler habría resuelto el caso hace mucho tiempo.”

 Cortó la conexión. Nunca se había sentido bondadoso con esta mujer, Elfriede von Kohlrausch, que temporalmente había llevado a su amigo a una posición difícil, pero la idea de ella deambulando por las calles con un bebé en brazos era insoportable. ¿Qué pecado, después de todo, había cometido el infante?

 “Solo un bebé…”

 Pensando en su propio matrimonio, aún sin hijos después de ocho años, incluso el almirante de más alto rango en la Armada Imperial no podía excluir un grado de leve amargura de su pecho.

Capítulo 8. El traslado de la capital.

         I

EL 1 DE JULIO DEL AÑO 800EE/ 2 NCI, Reinhard von Lohengramm, primer káiser de la dinastía Lohengramm, desembarcó en el puerto espacial de Phezzan. Como había ido directamente a Phezzan en lugar de pasar por la antigua capital de la alianza, Heinessen, le había llevado menos de un mes cruzar todo el antiguo territorio de la alianza, conocido ahora como Neue Land.

 Diez días antes, el 20 de julio, el mariscal Oskar von Reuentahl había aterrizado en el planeta Heinessen como gobernador general recién nombrado de Neue Land, relevado de su cargo de secretario general del Cuartel General del Mando Supremo. Con él en el territorio permanecieron 5,2 millones de oficiales y tropas alistadas, y el gobierno imperial envió diez mil oficiales civiles adicionales para servir en su administración.

 El “Artista-Almirante” Ernest Mecklinger registró sus pensamientos sobre el nacimiento de este nuevo y poderoso gobierno para la posteridad:

 “Von Reuentahl fue un militar consumado y un administrador civil capaz. El gobierno recién nacido era colosal en escala, empequeñeciendo la consulatura del difunto Helmut Lennenkamp para gobernar efectivamente a la mitad de la humanidad. El Kaiser Reinhard pudo haber imaginado originalmente esta estructura de gobierno con su querido amigo Siegfried Kircheis al mando, pero Kircheis se había establecido en el Valhalla, dejando solo tres hombres posiblemente dignos de esta importante oficina: Oberstein, Reuentahl y Mittermeier. Reuentahl fue elegido, me imagino, en parte porque la disolución del Cuartel General del Comando Supremo dejó a su secretario general sin otro cargo propio. En cualquier caso, no pasó mucho tiempo antes de que la gente comenzara a preguntarse por qué, de todas las personas, Reuentahl había sido designado para el cargo…”

 7 de julio de 800EE/ 2 NCIl. Tarde.

 El liderazgo de la Armada Imperial se reunió en el salón de Baldanders, un exclusivo hotel de Phezzan. Reuentahl y sus oficiales de estado mayor estaban ausentes, habiendo permanecido en Heinessen, pero entre los presentes estaba el mariscal Mittermeier; los altos almirantes Müller, Wittenfeld, Wahlen, Eisenach y Lutz; y diez o más otros almirantes. Los funerales de estado de los mariscales Fahrenheit y Steinmetz y del primer ministro de industria Bruno von Silberberg se habían llevado a cabo esa mañana, y esos tres grandes servidores del imperio habían sido enterrados en presencia del káiser.

 El ministro de Asuntos Militares, Paul von Oberstein, había sido el jefe del comité funerario. No se pudo presentar ninguna queja sobre su gestión del evento, pero la antipatía hacia el hombre en sí era evidente, como en el cínico comentario de Wittenfeld: «Ojalá se apegara a los funerales; le sientan bien y no causan problemas a los demás».

 La tarea más urgente de los líderes ahora reunidos en Phezzan, desde el káiser para abajo, era reorganizar toda la Armada Imperial. Se requerirían cambios importantes en la estructura de liderazgo tras la muerte en batalla de los almirantes Fahrenheit y Steinmetz. Sus flotas no podían quedarse sin líderes, y el tamaño de las flotas necesitaba un reequilibrio en todos los ámbitos.

 Como ministro de asuntos militares, Oberstein tenía la responsabilidad de tales asuntos, pero si los comandantes recibirían plenamente sus intervenciones era una cuestión delicada. El distanciamiento entre el Ministerio de Defensa y las propias fuerzas armadas puede haber sido la característica distintiva de la Armada Imperial en aquellos primeros días de la Dinastía Lohengramm. Cada uno reconoció al otro como plenamente capaz, pero los separaba una distancia psicológica considerable, y la repulsión visceral contra Oberstein en particular no podía descartarse, incluso si aún no había alcanzado una etapa crítica.

 El alto almirante Ernest Mecklinger, aunque no estuvo presente en la reunión, más tarde escribiría un relato extremadamente preciso de la atmósfera entre los participantes.

Mirando hacia atrás en la primera mitad del año 800 EE, año 2 NCI, la magnitud de lo que se perdió tanto en términos de vida humana como de posibilidades históricas es abrumadora. A nivel personal, la muerte de Adalbert von Fahrenheit y Karl Robert Steinmetz tuvo un gran impacto en mí. Su valentía y habilidad como comandantes fueron irreprochables, y la distinción solemne que establecieron entre lealtad y adulación también merece ser recordada. Fahrenheit fue hecho prisionero después de que sus valientes esfuerzos no pudieran evitar la derrota en la Guerra Lippstadt, pero se mantuvo realmente impertérrito en espíritu. Cuando Steinmetz fue nombrado primer capitán del buque de guerra Brünhilde, amonestó a Reinhard von Lohengramm, su superior, por intentar usurpar su autoridad como capitán*. Habiendo perdido a estos dos hombres, los otros oficiales solo podían observar sin voz la desolación en sus filas… Por cierto, además de estos dos, otros almirantes de primera clase como Karl Gustav Kempf y Helmut Lennenkamp también habían sido asesinados por el mismo enemigo: Yang Wen-li. Cuando el conocimiento de su muerte llegó a los almirantes de la Armada Imperial, su dolor se profundizó aún más. Aunque ellos mismos podrían haber sido asesinados por este comandante enemigo si hubiera vivido más tiempo, todavía levantaron sus copas en respeto por su muerte.

Ndt. Esto pasa durante la 4º batalla de tiamat, si no me equivoco. No se recoge en estas novelas. Pero fue adaptada en “mi conquista es el mar de estrellas”. Que actúa de precuela directa a la serie.

 Neidhart Müller fue seguramente el ejemplo más representativo de esta tendencia, ya que se desempeñó como enviado de Reinhard al funeral de Yang, pero tuvo poco que decir después de regresar de Iserlohn. «Su viuda es una mujer hermosa», era todo lo que le decía a cualquiera excepto al káiser, y bebió en silencio como si no supiera qué hacer con la sensación de ausencia que se extendía dentro de él.

Eisenach siempre había tenido la reputación de ser un hombre taciturno que usaba la boca solo para comer y beber, aunque Lutz admitió que probablemente también besaba a su esposa. No era dado a la diversión por naturaleza, pero ese día parecía bastante animado.

 Solo un día antes, Lutz se volvió hacia su asistente Holzbauer con un toque de púrpura en sus ojos azules y dijo: «Oh, por cierto, me caso el año que viene».

 Después de 5,5 segundos sin palabras, Holzbauer finalmente logró ofrecer felicitaciones en la forma estándar.

 “Este año sería imposible”, dijo Lutz, con los ojos aún brillantes. “Demasiado luto que hacer. Por cierto, ¿sabes quién es mi futura novia?”

 ¿Cómo podría saber eso? pensó Holzbauer. “¿Será la enfermera de pelo negro que atendió a Vuestra Excelencia durante su hospitalización?” preguntó.

 Lutz estaba asombrado. «¡Así es!» él dijo. «¿Como lo supiste?»

 Holzbauer estaba aún más sorprendido. No había esperado dar en el blanco. Lutz había salvado su vida, así como la de su hermano mayor, y el amor y el respeto que sentía por su oficial superior le hicieron desear que Lutz hubiera buscado un romance de naturaleza un poco más poética. ¿No sugería cierta falta de esfuerzo que un alto almirante de la Armada Imperial se casara con su niñera? Saber que Lutz era más que un simple militar le trajo cierta alegría, pero aun así…

 En el salón del hotel Baldanders, la conversación finalmente giró hacia el tema del terrorismo.

 “¡El Zorro Negro de Phezzan! ¿Qué debemos temer de él? Ha abandonado su poder y autoridad y se ha convertido en un miserable fugitivo. ¡El Topo Negro, más bien!”

 “¿Qué tenemos que temer de él, dices? Conspiración. Terrorismo. Nunca pensamos en los terroristas y los de su calaña, pero Silberberg e incluso Yang Wen-li demostraron ser vulnerables a sus ataques”.

 El alto almirante August Samuel Wahlen hizo una mueca amarga ante esto. Por orden del káiser, había liderado el ataque a la sede de la Iglesia de Terra el año anterior. Había creído que la organización había sido aniquilada entonces y, sin embargo, sus retorcidos restos habían logrado asesinar a Yang Wen-li. El hecho de que el Kaiser no hubiera ofrecido una sola palabra de reproche solo profundizó la vergüenza que sentía Wahlen. Silenciosamente, resolvió asumir la responsabilidad de eliminar la iglesia por toda la eternidad.

Heidrich Lang, jefe de la Oficina de Seguridad Nacional, tenía un talento formidable para ejercer una influencia negativa en las personas y la sociedad. El odio que sentían por él los oficiales superiores del estado mayor del Kaiser Reinhard podría no haber sido inevitable, pero ciertamente era comprensible. Mittermeier se refirió a Lang como «una mancha de suciedad en la suela del zapato de Oberstein», e incluso el cálido Müller lo describió una vez como «un don nadie desagradable con una traición visible detrás de su cara infantil». Oskar von Reuentahl evitó las palabras por completo: su único comentario sobre el hombre era una fría mueca.

 La presencia de Lang fue tolerada como una desafortunada necesidad. Cualquier sistema político necesitaba departamentos y personas para hacer el tipo de trabajo oscuro y desagradable que él hacía. Incluso la Alianza de Planetas Libres, durante un tiempo, había tenido una Oficina para la Protección de la Constitución para sofocar el sentimiento antirrepublicano.

 Por su parte, Lang tenía cuidado de no dañar a la gente común, dirigiendo su vigilancia y represión a solo tres objetivos: nobles y burócratas de la antigua dinastía, extremistas republicanos y espías de la alianza. Su supervivencia en la dinastía Lohengramm requirió un esfuerzo considerable y una firme resistencia al frío trato que recibió.

 Y, sin embargo, poco después de que el Kaiser llegara a Phezzan, la oficina logró algo que hizo que incluso sus críticos se sentaran y tomaran nota.

 Capturaron a los criminales detrás del bombardeo que mató a Silberberg e hirió a Oberstein, Lutz y al secretario general interino de Phezzan, Nicolas Boltec. Y el papel de Lang en la operación, como jefe de la oficina, estuvo lejos de ser secundario.

 Osmayer, entonces secretario del interior, despreciaba a Lang, a pesar de que el jefe de la oficina debería haber sido un subordinado capaz. Lang no solo se posicionó como un aliado de Oberstein, despidiendo a su superior real, sino que sus planes sobre la posición de Osmayer eran obvios, aunque siempre negables. Como resultado, el primer instinto de Osmayer fue ignorar el éxito de Lang, pero recompensar la buena conducta y castigar las malas acciones fueron los cimientos sobre los que se asentó la dinastía Lohengramm. Si Osmayer no reconocía a Lang por lo que había hecho, correría el riesgo de desagradar al káiser. Con gran desgana, Osmayer informó del asunto al ministro del Interior, el conde Mariendorf. La noticia llegó a oídos del káiser y se decidió que Lang sería recompensado adecuadamente.

 Por lo tanto, Lang fue designado para el puesto de subsecretario del interior, al mismo tiempo que conservaba su puesto como jefe de la Oficina de Seguridad Nacional. También recibió una recompensa de cien mil reichsmark, pero donó la suma total a la Oficina de Bienestar social de Phezzan. Esta buena acción fue considerada con repugnancia casi universal como la hipocresía más repugnante, pero después de la muerte de Lang se reveló que había donado anónimamente parte de su salario a fondos de becas y centros de asistencia social desde su época como burócrata de bajo rango. Hipócrita o no, su filantropía había salvado a muchos. Completamente sin amigos, sin hacer ninguna contribución constructiva al progreso de la historia, Lang, sin embargo, llevó una vida que provocó que muchos en épocas posteriores consideraran la forma en que cualidades tan diferentes podrían coexistir dentro del mismo personaje mezquino.

El primer mensaje de la mujer que decía ser Dominique Saint-Pierre llegó a la Oficina de Seguridad de Seguridad Nacional mientras el Cuartel General del Comando Militar Imperial todavía se estaba recuperando de la muerte repentina de Yang Wen-li.

 Lang tenía una lista en el fondo de su mente, de los criminales que ya había arrestado y juzgado, así como de aquellos que aún debían enfrentar ese tratamiento, y el nombre de Saint-Pierre estaba en esa lista junto al de Adrian Rubinsky, aunque en letras un poco más pequeñas. Saint-Pierre había sido amante del llamado Zorro Negro, último landesherr de Phezzan y ahora fugitivo, y había actuado como su cómplice en innumerables conspiraciones. Debería haberla encontrado y puesto bajo custodia de inmediato, pero después de leer la carta, Lang la incineró, tiró las cenizas y dejó la oficina solo.

 Así comenzó un arreglo desagradable entre Rubinsky y Lang. La información sobre los terroristas detrás del atentado fue uno de sus frutos.

 El 9 de julio, los dos hablaron en el refugio de Rubinsky.

 “Bienvenido, Su Excelencia”, dijo Rubinsky.

 El honorífico cosquilleó agradablemente una parte del orgullo de Lang, pero no satisfizo toda su conciencia. Esto no se debió a que Lang estuviera por encima de cosas como títulos y honores; más bien, creía que cualquier expresión de buena voluntad o bienvenida debe ocultar algún tipo de cálculo o malicia.

 “Dejemos de lado esas molestas formalidades “dijo pomposamente—. «¿Sobre qué asunto has llamado a este leal servidor de la dinastía Lohengramm para que hable contigo hoy?»

 Si fueras verdaderamente leal, difícilmente establecerías arreglos clandestinos con fugitivos, pensó Rubinsky, pero no expresó la observación en palabras. Todavía no había terminado con este villano. Rubinsky podía ser tan obsequioso en palabras y hechos como fuera necesario, siempre que fuera fingido. Con la sonrisa de un tigre devorador de hombres, sirvió un vaso del mejor whisky a su invitado y explicó que, aunque no estaba solicitando una acción inmediata, tenía la esperanza de que la influencia de Lang como subsecretario pudiera reparar sus relaciones con la corte.

 Lang se rio en su cara. “No olvides dónde estás parado”, dijo. “Si tuviera que decirle una palabra al káiser, pronto aliviaría tus hombros de la pesada carga de tu cabeza. ¿Crees que estás en posición de exigirme como a un igual?”

 Rubinsky no pestañeó ante la amenaza. “Me hirió con sus palabras, señor, mis disculpas, Su Excelencia el viceministro. Me robaron mi autoridad en Phezzan sin que hubiera ningún delito. ¡Por qué, incluso podrías llamarme víctima!” Su expresión no era tan disgustada como su tono de voz.

 “¿Y entonces le guardas rencor al káiser? Eres un ratón desafiando a un león. Tu presunción es simplemente escandalosa.”

 «¿Rencor? ¡Absolutamente no! El Kaiser Reinhard es un héroe sin igual en la historia. Solo tenía que pedírmelo, y con mucho gusto le habría entregado mi autoridad sobre Phezzan en cualquier momento. En lugar de eso, siguió a donde lo conducía su espíritu conquistador, ignorando guijarros como yo en el camino. Considero que este es un resultado lamentable, esto es todo lo que quiero decir”.

 “Por supuesto que te ignoró. El káiser no necesita la buena voluntad de gente como tú. Tiene toda la galaxia en la palma de su mano”.

 Rubinsky notó que Lang a menudo parecía confundir la autoridad del káiser con su propio poder. Esta tendencia estaba ausente en Oberstein. Aunque ambos hombres fueron rechazados por el almirantazgo de la Armada Imperial, había una enorme diferencia en el tenor psicológico entre ambos.

 “Estoy mortificado por la observación de Su Excelencia”, dijo Rubinsky. “Sin embargo, estoy seguro de que mi sinceridad se te ha revelado al menos hasta cierto punto. ¿No fueron los hombres que le entregué realmente los perpetradores del atentado que le quitó la vida al ministro Silberberg?

 “Me llamaron la atención hace mucho tiempo. Simplemente carecía de pruebas. A diferencia de la edad oscura de la dinastía anterior, en el reinado del Kaiser Reinhard, nadie puede ser condenado sin pruebas”.

“Impresionante, pensó Rubinsky. Este hombre conocido como un maestro en la fabricación de pruebas había intentado al mismo tiempo una descarada autojustificación y una flagrante adulación hacia la autoridad. Rubinsky ofreció una sonrisa sesgada más delgada que el papel, luego dejó caer casualmente un pequeño solígrafo sobre la mesa de palisandro. A través de la neblina alcohólica, la mirada de Lang cayó sobre el objeto y luego se fijó en él. Cuando dejó su vaso, lo hizo con un fuerte ruido y un chapoteo de whisky.

«Ah, ¿Su Excelencia conoce a esta mujer?» preguntó Rubinsky inocentemente.

 Lang lo miró con agujas envenenadas, pero la deferencia de Rubinsky era, al parecer, meramente superficial. El rostro del solígrafo pertenecía a Elfriede von Kohlrausch, la antigua noble que había dado a luz al hijo de Reuentahl unos días antes.

 “Hasta donde puedo decir, esta mujer sufre un trágico desequilibrio psicológico”, dijo Rubinsky. Una lástima, sobre todo en una tan hermosa.”

 Lang se quedó en silencio por un momento. «¿Como sabes eso?» preguntó finalmente.

 “Primero, está convencida de que tiene una relación familiar con el duque Lichtenlade, un servidor clave de la dinastía Goldenbaum, ¡y el autor de un atentado contra la vida de Su Majestad el Kaiser Reinhard! Seguramente ninguno de sus parientes se atrevería a visitar Phezzan.”

 «¿Eso es todo?»

 Lang parecía creer que una conducta arrogante lo ayudaría a mantener la ventaja. Rubinsky ignoró su débil intento de fanfarronear.

 «Una cosa más. La mujer tiene un bebé recién nacido, y afirma que es el hijo del mariscal Oskar von Reuentahl, principal vasallo de la dinastía actual y, además, su almirante más querido.”

 El disgusto y el odio explotaron silenciosamente dentro de Lang, enviando veneno inodoro a todos los rincones de la habitación. Rubinsky estaba abundantemente salpicado, y un interés considerable despertó bajo su expresión en blanco mientras contemplaba el estruendo del volcán activo que ahora vestía la piel de Lang. Naturalmente, Rubinsky sabía más de lo que había dejado entrever. Sabía que Lang había planeado usar cargos contra Elfriede para derribar a Reuentahl por alta traición, y que había fallado. Lang había aprendido por las malas cuán profunda era la fe del káiser en Reuentahl, un famoso almirante invicto en la batalla y un fiel servidor desde la fundación de la nueva dinastía. Esto no había dejado de alimentar el resentimiento de Lang.

 «Está bien. No hay más beneficio en estas tímidas insinuaciones”, dijo Lang, con un oscuro contrapunto de cálculo y compromiso en su voz. Quiere decir que puede encargarse de que Reuentahl cometa el delito de alta traición. ¿Estás seguro de que puedes destruir al hombre?”

 Rubinsky asintió remilgadamente. «Como usted tan hábilmente discierne, si Su Excelencia así lo desea, haré todo lo posible y me aseguraré de que esos deseos se cumplan».

 Lang ya había perdido toda capacidad para fingir arrogancia.

 “Si puedes hacer eso”, dijo, “puedo prometer mi ayuda para reconciliarte con el káiser. Pero, y escuche con atención, solo después de que tenga éxito. No soy tan tonto como para confiar en las promesas vacías de un phezzaní sin pruebas.”

 “Muy correcto por su parte, Su Excelencia. No es de extrañar que te llamen la mano derecha de Oberstein. Por mi parte, no tengo intención de buscar su confianza con engaños. Permítanme hacer una propuesta adicional…”

 Lang se limpió el whisky que se le había derramado en la mano y se inclinó hacia adelante en su silla. Sus ojos eran los de un inválido febril.

         II

Al poco tiempo, sucedió algo que dejó atónito a todo el planeta de Phezzan: Nicolás Boltec, secretario general interino, fue detenido.

 Según el anuncio de Lang del Ministerio del Interior, Boltec había sido cómplice del atentado que le había quitado la vida al ex ministro Bruno von Silberberg. Sus propias heridas por ese incidente habían sido intencionales, una forma de evitar sospechas. Boltec había albergado un resentimiento ardiente hacia Silberberg porque este último esencialmente había usurpado su posición como administrador principal del planeta. Este fue el reclamo en el anuncio del ministerio, y en su momento Boltec puso fin al episodio suicidándose por envenenamiento en prisión.

 Naturalmente, el alto almirante Kornelias Lutz estaba entre los sorprendidos por el desarrollo. “Si resultar herido en ese bombardeo era motivo de sospecha, supongo que el mariscal Oberstein y yo también somos sospechosos”, bromeó, pero luego, por un momento, su rostro se congeló. Él no estaba entre los conspiradores, por supuesto, pero no tenía forma de probarlo. ¿Qué iba a impedir que Lang hiciera arreglos para su arresto también?

 Todo era sospechoso. Lutz se preguntó si Lang no había simplemente inventado pruebas para arrestar y luego asesinar a un hombre inocente. Pero no había forma de probarlo, y Lutz no vio cómo beneficiaría a Lang derribar a Boltec en cualquier caso. Por supuesto, no tenía forma de saber sobre el nefasto arreglo entre Lang y Rubinsky.

 Aun así, la inquietud e incluso el miedo le hicieron incapaz de ignorar el incidente. Si incluso una figura militar destacada y un valioso servidor del imperio como Lutz estaba indefenso ante Lang, ¿qué podría esperar alguien más?

 “Si esto continúa, todo nuestro imperio podría verse socavado por un solo funcionario malicioso. Llámalo una reacción exagerada, pero yo digo que las malas hierbas venenosas deben eliminarse en cuanto brotan”.

 Pero Lutz se había ganado su fama en el campo de batalla y no se sentía cómodo con las intrigas o la guerra de información. Decidió informar a uno de sus compañeros almirantes más confiables y capaces sobre el peligro de Lang.

 Y así, en las primeras semanas de julio, el alto almirante Ulrich Kessler, comandante de las defensas de la capital y comisionado de la policía militar, recibió una advertencia urgente de su colega alto almirante. A través de la lente de la historia política, esto podría verse como la lucha militar contra un intento de la burocracia de seguridad interna de expandir su autoridad. Pero esto, por supuesto, no se le ocurrió al propio Lutz.

A medida que aumentaban los éxitos de Lang, una mujer que los miraba con frialdad se volvió hacia Adrian Rubinsky. «Seguramente no confías en ese Lang, ¿verdad?» preguntó.

 “Qué extraño que hagas una pregunta como esa, Dominique”, dijo Rubinsky. No había duda de que esperaba ser recompensado por la buena voluntad que había depositado en Lang, pero ni siquiera una pizca de sonrisa apareció en su rostro. “Es un don nadie. Muéstrale un espejo que magnifica su reflejo, y estará encantado. Simplemente lo dirigí al espejo que ansiaba”.

 A diferencia del Rubinsky con cara de piedra, la mujer nunca dejaba de sonreír, los ojos y los labios goteaban con una malicia aparentemente infinita.

 “¿Y en qué te convierte eso? ¿No hiciste que ese don nadie matara a Boltec? Estoy seguro de que debe haber sido irritante ver a su antiguo subordinado convertirse en el Sr. secretario general Interino y pavonearse como el servidor más leal del káiser, pero ¿cómo puedes relajarte con un trago después de que mataran a un hombre inocente?”

 Rubinsky dejó su vaso. La mirada en sus ojos cambió inquietamente, pero el resto de su rostro estaba completamente tranquilo.

 “¿De verdad no lo ves? ¿O solo estás fingiendo que no lo haces?”

 «¿De qué estás hablando?»

 «Bien», dijo Rubinsky después de una breve pausa. «Déjame explicártelo.»

 Si ella ya había entendido, no había razón para no decírselo; e incluso si no lo hiciera, todavía no había nada de malo en decírselo.

 “Boltec no es más que un medio para un fin, y ese fin era que Lang matara a un hombre inocente. Con sus propias manos, Lang ha atado la soga que lo colgará”.

 «Entonces, si trata de escapar de tu yugo, ¿puedes revelar la verdad sobre Boltec al káiser, digamos, o al ministro de asuntos militares?»

 Rubinsky inclinó su copa a modo de respuesta. Lanzándole una última mirada, Dominique Saint-Pierre salió de la habitación, seguido medio momento después por sombras y burlas.

 Dominique recorrió un pasillo y descendió una escalera hasta otra habitación en lo más profundo del edificio. Después de un golpe superficial, abrió la puerta y la luz cortó un rectángulo en la penumbra del interior. Una mujer joven en el interior levantó la cabeza, pero tan pronto como se encontró con la mirada de Dominique, desvió la mirada nuevamente, apretando al bebé en sus brazos con más fuerza.

 «¿Cómo te sientes?» preguntó Dominique.

 La mujer se negó a responder. No por miedo, sino por orgullo. Todavía sosteniendo a su bebé, volvió a mirar a Dominique, una imagen secundaria de conciencia obstinada de su posición en la vida visible en sus ojos.

 “El mariscal Oskar von Reuentahl será arrestado por traición dentro de poco”, dijo Dominique. Rubinsky y Lang pueden no tener lo que se necesita para liderar grandes ejércitos y aplastar al enemigo en el campo de batalla, pero ciertamente son capaces de apuñalar a quienes pueden por la espalda”.

 Cuando el silencio hubo aleteado una vez alrededor de la habitación, una débil voz escapó de los labios de la mujer. Exactamente lo que me buscan, sonaba.

 «¿Pero no es él el padre de ese niño que llevas en brazos?»

 La mujer no dijo nada.

 «¿Cómo lo has llamado, de todos modos?»

 Una vez más, la pregunta de Dominique fue recibida con un silencio hostil. Pero hizo falta más que eso para molestar a la amante de Adrian Rubinsky.

 “Hay tantos tipos de personas en el mundo”, dijo Dominique. “Algunas parejas quieren hijos, pero nunca los conciben. Algunos padres son asesinados por los hijos que tienen. Supongo que también hay lugar para los niños cuyos padres son asesinados por sus madres”.

 El bebé gorgoteó y agitó las extremidades.

 “Avísame si necesitas algo”, dijo Dominique. «No tiene sentido dejar que el niño muera antes de poder enseñarle a odiar a su padre».

 Se dio la vuelta para irse, y entonces la otra mujer habló claramente por primera vez. Quería leche, dijo, y ropa. Agregó algunos elementos más a la lista.

 Dominique asintió generosamente.

«Está bien. Y supongo que será mejor que te busquemos una enfermera también.

Dejando a la madre y al niño en su habitación, Dominique volvió a mirar a Rubinsky y lo vio en el sofá, con la cabeza entre las manos.

 «¿Qué ocurre?» ella dijo. «¿Otro de tus ataques?»

 «Me duele la cabeza. Se siente como si un dinosaurio estuviera golpeando el interior de mi cráneo con su cola. Pásame esas pastillas.”

 Dominique miró a su amante con ojos de observadora mientras le entregaba la botella. Observándolo tragar las píldoras, con una mano carnosa todavía presionada contra su frente, ella extendió la mano para palmearlo suavemente en la espalda.

 “Cada vez pasan menos días entre un ataque y el siguiente”, dijo con frialdad, pero correctamente. “Debes cuidarte mejor. Te verías bastante tonto si te apoderaras de la galaxia a través de la trama y la intriga solo para ser derribado por un mundo interior que se derrumba. ¿Por qué no ves a un médico?”

 “Los médicos no sirven para nada”.

 «¿Vaya? Bueno, es tu cuerpo, no es de mi incumbencia. Y estoy de acuerdo en que los médicos no serían de ayuda aquí. En todo caso, necesitas un hechicero.”

 «¿Que se supone que significa eso?»

 “¿Pensé que ya lo sabías? La mitad de tu problema es por una maldición que te lanzó el gran obispo de la Iglesia de Terra o como se llame, y la otra mitad es por el espíritu vengativo de tu hijo Rupert Kesselring. Ningún médico puede salvarte ahora”.

 Este doloroso golpe hirió sus nervios, pero Rubinsky no lo mostró en su expresión. Quizás las píldoras habían comenzado a ejercer su poder temporal para curar, porque la tensión que ataba su cuerpo como una cadena espinosa comenzó a relajarse. Lanzó un largo suspiro.

 “Dejando de lado los espíritus vengativos, puede que tengas razón sobre la maldición. El arzobispo parecía capaz de eso”.

 “¡Ay, tonterías! Si ese hombre realmente tuviera tales poderes, el Kaiser Reinhard llevaría muerto hace mucho tiempo. Y sin embargo vive, en la fragante flor de…”

 Dominique se detuvo en medio de su diatriba sarcástica. Había oído los recientes rumores de que el káiser sufría de fiebre y, a menudo, estaba confinado a la cama. Más de quince siglos después del triunfo de la humanidad sobre el cáncer, la cola de reptil vestigial de la mente humana todavía era vulnerable a ser arrastrada al pantano de la superstición. Dominique sacudió la cabeza irritada y salió de la habitación. Tenía que pedir la leche para el hijo de Elfriede, así como los demás artículos de su lista. Al parecer, la masa de partículas elementales que componían su carácter incluía unos pocos electrones no de un solo color.

         III

El 2 de julio de 800 EE, año NCI, un edicto imperial declaró formalmente al Planeta Phezzan como la nueva capital del Imperio Galáctico y requirió que todo el gabinete se trasladara a Phezzan antes de que terminara el año. El alto almirante Ulrich Kessler, comandante de las defensas de la capital y comisionado de la policía militar, también trasladaría su cuartel general a la nueva capital, dejando la defensa de Odin al alto almirante Ernest Mecklinger, comandante supremo de retaguardia de la Armada Imperial.

 Desde el ministro del Interior hasta los burócratas de menor rango y sus familias, más de un millón de almas en total harían el viaje de varios miles de años luz. La contesina Hildegard von Mariendorf, asesora principal de Reinhard en el cuartel general imperial, vería a su padre por primera vez en un año. Para la esposa de Mittermeier, Evangeline, viajar al nuevo destino de su esposo sería el primer viaje largo que experimentaría.

 En medio de los preparativos para la mudanza, Hilda se vio incapaz de mantener la indiferencia ante una pregunta: la cuestión de la hermana mayor de Reinhard, Annerose von Grünewald, amante del Kaiser anterior.

 Para los historiadores de épocas posteriores, la influencia de la bella Annerose en la formación del carácter de Reinhard fue menos teoría académica que sabiduría aceptada, pero en ese momento habían pasado casi tres años desde que se recluyó en su villa de montaña en Freuden en el planeta. Odín. En todo ese tiempo, hermano y hermana, probablemente el par de hermanos más hermosos de la galaxia, no se habían visto ni una sola vez. Al perder lo que no debería haberse perdido, Reinhard permitió que el pasado se separara del presente; el brillo de esa antigua luz primaveral, las melodías de esos vientos de verano, estaban ahora mucho más allá de su alcance.

 «¿Invitará Su Majestad a la Condesa Grünewald a la nueva capital?» preguntó Hilda, sabiendo muy bien que se estaba excediendo en su mandato como asesora principal.

 Las cejas de Reinhard se movieron levemente, como siempre lo hacían cuando sus esperanzas se vieron frustradas o cuando se vio desafiado por algún sentimiento que aún no había procesado por completo.

 “Eso, Fräulein von Mariendorf, no tiene que ver con asuntos militares”, dijo. «Por favor, dirija esa notable inteligencia suya a la tarea de la conquista galáctica en lugar de las trivialidades de palacio».

 Este breve despido, sin embargo, fue seguido por una reflexión más personal, como si Reinhard quisiera que sus pensamientos más íntimos fueran escuchados. “La tumba de Kircheis está en Odín. Mover mi capital y mi sede a un lugar más conveniente para mí cae dentro de mi prerrogativa, pero hacer lo que me plazca con el lugar de descanso eterno de otra persona no lo está”.

 Al darse cuenta de que Reinhard estaba revelando indirectamente la razón por la que no invitaría a su hermana a Phezzan, Hilda permaneció en silencio. Sabía que la pregunta solo haría que las cosas se vieran incómodas para ella y, como de costumbre, cavilaba sobre su incapacidad para explicar racionalmente las emociones que la habían llevado a preguntar de todos modos.

 “Regresaré a Odín algún día”, continuó Reinhard, “pero aún no puedo discernir cuándo. Tantas cosas quedan por poner en orden antes…”.

 Hilda, por supuesto, no preguntó cuáles eran.

 Reinhard se paró en las orillas del recuerdo, contemplando las aguas del pasado. Las manecillas del reloj invirtieron la dirección, y la noche y el día se alternaron con velocidad creciente hasta que finalmente ganó la primera, y una escena del pasado apareció ante los ojos del káiser.

 “¡Annerose! ¡Esta oscuro! ¡Esta oscuro!»

 Era un niño pequeño, ¿cuatro años? ¿Cinco? Recordaba despertar una noche en una oscuridad asfixiante y gritar desesperadamente por ayuda. Apretó una y otra vez el interruptor de la lámpara que tenía junto a la cama, pero no salió ninguna luz que ahuyentara la oscuridad. Más tarde se enteraría de que les habían cortado la luz porque su padre no había pagado la cuenta. «¡Protector de la Casa Imperial!» ¡Un buen nivel de vida para un noble!

 Al oír los gritos de su hermano, Annerose salió corriendo de la habitación contigua. Más tarde, Reinhard se preguntaría cómo podía haber sido tan veloz a través de la oscuridad total de su camisón. Pero cuando él llamaba, ella siempre venía.

 “Reinhard, Reinhard, está bien. Lamento haberte dejado sola.

 “¡Está oscuro, Annerose!”

 “¡Está oscuro, pero puedo ver tu cabello dorado tan claramente! ¡Con qué hermosura brilla!

 “Ese oro ilumina la oscuridad, Reinhard. Debes ser la luz tú mismo, porque entonces nada te asustará, nada te lastimará, no importa lo oscuro que esté. Conviértete en la luz, Reinhard…”

 Con semblante melancólico, Reinhard levantó su mano rubia para apartar la cascada de mechones dorados que habían caído sobre su frente. De niño, cuando quería a su hermana, solo tenía que llamar y ella vendría. De hecho, el día que dejó de acudir a él, ¿no había necesitado su ayuda por primera vez?

 ¿Y no había sido impotente para ayudarla? Sabía que tenía una deuda infinita con ella.

A medida que avanzaban los días ajetreados, Reinhard recibió una información sorprendente y desagradable: Job Trünicht había solicitado al káiser entrar a servicio del gobierno.

 Como presidente tanto del Comité de Defensa como del Alto Consejo de la antigua Alianza de Planetas Libres, Trünicht tenía una responsabilidad grave e ineludible en la desaparición de su patria. Había huido a la capital imperial de Odín alegando el peligro que enfrentaba de elementos radicales de la antigua alianza en busca de venganza, pero a los cuarenta y cinco años de edad, todavía era joven para un político, y pronto empleó sus recursos personales y financieros en la tarea de buscar, o más bien cazar, un puesto dentro del gobierno.

 La noticia provocó un destello de disgusto en la expresión de Reinhard, como la visión de algo sucio. Sin embargo, después de unos momentos de silencio, mostró sus dientes blancos en una sonrisa maliciosa y asintió, casi como si estuviera recordando.

 “Si Trünicht ansía tanto un puesto en el gobierno, se lo concederé. Reuentahl estaba pidiendo ayuda a un administrador familiarizado con las condiciones de la antigua alianza, creo.”  La sorpresa en el rostro de Hilda rápidamente se transformó en exasperación.

 «Su Majestad, seguramente no…»

 “Alto consejero de la gobernación de Neue Land, el puesto perfecto para Trünicht, ¿no es así? Si los ciudadanos de la antigua alianza lo convierten en el objetivo de su lanzamiento de rocas, bueno, eso también sería bienvenido por Reuentahl.”

 “Su Majestad, no veo la necesidad de esto. Seguramente asignarlo para supervisar el desarrollo de algún mundo lejano sería suficiente.

 Reinhard se rió y agitó su elegante mano.

La oferta era claramente escandalosa, pero Trünicht, a pesar de haber pedido refugio en la capital imperial por su propia seguridad, la aceptó al día siguiente.

 «¿Aceptó?»

 A pesar de su propia responsabilidad por este resultado, Reinhard no pudo evitar sentirse profundamente disgustado por ello. Había asumido que Trünicht nunca aceptaría tal puesto y tenía la intención de alejar permanentemente al ex líder de la alianza del servicio público sobre la base de esa negativa. Claramente, había juzgado mal el sentido de vergüenza de Trünicht tanto en términos cualitativos como cuantitativos.

 “¿Cómo se atreve a mostrar su rostro entre las mismas personas a las que traicionó? ¡La hiel de ese hombre podría impulsar el cañón principal de mi mayor buque de guerra!”

 «Fue decisión de Su Majestad», dijo Hilda con aspereza. Reinhard hizo un ruido de irritación.

 Si hubiera negado la solicitud de Trünicht por completo, eso habría sido el final. Si Trünicht hubiera declinado el cargo, el resultado habría sido una prueba elocuente de las convicciones de Reinhard, si las hubiera adquirido de una manera algo mezquina. Pero la aceptación de la oferta por parte de Trünicht hizo que la táctica de Reinhard no fuera más que un simple error infantil. El káiser había hecho muchas elecciones de personal desde que nombró al difunto alto comisionado Helmut Lennenkamp en Heinessen, pero esta fue la primera con la que se sintió insatisfecho.

 Naturalmente, los militares tenían sus propias opiniones sobre el nombramiento.

 «¿Trünicht está asumiendo un cargo oficial en la gobernación de Neue Land, dices?» dijo Mittermeier. «¡Reuentahl no estará contento con eso!»

 Encontró el asunto sombríamente divertido al principio, reconociendo lo que el káiser había intentado hacer. Pero su diversión se desvaneció cuando empezó a sospechar que, por muy descarado que fuera Trünicht, debía estar ocultando algo que esperaba que hiciera defendible esa posición. En momentos como estos, Mittermeier solía confiar no en el joven y franco Bayerlein sino en Büro, rico en sabiduría y experiencia de años. Büro también era viejo amigo del jefe de personal de Reuentahl, Bergengrün, lo que significa que se interesó personalmente en el asunto.  La idea de que Trünicht podría estar conspirando con Oberstein para derribar a Reuentahl le pareció a Büro algo excesiva, pero era una cuestión demasiado grave como para descartarla con una risa.

«Me doy cuenta de que traiciona mi propio prejuicio al ver la sombra de Oberstein detrás de cada evento en la galaxia, pero aun así», dijo Mittermeier, su voz casi un lamento mientras se pasaba una mano agitada por su cabello color miel. Tenía treinta y dos años este año y parecía aún más joven. Por lo general, no se entrometía en asuntos que consideraba inapropiados para el personal militar, pero no podía ser optimista en lo que respectaba a sus amigos. Büro prometió que advertiría en privado a Bergengrün que tuviera cuidado, y con esto Mittermeier tuvo que estar satisfecho.

El 31 de julio, se entregó un mensaje en la oficina utilizada por el ministro de Asuntos Militares Paul von Oberstein. El portador era el comodoro Anton Ferner.

El mariscal Oberstein leyó la carta a solas en sus aposentos. Su rostro siempre permaneció inexpresivo a pesar de las graves preocupaciones que pesaban en su mente, y esta no fue la excepción. Después de leer el mensaje, se aseguró de incinerarlo por completo. Ferner volvió a la oficina por otros asuntos y, después de recibir sus órdenes, de repente recuperó de la memoria un asunto de algunos días antes.

 «Por cierto, ministro, escuché que Job Trünicht regresará a la patria que abandonó con gran estilo, como alto consejero de su gobernación».

 “¿Y esto te sorprende?” dijo Oberstein.

 “Nunca esperé que Su Majestad realmente siguiera adelante con la idea. El mismo Trünicht debe carecer completamente de vergüenza para aceptar tal puesto, pero me pregunto si no hay alguien que esté moviendo sus hilos”.

Oberstein no respondió directamente. “Phezzan pronto se convertirá en la capital oficial del Imperio Galáctico”, dijo. “El centro de la galaxia en todos los sentidos”.

 «Ciertamente, señor».

 «Incluso un ciudadano común limpia una casa nueva antes de mudarse. ¿No cree que es mejor limpiar no solo Phezzan sino todo el territorio del imperio por el bien de Su Majestad?»

 Esto fue bastante locuaz para Oberstein. Por lo general, no era del tipo que explicaba las cosas a sus subordinados hasta que aceptaban su punto de vista.

 «Ya veo. Tienes la intención de eliminar al Zorro Negro y a los otros cocos que se han escondido bajo tierra usando a Trünicht como herramienta…”

 Ferner estaba sinceramente conmovido. Sabía que su superior, el ministro de Asuntos Militares, era un hombre sin intereses privados y sentía un gran respeto por la diligencia de Oberstein en el avance de los objetivos del estado y del propio Kaiser. En ese sentido, Oberstein fue un servidor público intachable. Pero las ideas de Oberstein para estabilizar el gobierno imperial siempre giraron en torno a la eliminación de elementos dañinos. Ferner se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que el liderazgo imperial comenzara a resistir tales purgas.  Incluso un pilar plagado de termitas podría ser lo único que mantuviera la casa en pie. Una vez que eliminara a todos los que representen el más mínimo peligro, ¿qué quedaría? El ministro de asuntos militares podría encontrarse atrapado bajo un pilar derribado por su propia mano.

 Pero Ferner no tenía intención de compartir estos pensamientos con Oberstein. Esto puede deberse a que el ministro de asuntos militares claramente ya había anticipado tales objeciones y estaba procediendo con sus planes de todos modos.

Capítulo 9. El nuevo gobierno de agosto.

         I

EL 12 DE JUNIO, antes de que se decidiera oficialmente el traslado de la capital imperial a Phezzan, el alto almirante Neidhart Müller de la Armada Imperial llegó a la Fortaleza Iserlohn como enviado fúnebre del Kaiser Reinhard. Su buque insignia Parzival había hecho el viaje solo, y los únicos oficiales que iban con él eran el contraalmirante Orlau y el capitán Ratzel.

 La visita de Müller, naturalmente, sorprendió a la gente de Iserlohn como extraña. Incluso hubo cierta sospecha de que podría ser un «agente muerto», pero que el káiser sacrificara a un hombre de tanta importancia para su armada era inconcebible. Ni tal traición estaría de acuerdo con su naturaleza, pensó Julián.

 Walter von Schenkopp estuvo de acuerdo, aunque el comentario que ofreció fue menos que directo. “Al Kaiser Reinhard le encanta darse aires”, dijo. «No recurrió a trucos como ese cuando el mariscal Yang estaba vivo, y ciertamente no lo hará ahora que solo quedamos nosotros».

 “Wen-li a menudo hablaba muy bien del almirante Müller”, dijo Frederica. “Estoy seguro de que estaría feliz con su visita. Yo digo que dejemos que se reúnan por última vez.”

 Y así se decidió. Müller fue invitado al interior de la fortaleza.

 Müller tenía exactamente treinta años, cabello y ojos del color de la arena. Saludó a los representantes de Iserlohn con una solemnidad que bordeaba la reverencia. No era un gran orador, pero su sinceridad se hizo patente en sus palabras de pésame y en su actitud al presentar sus respetos a los restos de Yang en su urna de cerámica.

 “Estoy encantado de conocerte”, le dijo a Frederica. “Su esposo era nuestro mayor y más poderoso enemigo”.

 Julian había conocido a Siegfried Kircheis tres años antes, cuando el comandante imperial visitó Iserlohn para representar al imperio en un intercambio de prisioneros. Kircheis había impresionado profundamente a Julian. No era el tipo de hombre que argumenta con fuerza a favor de sus posiciones, pero había grabado un recuerdo inolvidable en la cabeza de Julian antes de partir. Cuando escuchó la noticia de la muerte de Kircheis, le asaltó la clara sensación de que una estrella se había hundido en el horizonte.

 Pensando también en su encuentro con August Samuel Wahlen mientras estaba disfrazado en Terra, Julian se dio cuenta de que ninguno de los más altos almirantes de la Armada Imperial que había conocido en persona le habían parecido personas desagradables. Lo conmovió nuevamente la profundidad de la sabiduría del Kaiser Reinhard al seleccionar y nombrar a tales líderes.

 Müller no prolongó su visita, en gran parte para prevenir cualquier sospecha de que estaba allí para espiar la situación dentro de la fortaleza. Durante el breve período previo a su partida, habló con Julián tomando un café en una habitación con vistas al puerto.

 «Herr Mintz», comenzó, mostrando respeto por ese chico doce años menor que él con su elección de honorífico. Sin duda habría observado el protocolo al tratar con cualquier representante de Yang Wan-li, independientemente de su edad, pero la amabilidad hacia los que estaban debajo de él en la jerarquía parecía estar en su naturaleza. Esto no implicaba una falta de coraje en el campo de batalla: a pesar de su relativa juventud, Müller había cambiado de buque insignia tres veces durante la batalla de Vermillion mientras luchaba por frustrar los planes de Yang.

 «Herr Mintz, el káiser no me otorgó ninguna autoridad política, pero si desea entablar conversaciones de paz con Su Majestad u ofrecer su lealtad, me complacería actuar como mensajero».

 Si las palabras hubieran sido pronunciadas con el tono de superioridad de un vencedor, Julian podría haber respondido con violenta indignación. El hecho de que no lo fueran lo dejó sin una respuesta inmediata. Después de subir la pendiente del pensamiento por unos momentos, dijo:

“comandante Müller, espero que me disculpe por hacer esta analogía, pero si el káiser que ama y respeta fallece, ¿cambiaría la bandera que saluda?”

Müller ‘Muro de hierro’ entendió la importancia de la pregunta de inmediato.

“Herr Mintz, es tal como usted dice. Hablé tontamente. Soy yo quien debería pedir perdón.” Inclinó la cabeza a modo de disculpa ante un Julian ligeramente avergonzado.

 Internamente, Julian estaba considerando otra hipótesis. Si él mismo hubiera nacido en el Imperio Galáctico, reflexionó, probablemente habría querido convertirse en un militar como Müller. Recordó algo que Yang dijo una vez en relación con su reunión con Kircheis: «Incluso los mejores seres humanos tienen que matarse entre sí si están en lados opuestos». Mientras ese recuerdo jugaba detrás de sus retinas, Julian se despidió de Müller.

 “Supongo que nuestro próximo encuentro será en el campo de batalla”, dijo Müller. “Que estés bien hasta entonces”.

 «Le deseo lo mismo a usted.»           

La sonrisa en los ojos de Müller era tan amable que costaba creer que fuera enemigo de Julian, pero esta calidez pronto fue reemplazada por la sombra de la confusión. El puerto estaba lleno de cargueros que se preparaban afanosamente para partir, y se habían formado largas filas de hombres y mujeres que esperaban para embarcar con el equipaje a cuestas. Vestían ropa de todo tipo, pero se destacaban aquellos que vestían descuidadamente con los uniformes de la antigua alianza.

 «¿Quiénes son?» preguntó Muller. «Si puedo preguntar, por supuesto».

 “Ellos son los que han renunciado al futuro de Iserlohn y han decidido dejarlo atrás”, dijo Julian. «comandante Müller, sé que no tengo derecho a pedir tal favor, pero si la Armada Imperial pudiera garantizarles un pasaje seguro de regreso a Heinessen, estaría muy agradecido».

 Müller no fue el único sorprendido por cómo se habían desarrollado estas salidas. Cuando Julian decidió abrir los almacenes de la fortaleza para que los que salieran de Iserlohn pudieran llevarse provisiones, Schenkopp se opuso. Incluso si pudieran producir lo suficiente para reponer esos almacenes eventualmente, dijo, no había necesidad de entregar su cartera a unos bandidos.

 «No podemos almacenar más de lo que necesitamos en cualquier caso», había respondido Julian. “Es mucho mejor que tomen y usen libremente lo que necesitan. Después de todo, no reciben salarios ni pensiones”.

 «Eres demasiado complaciente para tu propio bien», había sido la evaluación de Schenkopp, entregada a través de una sonrisa triste.

 Ahora parecía que Müller estaba igualmente desconcertado por la magnanimidad de Julian, enemigo o no.

 “Con respecto a la garantía, tienes mi palabra”, dijo. «Pero, si me perdona la pregunta, ¿no enfrentará problemas en días posteriores si algunos de los que parten deciden cooperar con nuestras fuerzas?»

 “Sí”, dijo Julián. “Muchos problemas. Pero eso es algo que simplemente tendremos que soportar. Algunos pueden ser obligados por la fuerza, y sería un error criticarlos por eso”.

 Müller estudió a Julian con sus ojos color arena, como si realmente viera por primera vez cuánto había aprendido el aprendiz del maestro. Y luego, con una última sonrisa de buena voluntad, Müller partió de Iserlohn.

Después de despedir a Müller, Julian habló con Cazellnu.

 “Dejando de lado el futuro, parece que en este momento Kaiser Reinhard es capaz de procesar el problema de Iserlohn dentro de los límites del sentimiento individual”, dijo Julian, tomando una taza de té que él mismo había preparado. «Me parece que el káiser perdió su voluntad de luchar en el momento en que desapareció el mariscal Yang, en un nivel mucho más profundo que la mera política o la guerra».

 “Tienes razón”, dijo Cazellnu. «Supongo que, sin Yang Wen-li, la Fortaleza Iserlohn es solo un guijarro en la periferia para él».

 “Pero ese no es realmente el caso”. Julian comenzó a repasar sus propios pensamientos. “El káiser trasladará su capital a Phezzan. Eso hará del Corredor Phezzan una arteria que se una al imperio recién unificado y unifique su influencia. Comenzará el desarrollo de los sectores periféricos, a partir de la dirección del Corredor Phezzan, y la expansión de la propia sociedad humana tendrá a Phezzan en su centro. La historia y la sociedad seguirán adelante sin Iserlohn. Estas, creo, son las intenciones del káiser”.

 “Una idea lógica, supongo, dada su posición. Lo que me sorprende es que hayas podido descifrarlo. Tu sentido de la estrategia es extraordinario.

 Julian asintió ante el elogio de Cazellnu, pero fue un gesto reflexivo más que una señal de acuerdo. Estaba tratando desesperadamente de recrear el mapa estratégico que Yang tenía en mente antes de su muerte. Había algunas cosas que solo él podía decidir lo mejor que podía, pero al final no tenía nada más en lo que confiar.

 “El intento del káiser de conquistar Iserlohn se basó en la emoción. Estaba obsesionado con el Corredor Iserlohn no porque la fortaleza estuviera allí, sino porque el Mariscal Yang estaba ahí”.

 «Supongo que sí. Entonces, en el momento en que Yang murió, ¿volvió a su lado de estratega de sangre fría, entonces? ¿Qué crees que viene después?”

 “Esta es una esperanza, no una predicción, pero…”

 “Ya suenas como Yang”, bromeó Cazellnu. Julián se rió. A Cazellnu le sonó como la risa más adulta que había escuchado de Julian hasta el momento, pero esto puede haber sido su cariño por el chico en el trabajo.

 «El mariscal Yang siempre decía que el valor estratégico de la Fortaleza Iserlohn se basaba en que el Corredor de Iserlohn tenía un poder político y militar diferente en cada extremo».

 «Sí, él también me dijo eso».

“La razón por la que disfrutamos de paz y seguridad ahora es, irónicamente, porque ya no tenemos ese valor. Pero si se restaurara ese valor, en otras palabras, si el imperio se fracturara, Iserlohn llegaría a un punto de inflexión”.

 «Mmm.»

 “En cualquier caso, no creo que la situación cambie demasiado repentinamente. Ahle Heinessen, padre fundador de la alianza, tardó cincuenta años en completar su Larga Marcha. Deberíamos estar preparados para soportar al menos ese tiempo”.

 “Dentro de cincuenta años, tendré casi noventa, si es que sigo viviendo”. Cazellnu se frotó la barbilla con una sonrisa triste. Tenía treinta y nueve años y aún estaba en su mejor momento, pero el único miembro del liderazgo que quedaba mayor que él era Merkatz. “Sabes, todavía estoy impresionado por la forma en que tú y la Sra. Yang asumieron roles tan poco gratificantes. La gente seguramente la criticará, diciendo que aprovechó el nombre de su esposo para tener poder político. En cuanto a ti, cuando te equivoques, te enfrentarás a una tormenta de críticas, y cuando lo hagas bien, la gente dirá que simplemente robaste las ideas de Yang o que parte de su suerte se te contagió”.

 “Mientras lo haga bien, la gente puede decir lo que quiera”, respondió Julian simplemente.

 A fines de julio, todos los que querían abandonar la Fortaleza Iserlohn lo habían hecho. Los que quedaron finalmente pudieron comenzar la tarea de crear una nueva organización.

 Había 944.087 de ellos en total: 612.906 hombres y 331.181 mujeres. La mayoría de esas mujeres estaban casadas o eran parientes de uno de los hombres, y pocas vivían solas. El desequilibrio de género, aunque inevitable, seguramente causaría problemas en poco tiempo.

 “Oh, absolutamente”, dijo Olivier Poplan. “Casi la mitad de los hombres aquí no tienen ninguna perspectiva y, francamente, tampoco estoy interesado en ayudar a los perdedores”.

 Esta gran declaración la hizo con una voz que olía levemente a alcohol, y Julián se dio cuenta con tranquila felicidad de que Poplan se estaba recuperando de su depresión psicológica.

 “Sin embargo, al final”, continuó Poplan, “tenemos que mantener un ejército organizado. Lo que significa que no vamos a establecer de repente un nuevo estado”.

 ¿Qué harían entonces? Julian necesitaba nuevas ideas.

         II

En medio de la turbulencia causada por la muerte de Yang Wen-li y la orden del Kaiser Reinhard de trasladar la capital, la guerra pareció calmarse hasta cierto punto, dando paso a una temporada de paz. Se podría decir que los asesinos de Yang habían abierto el telón de esa temporada, pero ninguno de ellos había vivido para disfrutar de los frutos de lo que habían forjado.

 Los dos destructores imperiales utilizados en el asesinato habían sido encontrados a principios de julio, uno como una cáscara quemada flotando a la deriva en un sector cerca de Leda II, y el otro interceptado por un grupo de cruceros comandado por el alto almirante senior Büro cuando huía de la escena del crimen. El segundo destructor había ignorado las órdenes de Büro de detenerse y abrió fuego contra sus perseguidores, pero nunca tuvo la oportunidad. Bajo el resplandor concentrado de una docena de rayos de energía, floreció en una bola de fuego que consumió a todos a bordo.

 Así fueron los hombres que habían llevado a cabo el asesinato de Yang “martirizados” hasta el final. Aquel cuyo bláster había disparado el tiro mortal ni siquiera fue identificado por su nombre.

 Por supuesto, se abrió de inmediato una investigación sobre las circunstancias en las que los asesinos se habían hecho pasar por tropas imperiales, pero el suicidio de diez oficiales de la Armada Imperial hizo que el progreso fuera extremadamente difícil, si no imposible. Estaba claro que estos hombres habían alentado a los mártires en su embriaguez autocomplaciente.

Como gobernador general del Neue Land, el rango de Oskar von Reuentahl equivalía al de un ministro, y su autoridad militar y política se extendía por todo el territorio que la difunta alianza de planetas libres había ocupado hasta el año anterior, con 35.800 buques y 5.226.500 tropas bajo su mando directo. Esta flota se denominó oficialmente como la fuerza de seguridad de la Neue Land, pero se la conocía informalmente como la Flota Reuentahl.

 Como su base de operaciones y el hogar de su administración, Reuentahl eligió Euphonia, un hotel de lujo que a menudo había albergado recepciones y conferencias para el gobierno de la alianza en el pasado.

 La Fuerza de Seguridad de Neue Land tenía cinco millones de oficiales y tropas alistadas, lo que la hacía más grande incluso que el ejército de la alianza en su período final. Quizás era simplemente demasiado poder físico para ser comandado por un solo hombre. Cinco millones de almas, estacionadas en lo que había sido territorio enemigo hasta ayer, todas anhelando volver a casa, y era responsabilidad de Reuentahl mantenerlas juntas. La presión habría aplastado a un hombre ordinario.

 Pero Reuentahl aceptó el puesto sin mostrar una pizca de preocupación. En cuestión de días, demostró ser un líder y administrador eficaz, incluso fuera del campo de batalla. A fines de julio, los antiguos ciudadanos la alianza aceptaron, si no dieron la bienvenida, al gobierno del gobernador general. Su estilo de vida consumista no se había hundido por debajo de los niveles alcanzados en los últimos días de la alianza y la seguridad pública se había mantenido. A pesar de los millones de tropas imperiales entre ellos que disfrutaban de la extraterritorialidad, la disciplina militar era estricta y no ocurrieron atrocidades. En todo caso, los crímenes cometidos por aquellos que habían abandonado la antigua flota de la alianza después de la muerte de Yang fueron un problema mayor.

Reuentahl dividió su autoridad oficial en dos dominios: asuntos militares y seguridad pública y administración cívica, cada uno supervisado por un diputado. Para el primer dominio, nombró para el puesto de inspector general de las fuerzas armadas a su fiel y veterano lugarteniente, el almirante Hans Eduard Bergengrün.

 Algunos, incluidos Grillparzer y Knapfstein, no estaban satisfechos con esta decisión. Eran almirantes tanto como Bergengrün y les molestaba estar bajo su autoridad, aunque solo fuera formalmente. De hecho, debido a que habían pasado de ser subordinados de Lennenkamp a estar bajo el control directo del káiser, en realidad se sentían algo superiores al nuevo inspector general.

 Como inspector general adjunto, Reuentahl eligió al vicealmirante Ritschel, quien se había desempeñado como secretario general del puesto de avanzada en Gandharva bajo el alto almirante Steinmetz y había sido reconocido por su capacidad práctica y conocimiento de las condiciones internas en la antigua alianza. Ritschel era más un burócrata militar que un, por lo que no había luchado en la Batalla del Corredor y se había salvado del destino de morir junto a su oficial al mando. Esta era una posición más baja en la jerarquía, por lo que no despertó la ira de los almirantes de pleno derecho.

 Consciente de las quejas de Grillparzer y Knapfstein, Reuentahl finalmente los convocó a la oficina del gobernador general y los enderezó con su lengua ácida.

 “Entonces, tiene problemas con mi elección de inspector general. ¿Sabía que Bergengrün es mayor que usted y ha sido almirante durante más tiempo? Y dígame: si hubiera hecho a uno de ustedes inspector general en lugar de Bergengrün, ¿cómo habría reaccionado exactamente el otro?”

 Ambos se fueron sin pronunciar una palabra más, para nunca más expresar tal insatisfacción, al menos no en público.

 En el frente cívico, Reuentahl aceptó la recomendación del Kaiser Reinhard y eligió al tecnócrata Julius Elsheimer como su adjunto. Elsheimer se había desempeñado hábilmente, aunque brevemente, como subsecretario de obras y de asuntos civiles del imperio, lo que lo convertía en un adecuado director general de asuntos civiles en Neue Land. Coincidentemente, también era cuñado del alto almirante Kornelias Lutz, como esposo de la hermana menor de Lutz.

 Y luego estaba Trünicht, alto consejero de la gobernación. Elsheimer era un funcionario competente, pero no estaba familiarizado con los asuntos internos de la antigua alianza. Lo que necesitaba era un asesor, pero dudaba que pudiera esperar un servicio útil de un hombre que había abandonado su responsabilidad con su nación y su pueblo en favor de asegurar su propia seguridad personal.

 “Confieso que encuentro curiosa este nombramiento”, dijo Bergengrün. “¿Después de la desafortunada muerte de Yang Wen-li, el káiser envía al exjefe de la alianza de vuelta a casa como funcionario imperial? ¿Es esta la forma en que Su Majestad hace una broma cínica a expensas de la democracia?”

Reuentahl, sin embargo, entendió el sentimiento del káiser al menos en parte. Sin duda, su objetivo era avergonzar a este antiguo oficial de la alianza de rostro descarado. Trünicht pudo haber tenido el talento y la dedicación para convertirse en jefe de estado y jefe ejecutivo de toda una nación, pero lo que lo impulsó fue exactamente lo contrario de la conciencia estética de Reinhard.

 “Bueno, no importa. Las habilidades y el conocimiento de Trünicht pueden ser útiles, pero el hombre mismo no necesita tener ninguna influencia en la toma de decisiones”.

 “Lo usaremos, pero no confiaremos en él”, fue el comentario de Reuentahl, retenido para la posteridad en los registros oficiales. El gobernador general heterocromático tenía la intención de deshacerse de Trünicht al primer indicio de comportamiento sospechoso o subversivo. Hacer hincapié en aceptar al hombre, por desagradable que fuera, ayudaría a crear ese pretexto para eliminarlo.

 Otro problema al que se enfrentó Reuentahl en esta época fue la gente que había dejado la Fortaleza Iserlohn y buscaba regresar a Heinessen.

 Cuando la noticia de esto le llegó por primera vez, los ojos de Reuentahl se llenaron de pensamientos. Para Ritschel, sin embargo, el recuerdo de haber perdido a su oficial al mando en una batalla con esta gente hace solo unos días estaba demasiado fresco para sentirse inclinado positivamente hacia ellos.

 «¿Qué piensa hacer, señor?» preguntó. «Es posible que hayan abandonado la Flota de Yang, pero ¿podemos realmente ofrecer un perdón incondicional a los bandidos que se apoderaron de la Fortaleza Iserlohn y se resistieron al káiser?»

 Sus puntos de vista no eran irrazonables, pero no se disponía de una solución puramente militar. “Siendo realistas, no podemos arrestar a más de un millón de personas”, dijo Reuentahl. “También tenemos que considerar los corazones y las mentes de la misma antigua alianza. Sería una tontería darle espacio a su inquietud para que crezca”.

 Al final, las instrucciones de Reuentahl fueron las siguientes: Se permitiría que los transportes que llevaran a los llamados secesionistas aterrizaran en el Puerto Espacial Militar No. 2 de Heinessen. Los civiles y el personal que no fuera de combate entre los secesionistas recibirían plena libertad y serían reconocidos como súbditos del imperio a lo largo del año. Las tropas alistadas y los oficiales de menor rango también podrían regresar a casa, pero sus nombres se registrarían primero como medida de precaución.

 Finalmente, los oficiales de mayor rango y los funcionarios del Gobierno Revolucionario de El Facil serían agregados a un registro de nombres, direcciones y huellas dactilares, y tendrían que presentarse una vez al mes a las autoridades para renovar su cédula de inscripción hasta que el imperio hubiera dispuesto formalmente su castigo.

 Después de decidir sobre estas medidas, un nuevo descubrimiento hizo que Reuentahl volviera a sumirse en una profunda reflexión: allí, en la lista de oficiales superiores, estaba el nombre del vicealmirante Murai.

 Este era un hombre que, en su papel como jefe de personal de Yang Wen-li, se había ganado grandes elogios por su liderazgo tanto en el campo de batalla como en el cuartel general y, sin embargo, ahora había dejado Iserlohn por completo. Además, los informes indicaban que se había ofrecido como voluntario para liderar a los secesionistas y que sus acciones habían sido el factor decisivo para convencer a muchos de unirse a sus filas.

 «¿Cree que renunció a Iserlohn después de la muerte de Yang?» dijo Bergengrün. “No soy lo suficientemente ingenuo como para creer que el sentimiento humano es eterno, pero me incomoda ver que cambie esto de manera dramática, incluso en otro”.

 «¿Supongo que se rindió?» respondió Reuentahl. “Recuerda el final de la guerra Lippstadt, Bergengrün. ¿Por qué el Kaiser permitió a sabiendas que un asesino entrara en su presencia? Hay un ejemplo que vale la pena tener en cuenta, ¿no crees?”

 Bergengrün no tuvo respuesta.

 Tres años antes, tras la muerte del duque Braunschweig, líder de las fuerzas aristocráticas confederadas; el sirvientee de Braunschweig, Ansbach, había arrastrado sus restos ante Reinhard. Este aparente acto de deslealtad al duque había sido, de hecho, parte de un atentado contra la vida de Reinhard, uno que finalmente llevó a Siegfried Kircheis a interponerse entre Reinhard y su posible asesino, martirizándose por su amigo.

“Entonces, ¿debemos detener a ese tal Murai?”

“No necesitamos ir tan lejos. Sólo ponlo bajo vigilancia como medida de precaución.”

 En cualquier caso, Reuentahl no estaba dispuesto a castigar demasiado a los secesionistas. Por el contrario, su cálculo en ese momento era que los elogios a Yang Wen-li agudizarían las críticas entre los antiguos ciudadanos de la alianza contra aquellos que habían desertado de la causa tras la muerte de Yang.

 Entre los secesionistas que llegaron a Heinessen había cierto hombre que afirmaba ser un civil honrado de Phezzan. Era joven, de unos treinta años, de aire activo y expresión cínica.

 Era Boris Konev, orgulloso comerciante independiente de Phezzan y viejo conocido del difunto Yang Wen-li. Estaba flanqueado por su oficial administrativo Marinesk por un lado y su astronavegador Wilock por el otro. El Departamento de Seguridad Doméstica podría haber colgado a los tres hombres como si fueran alfombras y haberles sacado a golpes unas buenas dos o tres millas de travesuras.

 “Entonces, el planeta de libre comercio de Phezzan se convertirá en la base de operaciones del imperio, bajo el control directo de Su Majestad el Kaiser. Es por eso que no conviene vivir demasiado”, dijo Konev, aunque fue más circunspecto con respecto a Heinessen, cuyo suelo pisaban en ese momento.

 «Aun así, Capitán», respondió Marinesk con aparente consideración, «eso significa que Phezzan será el centro de operaciones militares y también estará conectado a la economía galáctica y las redes de transporte. Ese Kaiser Reinhard es más que un simple señor de la guerra para pensar tan a futuro”.

 “Eso es lo que es tan molesto. Un hombre tan guapo como ese debería estar satisfecho con verse bien. Que deje un poco de inteligencia y valentía para el resto de mortales”. Mientras hablaba, la mirada hostil de Konev se dirigió hacia un cartel de una ceremonia en memoria de Yang patrocinada por la gobernación.

“Tampoco me importa mucho nuestro nuevo gobernador general. Está apuntando a por lo menos dos o tres niveles de efecto político aquí…”

 De repente, Konev cerró la boca. Sus ojos seguían ahora a cuatro o cinco hombres con uniformes grises que acababan de pasar frente al cartel.

 Marinesk miró de un lado a otro entre Konev y los hombres. «¿Qué pasa, capitán?» preguntó.

 «¿Qué es? Estuviste conmigo en ese peñasco sin valor llamado Terra el año pasado, ¿no? Vi a uno de esos hombres en ese espeluznante templo subterráneo. Lo llamaban obispo o arzobispo o algo así”.

 Los ojos negros de Wilock brillaron.

“Lo que significa que podrían ser ellos quienes ordenaron el asesinato de Yang Wen-li”, dijo.

 «Exactamente. Los hombres que realmente cometieron el hecho eran solo un montón de armas vivientes. Apuesto que quien haya puesto en marcha los eventos está brindando por su éxito en algún lugar mientras hablamos. Konev estampó el pie en el suelo con ira.

 Los tres terraistas transportados a Iserlohn nunca habían hablado, aunque era poco probable que, a hombres como ellos, figuras marginales dentro de la iglesia, se les hubieran confiado grandes secretos en primer lugar. Yang Wen-li era un enemigo de la fe y lo eliminamos de acuerdo con la voluntad divina, habían insistido, exigiendo sólo el martirio. El interrogatorio extremadamente duro del Capitán Bagdash no reveló nada más, y la cuestión de qué hacer con los hombres se había convertido en un tema de debate entre los líderes de Iserlohn.

 Después de descubrir el cuerpo de Yang, Julian dejó que su furia explotara, atacando a los asesinos en un lodazal de sangre. Sin embargo, cuando llegó el momento de sentenciarlos formalmente a muerte, dudó y, a medida que pasaban los días con el asunto aún sin decidir, los terristas se suicidaron uno por uno. Dos se mordieron la lengua y el tercero golpeó su cabeza contra la pared de su celda.

 “Ese Julian tiene una buena cabeza sobre sus hombros, pero necesita relajarse un poco”, dijo Konev. “No vencerá al káiser con ideales y buen sentido”.

 “Usted siempre dice eso, Capitán. Pero está haciendo un buen trabajo para ser tan joven. Solo tratar de completar lo que comenzó el mariscal Yang es lo suficientemente impresionante”.

 “Él no puede usar a Yang como su manual para siempre. Yang está muerto. Y, francamente, tampoco eligió la mejor manera de morir. Si hubiera caído en la batalla con el káiser, eso sería una cosa, pero…»

 “No es su culpa. Culpa a la Iglesia de Terra”

 «¡Lo hago! Es exactamente por eso que estamos siguiendo a estos tipos”.

 El grupo vestido de gris entró en las calles secundarias, y Konev y su equipo los siguieron a través de las sinuosas callejuelas durante unos buenos veinte minutos. Finalmente, los hombres desaparecieron por la entrada trasera de una casa privada. Después de esperar lo que pareció suficiente, Boris se acercó a los altos muros de piedra. Pasando su mirada por la placa de identificación, dejó escapar una risa baja.

 Job Trunicht.

 Este extenso edificio una vez sirvió como residencia oficial del presidente del Alto Consejo de la alianza. Había estado esperando aquí en silencio desde entonces, y ahora su amo había regresado con una nueva posición.

 “Parece que podemos esperar un espectáculo bastante bueno aquí en Heinessen. Creo que me quedaré un rato a mirar”.

         III

Julian Mintz sabía muy bien lo poco preparado que estaba para su nuevo puesto y lo poco que lo merecía. En comparación con Yang Wen-Li, le faltaba experiencia, talento y capacidad. Todo lo que podía hacer era seguir preguntándose «¿Qué haría el mariscal Yang?» y reunir todos sus poderes de memoria y comprensión en busca de las respuestas. Yang lo había dejado tan inesperadamente y tan pronto.

 “Buena gente, buena gente, asesinada sin razón. Eso es guerra. Eso es terrorismo. Ahí es donde radica en última instancia el pecado de ambos, Julian.”

 Julián entendió esto. No, pensó que lo entendía. Pero todavía era difícil de aceptar. Era difícil soportar saber que Yang Wen-li había sido asesinado sin sentido por terroristas ignorantes y reaccionarios. ¿Era su propio anhelo de encontrar significado en esa muerte un reconocimiento tácito de la eficacia del terror? ¿era solo otro ejemplo de cómo los vivos cooptan la dignidad de los muertos con fines políticos?

 Pero, pensó Julián. Necesitamos a Yang. Si queremos proteger los tiernos brotes de democracia que nos dejó, necesitamos su ayuda, incluso desde más allá de la tumba.

 Una democracia, pero obligada a confiar en la lealtad a los individuos. Esta paradoja había acosado a Yang durante su vida, y después de su muerte fue más fuerte que nunca. Tanto Frederica, su esposa, como Julian, heredero de su pensamiento militar y político, no vieron manera de asegurar que sus ideales arraigaran en el mundo real excepto proyectando una imagen falsa de la propia vida de Yang. Con toda la galaxia unificada bajo el gobierno autocrático del Kaiser Reinhard, salvo una fracción, la única forma en que los ideales de gobierno democrático podían resistir la marcha triunfal del imperio era convertirse en los ideales de Yang Wen-li, Hero, Campeón de la democracia.

 El “individuo como personificación de la democracia” que Yang había buscado con urgencia, pero finalmente sin éxito en la vida había sido encontrado por sus herederos. Era el difunto Yang Wen-li mismo.

 Un historiador de una época posterior escribió:

 “Alexandor Bucock y Yang Wen-li fueron almirantes de renombre que apoyaron a la Alianza de Planetas Libres en su etapa final, pero el significado de sus muertes fue completamente diferente. La desaparición de Bucock supuso el fin de la democracia, simbolizado por el colapso de la entidad política que era la Alianza de Planetas Libres. La muerte de Yang fue el renacimiento del espíritu de la democracia, una nueva democracia no sujeta al marco de la antigua alianza. O, al menos, sus sucesores pensaron que esto era una posibilidad real. De hecho, si no lo hubieran pensado así, difícilmente podrían haber soportado la situación en la que se encontraban. Yang Wen-li era para ellos no solo invicto sino inmortal…”

 En medio de su dolor por Yang y su odio por los asesinos de Yang, Julian se dio cuenta de algo.

 Cuando el mariscal Yang nos dejó, todavía estaba invicto. Nunca nadie lo golpeó. Ni siquiera el Kaiser Reinhard…

 ¿Sería eso un pequeño consuelo? Julian recordó las palabras de Frederica y sintió una pequeña pero afilada espina en el pecho. “Quería que viviera. ¡Incluso si hubiera perdido todas las batallas que peleó!”

 Yang Wen-li ahora solo existía en registros y recuerdos. Pero, por el contrario, a pesar de su muerte, esos recuerdos quedaron como una rica cosecha, esos registros eternos. Su trayectoria de victoria invicta, desde El Fácil hasta Astarte, Iserlohn, Amritzer y finalmente Vermillion, se mantendría para siempre. Quizás los herederos de la Dinastía Lohengramm, oprimiendo a toda la galaxia, buscarían mitificar a su fundador eliminando los hechos históricos que incidían en su divinidad. Pero ni siquiera la dinastía Goldenbaum había sido capaz de ocultar las monstruosas hazañas de Rudolf I. Las victorias que la espada disfrutó sobre la pluma eran, en el mejor de los casos, temporales.

 Julian le había sugerido una vez a Yang que aprovechara su experiencia en el campo de batalla para escribir un libro sobre tácticas militares.

 Yang negó con la cabeza vigorosamente. “Absolutamente no”, dijo. “En estrategia, hay reglas y enfoques que son más correctos que otros, pero la táctica va mucho más allá de la teoría. La estrategia correcta conduce a la victoria, pero es solo la victoria la que nos permite ver, en retrospectiva, que una táctica fue correcta. Ningún líder militar con cerebro cifraría sus esperanzas en victorias tácticas para recuperar una ventaja estratégica. Más concretamente, no incluirían las esperanzas de esas victorias en sus cálculos de antes de la guerra en absoluto”.

“Entonces, ¿por qué no pones eso en el libro?”

 “¿A quién le importaría? Puedes escribirlo tú si quieres. Asegúrate de agregar muchos elogios para mí, eso sería bueno. ¿Qué tal ‘Era un hombre tranquilo, inteligente y encantador’?”.

 Yang siempre había desviado la conversación con bromas cuando la conversación pasaba a ser sobre él.  Julian también recordó algo que Yang le había dicho sobre la estrategia revolucionaria el día después de que volvieron a ocupar Iserlohn.

 «Elegimos el camino de ocupar la Fortaleza Iserlohn, pero esa no era la única opción que teníamos».

En cambio, explicó Yang, podrían haber mantenido en movimiento a la Fuerza de Reserva Revolucionaria, construyendo estructuras democráticas de gobierno dondequiera que fueran. En lugar de depender de una sola base de operaciones, podrían haber convertido a toda la galaxia en un puesto de avanzada móvil gigante y nadar en un «mar de personas».

 “Eso podría haber sido incluso mejor. Tal vez yo era el obsesionado con la fantasía de Iserlohn, no la Armada Imperial.”

 No era lo suficientemente fuerte como para llamarlo arrepentimiento, pero Yang parecía nostálgico con la idea. Colocando ante su tutor lo que debe ser la enésima taza de té que había preparado desde que se unió a la casa Yang, Julian hizo la pregunta casi demasiado obvia: «¿Qué te impidió hacer eso?»

 Estaba seguro de que Yang habría elegido la mejor opción posible, por lo que la pregunta era qué había obligado a Yang a abandonar esta filosofía estratégica y tomar el siguiente mejor camino.

 «Dinero», dijo Yang con una sonrisa triste. “Tienes que reírte, ¿eh? Mientras permanezcamos en la Fortaleza Iserlohn, podemos fabricar nuestras propias raciones, armas, municiones, lo que sea. Pero…»

 Pero si dejaban Iserlohn y comenzaban a vagar, los suministros serían una necesidad constante e inevitable. Pudieron hacer uso de una base de suministro de la alianza durante Vermillion, pero esa opción ya no estaba disponible. Todo lo que recibieran de ahora en adelante tendría que ser pagado, y no tenían capital. Y simplemente apoderarse de lo que necesitaban no era una opción. No tenían más remedio que fortificarse en algún lugar donde pudieran ser autosuficientes. Si sus recursos militares hubieran sido suficientes, podrían haber asaltado la base de la Armada Imperial en Gandharva, tomar sus suministros y luego cambiar de rumbo, pero la Flota Yang no había obtenido recursos como ese hasta que tomó Iserlohn.

 “La táctica está subordinada a la estrategia, la estrategia a la política, la política a la economía. Así es como es.»

 Cualquier estrategia que Julian y los residentes de Iserlohn tomaran ahora tenía que ser a largo plazo. Kaiser Reinhard, la dinastía Lohengramm y el Imperio Galáctico se habían fusionado en una sola amenaza. La conciencia constante de la dirección de la estrategia política y militar de Reinhard sería su primera tarea.

 Pero si la situación no mejoraba durante el reinado de Reinhard, cualquier república naciente tendría que enfrentarse y negociar con su sucesor. Lo que eso implicaría, por supuesto, dependería de si Reinhard se casaba y tenía un heredero o no; y en el último caso, se necesitaría una respuesta diferente dependiendo de si un nuevo líder unificador surgía luego de una breve lucha por la supremacía, o si el caos y la división se prolongaron.

 Una computadora podría simplemente decir DATOS INSUFICIENTES: LA PREDICCIÓN NO ES POSIBLE y abandonar su responsabilidad, pero un ser humano no tenía ese lujo. Era vital recopilar más información, que era una de las razones por las que Julian había enviado a Boris Konev a Heinessen.

 En una de sus visitas habituales a la oficina de Frederica con un montón de informes y solicitudes de aprobación, la encontró bebiendo té. Algo en su color lo preocupaba.

“Debes estar cansada, Frederica.”

 “Ah, un poco. Pero al menos ahora lo entiendo. Trabajar en un proyecto basado en tus propias ideas y ocuparte de los asuntos dentro de la autoridad que se te ha otorgado son dos cosas muy diferentes…”

 Tomó un sorbo de su té y suspiró profundamente.

 “Tendré que elaborar mis propios principios de acción sobre la marcha. Y tú también, Julián.”

 «Sí. Eso es absolutamente correcto.”

 Julian se dio cuenta tremendamente de que cabalgaba en un diminuto bote de recuerdos. Sintió algo parecido al asombro ante la gran cantidad de trabajo mental que Yang Wen-li había realizado en su vida, entre dormir la siesta, beber té y romper su récord de rachas perdedoras en el ajedrez tridimensional.

 Los recuerdos de Julian de las palabras y acciones de Yang eran vastos, pero ya no se sumarían más. Él mismo tendría que ordenarlos, sistematizarlos y guiarse por los resultados mientras se esforzaba por cumplir con las responsabilidades que habían recaído sobre sus hombros.

 Otro día, cuando la vitalidad juvenil y el agotamiento lucharon tanto en su espíritu como en su carne por el dominio, acababa de terminar de consumir mecánicamente su comida en la cafetería cuando un vaso de papel se colocó frente a él.

 «Bebe esto».

 Julián parpadeó. No pudo acreditar de inmediato el favor que le habían mostrado. De pie frente a él estaba Katerose «Karin» von Kreutzer. El vaso de papel estaba lleno de un líquido de un color entre negro y marrón. Su olor acre declaraba que no era ni café ni té.

 «Gracias», dijo.

 El sabor de la bebida misteriosa también desafió sus expectativas. El cambio en su expresión pareció derretir la fina capa de hielo que envolvía a Karin mientras miraba.

 “Se supone que no sabe bien”, le informó. “Es medicina. Un viejo remedio de la familia Kreutzer para la fatiga. Los ingredientes y el método de preparación se mantienen estrictamente en secreto. Para la comodidad de la persona que lo bebe.”

Los ojos índigos de Karin se movieron hacia un lado, lejos de la mirada de Julian. La población de la Fortaleza Iserlohn era solo una quinta parte de lo que había sido durante su apogeo, tres años atrás. Los que vivían allí rara vez se encontraban frente a frente con otra persona.

 «Este lugar seguro se siente vacío ahora que todos los que tienen algo de sentido común se han ido, ¿no es así?» dijo Karin.

 «No te fuiste».

 “Desafortunadamente para ti, no me gusta mudarme de casa. Y respeto demasiado a Frederica de todos modos. Quiero ayudarla.”

 Julian se sintió reconfortado por su determinación. Fueron estas palabras, más que el remedio de la familia Kreutzer, las que derritieron su fatiga como la escarcha al sol.

 «Obviamente», continuó Karin. “Cualquier mujer que pudiera mirarla y no querer ayudar es apenas una mujer”.

 “Lo mismo ocurre con los hombres también”.

 Julian se preguntó de inmediato si se trataba de un paso en falso, pero en lugar de reaccionar con indignación, aparentemente Karin optó por ignorarlo. Se llevó un dedo a la barbilla bien formada.

 “Frederica vivió con su hombre elegido durante un año y mi madre durante solo tres días”, dijo. No parecía interesada en hablar sobre el «hombre elegido» de su madre, por lo que el tema se inclinó hacia el otro lado. “Una vez le hice a Frederica una pregunta descortés. ‘¿Qué ves en el mariscal Yang?’ dije. ¡Pero deberías haber visto lo orgullosa que estaba cuando lo pregunté! Esto es lo que ella me dijo: ‘¿Por qué no miras al hombre que está frente a tus ojos, que está haciendo todo lo posible para cumplir con su deber, y me dices lo que ves?’”

 Mientras hablaba, Karin estudió a Julian como un tasador examinando una posible falsificación.

 Los hombros de Julian se hundieron. «¡Si pudiera evitar cumplir con mi deber, lo haría!» él dijo. “Pero no puedo pedirle a nadie más que lo haga por mí”.

 Quizás llamarse a sí mismo «inmaduro» era darse demasiado crédito. Quizás sus habilidades ya habían madurado, y estos eran sus límites.

 “Entiendo que pienses que aún no estás listo para tus responsabilidades”, dijo Karin. «Quizás tengas razón. Pero no hay nada vergonzoso en eso. He hecho de la inmadurez uno de mis puntos fuertes y me ha ido bastante bien”.

 El cabello de Karin, del color del té débilmente preparado, se balanceó ligeramente. Sus ojos índigo brillaban como cortados de un arcoíris. Realmente es la hija de Schenkopp, pensó Julian. Encontró la realización extrañamente conmovedora, pero no le dio voz. ¿Podía confiar en que los sentimientos de afinidad que ella revelaba durarían para siempre? Pero no, «afinidad» ni siquiera era la palabra correcta. “Compromiso”, tal vez, o simplemente “capricho”.

 “Frederica es inspiradora”, dijo Karin. “Pero tal vez eso es lo que hace que los hombres quieran aprovecharse de ella. No me refiero al mariscal Yang, por supuesto, ¡pero los hombres irresponsables que explotan a las mujeres que muestran generosidad son repugnantes!”

 Estaba claro que esta acusación no estaba dirigida a Julian, pero no pudo evitar encogerse en nombre de su objetivo real. Por supuesto, ese mismo objetivo probablemente lo dejaría de lado con una risa desdeñosa: tenga una docena de hombres bajo su control antes de comenzar a quejarse de ellos.

 Detrás de Karin y Julian había una planta en maceta grande y decorativa, y más allá había una mesa en la que estaban sentados dos hombres, con sus tazas de café vacías hacía mucho tiempo, sin nada mejor que hacer que escuchar los fragmentos de conversación que la brisa les traía por el sistema de ventilación.

 “Bueno, parece que antes de que padre e hija pudieran reconciliarse, esos dos lograron enmendar su relación a medias”, dijo Olivier Poplan, con una sonrisa que ni siquiera era del todo cínica. “Imagina simplemente sentarte y seguir teniendo hermosas mujeres en tu camino. Julian tiene la suerte de Yang en ese aspecto”.

 «¿Mujeres? Solo veo una.”

 “No debe dejar que su envidia se muestre, almirante Attenborough. Eso es uno más que ninguno. No hay ‘un punto cualquiera’ cuando se trata de mujeres».

 “¿Quién tiene envidia? No todos en el mundo comparten tus valores distorsionados.”

 “Sí, tengo entendido que algunos hombres guardan todas sus pamplinas y caprichos para la revolución”.

 Los dos maestros alborotadores intercambiaron sonrisas como jóvenes carnívoros y luego, sin pasar ninguna señal entre ellos, volvieron la mirada hacia donde habían estado Julian y Karin, pero ya no estaban.

 “En cualquier caso, es bueno ver que nuestro contingente más joven muestra cierto desarrollo psicológico en lugar de simplemente pelearse todo el tiempo”, proclamó gravemente Attenborough, aunque él mismo no es un estadista de alto nivel.

 “Efectivamente” dijo Poplan, igualando la pomposidad de su amigo “Difícilmente se puede gastar la juventud de uno solo en la revolución”.

 Y así, montado en los carriles gemelos de la solemnidad y el humor, el Iserlohn Express continuó su avance diario.

“Debemos decidir nuestro nombre”, dijo Frederica en una de las reuniones de la dirección. “Si nos declaramos un estado republicano independiente, estaremos abandonando toda esperanza de comprometer y reparar nuestras relaciones con el imperio. También enturbiaría la relación entre el estado, el gobierno y el ejército. ¿Hay algo más adecuado para una organización pequeña como la nuestra?”

 Incluso Schenkopp, Attenborough y Poplan, los abanderados de la frivolidad, comenzaron a pensar profundamente en la pregunta de Frederica. Esta, quizás, fue la razón principal por la que la habían nombrado su líder.

 Finalmente, los ojos verdes de Poplan brillaron.

«‘Comuna de Iserlohn'», dijo. “No está mal, ¿eh? Casi rima.

 «¡Vetado!» dijo Attenborough de inmediato.

 “¿Vetado? ¿Pero por qué? Seguramente no puedes esperar juzgar mis ideas con tu horrible gusto.”

 “En toda la historia de las revoluciones, ninguna organización que se autodenominara comuna ha tenido éxito. No quiero convertir a Iserlohn en la tumba de la democracia”.

 Ante la objeción sorprendentemente seria de Attenborough, Poplan pareció decidir no discutir el punto. Volvió el silencio, pero al poco tiempo lo rompió la voz ronca del capitán Kasper Rinz.

“No tiene sentido un nombre llamativo que llame la atención”, dijo. “Al mariscal Yang tampoco le importaban esas cosas. No estamos nombrando algo que durará para siempre, entonces, ¿por qué no usar simplemente «República de Iserlohn»?”

 No tanto por aclamación popular como por falta de objeciones, se aceptó este nombre cuidadosamente poco provocador e ingenuo. Aún no se había decidido qué tan brillante y hechizante brillaría en las páginas de la historia.

 Sin embargo, a partir de ese momento, para que sea más fácil distinguirlos del Gobierno Revolucionario de El Fácil, su organización pasó a ser conocida como “Nuevo Gobierno de Agosto”, o simplemente “Gobierno de Agosto”.

 Frederica permaneció como líder, pero necesitaba una burocracia para apoyarla. Haciéndose eco de la organización inicial de la alianza, se llevaron a cabo tres conferencias adicionales en total para decidir sobre su estructura.

 Al final, se decidieron por una secretaría más otras seis oficinas: relaciones exteriores e inteligencia, defensa, finanzas y economía, obras, derecho y asuntos internos. Más de esto, todos estuvieron de acuerdo, solo complicaría las cosas innecesariamente.

 La Oficina de Obras estaba basada en nombre y misión en el Ministerio de Obras imperial, pero no había vergüenza en tomar prestado lo que había demostrado funcionar. Todo el hardware no militar y las fuentes de energía dentro de la base fueron puestos bajo su control.

 Obviamente, todas las oficinas recién creadas necesitarían líderes. La experiencia de Cazellnu en administración militar y suministro lo convirtió en la opción obvia para dirigir la Oficina de Defensa, pero las otras oficinas quedaron sin líderes por el momento. Aún así, Julian estaba lejos de ser pesimista.

 Cuando Ahle Heinessen, padre fundador de la alianza, se había embarcado en su Larga Marcha, no había estado acompañado por un solo hombre noble, rico o persona de distinción social. Sus compañeros habían sido las masas sin nombre, cuya resistencia al autoritarismo no les había traído más que abusos y opresión. Juntos, sufrieron un viaje que duró medio siglo, y juntos lograron la trascendental tarea de fundar una nación. Frederica y Julian no eran los únicos en su posición. Nadie comenzó su viaje como una persona de renombre y logros deslumbrantes.

 “Colocaremos estatuas de Ahle Heinessen y Yang Wen-li una al lado de la otra en la Sala de Reuniones Generales, el Comité Central, la Oficina del presidente y el Cuartel General de la Fuerza de Reserva Revolucionaria, solo esos cuatro lugares, y prohibidos en todos los demás lugares públicos. No queremos caer en la adoración de héroes…”

 La explicación de Frederica le recordó a Julian la expresión rígida de Yang en su boda, trayendo una sonrisa a los labios de Julian. “El mariscal Yang se habría avergonzado de estar al lado del padre de la alianza. Él diría que no se lo merecía”.

 «Oh, estoy seguro de que preferiría quedarse durmiendo la siesta en Valhalla o donde sea que haya ido, pero me temo que lo necesitaremos con nosotros al menos hasta que se decida el destino de sus creaciones», dijo Frederica.

 En poco tiempo fue el 8 de agosto de 800EE, año 2 NCI. Era el sexagésimo noveno día desde la muerte de Yang. Este era el día que habían elegido para la fundación formal de la República de Iserlohn.

 Después de presentar sus respetos a los restos de Yang en su caja de cerámica, Frederica Greenhill Yang fue acompañada por Julian al lugar de la ceremonia.

 Observarás, ¿no? Frederica preguntó en silencio al hombre que la había dejado sola, que había cambiado su vida no una sino dos veces, mientras se acercaba al podio. El lugar era un vasto piso abierto del base lleno de miles y miles de espectadores, cuyos ojos y fervor estaban enfocados intensamente en Frederica. Amplificada por el micrófono, su voz declaraba a toda la humanidad que, en un rincón de la galaxia, la democracia seguía dando brotes verdes, por pequeños que fueran.

 “Yo, Frederica Greenhill Yang, de acuerdo con la voluntad de todos aquellos que apoyan el gobierno republicano democrático, por la presente declaro la fundación de la República de Iserlohn. Nuestra lucha para hacer realidad los ideales de libertad, igualdad y democracia que comenzaron con Ahle Heinessen continuará…”

 Su voz no era fuerte ni fuerte. En realidad, la audiencia de Frederica era solo una persona. Sabía que estaba aquí solo porque otro no podía estar.

 “Ofrezco mi gratitud a todos los que están decididos a nutrir los brotes de la democracia incluso en estas circunstancias desfavorables y desafortunadas. Gracias. Cuando todo esto termine, espero poder agradecerles nuevamente…”

 Mientras su voz se apagaba, por un momento la sala se llenó con decenas de miles de silencios individuales. Pero pronto, encabezados por Julian, Attenborough y Poplan, se disolvieron en gritos de aclamación.

 «¡Viva la República de Iserlohn!»

 «¡Maldito Kaiser Reinhard!»

 El aire se llenó de vítores y boinas lanzadas, e innumerables puños se alzaron.

 Y así nació la República de Iserlohn. Su población era de solo 940.000 contra los cuarenta mil millones de habitantes del imperio, lo que la convertía en solo 1/42.500 de la humanidad, pero mantuvo alto el estándar de la democracia.

El Imperio galáctico y la dinastía Lohengramm tenían pendiente completar su programa de unificación galáctica. Si la muerte de Yang Wen-li serviría para adelantar o retrasar esos esfuerzos, nadie vivo podía decirlo.

Fin de LOGH VOL 8. Desolación.

Traducido por Jossokar. Agosto de 2022.