Heroes en la Galaxia 7: Tempestad

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SIGLAS (REFERENTE A CRONOLOGÍA)

 EE: Era espacial (calendario de la antigua federación galáctica, que la alianza sigue usando)

ACI: Antiguo calendario imperial (Dinastía Goldenbaum)

NCI: Nuevo calendario imperial (Dinastía Lohengramm)

«¡Pero bueno! ¡Si es su Excelencia el conde Reinhard von Lohengramm! Veo que has ascendido a posiciones elevadas. Y al haber llegado tan lejos partiendo de una vida que incluso un plebeyo se sonrojaría por tener…simplemente no puedo imaginar las muchas luchas que debes hacer enfrentado.»

«Es demasiado generoso, Marqués. Creo que su Excelencia es muy capaz de comprenderlo. Después de todo, el punto de partida de mi propia vida será su destino final.»

-1 de enero, Año 487 ACI, de una conversación entre el Marqués Wilhelm von Littenheim III y el conde Reinhard von Lohengramm en la celebración de año nuevo de la sala de la perla negra en el palacio de Neue Sans Souci. Dos días después, el Conde Lohengramm partiría a la fortaleza Iserlohn para liderar una expedición militar.

Capítulo 1: Bajo el león dorado

         I

CUANDO EL MARISCAL IMPERIAL Oskar von Reuentahl, secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, agachó su alto cuerpo a través de la puerta de la sala que albergaba la reunión del día del consejo imperial, otros dos asistentes ya estaban presentes y sentados: Paul von Oberstein, ministro de asuntos militares; y Wolfgang Mittermeier, comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial. Ambos, mariscales imperiales. Fue la primera reunión en mucho tiempo de los llamados Tres jefes de las fuerzas armadas imperiales.

 Solo en apariencia, formaban un trío notable: el ministro de Asuntos Militares, delgado y cetrino, con su cabello con mechas blancas y sus ojos artificiales; el apuesto secretario general del Cuartel General del mando Militar Imperial, con su cabello castaño oscuro, el ojo derecho negro y el izquierdo azul; y el comandante en jefe de la armada espacial imperial, algo diminuto, de ojos grises, y cabello dorado del tono de la miel. Estos dos últimos no eran simplemente colegas; juntos, habían enfrentado la vida y la muerte en el campo de batalla muchas veces. Los tres eran hombres jóvenes, de poco más de treinta años.

Era 9 de octubre del año 1 NCI (799 EE). La historia del planeta Phezzan como hogar del cuartel general imperial de Reinhard von Lohengramm apenas había comenzado. El planeta Odín había sido la capital del imperio durante cinco siglos, pero en septiembre de ese año, el Kaiser de veintitrés años lo dejó de lado y trasladó su trono a Phezzan, que hasta el año anterior se había regocijado en su independencia del gran Imperio Galáctico. Todavía no habían pasado cien días desde que la corona se posara sobre su cabeza.

Después de llegar a Phezzan, el Kaiser Reinhard instaló su cuartel general imperial en el mismo hotel que había utilizado como sede temporal de su almirantazgo durante la Operación Ragnarok, antes de ceñirse la corona. Tanto ahora, como entonces, este hotel no era ni prestigioso ni conocido por sus instalaciones de primera clase. Sin embargo, proporcionaba un acceso conveniente tanto al puerto espacial como al centro de la ciudad. Si bien esto generalmente se consideraba su único punto positivo, era exactamente por eso que Reinhard lo había elegido. Acompañando a la deslumbrante apariencia y talento de este apuesto joven conquistador había un espíritu de admiración por lo pragmático, e incluso lo prosaico. Incluso había tratado de arreglárselas con una sola habitación para sus estancias privadas en el hotel.

La habitación en la que Reuentahl acababa de entrar tampoco era lo que uno llamaría lujoso. Sobrio y simple, su mobiliario probablemente había sido costoso, pero no parecía haber sido elegido con mucho cuidado. Dicho esto, el estandarte de la dinastía Lohengramm, recientemente aprobado, colgaba de la pared opuesta, cubriéndola por completo, y le daba un brillo deslumbrante a una habitación que, por lo demás, carecía de personalidad.

Hasta hace poco, el estandarte había sido el de la dinastía Goldenbaum: un águila dorada de dos cabezas sobre un fondo negro. Había sido abolido y reemplazado por el estandarte de la dinastía Lohengramm: una bandera carmesí con bordes dorados, con la imagen de un león dorado rampante colocado en su centro.

Este estandarte, apodado Goldenlöwe, era una bandera de una majestuosidad incomparable. Si bien el diseño no era nada terriblemente original, la bandera causó una poderosa impresión tanto en ese momento como en las generaciones venideras, debido simplemente al hecho de que simbolizaba al joven de cabellos dorados que la ondeaba y a las multitudes que lo seguían.

 Los tres mariscales imperiales eran representantes de esas multitudes. Sus posiciones, logros y fama fueron superados solo por los del propio káiser. Con Oberstein en el cuartel general de mando o en la retaguardia, y los otros dos en el frente, habían participado en innumerables batallas y contribuido a las victorias en igual número. Mittermeier y Reuentahl, conocidos como los «baluartes gemelos» de las fuerzas armadas imperiales, se habían ganado elogios especiales por sus récords de servicio invictos, junto con el pelirrojo Siegfried Kircheis, que había partido de este mundo muy joven.

 Fue debido a su pérdida que Mittermeier, llamado «Lobo del vendaval», y el heterocromático Reuentahl habían podido alcanzar las posiciones más altas de autoridad dentro de la Armada Imperial a la temprana edad de treinta y uno y treinta y dos, respectivamente. Otros los siguieron por detrás, pero no había quien corriera delante de ellos.

 Los dos Mariscales ya presentes asintieron con la cabeza a Reuentahl, quien procedió a tomar asiento. Tal vez le hubiera gustado disfrutar de una agradable charla con Mittermeier a solas, pero como se trataba de un escenario oficial, no podía simplemente ignorar al despreciado secretario de asuntos militares. Tendría que buscar otro momento y lugar para ponerse al día con Mittermeier.

 «¿A qué hora se unirá a nosotros Su Majestad?» preguntó Reuentahl, aunque la pregunta era una pura formalidad. Al recibir una respuesta de “En breve” de su buen amigo, procedió a plantear otra pregunta al ministro de asuntos militares: ¿Con qué propósito Su Majestad convocó a esta asamblea?

“¿Podría tener algo que ver con el asunto Lennenkamp?” preguntó. Si es así, sin duda sería un asunto importante.

“Eso es correcto”, respondió Oberstein. “Ha llegado un informe del almirante Steinmetz.”

 «¿Y?»

 Los ojos protésicos de Oberstein se clavaron en el inquisitivo Reuentahl y Mittermeier, que se había inclinado ligeramente hacia delante, en igual medida antes de dar una respuesta:

“Lennenkamp, ​​nos informa, ya ha atravesado las puertas del Hades. El cuerpo llegará aquí en breve.”

El nombre pronunciado por el ministro de Asuntos Militares era el de un alto almirante estacionado en el Planeta Urvashi en el Sistema Gandharva, ubicado en medio del territorio de la Alianza de Planetas Libres. En el pasado mes de julio, el almirante Helmut Lennenkamp, ​​que se desempeñaba como Cónsul imperial en la Alianza de planetas libres, había sido secuestrado por elementos descontentos del ejército de la alianza, y Steinmetz había sido trasladado rápidamente para negociar con el grupo criminal y el gobierno de la alianza.

 “Entonces, ¿lo ha hecho? dijo Reuentahl. «Bueno, no puedo decir que esté sorprendido…»

 Tal resultado difícilmente había sido imprevisto. Desde el momento en que se informó por primera vez del secuestro, se había abandonado en gran medida la esperanza de que Lennenkamp fuese liberado satisfactoriamente. Este era el “sentido del olfato”, el sentido común, de aquellos que eligieron vidas tumultuosas durante tiempos tumultuosos.

 “¿Y la causa de la muerte?”

 “Se ahorcó”

 La respuesta del ministro de asuntos militares fue la esencia de la brevedad, su voz baja y seca, capaz de penetrar profundamente en la psique de sus oyentes. Los dos famosos mariscales imperiales intercambiaron una mirada tricolor. Los grises vivaces de Mittermeier se inclinaron ligeramente cuando su dueño ladeó la cabeza.

 “Lo que significa que no estamos en posición de declarar responsable a Yang Wen-li”, dijo. Mittermeier no había hecho la pregunta sino planteado el problema. Necesitaba saber qué pretendían el Kaiser Reinhard y su ministro de Asuntos Militares con respecto a las próximas decisiones y acciones militares.

 “Lennenkamp tenía todo lo que un hombre podría desear”, dijo Oberstein. “No había ninguna razón por la que debería haberse suicidado. Por conducirlo a esas circunstancias, Yang Wen-li claramente tiene una parte de la responsabilidad. Como se ha dado a la fuga sin intentar explicar sus acciones, es, por supuesto, inevitable que se enfrente a un interrogatorio sobre el asunto”.

Yang Wen-li no era un nombre que pudiera tomarse a la ligera, ni en las Fuerzas Armadas de la Alianza ni en el ejército imperial. Como almirante en la armada de la Alianza de planetas libres, tenía fama de ser invencible, pero después de que la Alianza de planetas libres se arrodillara ante Reinhard, se retiró del servicio y comenzó su vida como jubilado. Sin embargo, en dos ocasiones distintas, Yang había vencido a Lennenkamp en el campo de batalla, y Lennenkamp nunca había logrado perdonar u olvidar esas humillaciones. Después de poner a Yang bajo vigilancia y conspirar para que lo arrestaran sin ninguna evidencia material que respaldara sus sospechas, Lennenkamp había sufrido un duro revés.

 Muchas cosas sobre las circunstancias aún no habían salido a la luz, y por ahora solo se podían intuir. Sin embargo, no había lugar a dudas de que el arrepentimiento y la frustración que surgieron de sus derrotas se habían convertido en una pesada carga que nublaba la lente del buen juicio de Lennenkamp. Acosado por responsabilidades que superaban sus talentos, se había convertido en un raro ejemplo de error entre los nombramientos del Kaiser Reinhard.

 Mittermeier se cruzó de brazos.

“Pero Lennenkamp siempre fue justo con sus hombres”, dijo.

 «Lamentablemente, Yang Wen-li no estaba entre sus subordinados».

Cuando se trataba de ofrecer magnanimidad hacia sus oponentes o de poseer flexibilidad de pensamiento, a Lennenkamp había sufrido carencias. Eso era un hecho, y no había más remedio que reconocerlo. Reuentahl y Mittermeier lloraron la pérdida de un colega, pero cuando llegó el momento, también tuvieron en mayor estima las habilidades de su enemigo, Yang Wen-li, que las de su desafortunado colega. Como tal, su decepción podría haber sido mucho mayor si las cosas hubieran resultado opuestas a como lo habían hecho. Ambos reconocieron el punto de Oberstein, aunque los propios sentimientos del ministro de asuntos militares permanecieron algo opacos.

 En un momento, Reinhard quedó tan impresionado por las habilidades de Yang que esperaba poder poner al hombre bajo su propio mando. Incluso ahora, no estaba seguro de si había abandonado la idea por completo. Cuando se enteraron de las intenciones de su señor, tanto Mittermeier como Reuentahl habían estado de acuerdo con él en su interior, pero Oberstein, se decía, había expresado cortésmente, pero con firmeza y firmeza, su objeción. “Si debes tenerlo a tus ordenes, te corresponde establecer ciertas condiciones que debe cumplir”, había insistido.

«Siempre me he preguntado qué fue exactamente lo que instó a Su Majestad a hacer que Yang hiciera en ese momento».

 «¿Me está preguntando a mí, mariscal Reuentahl?»

 «No, puedo decirlo sin preguntar».

 «¿puede ahora?»

“Hazlo gobernador regional sobre el territorio de la antigua Alianza de Planetas Libres, haz que gobierne sobre la tierra donde nació, oblígalo a subyugar a sus antiguos aliados. ¿Seguramente tenías la intención de hacer algo parecido?”

Oberstein se limitó a desentralazar los dedos y luego los volvió a entrelazar; sus músculos faciales y cuerdas vocales permanecieron completamente inmóviles. Mientras Reuentahl miraba fijamente su perfil con su mirada aguda y desigual, una comisura de su boca se deslizó infinitesimalmente más arriba.

 “Ese es el tipo de cosas en las que pensarías. ¿Qué es más importante para ti? ¿Reunir personas talentosas para servir a Su Majestad, o establecer pruebas para que las superen?”

 «Reunir talento es importante, pero ¿no es también mi responsabilidad determinar si se puede confiar o no en esas personas?»

 “Entonces, en otras palabras, ¿todos los que se reúnen a los pies de Su Majestad deben ser sometidos a tu interrogatorio? Ese es un gran trabajo que desempeñar, pero ¿quién se asegura de que el propio examinador se comporte de manera justa y leal hacia Su Majestad?

 Superficialmente, al menos, el ministro de asuntos militares de ojos sintéticos se mostró tranquilo ante este ácido sarcasmo.

 «Ustedes dos son bienvenidos a realizar esa tarea».

 “¿Y qué quieres decir con eso?” Reuentahl sondeó, no con su voz, sino con sus ojos disparejos.

 “Dejando de lado el sistema en sí, el mando de las fuerzas armadas del imperio está efectivamente en vuestras manos. Si llega el día en que mi imparcialidad pareciera faltar, seguramente tendréis los medios para deshaceros de mí.”

 «El ministro de Asuntos Militares parece estar de alguna manera equivocado».

 La hostilidad descarada comenzaba a alcanzar el punto de saturación en la voz de Reuentahl, y Mittermeier, tragándose su propio grito de enfado, dirigió una mirada preocupada hacia su amigo. Reuentahl no era un hombre que se enfureciera fácilmente, pero como amigo suyo durante diez años, Mittermeier era muy consciente de cómo su expresión lingüística a menudo podía volverse extrema.

 «¿Equivocado?»

 “Respecto a aquel en quien se inviste la autoridad sobre los militares. En la dinastía Lohengramm, toda la autoridad militar reside en Su Majestad, el Kaiser Reinhard. Tanto yo como el comandante en jefe Mittermeier no somos más que representantes de Su Majestad. Sus palabras, ministro, parecen sugerir que hagamos nuestra esa autoridad”.

 Este tipo de razonamiento mordaz se adaptaba mejor al uso de Oberstein. Los ojos artificiales del ministro de asuntos militares brillaban con una luz gélida cada vez que golpeaba el punto débil de un argumento; cuando lo hacía, sus oponentes generalmente eran silenciados, con el flujo subcutáneo de sangre saliendo de sus rostros. Sin embargo, incluso cuando se ponía a la defensiva, Oberstein mantenía la calma.

 “Me sorprendes”, dijo. “Según su propia lógica, nunca hubo necesidad de que se preocupara por mi imparcialidad, o falta de ella, hacia Su Majestad. Después de todo, ¿quién sino Su Majestad puede decidir si soy justo?”

 “Un sofisma impresionante. Sin embargo-«

 «¿Podrían ustedes dos detenerse?» Mittermeier golpeó el escritorio una vez con el dorso de su mano izquierda, lo que provocó que tanto el ministro de asuntos militares como el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial terminaran su pequeña, pero gravemente intensa escaramuza. Se oyó el sonido grave de un aliento exhalado, aunque era difícil juzgar de quién procedía. Después de un breve momento, Reuentahl ajustó su posición en el sofá para aprovechar el respaldo, y Oberstein se levantó de su asiento para ir al baño.

 Mittermeier se rascó el rebelde cabello rubio miel con una mano y, con una voz deliberadamente burlona, ​​dijo: “Pensé que era mi trabajo pelear la guerra dialéctica con Oberstein. Esta vez, seguiste robándome el protagonismo”.

 Una pizca de sonrisa irónica apareció en el rostro de Reuentahl en respuesta a la burla de su amigo.

 “Ahórrate el sarcasmo, Mittermeier; Sé que estaba siendo infantil.”

 De hecho, Reuentahl podía sentir que se encogía por dentro al pensar en ese estado de ánimo agresivo que la conducta fría de Oberstein había provocado en él. Por solo un momento, se había sentido como si hubiera perdido el control de la razón.

 Mittermeier empezó a decir algo, pero luego, de manera inusual, vaciló.

 Fue entonces cuando Oberstein volvió a entrar en la habitación. Cualquier emoción que pudiera haber tenido todavía estaba oculta detrás de la cortina pálida de su rostro inexpresivo, y su presencia cargó el aire con una débil corriente eléctrica. Sin embargo, el incómodo silencio no duró mucho. Con un lujoso cabello dorado meciéndose con la suave brisa del aire acondicionado, apareció su Kaiser, vestido con un uniforme negro y plateado.

         II

El alto almirante Ernest Mecklinger, conocido como el “Almirante-Artista”, evaluó a su joven soberano de la siguiente manera: “El káiser se expresó a sí mismo a través de su propia vida y la forma en que la vivió. Él era un poeta. Un poeta sin necesidad de lenguaje.”

 Ese fue un sentimiento compartido por igual entre los valientes almirantes al servicio de este joven conquistador. Aunque algunos pensaran poco sobre la tierra lejana a la que podría estar llevándolos el gran río del tiempo, ellos no albergaron ninguna duda de que, si seguían a este joven, podrían grabar sus nombres en la historia.

 Cierto número de historiadores han dicho: “La dinastía Goldenbaum robó el universo; la dinastía Lohengramm lo conquistó”. Y si bien esa evaluación podría no ser del todo justa, el cambio de Rudolf von Goldenbaum de las maniobras políticas antes de su entronización a la opresión abierta después había invertido el flujo de la historia misma. En comparación con eso, la conquista de Reinhard fue mucho más rica en el tipo de espectáculo extravagante que inflama el romanticismo de la gente.

 Desde que probó por primera vez el combate a la edad de quince años, Reinhard había ofrecido siete décimas partes de su tiempo en el altar de Marte. Sus incomparables éxitos en el campo de batalla y sus alrededores los había ganado gracias a su propia astucia y valentía. Aquellos que una vez lo habían reprendido como un «mocoso rubio insolente» ahora maldecían epítetos mientras la diosa de la victoria lo colmaba de favores. Para Reinhard, sin embargo, esa diosa simplemente estaba siguiendo sus órdenes y producía resultados acordes a sus talentos; nunca había huido a sus faldas en busca de protección.

 En ese momento, Reinhard ya había demostrado ser uno de los líderes militares destacados de la historia, pero como gobernante, aún tenía que enfrentar la prueba del tiempo.

Las muchas reformas políticas y sociales que había promulgado como primer ministro del Antiguo Imperio Galáctico habían sido dignas de adulación, casi purgando la corrupción y la decadencia que durante cinco siglos se habían filtrado en las profundidades de su historia, y desterrando a sus privilegiadas clases al cementerio del tiempo. Ningún otro gobernante había logrado logros tan grandes en el breve lapso de dos años.

 Y, sin embargo, el desafío final para cualquier monarca grande y sabio es seguir siendo grande y sabio. Extremadamente raro es el rey que comienza su reinado gobernando sabiamente y no lo termina con locura. Antes de recibir el veredicto de la historia, un monarca primero debe soportar sus propias facultades mentales en declive. En el caso de una monarquía constitucional, parte o incluso la mayor parte de la responsabilidad se puede ceder a la ley constitucional o al parlamento, pero un autócrata no tiene nada en lo que apoyarse excepto en sus propios talentos, habilidades y conciencia. Aquellos que carecen de un señorial sentido de la responsabilidad desde el principio tienen una extraña manera de resultar mejores. Son los que tropiezan mientras luchan por la grandeza los que a menudo se convierten en los peores tiranos.

 Reinhard no fue el trigésimo noveno emperador de la dinastía Goldenbaum; fue el fundador de la dinastía Lohengramm. Si no nacía ningún sucesor de su sangre, él sería su único káiser. En la actualidad, no fue a través de ninguna tradición o institución que su «Nuevo Reich» se elevó en medio de las olas impetuosas de la historia; se debió más bien a la capacidad personal y al carácter del hombre que ocupaba su puesto más alto. En general, se pensó que Paul von Oberstein, el ministro de asuntos militares, veía esto como una base frágil y planeó fortalecerlo y perpetuarlo a través de instituciones y linajes.

Kaiser Reinhard ya estaba al tanto de la muerte de Lennenkamp, ​​pero después de enterarse por segunda vez en el informe organizado del ministro de asuntos militares, permaneció en silencio durante bastante tiempo. A veces, cuando este apuesto joven se sentía triste, adoptaba una apariencia inmóvil y sin vida, una que no recordaba a un hombre enfermo o muerto, sino a una efigie esculpida en cristal.

 Luego pasó el momento, y la estatua habló cuando la vida volvió a él.

“Lennenkamp”, dijo Reinhard, “nunca fue un hombre de carácter perfecto. Sin embargo, sus pecados no eran tan grandes como para merecer ser conducido a este tipo de muerte. He hecho algo lamentable.”

 En voz baja pero deliberadamente, Reuentahl preguntó:

«¿Cree Su Majestad que alguien debe ser considerado penalmente responsable?»

Su intención no era criticar a Reinhard. En su calidad de secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, Reuentahl necesitaba saber quién pensaba el káiser que era el culpable para poder preparar una respuesta militar adecuada. ¿Debería rastrear y atacar al fugitivo Yang Wen-li? ¿Atacar al gobierno de la Alianza de Planetas Libres, que en su opinión no solo era incompetente e ineficaz, sino que había empeorado activamente las cosas al descuidar sus obligaciones en virtud del Tratado de Bharlat? ¿O debería tomar el rumbo opuesto y hacer que el gobierno de la alianza tratara con Yang en su lugar? Sin importar lo que finalmente se decidiera, estaba destinado a exceder la esfera de la acción puramente militar.

Y, sin embargo, al mismo tiempo, Reuentahl personalmente no quería una respuesta mundana de su joven señor. Incluso para un hombre inteligente como él, este era un elemento psicológico difícil de resolver. Cuando la estructura de poder de la dinastía Goldenbaum todavía parecía inamovible e inviolable, Reuentahl, junto con su mejor amigo, se habían puesto voluntariamente bajo el mando de Reinhard. Habían puesto su futuro en manos de un joven de unos veinte años sin un linaje impresionante del que hablar.

Justamente recompensado por esa decisión, Reuentahl era un mariscal imperial a la edad de treinta y dos años, y había hecho suyo el puesto de secretario general del Cuartel General de la Armada Imperial. Naturalmente, poseía habilidades y logros dignos de ese cargo. Con innumerables actos de heroísmo en el campo de batalla, Reuentahl había contribuido en gran medida a establecer la dictadura de Lohengramm y la hegemonía dinástica.

Durante ese tiempo, también logró logros fuera del campo de batalla. Al final de la llamada Guerra Lippstadt, que había tenido lugar dos años antes, el pelirrojo Siegfried Kircheis, un hombre que había sido como un hermano para Reinhard, había perdido la vida defendiendo a su amigo del arma de un asesino, y Reinhard aparentemente había perdido el raciocinio a causa de la conmoción y el dolor. Inmediatamente después de una abrumadora victoria, la facción Lohengramm se había enfrentado a su mayor crisis. En ese momento, habían sido Reuentahl y Mittermeier quienes habían ejecutado la viciosa estratagema ideada por Oberstein, liderando el equipo que había llevado a cabo el derrocamiento del enemigo en su retaguardia, el duque Lichtenlade. Era poco probable que los otros almirantes hubieran actuado solo por la insistencia de Oberstein. Fue a través de su decisión y liderazgo que él y Mittermeier se establecieron como los «baluartes gemelos» de las fuerzas armadas imperiales: un par de joyas resplandecientes a juego.

 Todo lo que habían hecho, todas sus hazañas valerosas, habían sido para multiplicar los rayos emitidos por una enorme estrella llamada Reinhard von Lohengramm. Reuentahl nunca había albergado ningún descontento sobre este punto. Lo que sí causó un retorcimiento repentino en los rincones subversivos de su corazón fueron esos momentos en que detectó un oscurecimiento en los rayos de ese gran sol. Quizás Reuentahl estaba buscando la perfección en el objeto de su lealtad.

 El orgullo, y también la autoevaluación objetiva, muy probablemente, le dijeron a Reuentahl que poseía talentos y habilidades que superaban a los de numerosos Kaiser de la dinastía Goldenbaum. ¿No debería alguien que gobernara a un hombre como él estar equipado con un talento aún mayor, una habilidad más amplia y un carácter más rico?

Su buen amigo Wolfgang Mittermeier se había impuesto un estilo de vida firme y lúcido hasta el punto de ser ingenuo. Y aunque tenía un gran respeto por el comportamiento recto de su amigo, Reuentahl no pensó que fuera imposible que él mismo pudiera adoptar tales formas.

 ¿Reinhard había sido capaz de adivinar las vastas emociones comprimidas y selladas dentro de esa breve pregunta hecha por el secretario general del Cuartel General? Algo afectado, el joven káiser se apartó el cabello de la frente de piel clara y una luz dorada se balanceó dentro de la habitación.

 Esto fue, por supuesto, una acción inconsciente. Ni una sola vez en su vida había usado su buena apariencia como arma. Sin importar cuán extraordinaria fuera su apariencia, él mismo no había contribuido en nada para lograrlo. El crédito por ese logro pertenecía al linaje de su odiado padre y una madre que, en comparación con su hermana mayor, le había dejado poca impresión. Por lo tanto, su hermoso rostro no era algo de lo que se enorgulleciera. Dejando a un lado sus propios deseos, sin embargo, su atractivo rostro podría avergonzar a una escultura, y sus movimientos ágiles eran la esencia misma de la elegancia fluida: era un hecho de su vida que otros no podían evitar sentirse movidos a elogiar estas cualidades.

“En lugar de llorar el vino amargo del año pasado”, dijo Reinhard, “examinemos las semillas de las uvas que plantaremos este año. Ese es el curso de acción más efectivo”.

 Reuentahl tuvo la sensación de que lo habían detenido en seco, pero no le molestó. El ingenio y el ingenio sobresalientes de Reinhard nunca lo ofendieron.

 “En cambio, me gustaría explotar la brecha entre Yang Wen-li y su gobierno en este momento, e invitar a ese extraordinario genio a servirme. ¿Qué te parece, Oberstein?”

 «Creo que sería una idea espléndida».

 La sorpresa brilló entre las largas pestañas del joven káiser, y al observar que, a través de sus ojos artificiales, Oberstein agregó:

“Sin embargo, también creo que tal oferta debe hacerse con la condición de que Yang Wen-li corte su relación con la Alianza de Planetas Libres él mismo.”

 Las cejas de Reinhard, como los trazos finos del pincel de un pintor clásico, se movieron ligeramente. Mittermeier y Reuentahl se miraron, ambos parecían querer chasquear la lengua. La misma idea que el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial había criticado momentos antes ahora estaba siendo propuesta descaradamente por el ministro de asuntos militares.

 “Para Yang Wen-li, convertirse en tu vasallo significaría dejar de lado un estado al que ha servido hasta el día de hoy y negar las razones que ha tenido para luchar todo el tiempo. Siendo ese el caso, también sería por su propio bien que eliminara todos y cada uno de los elementos que de otro modo permanecerían como un apego molesto más adelante”.

 Reinhard lo miró en silencio.

 “Aun así” —dijo Oberstein—. «Dudo que tal cosa sea posible para él».

 En el sofá, Reinhard cruzó sus largas piernas. Con un codo en el reposabrazos, la punta de lanza de su mirada penetrante se volvió hacia el ministro de Asuntos Militares.

 «Entonces, lo que finalmente deseas decir es que Yang Wen-li nunca se convertirá en mi vasallo».

 «Si su Majestad.»

 Sin dudarlo, y con bastante calma, el ministro de asuntos militares había dado una respuesta que también podría interpretarse como que Su Majestad carece de la capacidad para hacerlo. Incluso los otros dos Mariscales, que despreciaban a Oberstein, tuvieron que reconocerle cuando se trataba de su audacia o insensibilidad.

 “Además, me gustaría preguntar con qué posición y deberes se recompensará a Yang Wen-li en caso de que doble la rodilla ante Su Majestad. Una recompensa demasiado pequeña no lo satisfará, pero una recompensa demasiado grande hará que los demás se sientan incómodos”.

Aunque no lo dijera en voz alta, Oberstein tenía la sensación de que una vez que Yang se convirtiera en vasallo del káiser, no se contentaría por mucho tiempo con competir contra Mittermeier, Reuentahl y el resto. ¿No los superaría, integraría las fuerzas de la antigua Alianza de Planetas Libres y llegaría a ocupar el puesto número dos?

 Los números dos tenían que ser purgados. El ascenso del advenedizo Reinhard, fundador de la dinastía Lohengramm, había llegado tan repentinamente que era mejor llamarlo la «mitad» de su nombre en lugar del primero, y en su nuevo régimen, la relación entre señor y vasallo tampoco estaba codificada. ni establecido en la tradición. Jamás podría tolerarse la existencia de un número dos capaz de sustituir al número uno.

 Mittermeier y Reuentahl por igual eran vasallos de Reinhard von Lohengramm personalmente, y probablemente tenían poca conciencia de sí mismos como vasallos de la corte de la dinastía Lohengramm. Más allá, si se consideraban compatriotas jurados de Reinhard en lugar de sus vasallos, el orden no podría mantenerse en la relación señor-vasallo. Era la lealtad, codificada y consagrada en la tradición, lo que aseguraría la dinastía Lohengramm a perpetuidad, por lo que su único papel adecuado era el de «vasallos del káiser», no el de «amigos del káiser».

 Después de un largo silencio, Reinhard respondió.

«Muy bien. Dejaremos de lado el asunto de Yang Wen-li por el momento”.

 Reinhard no había dicho que se había rendido por completo. Oberstein, tal vez reacio a continuar con el asunto, guardó silencio.

“Aun así, el gobierno democrático debe ser notablemente miope si un individuo como Yang Wen-li no puede encontrar un lugar en uno”.

 Reinhard lo pensó y lo dijo. El que respondió fue Wolfgang Mittermeier.

 “Si me permite, Su Majestad, es probable que el problema no sea tanto el sistema como las personas que lo ejecutan. Quisiera llamar su atención sobre un ejemplo más reciente, en el que los dones de Su Majestad no podrían encontrar lugar en la dinastía Goldenbaum.

 «Ya veo. Eso es ciertamente cierto. Reinhard sonrió irónicamente, pero el entusiasmo se había desvanecido de su elegante semblante.

 Con una mirada cínica, Reuentahl dijo:

“En ese caso, Su Majestad, ¿qué debemos hacer? ¿Usar la muerte de Lennenkamp como una ocasión para anexar todo el territorio de la FPA a la vez? Ya les hemos dado algo así como un respiro”.

 “Podríamos enviar todo el poder del ejército imperial para cortar este nudo gordiano y, sin embargo, parece una pena hacerlo con los republicanos bailando tan locamente. También tenemos la opción de verlos desde las gradas un rato más y dejarlos bailar hasta el agotamiento”.

Las palabras de Reinhard habían sido elegidas para controlar su propio espíritu de lucha. Para los tres mariscales imperiales, esto fue algo inesperado. ¿Había sido suficiente trasladar el cuartel general imperial a Phezzan para saciar el espíritu del káiser? Su mano blanca jugaba con el colgante en su pecho.

Sobre el brillo dorado del hermoso cabello del joven káiser, un león del mismo color rugía sin voz. Los tres mariscales imperiales saludaron al unísono ante su nuevo estandarte y Kaiser. Los ojos de cada hombre albergaban sus propios sentimientos y expectativas profundos. Cuando Reinhard devolvió sus saludos, una fina neblina de irritación dirigida a él mismo nubló su expresión.

El teniente comandante Emil von Reckendorf, ayudante de campo del mariscal imperial Reuentahl, estaba esperando fuera de la sala de reuniones esperando las decisiones de su oficial superior sobre dos o tres asuntos administrativos en el cuartel general. Cuando se levantó la sesión del consejo imperial y el joven y heterocromático mariscal salió de la sala de reuniones, intercambió una simple despedida con su amigo del cabello color miel y luego se dirigió al pasillo del hotel. Mientras caminaba, los subordinados le entregaron documentos y él dio instrucciones mientras examinaba su contenido. El ayudante de campo siguió al mariscal imperial con la mirada, sintiendo que algo andaba mal en su tono de voz lúcido, pero algo mecánico. Sin embargo, no había manera de que pudiera haber visto a través de él, para sondear las profundidades del corazón interior de Reuentahl.

 Por favor, mi Kaiser, no me des una oportunidad para levantarme contra ti. Es a ti a quien he elegido para dirigir el timón de la historia, a ti a quien he propuesto para esa tarea. Sigo tu bandera con orgullo. Nunca hagas que me arrepienta. Siempre debes caminar delante de mí, iluminando el camino. Pero, ¿cómo puede arder una luz como la tuya si está alimentada por la pasividad y la estabilidad?

 Ese espíritu tuyo sin igual, esa capacidad de acción, ahí radica tu verdadero valor…

         III

Hildegard von Mariendorf, secretaria principal del káiser, naturalmente había seguido a Reinhard cuando trasladó su cuartel general a Phezzan. El padre de Hilda, el conde Franz von Mariendorf, era ministro de asuntos internos y se había quedado en el planeta Odín, durante mucho tiempo la ubicación de la capital imperial. Allí estuvo ocupado atendiendo los asuntos de estado. El káiser y el ministro en jefe de su gabinete estaban separados por una distancia de varios miles de años luz, y sin importar cuánto usaran los canales de comunicación FTL, era difícil esperar que los negocios de la nación funcionaran sin problemas. Sin embargo, este sistema poco ortodoxo era un arreglo temporal, y muy pronto, el ministro de asuntos internos seguiría al káiser a Phezzan. Lo contrario era imposible. Los días de Odín como el centro del imperio ya habían terminado, para no volver nunca más.

Hilda estaba ayudando a Reinhard con el procesamiento de los asuntos del gobierno, mientras que al mismo tiempo avanzaba en un análisis de la situación que cambiaba rápidamente, a veces drásticamente. Gracias al descarrilamiento de Lennenkamp y el caos resultante en el gobierno de los Planetas Libres, Yang Wen-li ahora estaba solo, lo que naturalmente complicaba los factores políticos y militares que componían la situación actual. No debían volverse complacientes y descartar sus fuerzas como un molesto enjambre de moscas. Después de todo, aunque la Dinastía Lohengramm y la Alianza de Planetas Libres podrían ser grandes ríos, cada uno había comenzado con una sola gota de agua.

Había muchas fuerzas dentro de la galaxia. Al enumerarlos, Hilda anotó las siguientes:

 A: Neue Reich (dinastía Lohengramm)

 B: Gobierno actual de la Alianza de planetas libres

 C: Las fuerzas autónomas de Yang Wen-li

 D: Antiguas fuerzas de Phezzan

 E: Antiguo Imperio Galáctico (Remanentes de la Dinastía Goldenbaum)

 F: El Fácil (ha declarado la independencia)

 G: Remanentes de la Iglesia de Terra

 ¿Era justo decir que ella sospechaba demasiado en ese punto? Hilda echó un vistazo a un pequeño espejo que había sobre la mesa, cerró un ojo y se miró la cara, asediada como estaba por preocupaciones que la inducían a fruncir el ceño. La expresión hizo que el rostro de la hija de un conde, de pelo corto y juvenilmente atractiva, pareciera aún más juvenil.

 Hilda se encogió de hombros, estiró los brazos por encima de la cabeza y respiró hondo. De vez en cuando, incluso sus células cerebrales energéticas necesitaban un descanso.

 Cuando pensó en ello, las condiciones políticas tiempo atrás no estaba tan completamente establecido como parecía. Hace aproximadamente medio siglo, la policía y los detectives tanto del imperio como de la Alianza de Planetas Libres habían cooperado para exponer un sindicato de drogas que traficaba con tioxina. Acrobacias políticas como esa serían posibles si los líderes de ambos lados simplemente estaban de acuerdo. Aunque incluso en ese entonces, ese tipo de investigación coordinada nunca se intentó por segunda vez. En estos días, parecía que todas y cada una de las células de la familia humana dividida intentaban predicar a sus compañeros sobre lo que era correcto, todos ellos blandiendo diccionarios hechos a la medida de sus posiciones.

 Y el bando al que estaba afiliada Hilda seguramente tenía un diccionario más grueso que cualquier otro. El propio Reinhard, sin embargo, había sido demasiado orgulloso para someterse con gracia a esas páginas de bordes dorados en manos de los nobles boyardos. ¿Quién estaba allí, en los campos opuestos a Reinhard ahora, quién podría decir que ese viejo Reinhard ya no existía?

 Hilda una vez más dirigió sus ojos hacia las diversas fuerzas etiquetadas de la A a la G. Vistas desde esta perspectiva, pudo ver que cada una de ellas tenía grandes o pequeñas debilidades. D y G habían perdido sus bases de operaciones y no poseían fuerzas militares conocidas. B y E sufrían por la falta de personas con talento. F era tan impotente como un recién nacido. Y en A y C, todo dependía de las habilidades personales de sus líderes. Si el líder de cualquiera de los bandos se perdiera, sus organizaciones se derrumbarían. Hilda no pudo evitar estremecerse al pensar en lo que habría sucedido si Reinhard, sin dejar un sucesor, hubiera muerto a manos de Yang en Vermillion el abril anterior.

El enemigo que merecía la mayor precaución sería una amalgama de B, C, D y F, una unión, en otras palabras, de elementos descontentos de la Alianza de Planetas Libres y Phezzan, construidos alrededor de un núcleo de confianza en Yang Wen-li. Si tal combinación de poder militar y poder económico reaccionara químicamente, podría crear las condiciones para que un humo débil y venenoso cayera sobre un enorme dragón. Seguramente ni siquiera el propio Yang creía que podría derribar a Reinhard solo con su pequeña fuerza militar. Si eso era lo que estaba pensando, no habría necesidad de temerle. Eso significaría que no era más que un hombre enfermo, aquejado por la enfermedad mental del narcisismo heroico.

Suponiendo que derribara al káiser… ¿Tendría Yang Wen-li alguna perspectiva después?

 Esa pregunta daba vueltas y vueltas en la mente de Hilda. Por supuesto, no había forma de que su mirada pudiera penetrar todos los fenómenos del universo, pero supuso que el vuelo de Yang no había sido premeditado; podía describirse mejor como una evacuación de emergencia. Podía ver eso al observar su conducta durante la batalla de Vermillion. En lo que a él concernía, las órdenes de un gobierno elegido por el pueblo debían ser naturalmente afines a los oráculos divinos.

 Había algo muy interesante en este hombre, este Yang Wen-li. En opinión de Hilda, sus habilidades estaban espectacularmente fuera de sincronía con su disposición. Si bien poseía talentos extremadamente adecuados para la resolución de problemas desapasionada y realista, personalmente parecía despreciar esas habilidades. Hilda podía imaginar al hombre mirándose a sí mismo con tristeza e insatisfacción, a pesar de que se había convertido en el hombre más importante de su nación a una edad muy temprana.

 Inmediatamente después de la batalla de Vermillion, Yang había sido invitado a reunirse con Reinhard a bordo de su amada nave insignia, la Brünhilde. Según lo que Hilda había escuchado de algunos miembros de la tripulación, incluido el comodoro Günter Kissling, jefe de la guardia personal de Reinhard, no se parecía en nada a un hombre cuyo currículum estaba colmado de innumerables logros bélicos. La impresión que se había llevado Kissling no había sido la de un mariscal o comandante, sino la de un erudito esbelto y prometedor. Y, sin embargo, Yang aparentemente parecía completamente impertérrito mientras visitaba una nave de guerra enemiga, solo. Ese punto ambiguo probablemente era donde radicaba el verdadero valor del hombre llamado Yang.

 Si ese aspecto ligeramente peculiar del carácter de Yang Wen-li dejara de existir, entonces el poder militar de la Alianza de Planetas Libres y el poderío económico de Phezzan perderían el catalizador a través del cual podrían combinarse. Por otro lado, si eso sucediera, cada una de las otras fuerzas más pequeñas intentaría alejarse en la dirección que considerara adecuada, lo que tal vez requeriría aplastarlas individualmente. Eso en sí mismo estaba destinado a ser muy problemático.

 Incluso el Kaiser Reinhard, con su intelecto extremadamente claro, parecía incapaz en las últimas semanas de tomar una decisión clara sobre cómo lidiar con la situación.

 «Sea como fuere, me pregunto qué estará pensando Su Majestad».

 Hilda no albergaba ni la mitad de un gramo de duda con respecto a los talentos del joven káiser. Aun así, una cosa le preocupaba: los hilos de la psique de Reinhard estaban hechos de acero resistente y muy avanzado, pero entrelazados con delicados hilos de plata. Los primeros siempre estaban trabajando en el campo de batalla, dando crédito al mito de la invencibilidad de Reinhard, y lo mismo había sido cierto incluso en los pasillos del gobierno. Sin embargo, ¿no fueron los hilos de plata los que se entretejieron para componer las normas psicológicas de este joven que estaba a punto de completar una conquista de un tamaño desconocido para la historia? Las llamas que ardían dentro de Reinhard eran brillantes en su intensidad, pero ¿no era la llama más brillante la que se apagaba más rápido? Esa preocupación ensombrecía el corazón de la brillante hija del conde.

         IV

El traslado del Kaiser Reinhard a Phezzan resultó ser un estimulante apasionante para los tecnócratas del Neue Reich. Bruno von Silberberg, un joven que se desempeñaba como ministro de industria y secretario jefe de construcción de capital, vivía en un ruinoso edificio no lejos de la sede imperial y realizaba complicadas tareas difíciles día y noche. Su único tiempo libre había sido una semana de baja por enfermedad.

 El viceministro del ministro de industria, Gluck, un burócrata de mediana edad convertido en político, debería haber sido lo suficientemente competente, pero a pesar de sus mejores esfuerzos, el trabajo de la oficina se había retrasado durante la baja por enfermedad de Silberberg. Cuando el recuperado ministro de Industria regresó y se ocupó de los asuntos atrasados prácticamente en un santiamén, el viceministro había perdido la confianza en sí mismo y presentó su renuncia al káiser.

 El viceministro se había estado preparando para una reprimenda enojada, pero el joven y apuesto káiser le dedicó una sonrisa inesperada.

 “Las responsabilidades de un viceministro son secundarias a las de un ministro. Si sus talentos superaran los de Silberberg, lo habría nombrado a usted y no a él, como ministro. Eres un hombre modesto que conoce sus limitaciones. Eso es lo suficientemente bueno para mí.

 Según los deseos del káiser, Gluck se permaneció como viceministro del ministro de industria. Reinhard no lo dijo, pero no era su intención perpetuar la gigantesca organización y los vastos poderes del Ministerio de Obras Públicas. Una vez que se estabilizara la estructura del estado y el marco de la sociedad, planeaba privatizar los departamentos que realizaban los trabajos in-situ y reducir así la organización. Durante las fases de establecimiento y expansión, un talento sobresaliente como el de Bruno von Silberberg era indispensable, pero durante los períodos de reducción y estabilización, era preferible la firmeza de Gluck. El káiser vio que si usaba a Gluck como una especie de plomada y eliminaba las partes que estaban más allá de su capacidad de manejo, lo que quedaría sería una organización de escala y autoridad apropiadas.

Si bien errores, como el traslado del alto almirante Lennenkamp como Alto Cónsul Imperial de la Alianza de Planetas Libres, se podían encontrar entre los nombramientos de Reinhard, fueron ampliamente superados en número por los éxitos originados en su magnanimidad y ojo perspicaz. En cuanto a Silberberg, a quien incluso el káiser reconoció como un talento excepcional, estaba dedicando una parte de sus vastas energías a elaborar un plan para transformar el planeta Phezzan en el centro de todo el universo.

 Como el primer ministro de industria de la dinastía Lohengramm, o, mejor dicho, el primero en la historia de la humanidad en el espacio, podía hacer que su nombre fuera recordado por las generaciones futuras. Siendo ese el caso, pensó, ¿por qué no hacer que destacara realmente, con decoraciones lujosas de oro y carmesí? Quería hacerlo de forma para que su nombre nunca fuera olvidado mientras existiera el Planeta Phezzan.

 El pueblo de Phezzan, por otro lado, no pudo sentirse a gusto. Hasta ahora, el imperio simplemente había ocupado su planeta ancestral, pero ahora que habían sido tragados, también estaban siendo digeridos.

“La próxima parada para nosotros será el orinal”, decían algunos, mostrando cuán profundo era su sentimiento de derrota al intentar, y fallar, convertirlo en una broma grosera. Aprovechando al máximo su posición astrográfica entre el imperio y la Alianza de Planetas Libres, y utilizando su riqueza y todos los trucos del libro de Maquiavelo, se habían esforzado por convertirse en los gobernantes de facto de todo el universo, pero ahora todo eso se había desvanecido como espuma en la orilla del mar.

 “La sabiduría del civilizado, deshecha por el brazo fuerte del bárbaro”, opinaron algunos, pero al final, esto no fue más que la autocompasión que siguió a la admisión forzada de la derrota. En cualquier caso, no habían podido adivinar que el otro lado recurriría a la fuerza bruta.

 “Ya sea que mire a la derecha o a la izquierda, todo lo que veo son caras feas de imperiales”.

 “Aun así, es difícil creer cuánto ha cambiado en menos de un año”.

 Mientras los phezzanis intercambiaban miradas de arrepentimiento e indignación, los uniformes plateados y negros del ejército imperial aumentaban día a día, hasta que parecía que la mitad de la atmósfera se consumía al servicio de su respiración.

 La mayor parte de la gente de Phezzan no tenía motivos para apoyar al Kaiser Reinhard, pero no parecían poder evitar desarrollar una admiración a regañadientes por la grandiosidad de sus planes y la velocidad con la que tomaba decisiones y actuaba. Era cierto, por supuesto, que una cierta cantidad de impurezas estaban mezcladas con esos sentimientos. Maldecir a Reinhard como un incompetente sería arrojarse a sí mismos a un lodazal de desgracia por haber sido superados por dicho incompetente. El poder económico que se suponía que había sido abrumador había permanecido inactivo frente a la fuerza militar, y la inteligencia que se suponía que habían monopolizado había sido robada por las manos del ejército imperial sin brindar a Phezzan ningún beneficio en absoluto. Era la gente astuta e intrigante de Phezzan que había estado viviendo complacientemente en el invernadero de una cosmovisión conservadora, sin saber cuán frágiles eran sus paredes de vidrio hasta que ese joven de cabello dorado apareció y las hizo añicos.

 En cualquier caso, no cabía duda de que el Kaiser Reinhard estaba en pleno proceso de creación de la historia. Al mismo tiempo, la gente de Phezzan no pudo evitar la preocupación sobre qué tipo de papel se les daría para desempeñar en el magnífico escenario de la historia que ahora se estaba creando.

 También hubo quienes se impusieron perspectivas y acciones positivas. El punto fuerte de los phezzanis siempre había sido su capacidad para extraer el máximo beneficio de cualquier circunstancia política que se les presentara. Incluso en los viejos tiempos, Phezzan nunca había sido un paraíso de igualdad universal: los comerciantes pequeños y medianos se habían quedado llorando por el abuso arbitrario de los derechos adquiridos por parte de los magnates ricos, y las familias se habían arruinado por la derrota en la competencia por las ventas. Para personas como estas, el cambio violento de los tiempos que trajo la conquista de Reinhard fue una oportunidad única en la vida para lo que podría llamarse un partido de consolación.

 Y así, buscando el favor del conquistador, se apresuraron a conseguir los suministros que necesitaban los militares, construir viviendas para los soldados y proporcionar información sobre la economía, el transporte, la geografía y el estado de ánimo de la ciudadanía. La generación más joven en particular albergaba una creciente rebeldía hacia los mayores de Phezzan, así como un apoyo a nivel emocional para su joven conquistador, y el gobierno imperial hizo un punto deliberado de tratar bien a los jóvenes de Phezzan, cuando comenzaron a patinar sobre ruedas por el camino hacia coexistencia.

         V

Era el primero de noviembre cuando una convulsión aún más violenta sacudió el suelo bajo los pies de la gente.

 Ese día, el funeral del difunto almirante Helmut Lennenkamp se llevó a cabo en secreto. El mariscal Oberstein, ministro de asuntos militares, fue nombrado presidente del comité funerario, y aunque asistieron el Kaiser Reinhard y muchos funcionarios gubernamentales y militares de alto rango, podría haberse considerado un asunto modesto considerando el rango del difunto. El gobierno imperial aún no había recibido una decisión del káiser sobre si publicitar o no las muertes de altos funcionarios y, además, a diferencia del caso del almirante Kempf en los últimos años, la causa de muerte del fallecido esta vez fue deshonrosa. —suicidio por ahorcamiento— por lo que incluso a los almirantes asistentes les resultó difícil encontrar mucha carne en su muerte para alimentar sus espíritus de lucha.

 Neidhart Müller, el almirante de cabello y ojos color arena, se inclinó y le susurró a Mittermeier, sentado a su lado:

 «Entonces, ¿el almirante Lennenkamp no será ascendido a mariscal imperial?»

 «Bueno, él no murió en la batalla, así que…»

 “Él murió en el cumplimiento del deber. A pesar de eso, ¿no recibe ningún ascenso?”

 Sin palabras, Mittermeier asintió. Como había dicho Müller, Lennenkamp ciertamente había perecido en el cumplimiento del deber, pero su muerte había sido provocada por la culpa más que por un logro. Probablemente porque se había desviado de su misión original, el nuevo orden, basado en el Tratado de Bharlat, estaba a punto de perder el tiempo que necesitaba para construirse y desarrollarse. Aunque hubiera sido temporal, la paz había estado a punto de llegar en esta era, y Lennenkamp inevitablemente recibió al menos parte de la culpa por agarrarlo por los tobillos y arrastrarlo de vuelta a las profundidades.

 Justo antes del funeral, un contraalmirante que había estado adjunto a la flota de Lennenkamp se acercó a Mittermeier con una sincera petición. “Serví a las órdenes de Su Excelencia, el almirante Lennenkamp, ​​durante cinco años. Si bien es cierto que estaba un poco establecido en sus costumbres, era un buen oficial superior. ¿Podría pedirle, por favor, que solicite que Su Majestad lance un ataque de represalia en su nombre?”

Mittermeier simpatizaba con la petición del contraalmirante. Aun así, si hubiera expresado su opinión claramente, habría dicho que tanto Lennenkamp como quienes lo rodeaban habrían sido afortunados si nunca hubiera sido ascendido más allá de contralmirante o vicealmirante. Los seres humanos tenían una cosa llamada capacidad, que era diferente para todos tanto en tamaño como en forma. Un comandante de flota capaz no necesariamente sería un excelente comisionado. Efectivamente, juzgarlo mal había sido un error del káiser, pero al mismo tiempo Mittermeier no podía negar que la caída en picado del propio Lennenkamp había sido resultado de sus propias acciones. Naturalmente, actuar en contra de los deseos del káiser y estropear la autoridad de su nueva dinastía tampoco había sido considerado un delito menor.

 En consecuencia, Lennenkamp no merecía el ascenso a mariscal imperial. El Kaiser Reinhard, al no otorgarle ese título, podría haber sido considerado un hombre duro desde el punto de vista de los sentimientos humanos, pero en términos racionales, era lo correcto. Si el Kaiser Reinhard hubiera cedido a la emoción y le hubiera dado a Lennenkamp el rango de mariscal imperial, habría duplicado su error, y el segundo error no habría corregido el primero.

 Simplemente dar altos rangos a los vasallos de uno no solucionaba las cosas. Si hubo algún punto en el que Cornelius I, sucesor del sabio Kaiser Maximiliano José II, pudo ser calificado como decepcionante, no fue en su talento ni en sus logros. Fue más bien en su propensión a otorgar cargos de mariscales imperiales a sus vasallos en exceso, hasta que incluso los comandantes de pequeñas flotas sostenían cetros de mariscales. Después de que el intento de Cornelius de conquistar la Alianza de Planetas Libres terminó en un fracaso, finalmente pensó mejor en la práctica, y hasta el día de su muerte nunca volvió a otorgar el rango de mariscal imperial.

Mittermeier sintió ganas de cambiar de tema y volvió sus ojos grises hacia su joven colega. «Por cierto», dijo, «¿qué se siente al viajar en esa nueva nave insignia tuya?»

 Aunque Müller estaba preocupado por lo que la gente a su alrededor pudiera pensar, su rostro se iluminó un poco y respondió de inmediato: «¡Es fantástica!»

La Percival fue la primera nave de guerra que las los astilleros imperiales completaron después del establecimiento de la dinastía Lohengramm, y fue él, el alto almirante Neidhart Müller, quien tuvo el honor de recibirla del káiser. Por la valiente lucha que había mostrado en la batalla de Vermillion, rescatando a su señor Reinhard en una situación crítica y escapando de naves hundidos hasta tres veces durante el caos de la feroz batalla, se había dado a conocer tanto a amigos como a enemigos como «Müller die eiserne Wand”—Müller Muro de Hierro. Incluso su archienemigo Yang Wen-li, a quien Müller había impedido que culminara una victoria completa sobre Reinhard, lo había elogiado como un excelente comandante, y la fama de Müller como guerrero había aumentado hasta ahora solo detrás de los Baluartes Gemelos. A pesar de eso, nunca se había envanecido, y la actitud fiel y sincera que tenía como el más joven entre sus colegas nunca había decaído.

 Müller estaba a punto de responderle a Mittermeier en mayor profundidad cuando el reflejo de alguien nuevo apareció en sus ojos arenosos. El ayudante adjunto del Kaiser Reinhard se inclinaba hacia ellos dos. Theodor von Rück había sido ascendido a teniente comandante. Esto había sido en reconocimiento a su reciente acto de valentía, cuando se atentó contra la vida del káiser en la propiedad del barón Kümmel, y Rücke disparó y mató a uno de los criminales involucrados. Tenía la misma edad que el káiser, y aunque se manifestaba de una manera bastante diferente a la de su señor, había cierta puerilidad en él que incluso ahora sugería un estudiante de primer año despistado en la escuela de oficiales.

 “¿Podrían todos los mariscales imperiales y altos almirantes reunirse en la Sala de Granito en el decimosexto piso? Su Majestad Imperial quisiera escuchar sus opiniones sobre cierto asunto.

 Es casi seguro que a Rücke no le habían dicho cuál era el asunto a discutir, por lo que Mittermeier no se molestó en preguntarle. Una imagen del Kaiser, durante la reunión del consejo imperial de hace solo unos días, flotaba en el fondo de su mente, aparentemente vacilante en sus decisiones y elecciones.

El salón de granito era amplio y espacioso, más un salón que una sala de reuniones. Se había preparado café para los almirantes.

“¿Acaso su majestad nos llevará otra vez a la batalla?” Murmuró el alto almirante Fritz Joseph Wittenfeld, sin dirigirse a nadie en particular. Era tan claro como el día para sus colegas que no estaba preguntando nada, sino más bien expresando una esperanza. Más que ningún otro, Wittenfeld era un hombre que personificaba la naturaleza militarista de la nueva dinastía, un hecho que el mismo reconocía. Sus ojos marrones claro vagaron por la decoración de la sala sin mostrar mucho interés.

 “Su majestad anhela enemigos que combatir. Aunque nació para la batalla, las batallas terminaron demasiado pronto…”

Neidhart Müller sentía lo mismo. Él mismo era un guerrero, y aún no estaba en edad de sentir la fatiga de la batalla. ¿Sería una falta de respeto decir que la lástima se mezclaba con la reverencia que le inspiraba su glorioso joven káiser? Aun así, había visto el aspecto de Reinhard después de la muerte del almirante Kircheis.

 El alto almirante Ernest Mecklinger, que se había quedado en el Odín en el importante puesto de comandante en jefe de la retaguardia, le había dicho una vez a Müller:

«Está bien que Su Majestad se traslade a Phezzan, pero estoy un poco inquieto por estas reformas a las fuerzas armadas. El poder militar debe estar centralizado. Si les da a los recintos militares el poder de dirigir y comandar tropas, ¿no conducirá eso a que la autoridad se divida según el territorio en el mismo momento en que se debilite el control central?”

El Kaiser Reinhard era joven y estaba lleno de vitalidad y posibilidades, pero, aunque era un genio y un héroe, no era inmortal. Cuanto mayor sea su presencia, mayor sería el agujero que quedaría después de su marcha. Mecklinger estaba preocupado por eso, y aunque Müller simpatizaba, no podía llevar su preocupación tan lejos. Desde el punto de vista de la edad, era seguro que tanto Mecklinger como Müller fallecerían antes que el káiser; los desafíos que vinieran después era mejor dejarlos para la siguiente generación.

 Cuando Müller tomó su taza de café, los tonos suaves de la conversación de los baluartes gemelos llegaron a sus oídos.

 “Por cierto”, dijo Mittermeier, “¿cómo crees que el gobierno y el ejército de la Alianza están lidiando con la situación actual?”

 “Corriendo confundidos y luego cayendo exhaustos”, respondió Reuentahl.

 El caos y la confusión en las fuerzas armadas de la Alianza habían sido particularmente espantosos. Sus autoridades civiles aún tenían que publicar una declaración oficial sobre la muerte deshonrosa del cónsul Lennenkamp o la huida del mariscal retirado Yang Wen-li. La culpa de lo primero la echaron a los pies de la política de secretismo del gobierno imperial, mientras que, con respecto a lo segundo, insistieron obstinadamente en que no se podía esperar que el gobierno conociera los movimientos de un solo civil. El resultado fue que los huevos de inquietud que habían estado poniendo habían dado lugar a polluelos de desconfianza.

 Volviendo a dejar su taza de café sobre la mesa, Wittenfeld se unió a la conversación. “Todo lo que puedo ver es que la Alianza ha perdido su capacidad de autogobierno. En el momento en que los aros del barril se sueltan, la sopa hirviendo se derramará por todas partes, y solo seguirá el caos. Siendo ese el caso, ¿no deberíamos quitarnos esos aros nosotros mismos? Deberíamos aceptar el caos en el gobierno de los Planetas Libres como una señal del dios Odín de que ya nos ha concedido su territorio”.

 “Incluso si nos movilizáramos ahora, nuestra cadena de suministro aún no está lista”, señaló Mittermeier con calma. “Se convertiría en un reflejo idéntico de Amritzer hace tres años, pero esta vez seríamos nosotros los que moriríamos de hambre”.

 «Entonces deberíamos capturar las bases de suministro de la Alianza «.

 “¿Sobre qué base legal?”

«¡Base legal!» Wittenfeld soltó una risa burlona que hizo que su larga cabellera naranja se balanceara. Incluso cuando actuaba así, aquel belicoso almirante tenía una extraña clase de inocencia sobre él; Mittermeier no era capaz de odiar a ese hombre. Wittenfeld apartó casualmente su taza de café.

 “¿Es realmente tan importante una base legal?”

 “Mientras el gobierno de la Alianza tenga la voluntad y la capacidad de aplastar a las fuerzas armadas que se resistan, no tenemos forma de actuar contra Yang Wen-li nosotros mismos. Después de todo, el Tratado de Bharlat prohíbe expresamente la interferencia en sus asuntos internos”.

 «Ya veo. Puede que tengan la voluntad, pero ¿no es obvio que les falta la habilidad? ¿Dónde está Yang Wen-li en este momento? ¿Adónde fue Lennenkamp? Si me preguntas, diría que estas preguntas en esencia muestran exactamente dónde están sus limitaciones”.

Las palabras de Wittenfeld no podrían haber sido más agudas, y Mittermeier se quedó en silencio, con una expresión bastante irónica en su rostro. A decir verdad, él había estado pensando algo similar. Sin embargo, en circunstancias normales, le correspondía a Mecklinger controlar los pronunciamientos más radicales de Wittenfeld.

 “En última instancia, puede que todo se reduzca a la cuestión de si nuestro imperio o el gobierno de la alianza violaron a sabiendas los derechos legales de Yang Wen-li”, dijo Mittermeier, lanzando una mirada irónica a Oberstein, quien permaneció en silencio con los brazos cruzados. Mittermeier albergaba la sospecha de que las acciones de Lennenkamp se habían debido, al menos en parte, a las incitaciones de Oberstein.

 Dejando eso de lado, las opciones del ejército imperial no eran tan simples. Si se determinaba que Yang Wen-li era un enemigo público del Nuevo Imperio Galáctico, entonces las fuerzas imperiales podrían tomar medidas directas para eliminarlo. Sin embargo, al mismo tiempo, eso podría brindar una oportunidad para que movimientos contra el imperio misceláneos y mal organizados se unieran en torno a Yang Wen-li, usándole como símbolo.

 “Incluso si son solo una chusma desordenada, obviamente podrían proyectar un poder mayor que sus propias habilidades si tuvieran a Yang Wen-li y sus ingeniosos planes de su parte. Por otro lado, si las fuerzas que se nos oponen siguen fragmentadas como ahora, tendremos que ir aplastándolas una por una. Suena como un montón de problemas para mí.”

 “En ese caso, ¿por qué no dejar que Yang Wen-li reúna a las fuerzas anti-imperiales y las unifique? Luego nos ocupamos de Yang, y con un ataque extinguimos toda la cadena de volcanes. No importa cuánta lava se derrame, una vez que se enfríe, será impotente. ¿No están de acuerdo?”

 Aunque la opinión de Wittenfeld sonaba cruda, como teoría estratégica no estaba equivocada. Aplastar el núcleo de una organización que se había unificado orgánicamente era más eficiente que destruir individualmente una gran cantidad de organizaciones más pequeñas y separadas. Por ese camino, sin embargo, también existía el peligro de que una fuerza unificada con Yang en su núcleo pudiera convertirse en algo demasiado poderoso para que incluso el imperio lo reprimiera.

 La recién nacida dinastía Lohengramm poseía un poder abrumador en el sentido militar, y el joven káiser que la encabezaba era un prodigio en el arte de la guerra. El poderío militar, sin embargo, no era el único factor determinante de la historia o del espacio geométrico; naturalmente, las partes que se habían expandido con la anexión de Phezzan y la rendición de los Planetas Libres harían que la estructura en su conjunto perdiera parte de su densidad. Si se producía un desgarro, ¿quién iba a decir si podía repararse?

“Yang Wen-li es una preocupación”, dijo Neidhart Müller, inclinando la cabeza, “pero ¿qué pasa con el rumor que ha impulsado toda esta cadena de interrupciones? ¿Es verdad? ¿Sigue vivo el almirante Merkatz?

 Todos los almirantes se miraron unos a otros. Como había dicho Müller, los rumores sobre el estado del almirante Merkatz, cuya muerte en Vermillion se había anunciado públicamente, habían brindado a Lennenkamp la oportunidad de hacer que el gobierno de la alianza arrestara a Yang, y también habían provocado una temerosa reacción por parte de este.

 «A estas alturas, probablemente deberíamos asumir que está vivo…»

 Un destello agudo brilló en los pálidos ojos aguamarina del almirante Adalbert Fahrenheit. Él y el almirante Merkatz se conocían desde hace muchos años. Tanto él como Merkatz habían luchado contra las Fuerzas Armadas de la Alianza bajo el mando de Reinhard en la Región Estelar Astarté. Luego, cuando Merkatz se vio obligado a asumir el papel de comandante en jefe de las fuerzas militares de los aristócratas en la Guerra de Lippstadt, fue él, Fahrenheit, quien se convirtió en el colega de confianza de Merkatz. Cuando la Guerra Lippstadt había llegado a su fin, Merkatz había desertado a la Alianza de Planetas Libres por consejo de su ayudante de campo, y el almirante Fahrenheit capturado se había librado de un proceso penal y había sido bienvenido en las filas de Reinhard.

 “Hoy en día, él y yo servimos bajo diferentes banderas. Increíble, la diferencia que pueden hacer solo dos o tres años”.

 Fahrenheit no era particularmente dado al sentimentalismo profundo, pero cuando reflexionaba sobre el pasado y luego miraba hacia el futuro, no podía evitar sentir algo. ¿Y a qué tipo de conclusión llegaría este trastorno? No puedo morir antes de ver esto hasta el final, murmuró Fahrenheit en su corazón.

 En ese momento, los asesores de Reinhard en la Sala de Granito consistían en solo tres mariscales imperiales y cuatro altos almirantes. De los que habían estado presentes inmediatamente después de su victoria en la guerra de Lippstadt, tres de ellos (Kircheis, Kempf y Lennenkamp) habían ido al Valhalla, mientras que otros cuatro (Mecklinger, Kessler, Steinmetz y Lutz) habían permanecido en sus diversos puestos, y Wahlen todavía estaba siendo tratado por sus heridas. Con el tiempo podrían volver a encontrarse con los vivos, pero cuando se dio cuenta de que el número de asesores que ayudaban a Reinhard se había reducido a la mitad, incluso estos almirantes valientes y curtidos en la batalla sintieron un fugaz instante de quietud.

 “Se ha vuelto un poco solitario por aquí”, dijo Wittenfeld con un movimiento casual de cabeza.

 El almirante sentado a su lado era el alto almirante Ernst von Eisenach. Eisenach tenía treinta y tres años y era bastante delgado. Su cabello era del mismo tono que el cobre que comenzaba a oxidarse, y aunque lo había peinado cuidadosamente hacia atrás de su rostro, un pequeño mechón se erguía en la espalda, apuntando hacia el cielo.

Eisenach asintió sin decir nada. Era un hombre extremadamente parco en palabras, del que se decía que ni siquiera en presencia del Kaiser Reinhard había dicho nada más allá de Ja o Nein. Por supuesto, las reputaciones generalmente se exageraban a medida que las historias pasaban de persona a persona, pero corría un rumor: sus ayudantes y asistentes estaban entrenados para responder no a la voz de su comandante sino a sus gestos y expresiones faciales, rumor que casi con seguridad se basaba en hechos. Cuando chasqueaba los dedos tres veces, por ejemplo, un asistente venía corriendo a una velocidad casi sónica, trayendo consigo media taza de café con medio terrón de azúcar. Müller lo había visto suceder dos veces.

Se decía que, siendo aún estudiante en la escuela de oficiales, nadie le había visto abrir la boca en ningún otro momento que no fuera el desayuno, el almuerzo o la cena; que incluso cuando le habían hecho cosquillas, se había reído sin usar la voz; y que cuando murmuró «Maldita sea» después de dejar caer una taza de café al suelo en Zie Adler, un club para oficiales de alto rango, Mittermeier y Lutz lo miraron fijamente desde el otro lado de la mesa y luego dijeron: “¿realmente ha hablado?”

 Sin embargo, independientemente de las anécdotas que se contaran sobre él, nadie dudaba de las habilidades de Eisenach como comandante. Quizás su ángel guardián era simplemente un incompetente, y por eso había tenido tan pocas oportunidades de subir al escenario durante escenas espectaculares de enormes batallas.

 Aun así, sin emitir literalmente una sola palabra de queja, había realizado durante mucho tiempo esas tareas menos glamurosas, pero aun así esenciales, como hostigar a la retaguardia enemiga, bloquear la llegada de refuerzos, defender las líneas de suministro de su propio bando e incluso ejecutar tácticas de distracción. y proporcionando apoyo de aterrizaje. Eisenach había servido a su joven señor, y Reinhard, cuyas expectativas nunca había traicionado, le había otorgado el rango de alto almirante, tratándolo como el igual de valientes almirantes con innumerables logros heroicos. Incluso el mariscal Oberstein, el ministro de Asuntos Militares, que a menudo expresaba su desacuerdo en lo que respectaba a los nombramientos militares de Reinhard, más bien había alentado la promoción en su caso. Sin fruncir el ceño ni hacer una mueca, Eisenach siempre había contribuido a las victorias de sus camaradas sin importar qué tipo de órdenes le dieran, e incluso Oberstein, conocido por sus rigurosas evaluaciones de desempeño, lo tenía en alta estima.

Eisenach también tenía una esposa y un hijo recién nacido, aunque Mittermeier y los demás se preguntaban con toda seriedad cómo era posible que este hombre extremadamente tranquilo hubiera cortejado a una mujer.

 Los hombres que habían estado casados ​​eran una minoría entre los funcionarios ejecutivos de más alto rango de Reinhard. Entre los mariscales imperiales solo estaba casado Mittermeier, y dos almirantes de alto rango, Wahlen y Eisenach, elevaron el total a tres. Sin embargo, la esposa de Wahlen había fallecido, por lo que en realidad solo había dos que eran hombres de familia comunes. Y aunque tanto Müller como Wittenfeld habían perdido la oportunidad de casarse mientras iban y venían del campo de batalla, von Eisenach, el «almirante silencioso», era el único que tenía esposa e hijo. Si bien Mittermeier tenía una esposa amorosa, lamentablemente no tenían hijos. En cuanto al mejor amigo de Mittermeier, ya fuera en Odín o aquí en Phezzan, nunca se avergonzó de ser mujeriego y había fruncido incesantemente las cejas de los moralistas durante su ascenso al alto rango de mariscal imperial.

 Cuando partieron de Odín, Mittermeier había intentado una vez más sugerirle el matrimonio a su amigo.

«¿Matrimonio?»

 Reuentahl había respondido con una risa grave. Aunque estaba agradecido por la preocupación de su mejor amigo, la risa había sido el único medio para mantener el equilibrio emocional que había podido encontrar. Cuando esa risa finalmente se calmó, esos ojos disparejos que las damas encontraban tan encantadores habían brillado con una luz indescriptible.

 “No estoy dispuesto ni soy digno de tener una familia adecuada. Creo que deberías saberlo mejor que nadie”.

 «¿Yo? No sé nada de eso.

 Ante la respuesta poco comprensiva de Mittermeier, una mirada inusual de inquietud cruzó el rostro del famoso almirante con ojos disparejos.

 «Vaya, eso no era contrición lo que acabo de ver ahora, ¿verdad?»

 «¿Hay alguna razón por la que deberías preocuparte por eso?»

 Los dos se miraron el uno al otro por un momento, luego con sonrisas irónicas dejaron el asunto.

 “Por cierto, tengo entendido que tu conquista más reciente te acompañará en Phezzan. ¿Realmente te gusta ella tanto?”

 “Ah, ¿ella? Esa mujer está a mi lado porque quiere presenciar mi destrucción con sus propios ojos, al parecer. Una dama de gustos exquisitos, debo añadir.”

 Hablaron de Elfriede von Kohlrausch: se había mudado a la residencia oficial de Reuentahl y era hija de la sobrina del duque Lichtenlade, que había sido ejecutada por el mismo Reuentahl. Muchas preocupaciones acerca de eso habían envuelto a Mittermeier como cadenas. Se había preguntado qué pensaría Oberstein de la situación. O lo que estaba pensando al respecto.

 «Reuentahl, No sé qué quería decir ella con eso, pero esa mujer es una mala para ti».

 «¿Y? ¿Qué quieres que haga al respecto?”

 “Dale algo de dinero y mándala lejos. Eso es lo único que puedes hacer”.

 Reuentahl miró dos veces y miró a su amigo con una expresión ligeramente sorprendida. «Ese no es el tipo de consejo que estoy acostumbrado a escuchar de ti».

 “No me importa cómo lo hagas, solo encuentra una salida y sal de esto. Todo lo que veo es que te arrastras más y más profundo en este laberinto.”

 «Estoy seguro de que te parece así».

 «¿Me equivoco?»

 «No. Para ser honesto, mentiría si dijera que nunca se me ha pasado por la cabeza lo mismo. Es solo…”

 En ese momento, el penetrante ojo izquierdo azul de Reuentahl y el ojo derecho negro profundo parecieron oscurecerse al mismo color. En ese momento, Reuentahl forzó una sonrisa y le dio una palmada en el hombro a su amigo.

 “No te preocupes, Mittermeier. Soy de una familia de guerreros. Cuando muera, será por la espada. No seré destruido por una mujer.”

 Cuando Mittermeier encontró la salida del carril de la memoria, el mariscal heterocromático estaba enderezando su postura y poniéndose de pie.

El lobo del vendaval se apresuró a hacer lo mismo. El Kaiser Reinhard había entrado en la habitación.

         VI

Reinhard estaba de mal humor. Desde el secuestro de Lennenkamp a manos de Yang Wen-li, estaba paralizado por la indecisión. El joven de cabello dorado no estaba nada acostumbrado a este estado, en lo más mínimo.

 Ahora, con la causa de la muerte inesperada de Lennenkamp aclarada, ¿debería buscar reparación atacando a la Alianza de Planetas Libres? ¿O dejar el asunto al paso del tiempo por un tiempo, como se había propuesto brevemente hacer antes, y simplemente esperar que el enemigo se deslizara hacia la confusión y la autodestrucción?

 No era de extrañar que los Tres jefes de la armada imperial encontraran difícil de aceptar la reciente actitud contemplativa del káiser. El propio káiser estaba teniendo problemas para aceptar su propia pasividad. Lo que lo había hecho así era un estado mental de auto advertencia contra el ejercicio desmedido de su autoridad casi ilimitada. Su juvenil sentido de la estética retrocedió ante la idea de emplear la fuerza militar contra un enemigo derrotado apenas cuatro o cinco meses después de la firma del Tratado de Bharlat.

 Lo que hizo desaparecer ese sentimiento fue un apasionado discurso de Wittenfeld. Cuando el káiser le pidió su opinión, Wittenfeld le hizo a su joven señor el mismo argumento que acababa de darle a Mittermeier. Al principio, el káiser no pareció muy conmovido por ello; claramente consideró demasiado obvio que Wittenfeld abogaría por más militarismo. Sin embargo, fueron sus siguientes palabras las que resumieron la situación para él.

“Su Excelencia, la razón por la que ha podido presumir de ser invencible hasta ahora radica en el hecho de que ha actuado para mover la historia. ¿Va a quedarse de brazos cruzados ahora, y esperar a que la historia te mueva?

 El efecto que esa línea tuvo en el joven de cabello dorado fue realmente sorprendente. Parecía una escultura a la que se le hubiera insuflado vida.

 “Bien dicho, Wittenfeld.”

Cuando el káiser se levantó de su sofá, sus ojos azul hielo brillaron, llenos de una luz amarga. Las coronas estelares bailaban salvajemente en esos ojos. Wittenfeld no lo había conmovido. Había redescubierto lo que él mismo había estado buscando.

 “He estado pensando demasiado en esto”, dijo. “La unificación del espacio es la mayor y más alta justificación. Sin embargo, aquí he estado, poniendo varios pretextos que apenas merecen consideración por delante de eso.”

 En medio de una quietud tan completa que el aire mismo parecía haberse cristalizado, la voz del káiser agitaba ondas rítmicas.

 «¡Almirante Wittenfeld!»

«¡Sí!»

 “Aquí están sus órdenes. Lo más rápido posible, toma la flota Schwarz Lanzenreiter y parte hacia el espacio de la alianza. Reúnase con el almirante Steinmetz en el planeta Urvashi y mantenga la seguridad allí hasta que llegue mi fuerza principal”.

 «¡Sí!»

 Debajo de su cabello naranja, la cara del feroz joven comandante se sonrojó. Todo lo que había deseado se le acababa de conceder. Cuando Reinhard dio la orden, también volvió sus ojos azul hielo hacia su secretaria en jefe, que lo había acompañado.

 “Fräulein von Mariendorf, en breve haré pública la muerte del almirante Lennenkamp y anunciaré una movilización en busca de reparación por parte del gobierno de la Alianza. Asegúrese de que el borrador del discurso esté en mi escritorio para final de semana”.

 «Si, su Majestad.»

 Dominada por el espíritu de Reinhard, ni siquiera Hilda pudo advertirlo o disuadirlo. En sus ojos, también, el káiser parecía brillar de forma cegadora.

 “Sea como fuere, Su Majestad carecerá de una vivienda permanente hasta que se complete su palacio”, dijo Wittenfeld.

 Reinhard, que se dirigía a la puerta, se detuvo y se dio la vuelta, su lujosa melena de cabello dorado agitando el aire. Entonces, los labios gráciles del joven rey y conquistador devolvieron las palabras que los futuros historiadores nunca dejarían de reproducir cuando intentaran escribir la biografía de Reinhard.

 “No necesito ningún palacio”, dijo. “El palacio real del Imperio Galáctico está donde quiera que esté. Por ahora, mi trono estará instalado en el acorazado Brünhilde”.

 Un escalofrío de júbilo que era casi un escalofrío recorrió el sistema nervioso central de los almirantes. Ese fue el tipo de espíritu que reveló el verdadero yo de su loable káiser. El káiser no residía en palacios; era un hombre del campo de batalla.

Dejando a un lado el espíritu de Reinhard, sin embargo, un centro central para la política, los asuntos militares y la recopilación de inteligencia era indispensable para un vasto imperio interestelar, y no había habido cambios en el plan de Reinhard de darle uno en la forma de Phezzan. Con el ministro de Industria Silberberg a la cabeza, el Cuartel General de Construcción de la Capital Imperial se estaba volviendo cada vez más animado en sus actividades, y los planes avanzaban para la nueva residencia del káiser en el castillo, tentativamente llamada Löwenbrunnen, o Fuente del León. Sin embargo, como es bien sabido, la construcción de este palacio no comenzó durante el reinado de Reinhard.

 La elegante figura de Reinhard desapareció detrás de la puerta, y los almirantes, saludándolo mientras se marchaba, se fueron por caminos separados. Cada uno de ellos podía sentir que la temperatura de su sangre aumentaba.

10 de noviembre.

 En el puente del Königstiger, nave insignia de la flota Schwarz Lanzenreiter, el alto almirante Fritz Josef Wittenfeld miraba la pantalla principal con los brazos cruzados. Su línea de visión estaba dirigida a Phezzan, que ya estaba en camino de convertirse simplemente en la más brillante de las muchas estrellas que se mostraban allí. Aunque era una salida apresurada, lo que se le había exigido había sido más apresurado.

 el almirante Halberstadt, vicecomandante de la flota; el almirante Gräbner, jefe de Estado Mayor; y el comodoro Dirksen, asistente principal, componían su personal. Con expresiones fuertes y valientes en sus rostros, estaban dispuestos alrededor de su comandante. Moviendo su mirada a través de cada uno de sus rostros, el feroz líder de la flota Schwarz Lanzenreiter declaró invenciblemente:

«Bueno, entonces, ¿nos dirigimos a Heinessen y brindamos por nuestra victoria?»

 Los extravagantes colores del Goldenlöwe resplandecían en la pared del puente. Bajo su nuevo estandarte, las fuerzas militares de una nueva dinastía comenzaron su primer viaje codicioso de conquista. Habían pasado ciento cuarenta y un días desde que la corona dorada se posara sobre la cabeza de cabello dorado de Reinhard von Lohengramm.

          Capítulo 2: Desafiando cada Bandera

         I

Mientras el gobernante y las fuerzas armadas de la Dinastía Lohengramm entraban en acción para someter a la historia y al universo ante el brillante estandarte Goldenlöwe, otro grupo de naves espaciales vagaba en la noche eterna, sin ninguna bandera propia que izar.

 En tiempos venideros, a menudo se llamaría la «Flota Independiente de Yang», pero el hombre al que se refería ese nombre simplemente los llamaba «Irregulares», y sus subordinados la llamaban » Los irregulares de Yang». Sea como fuere, la flota necesitaba algún tipo de nombre oficial para sí misma, y ​​su aspirante a jubilado, expulsado de mala gana de su acogedor invernadero al mundo frío y cruel, había solicitado sugerencias de nombres de los propios miembros de la tripulación. Su justificación adicional para esto fue que fomentaría un sentido de solidaridad y autoconciencia entre el personal de la flota, pero, de hecho, el principal factor de motivación había sido que pensar en un nombre él mismo era un dolor de cabeza.

 La medida fue, efectivamente, eficaz. Si bien algunos ciertamente participaron porque no tenían nada mejor que hacer, no hay duda de que rindió frutos en términos de crear una conciencia compartida de «nuestra flota». De las presentaciones de los encuestados de una brigada, Yang seleccionó a los menos excéntricos.

 Un famoso líder de la flota, temporalmente alejado de la fuerza principal en ese momento, lamentaría más tarde que, de haber estado presente solo para sugerirlo,

“El increíblemente atractivo Olivier Poplan y su escuadrón de seguidores” seguramente habría sido la nomenclatura elegida, aunque él carecía incluso de un simpatizante para esta afirmación. En cualquier caso, Yang Wen-li no les permitió colocar nombres ridículamente exagerados en su flota.

 Yang era consciente de que la frase ácida «marina privada errante» había ganado popularidad entre quienes se oponían a él. Si uno ignoraba todo lo que había sucedido hasta el momento y se enfocaba solo en el presente, esa evaluación tenía (superficialmente) algo de verdad. Incluso con Yang Wen-li como su comandante, Willibald Joachim von Merkatz ayudándolo y Walter von Schenkopp, Alex Cazellnu y Dusty Attenborough como oficiales de estado mayor, todavía existía completamente divorciado de la sanción oficial de su nación. Estos cinco oficiales probablemente podrían organizar y liderar una fuerza en la escala de cinco millones de personas, pero en realidad, su flota contaba con más de seiscientas embarcaciones, y un personal de solo unas dieciséis mil.

 No tenían cobertura política ni bases de suministro. Ahora que el ambiente festivo de su reunión con Merkatz en la base abandonada de Dayan Khan se había enfriado un poco, el liderazgo de los Irregulares tenía que pensar largo y tendido sobre su dirección a seguir.

 Sólo Dusty Attenborough, que se pasaba la mano por una cabeza enredada de cabello lanudo, color gris acero, se movía primero hacia la acción, en lugar del pensamiento. En apariencia, se parecía más a un estudiante revolucionario activista que a un almirante de la marina. Yang siempre había valorado mucho a su antiguo compañero de la Academia de Oficiales en términos de sus habilidades como táctico y comandante, pero ahora libre de las cadenas de la armada de la alianza , Attenborough, en un grado sorprendente, había demostrado ser un hombre de acción, así como una gran habilidad organizativa, sorprendiendo a otros con su arduo trabajo y energía mientras se dedicaba a tareas como la reorganización de la flota, la preparación de planes tácticos de batalla y el entrenamiento de soldados. La indolencia de Yang solo hizo que su vitalidad fuera más evidente.

 “¿Qué tal esto, mariscal? Recuperamos Iserlohn, creamos una zona de liberación que se extiende desde la región del corredor hasta El Fácil y luego respondemos a la ofensiva del imperio”.

La propuesta de Dusty Attenborough en realidad sonaba como algo que diría un estudiante revolucionario. Esto fue evidente por su uso de términos como «zona de liberación». Yang, por su parte, sintió ganas de soplar una nube humeante de sarcasmo en su rostro. No tienes ningún problema en el mundo, ¿verdad? pensó. Pero también había discernido el valor estratégico en la propuesta de su antiguo compañero.

“Si retomar Iserlohn fuera todo lo que hiciéramos”, dijo Yang, “terminaríamos aislados en medio del corredor. Pero si pudiéramos asegurar El Fácil como cabeza de puente y desde allí construir conexiones con Tiamat, Astarté y otros sistemas cercanos para establecer corredores de espacio liberado, eso podría facilitar la respuesta a cualquier cambio que pueda surgir en el futuro. Aun así, este no es el momento para eso todavía”.

 Yang creía eso. Además, al pensar en el futuro en términos de estrategia política en lugar de estrategia militar, sintió que probablemente era mejor seguir adelante y comenzar a preparar el escenario para un futuro acuerdo político. Al reconocer la hegemonía de Reinhard von Lohengramm y el Neue Reich, y devolverle la Fortaleza de Iserlohn, podría ser posible liberar a El Fácil a cambio, nombrándola una «ciudad libre del imperio» o algún eufemismo similar, y preservando la tenue luz de la lámpara de la democracia republicana. Sin embargo, para obtener tal concesión del Kaiser Reinhard, se tendría que pagar un precio acorde.

 En este momento, Yang no pensaba en absoluto en la posibilidad de que Reinhard incumpliera su palabra. Ese joven, cuyo hermoso rostro era como un retrato hecho con pinturas infundidas con el aliento de la Musa, podía conquistar, invadir, purgar y vengar, pero parecía incapaz de romper una promesa una vez hecha. La única vez que Yang lo conoció, lo había sentido por la presencia del otro hombre.

 Entonces, en otras palabras, varias cosas funcionan mejor si nos hace el favor de seguir con vida. Yang era el mismo hombre que había llevado a Reinhard al borde de la derrota en Vermillion hace apenas un año y medio, pero a veces todavía tenía esos pensamientos. Desde el principio, Yang nunca había albergado ningún rencor hacia Reinhard como persona.

 El hombre conocido como Yang Wen-li era un organismo compuesto de innumerables contradicciones. Aunque detestaba a los militares, había ascendido al rango de mariscal; mientras evitaba la batalla, había apilado victoria sobre victoria; aunque dudaba de la importancia de la existencia continua de su nación, sus contribuciones a ella habían sido muchas; mientras ignoraba la virtud de la diligencia, había acumulado logros incomparables. Por esa razón, algunos argumentan que no tenía una filosofía que lo guiara, que lo que fluía consistentemente a través de su psique quizás podría haber sido el sincero deseo de ser un mero suplente en la gran obra de la historia, y el deseo de entregar el papel principal y encontrar su asiento entre los espectadores tan pronto como un individuo mayor subiera al escenario.

 Garabateado en un tratado histórico inacabado que Yang había abandonó estaba escrito lo siguiente: “Todo el universo es un escenario, y la historia una farsa sin autor”. Como simplemente estaba reafirmando un proverbio muy antiguo, no fue el fruto de ningún proceso de pensamiento particularmente creativo. Aun así, era útil para entender al menos parte de dónde venía su punto de vista.

 Si Yang hubiera nacido en la misma generación que Ahle Heinessen, padre fundador de la alianza de planetas libres, su vida probablemente habría sido más simple y sus opciones más claras. Lo más probable es que hubiera ofrecido su lealtad total e incondicional a Heinessen y sus ideas y, en el aspecto militar, hubiera trabajado como asesor limitado, manteniéndose un paso por detrás del líder y apoyándolo desde un segundo plano.

 Algunos historiadores han señalado la tendencia psicológica de Yang a preferir el papel de número dos al de número uno. Afirman, por ejemplo, que cuando Yang mostró su máxima cortesía a su anciano superior, el comandante en Jefe Alexander Bucock, no lo hizo por simples sentimientos de afecto y respeto, sino por un deseo profundamente arraigado de no ascender más que la posición de número dos.

 Aquellos que argumentan que la alineación más fuerte para las Fuerzas Armadas de la Alianza de Planetas Libres habría sido Bucock como comandante en jefe y Yang como jefe de personal general, y lamentan el hecho de que finalmente no fuera así, basan sus puntos de vista en tales opiniones.

 Naturalmente, el propio Yang nunca dio una respuesta clara a estas afirmaciones. Sin embargo, lo que sí es cierto es que, durante el lapso de su propia vida, Yang finalmente no pudo encontrar a ningún individuo digno de su lealtad política. Si esto era una bendición o una maldición, probablemente no estaba claro ni siquiera para Yang.

         II

Inmediatamente después de que él y sus subordinados escaparan de las manos asesinas de su gobierno, Yang se reunió con Merkatz y se enteró de que el gobierno del sistema El Fácil había declarado su independencia de la Alianza de Planetas Libres. La «estrategia de liberación» de Attenborough, por supuesto, había sido diseñada en base a esta información.

  Walter von Schenkopp también lo alentó en una línea similar. Sin embargo, la impresión de Yang fue más de él ondeando una bandera roja para incitarlo.

“Ve a El Fácil de inmediato”, dijo Schenkopp. “La gente de allá es apasionada, pero no tiene ninguna estrategia política ni militar. Probablemente estarían contentos de tenerte como su principal líder.”

Sin embargo, incluso en tales circunstancias, Yang se mantuvo firme en su negativa a convertirse en el líder supremo del movimiento contra el imperio.

 “El líder tiene que ser un civil. No existe tal cosa como una democracia o una república gobernada por soldados. No puedo ser el líder de esto».

“Estás siendo demasiado terco”, insistió von Schenkopp. Él y la palabra «discreción» habían perdido el contacto hace años. “Ya no eres un soldado. No tienes rango, eres un civil sin trabajo cuyo gobierno no pagará tu pensión, y mucho menos un salario. ¿Qué te detiene?”

 “Nada me detiene”, dijo Yang, y aunque sonaba como si solo estuviera discutiendo por el bien de eso, tenía más de una razón para no apresurarse a ir a El Fácil. Lo que quería decir era que las cosas no eran tan fáciles.

 «Mariscal, ¿alguna vez ha pensado sus carencias con respecto al Kaiser Reinhard?»

 “Nuestra diferencia es en talento”.

 “No, no lo es”, afirmó Schenkopp. “Es una diferencia de espíritu”.

 Yang cayó en un lúgubre silencio ante las palabras de Schenkopp, con una mano todavía en la boina negra que llevaba puesta. Era su forma de admitir que no podía negar la verdad en la afirmación de Schenkopp.

 “Si el destino tratara de adelantar al Kaiser Reinhard sin pestañear, él lo agarraría por el cuello y lo obligaría a seguirlo. Para bien o para mal, eso es en lo que es bueno. Tú, por otro lado…”

 Contrariamente a las expectativas de Yang, Schenkopp dejó de criticarlo más, ya que una expresión que desafiaba cualquier descripción apareció en su rostro apuesto y caballeroso. Creo que hay algo que buscas. ¿A qué espera, mariscal? ¿En nuestra situación actual?

 Después de una breve vacilación, Yang respondió en voz baja: “Solo espero una cosa. Que el presidente Lebello hará un buen trabajo suavizando mi ausencia”.

 Desde que escapó de Heinessen, la capital de la Alianza de Planetas Libres, Yang había estado abriéndose paso a tientas a través de un laberinto de pensamiento y estrategia, y había necesitado muchos descansos en el camino.

Con una rienda suelta a cinco años, Yang podría haber empleado la planificación constructiva y la trama destructiva como un cuchillo y un tenedor, rebanando y troceando el universo entero a su gusto, y condimentándolo con algo que se acercara a su república democrática ideal. Sin embargo, los granos de reloj de arena que realmente habían caído en la palma de su mano no habían ascendido a más de sesenta días. Las acciones arbitrarias de Lennenkamp y la reacción exagerada de Lebello a ellas habían bloqueado el pasillo de su reloj de arena con el hormigón de su obstinación, y Yang había sido expulsado de su humilde nido de hibernación.

La dulce canción de cuna de su largamente soñada vida de pensionista se había interrumpido después de apenas dos meses. Yang había estado pagando una parte de su salario al sistema de pensiones durante los últimos doce años. Era un ultraje obtener solo dos meses de pagos, y tenía ganas de gritar: «¡Al menos déjame ver algo de retorno de la inversión!» Tanto como figura pública como figura privada, esto fue el colmo de la decepción, tanto en la realidad abstracta como en la concreta.

 Aun así, no era como si hubiera tratado de abandonar la responsabilidad que tenía de participar en la creación de la historia.

 Cuando El Fácil había enarbolado imprudentemente los colores de la independencia, Yang había considerado seriamente durante un breve tiempo acudir en su ayuda. Attenborough y Schenkopp no necesitaban intentar tentarlo. Si lo hubiera hecho, habría asegurado tanto la justificación como una base de operaciones, y El Fácil habría adquirido especialistas militares capaces.

 Sin embargo, Yang había previsto que tal drama pronto conduciría a la entrada de una magnífica tormenta de viento con el nombre de Reinhard von Lohengramm, y hasta que pudiera determinar qué dirección tomarían los eventos, no quería abrir brechas permanentes entre ellos. y la Alianza de Planetas Libres.

 Si tuviera que unirse a El Fácil ahora, no era inconcebible que un gobierno de Planetas Libres en pánico pudiera unirse completamente con el Imperio Galáctico. Los gobiernos locales en otros sistemas probablemente se levantarían en respuesta a El Fácil, pero dada la escala de las fuerzas actuales de Yang, no había nada que él pudiera hacer por ellos. Todo lo que podría hacer sería mirar desde lejos mientras eran aplastados bajo el gigantesco cuerpo del imperio.

 Kaiser Reinhard estaba a punto de hacer su movimiento. En ese punto, Yang no albergaba ninguna duda. Dentro de un año, vendría, liderando sus fuerzas en persona. Arrojaría las brillantes estrellas de la Alianza de Planetas Libres en su cáliz dorado y luego, como una inmensa deidad de la mitología antigua, se las tragaría enteras. En cierto sentido, Yang tenía una mejor comprensión de la verdadera naturaleza de Reinhard que el propio Reinhard. Ese apuesto joven, en apariencia como una figura hecha de cristalina luz solidificado, nunca permitiría que el destino del universo fuera decidido por alguien que no fuera él mismo. “Duerme y espera la suerte”, dicen algunas personas, pero dormitar perezosamente en su cama con dosel esperando que llegaran cosas buenas no se ajustaba a ese joven en lo más mínimo. En este punto, Yang estaba totalmente de acuerdo con la evaluación de Schenkopp.

 Cuando cambió ese pensamiento y se evaluó a sí mismo a la luz de él, Yang tuvo problemas para reprimir una sonrisa irónica. Su punto de vista difería del de Schenkopp: creía que estaba recorriendo un camino para el que nunca había estado destinado.

 En tiempos venideros, algunos criticarían duramente las acciones de Yang durante este período.

 “Yang Wen-li no tenía ningún cálculo estratégico en mente cuando se separó de la Alianza de Planetas Libres. Ante la amenaza contra su vida, no hizo más que embarcarse impulsivamente en un curso de autoconservación extremadamente simple. Un movimiento decepcionante para alguien tan elogiado por su brillantez como comandante…»

 “Si Yang Wen-li hubiera tenido la intención de vivir su vida como un advenedizo ambicioso empeñado en la conquista, debería haber ignorado la orden de alto el fuego del gobierno en Vermillion, y con una lluvia de fuego láser acabar con la vida de Reinhard von Lohengramm. Si, por el contrario, tenía la intención de vivir su vida como un soldado leal de la Alianza de Planetas Libres, ¿no debería haber obedecido la voluntad de su gobierno, incluso hasta el punto de aceptar su propia muerte injusta? Pero Yang Wen-li no fue un ejemplo perfecto de ninguna de las dos filosofías…”

 Yang sabía muy bien que estaba muy lejos de la perfección, por lo que es poco probable que hubiera negado estas críticas unilaterales. Tampoco es que los hubiera aceptado simplemente como un buen chico.

Sobre el tema de la imperfección, la esposa recién casada de Milagro Yang, Frederica Greenhill Yang, se dio cuenta de todas las imperfecciones que tenía como ama de casa. Cuando su enésimo desastre culinario había transformado su estofado irlandés en una masa negra de baba carbonizada, Charlotte Phyllis, hija de la familia Cazellnu, que también estaba a bordo del buque insignia, había pronunciado estas palabras de aliento:

“Está bien, Sra. Federica. Si sigues intentándolo, seguro que lo harás bien”.

 «Er… gracias, Charlotte».

 Naturalmente, el padre de Charlotte Phyllis, a cargo del reabastecimiento y la contabilidad de la Flota Independiente de Yang, no podía ser infinito en su generosidad. Cada comida que Frederica arruinaba consumía el valor de una comida de las reservas de alimentos de los soldados. No importa cuán gran maestro de la logística fuera Alex Cazellnu, ni siquiera él pudo hacer algo de la nada. Empleando una multitud de expresiones indirectas, logró convencerla de que había cosas más importantes que dedicarse por completo a la práctica de la cocina.

 Entonces, en lugar de obsesionarse con su posición doméstica, Frederica decidió aprovechar al máximo sus puntos fuertes en el papel de ayudante de campo de un almirante joven y famoso, y decidió concentrarse sus deberes militares por un tiempo. En cuanto a si su esposo y su compañero de clase brindaron con alivio por este acontecimiento con vasos de papel de whisky, no queda ningún registro. En cualquier caso, Yang no tenía ninguna expectativa particular de que su esposa, siete años más joven, fuera una experta en las tareas del hogar.

 Por otro lado, las habilidades de Frederica como ayudante de campo estaban muy por encima del promedio. Su agudo instinto para entender exactamente lo que querían sus oficiales superiores, su poder memorístico, de decisión y sus habilidades de oficina fueron dignos de la lluvia de elogios de millones. También estaba el hecho de que, en términos de su historia personal, había sido la ayudante de Yang durante mucho más tiempo que su esposa. Yang también parecía preferir hablar de estrategia con ella.

 “Cuando el Kaiser Reinhard entre en vigor, existe la mitad de la posibilidad de que el gobierno entre en pánico y me envíe un mensajero. Sí, incluso podrían pedirme que haga una doble función como director del cuartel general de operaciones conjuntas y comandante en jefe de la Armada Espacial, y me entreguen la autoridad sobre todo el ejército”.

 «¿Aceptarías eso?»

 «Bueno, cuando tienes un regalo en ambas manos, no hay forma de esquivar cuando salen los cuchillos».

 Yang, por su parte, no pudo evitar hablar un poco maliciosamente. Si él, después de ser agasajado con innumerables honores, fuera a dar un paseo alegre y descaradamente y fuera asesinado, se ganaría el dolor de sus antepasados ​​y el desprecio de las generaciones futuras. También existía la posibilidad de que el gobierno de la alianza buscara asegurar la paz ofreciéndolo como cordero a sacrificar. Después de todo, ya habían intentado matarlo.

 Junto con una considerable dosis de melancolía, el rostro solemne de João Lebello, presidente del Consejo Superior de la Alianza de Planetas Libres, apareció en la mente de Yang. Lebello había planeado el asesinato de Yang, pero no por malicia o ambición: sinceramente había estado en conflicto al respecto, buscando nada más que la existencia continua de la Alianza de Planetas Libres, con sus dos siglos y medio de historia desde Ahle Heinessen. Si el estado pudiera seguir viviendo, incluso estaba dispuesto a asesinar a Milagro Yang y dejar que su propio nombre quedara en la infamia en los anales de la historia. Incluso suponiendo que esto no fuera más que un efecto psicológico asociado con el narcisismo, no sería fácil contraatacar para Yang si Lebello tuviera al menos una creencia y determinación subjetivamente completas.

 Otro problema era que los deseos de los militares y del gobierno que representaba Lebello no eran necesariamente los mismos, y el factor más importante que determinaba sus acciones probablemente era el impulso. No importa cuán superiores pudieran ser los poderes de percepción de Yang, era casi imposible adivinar el contenido de un impulso. Aun así, había hecho una predicción particularmente terrible, aunque aún no se lo había dicho ni siquiera a su esposa. Si esa predicción resultaba ser correcta, el rumbo que tendría que tomar ya estaba decidido. Pero para justificar eso, por supuesto, Yang sabía que, al menos por ahora, no debía ir a El Fácil.

Cuando Dusty Attenborough visitó la oficina del comandante de la flota con una jugosa información, se dirigían a la tercera semana desde su escape de Heinessen. Lo llamó «inteligencia», aunque no tenía nada que ver con asuntos militares o políticos, y estaba más en la línea de los chismes cotidianos. Frederica empezó a levantarse para irse, pero Attenborough le indicó que se quedara y bajó la voz con dramatismo exagerado.

 «¿Sabíais que el vicealmirante Schenkopp tiene un hijo ilegítimo en esta flota?»

 Attenborough miró directamente a los rostros de los Yang y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro. Dejar estupefacto a Milagro Yang no era una tarea fácil. Esta no era una noticia trascendental ni nada constructivo, y ciertamente no era una conversación elevada, pero había logrado sorprender a Yang.

 En el fondo, Attenborough era un hombre que prefería el bullicio de la actividad en conflicto al abatimiento de la paz, aunque comprendía a su manera cuándo era aconsejable y cuándo no era aconsejable filtrar secretos. Respecto a este hecho, no había dicho nada ni siquiera a Schenkopp.

Mientras leía una lista de toda la tripulación de los Irregulares, su memoria había tropezado con el apellido de una tal Katerose von Kreutzer. Le había costado bastante darse cuenta de que ella era la hija en paradero desconocido, de quien el mismo Schenkopp le había hablado.

 “Así que ahora mismo, me colé en la sala de estar de los pilotos para contemplar el hermoso rostro de la joven fräulein del vicealmirante Schenkopp”.

 «¿Y? ¿Cómo era ella?» La voz de Yang estaba a punto de desbordarse de curiosidad.

 “Probablemente quince, dieciséis años. Toda una belleza, y parece que todavía tiene potencial para mejorar. Sin embargo, tal vez sea un poco mandona”.

 —¿Está pensando en renunciar a su soltería, almirante Attenborough?

 Ante la pregunta de Frederica, Attenborough lo pensó mucho por un momento. Para los Yang, parecía más que medio serio, pero al final, sacudió su cabeza de lanoso cabello gris hierro enredado.

 “Nah, no voy a ir allí. No puedo ver cómo llamar al Vicealmirante Schenkopp ‘Padre’ alguna vez se conectaría con el futuro dichoso de mis sueños».

 Yang asintió con total comprensión y Attenborough sonrió.

 “En términos de edad, parece una mejor pareja para Julian”, dijo Attenborough.

 «Oh, no, no lo harás», dijo Yang. “El ya tiene a Charlotte Phyllis.”

 Ni Yang ni Attenborough eran conscientes de que el pupilo de Yang, Julian Mintz, ya había conocido a Katerose von Kreutzer seis meses atrás, o que estaban dejando sus deseos completamente fuera de la conversación.

 “… Aún así, si la hija de Cazellnu y la hija de Schenkopp comenzaran a pelear por Julian, ¡sería un espectáculo para la vista! Me pregunto cómo esos padres tontos suyos competirían por el papel de suegro”.

 Frederica, mirando un poco horrorizada de que su esposo se divirtiera de manera tan irresponsable, arrojó tranquilamente una piedra al agua: “Tienes razón. No importa cuál de ellos ganara, la familia Yang obtendría un nuevo y maravilloso pariente”.

 Yang, cuando escuchó eso, cayó en una contemplación muy seria, y Frederica y Attenborough tuvieron que hacer un gran esfuerzo para sofocar su risa.

 “De todos modos”, dijo Attenborough, “¿cuántos meses han pasado desde que ese chico se fue a la Tierra? Me pregunto si está bien…”

 «Claro que lo está. Está a salvo”, dijo Yang con un ligero énfasis.

 Yang tenía treinta y un años este año, pero Julian Mintz, que ya había vivido cinco años bajo su tutela, tenía diecisiete y se le había otorgado el rango de subteniente. Había registrado logros militares cuatro años antes que su tutor, aunque eso, por supuesto, había sido excepcional.

 Cazellnu había predicho: “Él podría terminar convirtiéndose en un oficial de campo a los veinte años, y en su Excelencia el Almirante a los veinticinco. Es un corredor más rápido que tú».

«¿Alguna vez las cosas realmente van tan bien?» Yang había respondido en un tono grave, aunque su expresión había traicionado su voz. “No lo halagues. Se envanecerá».

Yang no tenía intención de convertir a Julian en un soldado, pero dados los deseos de Julian, le había dado al niño entrenamiento militar tanto en capacidades oficiales como no oficiales.

La estrategia y las tácticas que Yang mismo le había enseñado a Julian, Schenkopp se había hecho cargo del entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo y Olivier Poplan lo había instruido en combate aéreo. Frederica y Cazellnu le habían adiestrado sobre los entresijos de la burocracia. La intención de Yang había sido descubrir desde el principio para qué tipo de trabajo se adaptaba naturalmente el chico. Algunos observaron que la presión mental que este equipo de instructores de primera clase ejercía sobre el niño parecía calculada para hacerle renunciar a sus sueños de la vida militar, pero esas personas probablemente estaban pensando demasiado en las cosas.

 Sin embargo, Julian fue bendecido con una gran cantidad de talento natural y mostró una gran habilidad en todo lo que ponía en sus manos. Sus instructores estaban complacidos, pero al mismo tiempo sentían una ligera pizca de preocupación.

 Un día, Olivier Poplan sentó al joven de cabello rubio para darle un sermón.

 “Julian, puedes ser bueno en todo, pero si no puedes rivalizar con Yang Wen-li cuando se trata de estrategia y táctica, si no puedes defenderte contra Walter von Schenkopp en el cuerpo a cuerpo, y si tus habilidades de combate aéreo no pueden compararse con las de Olivier Poplan, terminarás siendo un ejemplo de libro de texto del aprendiz de todo que es maestro de nada”.

 La mayor parte de lo que tenía que decir era una buena representación de lo que Yang estaba sintiendo, pero Poplan siendo Poplan, tuvo que agregar algo innecesario al final de este sermón tan sensato: «Entonces, Julian, quiero que trabajes duro para que al menos puedas superarme en mis conquistas al sexo opuesto”.

 Por supuesto, para escuchar a Alex Cazellnu decirlo, ni el sermón de Poplan ni la preocupación de Yang tuvieron mucho efecto. Después de todo, cuando era mejor que Poplan en estrategia y táctica, mejor que Yang en el combate cuerpo a cuerpo y mejor que Schenkopp en el combate aéreo, ¿Qué derecho tenía cualquiera de ellos de ser condescendientes con él?

Aun así, no importa cómo pudieran evaluar a Julian con la palabra hablada, todos le tenían afecto y esperaban su seguridad y éxito.

 Otra razón por la que Yang no estaba tomando medidas era que estaba esperando el día en que Julian regresaría con inteligencia vital de la Tierra. Aunque tenía poca responsabilidad en el asunto, no había podido defender la casa a la que se suponía que Julian debía regresar y finalmente se vio obligado a huir de Heinessen. Por eso, Yang sintió que él tenía la culpa.

         III

Tras la huida de Yang Wen-li y sus subordinados, se exhibieron pataletas lamentables en Heinessen, la capital de los Planetas Libres, como las de un dinosaurio herbívoro que se hubiera adentrado en un pantano seco.

 Con motivo de la fuga de Yang, se intercambiaron disparos entre tres partes: los subordinados de Yang, las fuerzas gubernamentales de los Planetas Libres y las tropas imperiales comandadas por el difunto comisionado Lennenkamp. La gente, por supuesto, lo sabía. Desde ese día, se habían estado formando grietas silenciosas e intangibles en la tierra y el cielo de Heinessen.

 Aunque João Lebello, presidente del Consejo Superior de la Alianza de Planetas Libres, estaba trabajando arduamente incluso ahora tratando de preservar los contornos y el liderazgo del estado que se desmoronaba repentinamente, sus esfuerzos casi no producían ningún efecto real.

 Lebello había ocultado al público la muerte a regañadientes del cónsul Lennenkamp, ​​así como lo que fue, después de todo, la partida a regañadientes del mariscal Yang. Lo había hecho porque creía que era necesario para proteger el honor y la seguridad del gobierno de la Alianza de Planetas Libres. La batalla que se había desatado en las calles de la zona alta de la capital la había desestimado como “un accidente no digno de comentario”, pero esquivando las preguntas solo había logrado amplificar el malestar y la desconfianza de la gente.

 Como diría un historiador posterior, “No hay lugar para dudar de la lealtad y el sentido de responsabilidad de João Lebello hacia el Estado. Pero también existen en este mundo esfuerzos desperdiciados y devoción inútil. Y eso describe perfectamente lo que estaba haciendo João Lebello, presidente del Consejo Superior de la Alianza de Planetas Libres…

 “Por supuesto, las desgracias de João Lebello comenzaron con su asunción de la jefatura del Estado, tras la ignominiosa huida de Job Trünicht. Si hubiera estado fuera del gobierno, no habría estado involucrado en el vergonzoso atentado contra la vida de Yang Wen-li, y bien podría haber ocupado el puesto más alto en la Administración Civil Revolucionaria planeada por Yang. Sin embargo, todas las posibilidades le habían dado la espalda…”

 Lebello nunca había sido un hombre corpulento, pero día tras día de penurias y exceso de trabajo habían carcomido con tal avidez su cuerpo hasta de que ya no era delgado sino demacrado. Su piel había perdido su brillo saludable, y el enrojecimiento de los capilares ahora solo era perceptible en sus ojos.

 Preocupado, el secretario jefe del gabinete civil y el secretario ministerial lo habían instado a tomarse un tiempo libre, pero sin siquiera responder, Lebello se había enraizado en su oficina, había roto amistades personales y se había aferrado con fuerza a sus deberes oficiales con solo su sombra como compañía.

“No durará mucho más…”

 Esa predicción indiscreta pero muy seria se susurraba de un lado a otro en la oficina. El sujeto de esa oración se había omitido con bastante audacia: ¿era el nombre de un hombre o el nombre de una nación?

 Job Trünicht, el predecesor de Lebello como presidente del Consejo Superior, había sido totalmente detestado por sus oponentes, quienes lo habían llamado un «imbécil de cara hermosa y lengua de plata», pero cuando se trataba de jugar con las emociones de los partidarios y votantes indecisos, había sido un maestro. Una de las razones fue que su buena apariencia y elocuencia se destacaban entre la multitud, pero cuando dio el salto de presidente del Comité de Defensa a presidente del Consejo Superior, invitó a cuatro chicos y chicas a su ceremonia de toma de posesión.

 Uno había sido Kristoff Dickel, un joven que, después de perder a sus padres mientras desertaba del imperio con su familia, había trabajado para poder ir a la escuela, se graduó como el mejor de su clase y asistió a la Academia de Oficiales. Otra había sido una mujer joven que, a pesar de haber sido aceptada en la universidad, se había ofrecido como voluntaria para convertirse en enfermera militar y había salvado la vida de tres soldados en el campo de batalla. Una era una joven que se había convertido en líder en la recaudación de fondos para ayudar a los veteranos heridos o enfermos. Y el último era un joven que se había recuperado de la adicción a las drogas, se fue a trabajar a la granja de su padre y obtuvo el primer lugar tanto en una competencia de vacas lecheras como en un concurso de debate.

 Trünicht había presentado a estos cuatro como «jóvenes ciudadanos de la república», hizo un espectáculo al estrecharles la mano en el escenario y entregó a cada uno una «Medalla de honor de los jóvenes» que se le había ocurrido. El discurso que había seguido había sido uno completamente carente de vergüenza o la objetividad. Había sido un diluvio de palabras y frases bonitas, y una cascada de autoelogios. Aquellos que fueron bañados en su rocío habían sido atrapados en oleadas de engaño que se extendían por el momento. Cada asistente había sido un guerrero sagrado, luchando contra el imperio para proteger la libertad y la democracia. La energía de esta ilusión había corrido por sus venas.

 Abrazado a los hombros de los cuatro hombres y mujeres jóvenes, Trünicht había cantado el himno nacional a coro con todos, y cuando había cantado «¡Oh, somos el pueblo de la libertad!» el entusiasmo y la emoción en la habitación se habían convertido en un volcán activo que entró en erupción. Los asistentes se habían convertido en una ola de cuerpos humanos cuando se pusieron de pie y desató una lluvia de elogios sobre la Alianza y el presidente Trünicht.

 Entre los asistentes a la ceremonia, naturalmente hubo críticos y opositores de Trünicht, pero, aunque la naturaleza calculada de toda la producción les había disgustado internamente, sin embargo, no pudieron contener los aplausos. En última instancia, un enemigo de Trünicht era visto como un enemigo del estado, y ese era un peligro que habían evitado.

 “Ya veo, esos son cuatro buenos hombres y mujeres jóvenes que tiene allí. Pero, ¿cómo, exactamente, las cosas que han logrado se relacionan con las políticas y la toma de decisiones del señor Trünicht?”

 Esa pregunta había sido lanzada a la pantalla por el entonces comandante de la Fortaleza de Iserlohn, el almirante Yang Wen-li, pero como había estado en un lugar a cuatro mil años luz de la capital, sus palabras nunca llegaron a oídos de las autoridades. Según la estimación de Yang, el mayor enemigo de los Planetas Libres no había sido Reinhard von Lohengramm, sino su propio jefe de estado.

 “Cada vez que escucho a ese tipo ponerse completamente Shakespiriano en sus discursos, mi alma estalla en urticaria”.

 «Eso es muy malo. Si fuera tu piel, podrías tomarte una baja laboral”.

 Esta respuesta había sido de Julian, el constante compañero de conversación de Yang Wen-li, que había estado vertiendo cuidadosamente miel en el té.

Corría la voz de que Job Trünicht había obtenido garantías para su seguridad personal y su fortuna, y se había embarcado en una vida de autocomplacencia en la capital imperial de Odín. Aunque fue rotundamente criticado por su abandono de los principios, la gente no pudo evitar reconocer que, dejando de lado las cuestiones del bien y del mal, había sido un pilar sobre el que se había apoyado su gobierno. Incluso si hubiera sido la falsedad hecha carne, Trünicht había unido los corazones de las personas y los había inspirado, mientras que los esfuerzos de Lebello, al igual que el acto de empollar un huevo sin fertilizar, no habían hecho más que decepcionar.

 Ni el pequeño número de personas que conocían los hechos sobre la fuga de Yang Wen-li ni la mayoría que no sabía nada al respecto pudieron dejar de notar el hedor de una base podrida que se elevaba desde las tablas del piso de esa casa de madera conocida como Alianza de planetas libres. Solo, Lebello se había apretado la nariz y siguió trabajando dentro de esa casa que estaba a punto de desmoronarse.

 Su sentido de responsabilidad y misión no siempre funcionaba en una dirección positiva. La carga de deberes que estaba tratando de asumir por sí mismo en verdad requería más de media docena de hombros para soportarla, pero parecía estar tratando de resolver cada problema él solo. Incluso su buen amigo Huang Rui, a quien se le negó una reunión por falta de tiempo libre, se encogió de hombros y no volvió. Su amigo siempre había tenido poca energía mental de sobra, y una vez que se agotó, no tuvo más remedio que cerrar las puertas de su refugio invisible.

 Durante este período, el imperio había seguido manteniendo su silencio, pero este era simplemente el silencio de un volcán inactivo esperando a entrar en erupción, y una vez que volviera a estar activo, engulliría a toda la galaxia en lava hirviendo. Incapaz de imaginar cuándo y cómo se reanudarían las erupciones, la gente ya contemplaba espesas nubes de humo volcánico en sus mentes.

 La camarilla de Yang Wen-li había desaparecido entre los torrentes y el oleaje de las estrellas, continuando su viaje invisible como un banco de peces de aguas profundas. Naturalmente, las antenas de reconocimiento se habían extendido para ellos en todas las direcciones, pero con la muerte inesperada del Alto Comisionado Lennenkamp, ​​la huida del Mariscal Yang y, por supuesto, la orden del alto comisionado imperial y el plan del gobierno de la Alianza, que juntos habían arrojado a Yang en un vacío, carente de gravedad cero: clasificado como alto secreto, las órdenes de reconocimiento apenas se habían seguido con gran atención a los detalles.

 Una vez que los Irregulares de Yang habían sido vistos por naves navales de la FPA que patrullaban, el mariscal Yang, con un rostro desconocido para nadie en las Fuerzas Armadas de la FPA, apareció en la pantalla y dijo: «Estamos en una misión de alto secreto desde el gobierno.» El comandante de las naves, bastante conmovido, los había saludado y despedido sin incidentes. Había usado el autoritarismo de los propios militares y el secreto del propio gobierno contra ellos a la perfección, pero un entendimiento común que se formó entre muchos oficiales de alto rango más tarde fue: «Si nos hubieran revelado los hechos, no solo no habría arrestado a Yang». —Hubiera cambiado de bando y me hubiera unido a él.”

 No requería autodesprecio para afirmar lo obvio: tanto los soldados en el frente como los civiles en la retaguardia tenían a Yang Wen-li en mucha mayor estima y tenían mucha más confianza en él que en el gobierno.

 Incapaz incluso de advertir a su buen amigo, Huang Rui miraba por la ventana de su estudio todos los días, observando un pequeño remolino en el torrente de la historia.

 La caída de la Alianza de Planetas Libres ya no era evitable. Y si iba a ser destruida de todos modos, Lebello debería haber rechazado la orden de Lennenkamp de arrestar a Yang Wen-li, y al hacerlo demostró claramente la importancia de la existencia continua de una nación democrática: nadie era arrestado sin fundamentos legales. Se daba prioridad a los derechos y la dignidad de cada individuo sobre los intereses cambiantes del Estado. Estas fueron las cosas que podrían haber cincelado en la historia el significado de la existencia de la Alianza de Planetas Libres.

 Sin embargo, ya era demasiado tarde.

 También para Huang Rui, era sumamente lamentable que un buen amigo como Lebello se hubiera entregado al tipo de tácticas ilícitas que habían sido tan impropias de él, solo para fallar. Lebello siempre había sido de los que perseguían el ideal con una convicción sincera y sincera. La vista de su amigo, que ya no podía caer sobre su espada después de pasar una vida libre de compromisos, ahora casi se había desvanecido del campo de visión de Huang Rui. La visión de Huang Rui ni siquiera pudo penetrar hasta el fondo de las olas.

         IV

 Tras la jubilación de su comandante en jefe, el mariscal Alexander Bucock, la Armada Espacial de la Alianza de Planetas Libres se había quedado sin un comandante supremo. Su jefe de personal general, el almirante Chung Wu-cheng, había permanecido en su puesto mientras se desempeñaba como comandante en jefe provisional, aunque ahora era ampliamente conocido como «el hijo de un panadero que se fue a trabajar a la chatarrería”.  De hecho, todo lo que había hecho desde que asumió el deber fue supervisar la disposición de los acorazados y las naves nodrizas de acuerdo con el Tratado de Barlat.

O, para decirlo con más precisión, en realidad solo lo estaba haciendo en el papel; incluso el hombre mismo evitaba comentar si los números en sus estadísticas eran confiables o no.

 “¿Qué tal si dejo el puesto una vez que Yang Wen-li regrese al ejército? No hay nadie más que pueda ser como nuestro comandante en jefe”.

  Eso, seguido de una disculpa, fue lo que Chung Wu-cheng le había dicho a Lebello cuando estaba a punto de nombrarlo oficialmente para el puesto.

“Él secuestró al Alto Consul Lennenkamp e hizo irreparable la fractura entre la Alianza de planetas Libres y el imperio”, había dicho Lebello. «Después de eso, no hay forma de que regrese».

 “Si puedo decir algo, ¿cómo trataría exactamente a Yang Wen-li si se sintiera abrumado por una sed de venganza personal y se uniera a las fuerzas de Kaiser Reinhard? No hay ninguna razón por la que debamos cortar cualquier posibilidad de reconciliación. Necesitamos preparar un entorno en el que pueda volver a entrar en cualquier momento”.

 Chung no dijo nada más, aunque ya estaba implementando numerosas medidas para permitir que Yang comandara una fuerza de combate lo más efectiva posible cuando regresara.

 “Si me dices que vaya a pelear con él, lo haré”, agregó. “No es que tenga ninguna esperanza de ganar. En primer lugar, ¿realmente cree que los soldados tienen algún deseo de luchar contra ese almirante invicto? El chiste sería que correrían para unirse a él, armas en mano”.

 El contenido de lo que estaba diciendo no llegó a convertirse en una amenaza, pero la expresión y el tono de Chung Wu-cheng se mantuvieron tranquilos e indiferentes, por lo que Lebello no se dio cuenta. Sus circuitos psicológicos ya estaban sobrecargados, su capacidad para proyectar las palabras y acciones de los demás en su propia conciencia había comenzado a desmoronarse.

 Este tipo se va a quemar por completo en poco tiempo, había observado Chung Wu-cheng, preguntándose si eso podría ser una bendición para el desafortunado jefe de estado. De hecho, la única persona viva que podía hablarle a Lebello sin reservas o con sarcasmo era, en este momento, él mismo, aunque naturalmente no expresó esa observación en palabras.

 Las voces de los periodistas se hacían cada vez más fuertes e intensas a medida que los reporteros asediaban al gobierno, diciendo: “¡Decid la verdad a la gente!”. Si bien tendrían que prepararse para el castigo si criticaban al imperio, la pluma aparentemente aún conservaba su poder cuando se trataba de criticar al gobierno de la Alianza.

 A aquellos en la oficina del alto cónsul imperial les hubiera encantado haber hecho público el incidente para exponer la falta de liderazgo en el gobierno de los Planetas Libres, pero si los hechos del secuestro del Alto Cónsul Lennenkamp hubieran salido a la luz, la autoridad del gobierno imperial habría sufrido no poco daño.

Además, habría dado dirección a los sentimientos antiimperialistas de los ciudadanos de los Planetas Libres, y eso podría haber terminado convirtiendo a Yang Wen-li en un símbolo entre los esfuerzos de resistencia antiimperialistas. Una variedad de condiciones los había obligado a permanecer en silencio, pero eso duraría solo hasta que llegaran las instrucciones del gobierno imperial. Hummel, que había sido ayudante de Lennenkamp, ​​estaba instalado en la oscuridad de la oficina del alto comisionado como una especie de bestia nocturna, ocupado en afilarse las garras y los colmillos.

 Cierto periodista confrontó al gobierno y dijo: “Solo hay dos cosas que me gustaría preguntar. Primero, ¿dónde está el Alto Consul Lennenkamp? Y, en segundo lugar, ¿dónde está el mariscal retirado Yang Wen-li? Eso es todo lo que quiero saber. ¿Por qué el gobierno no responde?”.

 Esas preguntas, sin embargo, eran exactamente lo que el gobierno no podía responder, y de esta manera finalmente dieron crédito al proverbio “El silencio de un testigo es la madre de los rumores”.

 “…El mariscal Yang fue secuestrado por el cónsul Lennenkamp. Está retenido fuera de la vista en su campamento en el Planeta Urvashi, ya que ha sido puesto bajo la jurisdicción directa del imperio.

 “…No, el gobierno tiene al Almirante Yang escondido en una cabaña de montaña en cierta región montañosa. Un ranchero que vive en los alrededores vio a Yang y a su esposa. Aparentemente, el alguacil tenía su brazo alrededor del hombro de su esposa, y estaban paseando por su jardín, con la cara gachas”.

 «… Según una fuente certera, el mariscal Yang y el cónsul Lennenkamp se dispararon entre sí y están en un hospital militar con heridas graves».

 “…Ciertamente sois unos crédulos. El mariscal Yang ya ha abandonado su existencia mortal. Fue asesinado por uno de los hombres del káiser.”

 Apenas una palabra de estos rumores estuvo siquiera cerca de tocar una parte de la epidermis de un hecho y, naturalmente, el que se hizo más popular fue el que más tensó los límites de la exageración con respecto a la fama y las habilidades de Yang. Afirmaba que el mariscal Yang estaba tramando un plan de mil años para perpetuar la democracia republicana y que había elegido su antiguo territorio de El Fácil como bastión. Toda esta cadena de circunstancias se desarrollaba en la palma de la mano del mariscal Yang,

¡y pronto llegaría el día en que el mariscal mostraría su figura valiente e invicta en El Fácil, asumiría su asiento como líder de su gobierno revolucionario y declararía a todo el universo que estaba formando un ejército!

 “No estamos aislados”, dijo el representante del gobierno autónomo de El Fácil. “Seguramente responderemos a su llamada, y entonces la política de la verdadera democracia republicana será promulgada en todo el universo. Desde el fondo de nuestros corazones, daremos la bienvenida a la llegada del mariscal Yang, el mayor protector de la democracia”.

 Sin embargo, sin nadie que continuara donde lo dejó, la sensación de aislamiento del portavoz solo se profundizó. Naturalmente, su comentario suscitó objeciones:

“En sus palabras y hechos, el gobierno autónomo de El Fácil está dando la espalda al bien de la Alianza de Planetas Libres en su conjunto. Esta es una grave traición que amenaza la existencia misma de la forma republicana de gobierno. Esperamos que abandone esa superioridad moral y regresen a los ideales de nuestro padre fundador, Ahle Heinessen”.

 Esas palabras fueron pronunciadas por el mismo Lebello, pero debido a que había permanecido en silencio sobre el tema de la vida, la muerte o el paradero actual de Yang, no fue una sorpresa que no aplicaran mucha presión.

 El escenario presentado por Chung Wu-cheng, un diagrama que representa a Yang y al Kaiser Reinhard uniendo sus fuerzas, parecía brillar como una lámpara de señal roja incluso en la visión de túnel extrema de Lebello.

 «¿Estás diciendo que, si presionamos a Yang sin remedio en una esquina demasiado estrecha, no tendrá a dónde ir y se unirá a Kaiser Reinhard y se pondrá bajo el mando imperial?»

 Eso era exactamente lo que estaba señalando Chung Wu-cheng. ¿Qué otra manera había de interpretarlo?

 “Incluso si no quiere, podría verse obligado a tomar la única opción que tiene si no hay otra forma de sobrevivir. No debemos arrinconarlo.”

 «Aún así, no importa cuán difícil sea su situación, Yang creció bebiendo el agua de la democracia republicana; no puedo creer que alguna vez se subordinaría a un déspota».

 “No olvide, Su Excelencia, Rudolf von Goldenbaum comenzó como líder en una república democrática y terminó como gobernante de una dictadura que era positivamente medieval”.

 «En ese caso, ¿necesitamos tratar con Yang antes de que eso suceda?»

 “¿Matar a la serpiente mientras todavía está en el huevo, quieres decir? Aun así, necesitaremos soldados si vamos a luchar contra el mariscal Yang. Y eso es definitivamente una tarea difícil”.

 Las fuerzas imperiales consideraban a Yang su mayor enemigo. Las batallas en Astarté, Amritzer, el Corredor Iserlohn y Vermillion habían demostrado que eso era cierto. Y en cuanto a los soldados de las Fuerzas Armadas de la Alianza de Planetas Libres, no podían pensar en matar a Yang como algo más que ayudar e incitar al imperio.

 «No creo que luchar contra Yang signifique hundirse en el estado de mascota del imperio».

 “presidente, el problema que estoy señalando tiene que ver con las emociones de los soldados, no con su opinión”.

 Después de disparar esa línea descortés en un tono de voz cortés, el almirante Chung Wu-cheng se despidió del agonizante jefe de estado. Tenía otras cosas que hacer y no podía permitirse el lujo de perder el tiempo en discusiones serias pero infructuosas.

 Lo que finalmente empujó a Lebello fuera de su tiovivo de inquietud ilimitada fue un joven con un lujoso cabello dorado. El 10 de noviembre de ese año, Reinhard von Lohengramm, káiser del Imperio Galáctico, apareció en las pantallas de comunicación supralumínicas por toda la galaxia, parado frente a su nuevo estandarte.

 “Ciudadanos de la Alianza de planetas libres, ha llegado el momento de que reconsideren si su gobierno merece o no su apoyo”.

 El discurso del Kaiser Reinhard, que comenzó con ese comentario introductorio, fue uno que sacudió a los ciudadanos y al gobierno de la Alianza.

Habló del suicidio del alto Cónsul imperial, del almirante Helmut Lennenkamp. De la huida de la capital del mariscal retirado Yang Wen-li. Del enfoque de mano dura de la oficina del comisionado y las intrigas del gobierno de la Alianza, que juntos formaron el semillero del que surgieron estos resultados. Todas las cosas que la gente no podría haber aprendido si hubiera querido, fueron reveladas en ese momento.

 “Admito libremente mi propia ignorancia y la irreflexión del gobierno imperial. Estas cosas merecen críticas, y no puedo evitar sentir pena por el hombre consumado que se perdió y la paz que se hizo añicos. Sin embargo, al mismo tiempo…”

 A los ojos de un pueblo clavado en su lugar por la conmoción, ese joven conquistador de cabellos dorados era como un ídolo dorado para el dios de la venganza. Sus ojos azul hielo ardían con una luz amarga, abrasando las retinas de los espectadores.

 “…Al mismo tiempo, no puedo pasar por alto la incompetencia y falta de fe del gobierno de los Planetas Libres. No estuvo bien que el difunto alto comisionado Lennenkamp exigiera el arresto del mariscal Yang. El gobierno de los Planetas Libres debería haberme llamado en relación con esta injusticia y así haber salvaguardado los derechos legítimos de su ciudadano más ilustre, el mariscal Yang Wen-li. En cambio, eligieron ganarse el favor de los poderosos, violando incluso sus propias leyes en el proceso. ¡No solo eso, cuando el plan fracasó, trataron de evitar represalias ofreciendo al alto comisionado a sus enemigos!

 La forma pálida de Lebello, que se enfrentaba a un juicio político desde una distancia de varios miles de años luz, estaba doblada en dos en una sala subterránea del edificio del Alto Consejo, rodeada de sus secretarios.

 “Vendieron a su ciudadano más distinguido en aras de un beneficio temporal para el estado. Después de lo cual inmediatamente cambiaron de bando y vendieron a mi representante. ¿A dónde se fue el orgullo —y la razón misma de ser— de la forma republicana de gobierno? En este momento actual, se ha convertido en una injusticia reconocer la perpetuación de tal sistema. El espíritu del Tratado de Bharlat ya ha sido profanado. No hay forma de corregir esto excepto a través de la fuerza”.

 Eso significaba la abolición del tratado y una nueva declaración de guerra. El aire de cada mundo habitado estaba impregnado de un silencio aterrador. Atravesando este silencio, calando en los tímpanos de la gente, estaba la voz del Káiser, hablando en un tono ligeramente alterado.

 “El mariscal Yang no está completamente libre de culpa en este asunto, pero fue una víctima y simplemente protegió sus propios derechos. Si el mariscal Yang se presenta ante mí, lo recibiré calurosamente tanto a él como a sus seguidores”.

La dignidad del gobierno de los Planetas Libres recibió un golpe fatal con la bomba atómica verbal que Reinhard les había lanzado. Eso estaba claro como el agua incluso para los niños pequeños.

Entre los funcionarios de alto rango de ese gobierno, había algunos cuyos rostros mostraban liberación de sus pesadas responsabilidades. Se decían a sí mismos: “Sabía todo el tiempo que las cosas saldrían así. Simplemente no había otro camino que pudiera tomar. Incluso el peor resultado era mejor que ningún resultado”. Aquellos que pronunciaron tales palabras probablemente querían vivir vidas firmes y estables dentro de un modelo creado para ellos por algún Otro gigantesco y abrumadoramente poderoso. Mucho menos en número eran los que alegremente tomaban el pincel y el caballete cuando se les presentaba un lienzo blanco puro.

 Una vida de subordinación, de seguir las órdenes de otra persona, era simplemente más fácil. Este fue el suelo psicológico del que había brotado la aceptación de las dictaduras y el absolutismo por parte del hombre. Hace quinientos años, la mayoría de los ciudadanos de la Federación Galáctica habían elegido por su propia voluntad el gobierno de Rudolf von Goldenbaum.

 En cualquier caso, también estaban aquellos que no tenían escapatoria ante el peso de sus responsabilidades. Entre ellos, João Lebello, aislado en la silla de presidente del Consejo Superior que ya nadie quería, y la cúpula militar, que tuvo que hacer frente a una segunda invasión imperial al frente de una fuerza que, tanto en espíritu como en provisiones, era un cascarón vacío de lo que una vez había sido.

         V

Desde que se retiró debido a la edad y la mala salud, las solicitudes del mariscal Alexander Bucock para volver al servicio activo habían sido rechazadas tres veces. Dos días después de que el Kaiser Reinhard hubiera puesto patas arriba a toda la galaxia con su renovada declaración de guerra, Bucock visitó el Cuartel General del Comando de la Armada Espacial.

 El teniente comandante Soon “Soul” Soulszzcuaritter, que había estado sirviendo como ayudante de campo de Bucock en el momento de la jubilación del anciano mariscal, corrió hacia la entrada principal del cuartel general de la armada espacial para ayudar a los laboriosos pasos del reverenciado almirante, corriendo tan rápido que su boina negra voló de su cabeza. Ahora, como si fuera la cosa más natural del mundo, llevó a Bucock a la oficina del comandante en jefe. Como el comandante en jefe en funciones Chung Wu-cheng no estaba en ese momento, trató de que se sentara en su antiguo escritorio. Si el comandante en jefe en funciones hubiera estado presente, Soul bien podría haberlo hecho correr para asegurarle su asiento al viejo almirante. Sin embargo, Bucock sonrió y agitó una mano, y en su lugar hundió su viejo cuerpo en el sofá que era para invitados.

 “Excelencia, ¿el hecho de que haya venido aquí en uniforme significa que está regresando al servicio activo para luchar contra el imperio? ¿Volveré a estar bajo su mando?”

 Las palabras del teniente comandante estaban mucho más cerca de deseos que de preguntas. Bucock asintió con calma.

 “A diferencia del almirante Yang, he cobrado mi salario de la Alianza durante más de cincuenta años. En este punto, no puedo simplemente mirar hacia otro lado”.

 El joven oficial de sangre caliente sintió que la temperatura y la humedad alrededor de las cuencas de sus ojos se disparaban. Saludó de nuevo y con voz temblorosa dijo: “Su Excelencia, voy con usted”.

 «¿Cuántos años tienes, soldado?»

 «¿Eh? Tengo veintisiete años, pero…”

 “Hmm, eso es malo. Esta vez, no puedo aceptar a ninguno de ustedes, niños menores de treinta. Esta fiesta será solo para adultos.”

 “¡Excelencia, por favor—!”

Al darse cuenta de la verdadera intención del viejo almirante, el teniente comandante Soul se quedó estupefacto. Debido a que era joven y tenía grandes perspectivas de futuro, Bucock no tenía intención de llevarlo consigo. El viejo almirante le dedicó una sonrisa como la de un niño travieso que inesperadamente ha envejecido toda una vida.

 «Escucha, Soul, tengo una misión importante para ti, y no debes tomarla a la ligera».

Soul, fuertemente atado por tensas cadenas invisibles de, escuchó mientras el viejo almirante Bucock pronunciaba todas y cada una de las palabras con claridad.

 “Quiero que vayas al almirante Yang Wen-li y le digas esto: ‘No pienses en vengarte del comandante en jefe. Tienes una tarea que solo tú puedes hacer’”.

 «Excelencia…»

 “No te hagas una idea equivocada. Podría estar perdiendo el tiempo dándote este tipo de mensaje. No planeo perder dos veces contra un cachorro cincuenta años más joven que yo. Esto no es más que una contingencia en caso de que las cosas salgan mal”.

 Físicamente, Bucock se había vuelto un poco débil, su cuerpo, una vez musculoso, se había atrofiado con el avance de la edad, pero, aunque la sombra de la vejez se cernía sobre él como una niebla gris, el brillo en sus ojos y el poder en su voz tenían una vitalidad que podría abrumar a un hombre que estuviera en su mejor momento. Incluso si todo esto era solo fanfarronería, no estaba mostrando su celo al joven; estaba mostrando su consideración por él. Fue por algo más que por la razón que el teniente comandante se dio cuenta de que debía seguir la orden.

 La puerta de la oficina del comandante en jefe se abrió y apareció el «Hijo del panadero». Habiendo probablemente escuchado el informe de sus visitantes, no mostró sorpresa en su rostro cuando miró al viejo mariscal y lo saludó con una sonrisa tranquila.

 «Bienvenido de nuevo, Su Excelencia».

 El teniente comandante Soul comentaría más tarde que «nunca antes había visto un saludo tan bueno».

 “Entiendo que hayas dicho que no puedes llevar a nadie menor de treinta. Y como tengo treinta y ocho, creo que estoy calificado para ir contigo…”

 Bucock empezó a abrir la boca, luego la cerró y sacudió su cabeza gris. A diferencia del teniente comandante Soul, sabía que con Chung sería él quien no llegaría a ninguna parte discutiendo.

 “Yo tampoco sé qué voy a hacer contigo. Esto, cuando el almirante Yang necesita toda la ayuda talentosa que pueda obtener”.

 “Si hay demasiados viejos estudiantes de último año, los jóvenes no tendrán nada que hacer. Cazellnu es suficiente para el almirante Yang”.

 El anciano mariscal asintió, volviendo su mirada hacia algún lugar mucho más allá de la pared.

“El Kaiser Reinhard podría habernos juzgado como criminales de guerra, pero no lo hizo. Al menos le debo personalmente por eso, aunque no voy a corresponder. No hay necesidad de que los jóvenes sean tan exigentes, pero en cuanto a mí, he vivido en este jodido país el tiempo suficiente”.

Frotándose una mejilla hundida, el viejo mariscal le sonrió al teniente comandante Soul, que estaba clavado en el suelo.

“Oh, sí, Soul, casi lo olvido: en el sótano de mi casa, hay una caja de madera amarilla con dos botellas de brandy muy fino dentro. ¿Podrías llevarte una contigo cuando te vayas y dárselo a Yang por mí?”

El espectacular rayo que Reinhard había lanzado se extendió hasta los mismos bordes del vacío del espacio. Yang Wen-li escuchó la noticia en una habitación a bordo del acorazado «insumergible» Ulysses, obligado a cumplir funciones como nave insignia temporal de los Irregulares.

 El apuesto joven Kaiser y el emblema que adornaba el estandarte carmesí detrás de él se superpusieron y se magnificaron en el fondo de la mente de Yang. Goldenlowe, ¿eh? Deberían haberlo llamado «hermosa pancarta que no se adapta a nadie excepto a ese joven».

 El anuncio del káiser de que «recibiría calurosamente al mariscal Yang» pesaba más en la mente de Yang que en la de cualquier otra persona. Cuando surgió el sentimiento, solo tomó la forma de una broma de mal gusto («¿Crees que me pagará una tarifa de contrato?») que le valió las miradas gélidas de los oficiales de su personal. Aún así, fue porque eran oficiales del estado mayor de los Irregulares que podían tomar la broma como una broma; el gobierno de la Alianza de planetas libres tenía una conciencia culpable por sus acciones, y casi con certeza habría visto ese comentario como evidencia de su paso al imperio.

 No era como si Yang no hubiera enfrentado dilemas hasta ahora. Si hubiera revelado la verdad sobre su arresto injusto y cómo lo había llevado a huir de Heinessen, la ignominiosa violación de la ley por parte del gobierno habría sido expuesta y la confianza de la gente en la justicia de la democracia republicana se habría visto socavada. Decir «¿Por qué he estado luchando?» no habría sido solo una negación de su propio pasado, habría sido un desaire contra la dignidad de innumerables personas que habían luchado por el bien del gobierno republicano.

 Era muy consciente de lo verdaderamente ingenuo que era esto, pero incluso ahora, todavía contaba con que el gobierno de los Planetas Libres admitiera sus errores, se disculpara y le pidiera que regresara.

 Siempre había valido la pena confiar en la democracia. Después de todo, ¿no había sido la negación de la infalibilidad de los estados y las estructuras de poder lo que originalmente había dado comienzo al gobierno democrático? ¿No se encontraba la fuerza de la democracia en su voluntad de calificar de injustos sus propios errores, de examinarse a sí misma y de purificarse?

 Sin embargo, el silencio estéril del gobierno de la Alianza se prolongó una y otra vez, y finalmente permitió que el imperio se saliera con la suya con su movimiento preventivo de la manera más drástica. Después de todo, lo que el imperio había hecho público era “fáctico”, por lo que la única forma en que los Planetas Libres tenían que resistir era a través de una ficción de una verdad aún mayor. Como tal cosa no existía, su silencio había continuado.

 El camino de Yang de regreso al gobierno de la Alianza ya estaba cortado. Hasta el momento, no había respondido a la declaración de independencia de El Fácil, sino que había dejado que la flota quemara los suministros mientras continuaba navegando en silencio, pero eso también había sido un esfuerzo en vano. El anuncio del Kaiser Reinhard de que trataría bien a Yang ciertamente no era una falsedad. Incluso después de la batalla de Vermillion, Reinhard lo animó a unirse al ejército imperial. Su acusación de las verdaderas intenciones del gobierno había tenido el máximo efecto político, cortando por completo la relación entre el gobierno de la Alianza y Yang. Esto fue lo que hizo que el joven de cabello dorado fuera tan extraordinario. Yang no pudo evitar estar impresionado.

 ¿Acaso era una deficiencia en la propia razón de Yang o la capacidad infinita del corazón para el capricho que incluso cuando negaba la autocracia, y en particular, el gobierno benévolo «misericordioso y eficiente», Yang no pudo odiar a Reinhard von Lohengramm como individuo? Yang encontró esa pregunta difícil de responder por sí misma. De cualquier manera, Yang ahora había sido despojado de todas las opciones menos una: aprovechar la lucha entre el imperio y la alianza y construir una tercera fuerza.

 ¿Una tercera fuerza? Todo lo que Yang pudo hacer fue encogerse de hombros. Llamarlo así dependía de que la Alianza de Planetas Libres estuviera lo suficientemente saludable como para llamarla segunda fuerza. El colapso de la alianza se estaba culminando justo ante sus ojos.

 “Entonces, ¿volvemos a Iserlohn?”

 Yang solo había murmurado las palabras, pero en los oídos de Frederica, rugieron como rompeolas rompiendo, provocando algo muy parecido a la nostalgia. Ni siquiera había pasado un año completo desde su partida, pero ese plateado planeta inorgánico hecho por el hombre se hinchó en su corazón con una nostalgia inexpresable. Esa fue la patria de los Irregulares de Yang, de la Flota Yang.

 “Después de eso”, dijo Yang, “Tomaremos El Fácil y aseguraremos la entrada al corredor. Probemos el plan de Attenborough, ¿de acuerdo?”

 El Fácil era solo una región estelar fronteriza, pero como base de suministro para las fuerzas de Yang Wen-li sería más que suficiente. Y luego estaba el asunto de Julian. Cuando regresara de la Tierra, el chico iba a necesitar un hogar que lo acogiera, y para eso no podía pensar en otra cosa que en el “corredor liberado” que unía Iserlohn y El Fácil.

Los ojos oscuros de Yang comenzaron a llenarse de vida y energía. Algo que acechaba en su interior que no era el historiador empezó a moverse. En el fondo de su mente, un sello de hielo se rompió y un poderoso torrente de ideas respaldadas comenzó a brotar.

“ El Kaiser Reinhard probablemente ordenará al almirante Lutz que lance un ataque desde Iserlohn. Será la Operación Ragnarok de nuevo. Y ahí es cuando tendremos nuestra apertura…”

Y mientras Yang empezaba a murmurar con entusiasmo, Frederica escuchaba con todo su ser.

          Capítulo 3: De nuevo, Ragnarok

         I

Después de que la más venerable de las coronas descansara sobre su frente, Reinhard von Lohengramm había trasladado su cuartel general imperial al planeta Phezzan. No habían pasado ni cinco meses desde ese día, y ahora estaba a punto de comenzar una segunda expedición al espacio de la Alianza. Otros miraban con asombro la velocidad de todo, pero durante ese período el joven conquistador de cabellos dorados se sintió un poco avergonzado, como si estuviera retrocediendo hacia una preferencia por la estabilidad sobre el progreso, y dejando que la historia lo llevara en su cinta transportadora en lugar de que él la tomara con sus propias manos.

 Para los extraños, debe haber parecido que el discurso apasionado, incluso extremista, del alto almirante Wittenfeld fue lo que finalmente despertó al káiser, pero desde la perspectiva de Reinhard, simplemente había rasgado las cortinas de una siesta vespertina y encontró al feroz almirante de pie al otro lado. Sin embargo, dado que los argumentos de Wittenfeld se alinearon perfectamente tanto con el pensamiento estratégico de Reinhard como con su naturaleza fundamental, era natural que su consideración por el comandante del Schwarz Lanzenreiter fuera en aumento.

 Algunos historiadores apuntan a un empeoramiento de los biorritmos del nuevo káiser durante los primeros meses posteriores a su entronización y, de hecho, Reinhard experimentó cierta inestabilidad ocasional en su condición física, incluyendo pérdida de apetito y ocasionales brotes de fiebre. Innegablemente, se podían percibir destellos dispersos de una ligera pasividad, que había estado ausente en su yo anterior a la coronación. Aun así, incluso si era cierto que sus biorritmos estaban bajos, las minas de Reinhard aún conservaban ricas vetas de espíritu y talento. Había enviado al almirante Wahlen para aplastar la sede de la Iglesia de Terra, y había trasladado la sede imperial a Phezzan desde su hogar de cinco siglos en el planeta Odín. Mientras tanto, se estaban formando nuevos sistemas y organizaciones, se nombraba a personas con talento para puestos clave, y las leyes se reformaban y abolían a diario. Ciertamente, Reinhard no estaba holgazaneando sus días como gobernante.

 Sin embargo, el mismo Reinhard sintió más que nadie que este breve respiro de 141 días había sido una pérdida de tiempo. El amigo más querido de Reinhard, el difunto Siegfried Kircheis, lo expresó una vez de esta manera: «Los pies de Lord Reinhard nunca fueron hechos para caminar sobre la tierra, sino para saltar a través del cielo». Los proyectos de construcción y el trabajo de establecer un gobierno probablemente calificaban como «caminar por la tierra» para él. Ciertamente no tenía intención de descuidar estas cosas. Aun así, cuando estaba al mando de flotas gigantescas, cuando él y las fuerzas enemigas se disparaban entre sí, era cuando sentía una profunda satisfacción, una euforia ardiente, que llenaba las profundidades de su alma.

 Reinhard albergaba muchas contradicciones debajo de su piel de porcelana, aunque en un sentido ligeramente diferente al de su rival en el espacio de batalla, Yang Wen-li. Una y otra vez había luchado, y una y otra vez había ganado. Ganar significaba reducir el número de sus enemigos, y si sus enemigos se reducían, también lo serían sus oportunidades para la batalla. Era posible que su vitalidad misma finalmente se hubiera reducido como resultado de esto.

Pequeños problemas que se sentían ajenos a su naturaleza siempre surgían tanto dentro como fuera de la corte. Precisamente el otro día, un burócrata del Ministerio de Industria había provocado un revuelo involuntario con un comentario descuidado. El hombre era un gran trabajador que incluso había sido asignado al cuartel general para la construcción de la capital imperial, pero una noche salió a beber con sus colegas, y mientras trataba de enfatizar la importancia de Phezzan durante el curso de su conversación, terminó hablando más de lo que debería.

 “Phezzan debería ser el nodo que une orgánicamente a toda la sociedad humana. Incluso si la dinastía Lohengramm llegara a su fin, Phezzan seguiría siendo el lugar más importante de la galaxia”.

 La última parte de esta declaración había estropeado la santidad del Kaiser; era lesa majestad, y como tal merecedor de la pena máxima, dijo quien lo había delatado. Con una expresión de burla, el joven Káiser delegó el juicio sobre el asunto a Hilda. Después de confirmar los antecedentes y los detalles del caso, reprendió al orador por su descuido, pero pronunció una sentencia más severa para el informante: una degradación de un rango por hacer que el desliz de la lengua de un colega fuera un crimen deliberado y por causar un alboroto innecesario. Al hacerlo, perjudicó a los numerosos vasallos y funcionarios del káiser y manchó la reputación de tolerancia y equidad del káiser.

 Pasaron varios días y Reinhard, recordando repentinamente el caso, le preguntó a Hilda cómo lo había manejado. Hilda relató los hechos sin adornos. Satisfecho, el joven káiser se echó hacia atrás el largo cabello detrás del cuello.

“Eres muy razonable, Fräulein von Mariendorf. Esto será una buena lección para cualquiera que piense que disfruto de los soplones. En el futuro, parece que te delegaré una variedad de asuntos”.

 Después de agradecerle, Hilda tenía una petición propia para el káiser, con respecto a una tendencia poco deseable que se estaba extendiendo rápidamente estos días tanto en la corte como en el gobierno. Si bien era normal que la gente mostrara su respeto por el káiser, algunos usaban esto como una herramienta para lograr fines indignos.

 —“¿De qué habla específicamente, Fräulein von Mariendorf?”

 «Cosas como criticar a alguien que no dice ‘Sieg kaiser’ al saludar a un colega o compartir un brindis, por ejemplo, o supervisores que toman notas de tales cosas en los registros de desempeño del personal».

 «Eso es absurdo.»

 “Como dice Su Alteza. Por eso te agradecería que hicieras una proclamación formal a tal efecto, que llegaría a todos tus vasallos. Un ataque preventivo, por así decirlo, contra aquellos que intentarían avanzar en sus propias carreras criticando y derribando a otros”.

 Los dedos de marfil de Reinhard jugaron con un mechón de cabello dorado que colgaba sobre su frente.

“Si te preocupas por esas tonterías, Fräulein, tu trabajo tampoco terminará nunca. Aun así, sería mejor cortar esto de raíz. Muy bien. Enviaré la proclamación al final del día”.

 «Gracias por escuchar, Majestad».

 Si un ascenso no venía por hazañas de valor contra feroces enemigos en el campo de batalla o por resolver problemas difíciles en el gobierno nacional, sino más bien a través de la adulación de la autoridad absoluta, entonces la Dinastía Lohengramm seguramente se dirigiría directamente por el camino de la decadencia. Reinhard entendió las preocupaciones de Hilda, y él mismo siempre había odiado a los que intentaban congraciarse con los gobernantes.

 En el pasado, reflexionó Hilda, había sido el difunto Siegfried Kircheis quien lo había aconsejado, diciéndole francas palabras de consejo. Ahora tenía con él a gente como el recto Mittermeier y el honesto Müller, pero ninguno de sus almirantes estaba en condiciones de hablar con el Kaiser sin reservas. Por su parte, sería un ultraje que ella misma pensara en tal posición; aun así, había cosas que incluso Reinhard no notaría a menos que alguien hablara.

 El día que volvió a declarar la guerra a la Alianza de Planetas Libres, Reinhard estaba explicando varias de sus teorías tácticas a Hilda después de regresar a su oficina desde la sala de comunicación superlumínica. Sabía cuánto había valorado Mittermeier su incisiva planificación; dijo que superaba la potencia de fuego de una flota de batalla.

 “¿Ve algún movimiento inteligente que podamos hacer en esta próxima invasión, Fräulein von Mariendorf?”

 «Si Su Alteza así lo desea, puedo traer al jefe de estado de la alianza aquí ante usted en menos de dos semanas, sin más peleas».

 Los ojos azul hielo de Reinhard se iluminaron con interés.

 “¿Y qué necesitarías, Fräulein, para arrancar esta fruta de la rama?”

 «Un simple mensaje holográfico por vía superlumínica».

 Con una elegancia inconsciente, la cabeza de Reinhard se inclinó ligeramente hacia adelante mientras pensaba, luego, después de solo un momento, estalló en una sonrisa. “Ya veo, harás que se den un festín el uno con el otro. ¿Tengo razón, Fräulein von Mariendorf?”

 «Si su Alteza.»

 “Si me permite decirlo, este es el tipo de sugerencia que normalmente esperaría del mariscal Oberstein. Las grandes mentes, al parecer, a veces cruzan los mismos puentes”.

 Hilda parpadeó para ocultar la sorpresa en sus ojos y luego observó a Reinhard de cerca. Tal vez él le había hablado de esa manera esperando tal reacción, pero antes de que ella pudiera darse cuenta, planteó una nueva pregunta.

 “Pues bien, ¿cuáles son las ventajas de este plan?”

“Evitamos llevar la guerra a la capital de la alianza, Heinessen, y resolvemos esto sin involucrar a los no combatientes. Podemos atribuir la responsabilidad del colapso de la alianza a los propios líderes y alejar de nosotros la mala voluntad de los ciudadanos”.

 “¿Y sus desventajas?”

 “Al menos a corto plazo, esto fortalecerá la facción del mariscal Yang Wen-li. Sin nadie más que él a quien recurrir, todos y cada uno de los enemigos de Su Alteza acudirán a él. También…»

 «¿También?»

 “Tras su éxito, este plan probablemente dejará a Su Alteza con un regusto amargo. Ya que el deseo de Su Alteza es aplastar a la armada de la Alianza de Planetas Libres en una confrontación frontal.”

 Reinhard se rio en un tono alto y claro, y un sonido como vasos de cristal resonando rebotó en el aire de la habitación.

 “Parecería que Fräulein von Mariendorf tiene un espejo de plata que refleja los corazones de los hombres”, dijo. Esa valoración se basaba en los recuerdos de un cuento de hadas que su hermana Annerose le había contado una vez cuando era niño, aunque, naturalmente, el joven káiser no dijo tanto.

 —Aun así —insistió Hilda—, sin que tengamos que recurrir a trucos baratos, una vez que se enfrenten al colapso inminente, la gente se desesperará y algunos seguramente vendrán a nosotros, traficando con el tipo de mercancía que no podríamos comprar ahora si lo intentáramos.»

 “Esa es una clara posibilidad”, admitió Reinhard.

 Al encontrarse de acuerdo a regañadientes con la evaluación de Hilda, Reinhard hizo sonar una campana en la mesa. Apareció el joven Emil von Selle, su asistente personal, y Reinhard le pidió que trajera café.

 Incluso ahora, cada vez que Emil se presentaba ante su querido y joven káiser, todas sus articulaciones se ponían rígidas, como las de una muñeca automatizada.

 Esto solo sirvió para profundizar el afecto que Reinhard tenía hacia el muchacho, quien era fiel hasta la exageración. Sin embargo, si Emil se hubiera acostumbrado al afecto del Kaiser y se hubiera vuelto arrogante, seguramente habría incurrido en el disgusto de Reinhard.

 Cuando Emil tomó sus órdenes y salió brevemente de la habitación, sus acciones provocaron una sonrisa en Hilda.

 “Es un buen chico, ¿verdad?”

 “Con él aquí, no tengo ningún inconveniente. Será un buen médico. Incluso si sus habilidades son menos que perfectas, los pacientes con gusto le confiarán sus vidas…”

 En momentos como este, la ferocidad y la amargura asociadas con un lado de Reinhard desaparecían bajo su piel de marfil, reemplazadas por características del otro lado.

“Es porque no tengo hermanos menores”, dijo. Con esas palabras, Reinhard había revelado un pequeño rincón de su corazón. Como él mismo era para siempre el hermano menor de una mujer, parecía disfrutar sin diluir de la inversión de ese papel.

 Mientras esperaban el café, Hilda de repente pensó en su propio estado y, algo inusual en ella, sus pensamientos se detuvieron en seco. Ella era la secretaria principal leal y capaz de este gran joven conquistador. Fuera de eso, no había otra posición a la que pudiera aspirar.

El mariscal imperial Oberstein, ministro de Defensa, había sido nombrado comandante del Cuartel General de Defensa Planetaria de Phezzan y, como tal, debía quedarse atrás. Durante la ausencia del káiser, los asuntos militares estarían a cargo del ministro de asuntos militares, mientras que el gobierno civil estaría a cargo del ministro de industria. Si bien esta fue solo la más obvia de las opciones de personal, tanto Mittermeier como Reuentahl estaban pensando lo mismo por dentro: sin él, siento que puedo respirar nuevamente.

Oberstein había recibido sus órdenes con su habitual expresión ilegible, y ahora en una sala del edificio donde se había instalado el Ministerio de Defensa, estaba comenzando con algunos trámites. Sin embargo, uno de sus subordinados, el comodoro Anton Ferner, estaba experimentando la emoción de pinchar a su oficial superior «insensible y sin emociones» con una aguja verbal tan desafilada como se atrevía.

 «Creía que se oponía a una segunda invasión, ministro».

 «No, no tengo ningún problema con eso».

Oberstein no creía que esta repentina y repetida invasión fuera una panacea, pero dado que el gobierno de los Planetas Libres no tendría tiempo para montar una estrategia defensiva efectiva de todos modos, las condiciones se equilibraban. Lo importante era mantenerse siempre posicionado para crear las condiciones, y no ceder la iniciativa al enemigo. Como Cónsul, Lennenkamp no había tenido éxitos dignos de mención, pero a través de su propia muerte desafortunada, había desempeñado un papel en la conducción de la Alianza de Planetas Libres hacia un terreno traicionero.

 “Además, el káiser está más en su elemento cuando se requiere una acción rápida y decisiva. Cuando lo piensas, quedarte quieto y esperar a que las cosas cambien no le conviene al káiser en absoluto”.

 «No hay duda de eso».

 Si bien estaba de acuerdo con la tesis de von Oberstein, partículas dispersas de sorpresa bailaron en la mirada que le dirigió Ferner.

         II

Habiendo atravesado el Corredor Phezzan y entrado en el territorio de la Alianza de Planetas Libres, el Alto Almirante Wittenfeld avanzaba rápidamente hacia una cita con las fuerzas del Alto Almirante Mayor. Sin embargo, en un punto del camino, se detectó una pequeña formación de unas diez embarcaciones de la Armada de la FPA acercándose de manera provocativa.

El poder destructivo de la flota de los Schwarz Lanzenreiter podría haber reducido una fuerza débil como esa a tanto polvo espacial en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, desde su comandante, el alto almirante Wittenfeld pasando por el resto de rangos, los oficiales y soldados de los «Lanceros negros» se enorgullecían de ganar su reputación luchando contra grandes fuerzas enemigas. Con una generosidad nacida de tener naves y potencia de fuego de sobra, Los Schwarz Lanzenreiter trató de ignorar a la pequeña flotilla, pero el enemigo comenzó a seguirlos, negándose persistentemente a despegarse. Después de aproximadamente una hora, Wittenfeld, que nunca había sido un hombre paciente, no pudo soportar más su irritación.

“El nervio de estos… Simplemente no saben cuándo rendirse”.

 Al recibir la orden del comandante de su flota de «vaporizarlos de un solo golpe y tomar la primera sangre de este despliegue», alrededor de cien naves se acercaron a la pequeña flota, anticipando con placer como animales feroces.

 Sin embargo, inesperadamente, esa pequeña flota reveló que no había venido en busca de batalla, sino para negociar. Justo cuando su sistema de comunicaciones fuera de servicio había estado a punto de dar lugar a las peores circunstancias imaginables, recuperó la funcionalidad. Al enterarse de que un enviado especial del gobierno de la alianza estaba pidiendo negociar su retirada, la boca de Wittenfeld se torció en una leve sonrisa mientras contemplaba el asunto. Por fin, mentalmente chasqueó los dedos cuando se le ocurrió una idea.

 “En mi posición, no tengo autoridad para negociar contigo. En su lugar, tendrás que hablar con el mariscal imperial Mittermeier, que viene detrás de mí. Te garantizaré un paso seguro.”

 Wittenfeld ordenó a un destructor que actuara como guía y escolta, y luego, acompañado por el Schwarz Lanzenreiter, aceleró aún más en el espacio negro del territorio de la Alianza.

 Después de ser ignorado por Wittenfeld, el enviado especial del gobierno de la Alianza probablemente pensó que sería más fácil tratar con Mittermeier de todos modos. Conducidos por el destructor imperial, viajaron durante otros tres días, hasta que finalmente se acercaron a la flota de Mittermeier y solicitaron una conferencia.

 —Wittenfeld, rata —murmuró Mittermeier. «Simplemente me estás empujando a un invitado problemático, para que puedas avanzar más mientras trato con él».

 Mittermeier había visto a través de la broma de Wittenfeld, pero como comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, no podía simplemente cerrarle la puerta en la cara a alguien que decía ser un enviado especial del gobierno. Chasqueando la lengua, pasó una mano por su cabello rubio miel e invitó a este «enviado especial» a abordar su nave insignia Beowulf para que fuera a verle a su oficina.

 El enviado especial William Odets había sido comentarista de solovisor antes de convertirse en político. Era un joven que servía en el Comité de Defensa, y su ambición era emplear su don para el habla elocuente y hacerse un nombre que sería recordado por las generaciones venideras. Ni siquiera Lebello, quien lo había enviado, esperaba mucho de esta misión, pero el mismo Odets estaba hinchado como una rana toro con el afán de “ser la lengua solitaria que detuviera la poderosa flota imperial”. Escoltado por oficiales de estado mayor a su derecha e izquierda, intercambió un saludo cortés con Mittermeier, luego hinchó el pecho y comenzó a hablar con su voz resonante.

“Tanto la soberanía como la integridad territorial de la alianza están garantizadas bajo los términos del Tratado Bharlat. Sin embargo, a pesar de eso, el Imperio Galáctico está intentando invadir nuestro territorio por medio de una violencia totalmente ilegal, desafiando tanto la letra como el espíritu del tratado. A menos que desee hostilidad en el presente y críticas en el futuro, debe retirar sus fuerzas de inmediato y presentar su caso a través de los canales diplomáticos”.

Cuando Odets terminó de hablar, Mittermeier, que era la viva imagen de alguien de quién se habían aprovechado; no hizo ningún intento de responder, sino que simplemente se tocó el cabello rubio miel con una mano. El enviado especial estaba comenzando a abrir la boca nuevamente cuando una poderosa reacción lo golpeó no desde el frente, sino desde su izquierda.

«¡Quieto ahí! ¡¿Que acabas de decir?!»

Levantando su forma larguirucha de su asiento para pronunciar este  latigazo lingüístico estaba el almirante Bayerlein.

“¿Quién fue el que violó el tratado cuando entregaron al embajador plenipotenciario de nuestro Kaiser, el Alto Cónsul Lennenkamp? Ese fue el gobierno de la alianza, ¿no? Nunca habéis tenido la intención de observar el tratado, y como nuestro káiser os ve a todos como unos incompetentes, ha movilizado sus fuerzas en persona para poneros en vereda. ¡Cualquiera de ustedes que tenga conciencia debe ir y postrarse ante él, para que pueda evitarse un derramamiento de sangre innecesario!”

 Aunque se enfrentó a tal fervor, el enviado especial Odets no retrocedió, al menos superficialmente. En cambio, dijo:

“El alto cónsul Lennenkamp se ahorcó, y fue el grupo de Yang Wen-li el que lo llevó a hacerlo”.

 «Bueno, en ese caso, ¿por qué no estás haciendo nada al respecto?»

 “Porque ustedes, los imperiales, no le están dando a nuestro gobierno el tiempo suficiente para lidiar con ellos”.

 Esa respuesta trajo un brillo frío a los ojos azul oscuro de Bayerlein, como un meteoro cruzando el cielo nocturno.

 «¡Tiempo! Con el tiempo, el grupo de Yang Wen-li solo se fortalecerá, mientras que su gobierno no hace más que marchitarse y marchitarse. Incluso si tuvieras diez veces la fuerza de la fuerza de Yang, no creo que podáis vencerlo «.

 “Eso bien puede ser cierto”, dijo Odets. La cortés respuesta del enviado especial fue socavada por el veneno que goteaba de su voz. “Pero, en cualquier caso, ni siquiera el Kaiser Reinhard, que tiene cien veces la fuerza de Yang, está haciendo algo al respecto. Así que ciertamente no hay forma de que un hombre sin talento como yo pueda oponerse a él”.

 Un silencio que era como plomo vaporizado llenó la habitación. Incluso el audaz Bayerlein, por un breve momento, pareció haber sido despojado de su función respiratoria. El enviado especial Odets acababa de burlarse tacañamente del hecho de la derrota de Reinhard a manos de Yang en el combate en Vermillion. El silencio alcanzó rápidamente una presión crítica, y cuando estalló, surgió un torrente de furia asesina.

 «¡¿Te atreves a insultar a Su Majestad, escoria de la alianza?!»

Los gritos de furia de Büro y Droisen habían resonado casi al unísono, y Bayerlein también cargó ferozmente contra Odets, saltando ágilmente sobre un escritorio mientras se acercaba a él. Ya, un bláster brillaba en una mano.

 Fue entonces cuando Mittermeier, que había mantenido los brazos cruzados y permanecido en silencio hasta ese momento, ladró una orden brusca.

 «¡Paren un momento! Ustedes son guerreros, todos ustedes, ¿no es así? Entonces, ¿de que planean alardear si matan a un hombre que caminó en medio de sus enemigos solo y, además, desarmado?”

 El estallido feroz de Bayerlein se detuvo con un chirrido. El joven y valiente almirante de repente se puso rojo, saludó a su comandante y regresó a su asiento. Al enviado especial, que intentaba no parecer aliviado, Mittermeier le dijo casualmente:

“Hay una cosa que me gustaría preguntarle. Supongamos que uno de los almirantes aquí presentes viajara a la capital de los Planetas Libres como mensajero y luego insultara a su jefe de estado. ¿Hay algún líder en su ejército que quiera hacerle pagar esa indignidad con su vida?”

 El enviado especial William Odets no tenía respuesta.

 El elocuente mensajero se había quedado estupefacto por primera vez. Algo en la expresión de Mittermeier le decía que una respuesta hábil y vacua no sería suficiente.

 «No hay nadie así… desafortunadamente».

 “Bueno, entonces, ¿qué hay de la gente de Yang Wen-li? Arriesgaron sus vidas para rescatar a su comandante”.

 Una vez más, Odets se encontró sin poder responder.

 “El poderoso gobierno de los Planetas Libres no aterroriza a nuestro káiser, pero sí teme a la chusma de Yang Wen-li. Y ahora has aclarado por ti mismo la razón de eso, ¿no es así?”

 Mittermeier se puso en pie. Su constitución inesperadamente pequeña tomó a Odets por sorpresa. Había asumido que una de los baluartes gemelos de la armada imperial sería un hombre gigante, con una estatura acorde con su renombrado valor.

 “Gracias por su arduo trabajo hoy, pero parece que nos hemos quedado sin cosas de qué hablar. Si tiene algo más que desea abordar, deberá preguntarle al Kaiser directamente «.

 “Eso estará bien, Su Excelencia. Aunque le agradecería, mariscal Mittermeier, si pudiera abstenerse de continuar con la actividad militar hasta que pueda pedirle al káiser que se retire.”

“Me temo que eso no será posible. Que vaya o no a ver al káiser, depende de usted, pero las operaciones de nuestra flota no se verán obstaculizadas por ello de ninguna manera. Si llega un edicto de Su Alteza diciéndome que retire las fuerzas, por supuesto obedeceremos, pero si eso sucede o no depende de qué tan elocuente seas como orador, no tiene nada que ver con nosotros. Hasta que llegue un nuevo edicto, seguiremos el anterior. En otras palabras, continuaremos nuestro avance hacia el espacio de la alianza, eliminando cualquier resistencia que podamos encontrar. Si simplemente debe detener nuestra invasión, entonces no pierda un momento, vaya ante nuestro káiser. Hacer pleno uso de su oratoria aquí, me temo, es un ejercicio inútil.”

 Para Mittermeier, fue una respuesta inusualmente larga, como si estuviera compensando el silencio que había mantenido hasta el momento. Todas y cada una de las palabras se convirtieron en una bala invisible disparada al corazón del Enviado Especial Odets. El discurso elocuente respaldado solamente por la técnica no era suficiente para influir en los almirantes más altos y poderosos del imperio.

 El enviado especial agachó la cabeza. Parecía que había quemado todo su coraje y ambición. Su misión había fallado. Si no podía convencer a Mittermeier aquí, no había forma de que pudiera convencer a su maestro, el Kaiser Reinhard, de hacerlo.

 Cuando partió de la capital de los Planetas Libres, Heinessen, había una mezcla gaseosa de pasión, coraje y confianza que lo llenaba desde adentro; en este punto, sin embargo, su presión había caído a condiciones casi de vacío. Aun así, hizo un farol y partió de la nave insignia Beowulf con el pecho hinchado. Sin embargo, cuando regresó a su propia nave, bajó la cabeza con tristeza. Las siguientes horas las pasó encerrado en su cabina, y cuando finalmente salió, fue para anunciar en un tono desesperado que iba a ir a defender su caso directamente ante el Kaiser Reinhard.

 Pasaron unos días y Mittermeier le preguntó a Büro:

“¿Qué le pasó a ese charlatán? Comenzó muy fuerte, y luego se desvaneció”.

Cuando le dijeron que el enviado especial de los Planetas Libres se había dirigido a Phezzan para presentar su caso ante el káiser en persona, Mittermeier asintió una vez y mentalmente clasificó el asunto como «Cosas que puedo olvidar».

 Si hubiera dudado de sí mismo, podría haber pensado que sería mejor simplemente arrestar a ese alborotador que se creía un artista de la lengua. Aun así, no pensó ni por un momento que un orador viajero incapaz de cambiar de opinión tendría alguna esperanza de influir en el Kaiser Reinhard. También estaba el hecho de que no tenía por qué obstruir a alguien que deseaba llevar su caso directamente al káiser. Una vez antes, inmediatamente después de la Guerra Lippstadt, un asesino planeó quitarle la vida a Reinhard, pero como resultado le robó la vida a Siegfried Kircheis. Esta vez, sin embargo, tal peligro era difícil de imaginar. Aun así, solo para estar seguro, Mittermeier envió un mensaje al cuartel general imperial, advirtiéndoles sobre quién debían tener cuidado.

Mientras el alto almirante Wittenfeld se dirigía a Heinessen, avanzando a toda velocidad a través de una región del espacio de la alianza de Planetas Libres ahora desprovista de fuerzas militares, el alto almirante Karl Robert Steinmetz estaba en alerta de combate total en la región estelar de Gandharva, un territorio bajo el control directo del Imperio Galáctico, esperando la llegada de las fuerzas aliadas.

 Usando las fuerzas que le había dado el káiser, Steinmetz habría podido organizar un ataque directo contra Heinessen de inmediato; sin embargo, había una serie de condiciones que requerían que actuara con precaución. En primer lugar, se desconocía el paradero del grupo de Yang Wen-li y, aunque las probabilidades de un ataque furtivo eran escasas, el sistema Gandharva se convertiría en una base de operaciones para el ejército imperial, por lo que no se atrevió a dejarlo sin defender. Si bien el trabajo en sus instalaciones había progresado desde la firma del Tratado de Bharlat, su etapa de finalización todavía estaba muy lejos de la de una fortaleza permanente como Iserlohn, y para defender tanto su condición de fortaleza militar como su reserva de suministros, era fundamental mantener estacionada allí la fuerza principal de la flota.

 Además, más de diez mil oficiales civiles y militares anteriormente asignados al difunto alto cónsul Lennenkamp estaban estacionados en la capital de la alianza, Heinessen, y era necesario garantizar su seguridad. Naturalmente, ya se había enviado una advertencia al gobierno de la Alianza, y ni siquiera era probable que la alianza matara o mutilara a personas que tenían el potencial de convertirse en valiosos rehenes.

 En realidad, Steinmetz había estado en un momento a punto de irse solo a Heinessen para exigir cierta responsabilidad al gobierno de los Planetas Libres; en ese momento, su vicecomandante, el almirante Glusenstern, palideció y se opuso a esto a gritos.

 “Ir a Heinessen ahora con solo un puñado de asistentes sería equivalente a un suicidio. ¿Ha olvidado el desafortunado precedente establecido por el Alto Comisionado Lennenkamp?”

 «Si se trata de eso, simplemente vuele a Heinessen del cielo, y yo junto con él», había respondido Steinmetz como si fuera un asunto insignificante. “Eso eliminaría la mayor parte de ese caos permanente de un solo golpe”.

 Acompañado por oficiales de estado mayor, incluido el vicealmirante Bohlen (jefe de estado mayor), el contralmirante Markgraf (jefe de estado mayor adjunto), el contralmirante Ritschel (secretario general del cuartel general de mando), el comandante Serbel (ayudante de campo de Steinmetz) y el comandante Lump (capitán de la flota de escolta), Steinmetz acababa de dejar atrás al almirante Glusenstern, su vicecomandante, y partió hacia la capital de los Planetas Libres. En última instancia, sin embargo, la reunión nunca se llevó a cabo; en el borde exterior del sistema Gandharva, Steinmetz había dado la vuelta y regresado al planeta Urvashi. Steinmetz había sido el primer capitán de la nave insignia Brünhilde de Reinhard, y desde entonces había realizado muchos actos de valor, principalmente en la frontera. Ahora, como un arco tenso, esperó mientras pasaban los días.

¡El Imperio Galáctico lanza su segunda invasión a gran escala!

 Es comprensible que ese informe hubiera enviado escalofríos por todo Heinessen, la capital de la Alianza de Planetas Libres. Algunos se burlaron de la situación con autodesprecio y dijeron:

«¡Guau, nunca soñé que veríamos flotas imperiales dos veces en el mismo año!» mientras otros gritaban que la resistencia debe continuar hasta que todo el planeta quede reducido a tierra quemada. Otros argumentaron que la resistencia ya no era factible, por lo que “deberíamos decirles claramente que deseamos rendirnos incondicionalmente”. Algunos abogaron por evacuar las ciudades y huir a las montañas: cuando el imperio invadió repentinamente antes de la firma del Tratado de Bharlat, ni siquiera hubo tiempo para entrar en pánico; esta vez, sin embargo, la creciente ola de destrucción se estaba abriendo camino lentamente hasta las piernas de los espíritus de la gente. Un sentimiento falso, como el de ser prisioneros destinados a ser ejecutados, se apoderó de la gente, y una sensación de impotencia se cernía sobre ellos por todos lados. Cuando esos sentimientos alcanzaron el punto de saturación, estallaron disturbios. Los ciudadanos se enfrentaron con la policía de seguridad frente a las puertas de los puertos espaciales cerrados y las muertes se elevaron a miles.

 Reemplazando al anciano y enfermo Alexander Bucock, Chung Wu-cheng estaba haciendo preparativos rápidos para interceptar a la Armada Imperial Galáctica; últimamente, sin embargo, también lo presionaban para que escuchara las quejas y quejas del presidente del Consejo Superior, João Lebello, un papel del que se estaba cansando. Incluso los secretarios estaban evitando al presidente últimamente. Un día en su oficina, Lebello le hizo una pregunta deprimente a Chung:

 «¿Me estás diciendo que el mariscal Bucock se niega a luchar contra Yang Wen-li, pero si el oponente es Kaiser Reinhard, luchará?»

 «No veo qué tiene de sorprendente eso», respondió Chung Wu-cheng con una voz terriblemente suave. “Por favor, piense en esto: usted y el mariscal Bucock han estado en buenos términos durante muchos años. Entonces, ¿por qué no se reunirá contigo? ¿No crees que podría ser porque él recuerda demasiado bien cómo eras antes de que lo nombraran mariscal?

 «¿Estás tratando de decir que he cambiado?»

 “El mariscal Bucock no ha cambiado. Seguramente puedes reconocer eso.”

 Lebello volvió su mirada sin vida hacia Chung Wu-cheng, pero era evidente que estaba mirando a través de él, observando algo más allá de él que solo él podía ver. Su boca se abrió y se cerró ligeramente, emitiendo una voz baja y seca. Chung Wu-cheng tensó sus nervios auditivos hasta el límite. Lebello estaba recitando los cargos criminales contra el fugitivo Yang Wen-li.

 “Me doy cuenta de que es impertinente de mi parte decirlo, Su Excelencia, pero Yang Wen-li podría haberlo matado o llevado al borde de la galaxia. La razón por la que no lo hizo fue…”

 Pero Chung Wu-cheng no terminó su frase. Era obvio que Lebello no estaba escuchando. El jefe de personal de la armada espacial dejó escapar un suspiro y se puso de pie. Su expresión era la de alguien preocupado por el futuro de una panadería con problemas financieros. Cuando Chung Wu-cheng salió de la oficina de Lebello, comenzó a decirle algo al jefe de la oficina de seguridad, pero se detuvo. No podía evitar la sensación de que, espiritualmente, el presidente ya se había suicidado.

De vuelta en el Cuartel General de Comando de la Armada Espacial, Chung Wu-cheng fue informado en el atrio de que tenía visitas. Después de pasar primero por su propia oficina, abrió la puerta de la sala de recepción de visitantes que le habían indicado.

 Allí sus tres visitantes voltearon a mirar al “Hijo del panadero” quien era jefe de personal y comandante en jefe en funciones. Todos se levantaron del sofá y lo saludaron con gestos y gestos rígidos.

 El vicealmirante Fischer, que había sido vicecomandante de la Flota de Patrulla de Iserlohn, el vicealmirante Murai, que había sido su jefe de personal, y el contralmirante Patrichev, que había sido su jefe de personal adjunto: esos eran sus nombres.

 Cuando Yang se retiró del ejército tras la firma del Tratado de Bharlat, lo que se conocía comúnmente como la «Flota Yang» se disolvió, y cada miembro de este trío fue reasignado a diferentes bases militares en varios sectores fronterizos que se encontraban en direcciones completamente diferentes entre sí. Hasta hace apenas seis meses, habían sido líderes de la fuerza armada más poderosa de la Alianza de Planetas Libres, pero ahora, después de muchas batallas en muchos sectores, muchas victorias y mucho trabajo, claramente habían llegado a ser vistos como obstáculos e intrusos, y por lo tanto había sido expulsado de la capital. Desde un punto de vista político, este tratamiento no había sido erróneo. La posibilidad de que el regimiento más poderoso actuara de manera autónoma y se transformara en una facción política militar era algo que el gobierno central temía naturalmente, por lo que tenía sentido para ellos promover la disolución de la Flota de Yang, especialmente cuando ya no tenía ningún valor en usarla.

 Aunque estos tres líderes no se habían sentido precisamente incómodos en sus nuevos puestos, tampoco habían podido sentirse del todo cómodos. En la frontera los separaron de sus camaradas y todo lo que sabían de la situación en la capital consistía en anuncios oficiales y rumores inciertos que corrían por los ductos de información como agua insípida y plana de un embalse estancado. No sabían si Yang Wen-li, el excomandante con el que habían enfrentado batallas a vida o muerte durante los tres años transcurridos desde la fundación de la Decimotercera Flota, había escapado o había sido purgado. Todo lo que sabían con certeza era que, de cualquier manera, lo habían expulsado de la vida ideal con la que había soñado.

 “Todos ustedes deben estar exhaustos después de un viaje tan largo. Por favor tomen asiento.»

 Incluso cuando Chung los animó a sentarse, él mismo se dejó caer en el sofá. Con una postura tranquila y relajada, el jefe de personal general repasó lo que sabía sobre sus invitados en el fondo de su mente.

A Murai le faltaba creatividad, pero tenía una mente muy organizada que sobresalía en la resolución de problemas burocráticos; se le conocía como «el raro sensato de la Flota Yang». Fischer era conocido por su habilidad para gestionar operaciones de grandes flotas; fue gracias a su control impecable de la Flota Yang que esta nunca falló al ejecutar las operaciones propuestas por Yang. Patrichev no se parecía en nada a un oficial de estado mayor, y aunque su constitución corpulenta por sí sola era suficiente para causar una honda impresión, de hecho, nunca había permitido que las operaciones del cuartel general de la Flota Yang se retrasaran, y no había duda de su sincera devoción a sus deberes y su oficial al mando. Yang Wen-li, el joven que reclutó a estas personas talentosas, y las lideró sin dejarles nunca perder el paso, no era un soldado ordinario, pensó Chung Wu-cheng.

 Desde un rostro solemne, una voz solemne habló.

 «Si pudiera preguntarle al jefe de personal, ¿qué tipo de propósito tiene al convocarnos aquí desde nuestros respectivos puestos?»

 Los otros dos invitados permanecieron en silencio, aparentemente cediendo la palabra al vicealmirante Murai.

 Brevemente, pero sin sacrificar la precisión, Chung Wu-cheng explicó la situación que había llevado a Yang y sus subordinados a huir de Heinessen. Miró sus caras mientras esas tres caras se miraban entre sí, y luego sacó los documentos que había traído.

 “Y esto me lleva a lo importante. Me gustaría que encontraran al almirante Yang y le entregaran este documento».

 «¿Qué es?»

 “Un contrato de transferencia.”

 Los tres líderes de la antigua Flota Yang hicieron tres tipos diferentes de expresiones sospechosas mientras miraban las páginas. Cuando levantaron la vista, sus expresiones de sorpresa y desconfianza solo se habían vuelto más severas. Luciendo un poco cansado y reacio, Chung Wu-cheng cruzó las piernas y se enderezó.

 “Es exactamente lo que parece. Voy a ceder 5560 de las naves de nuestra armada a Yang Wen-li. Y me gustaría que entregaran el papeleo junto con la mercancía. Todos los procedimientos legales están resueltos, por lo que no hay necesidad de preocuparse por eso”.

Murai hizo un sonido de tos.

 “Sin embargo, ¿realmente había alguna necesidad de hacer este tipo de papeleo? Tengo que pensar que incluso las formalidades sin sentido tienen sus límites.”

 «No lo entiende, ¿verdad?»

 Con ojos inocentes, Chung Wu-cheng miró a los tres hombres. Patrichev inclinó su musculoso cuello, Fischer parpadeó y Murai ni siquiera pudo manejar eso.

 “Es una broma, por supuesto”, dijo Chung Wu-cheng, ajustando cuidadosamente el ángulo de su boina negra. Murai se enderezó aún más. Tal vez estaba pensando: Entonces, mi comandante hasta hace seis meses no es el único alborotador. Si lo estaba, no se mostró en su rostro. Dicho eso, su tono de voz adquirió un tono más agudo, a pesar de que estaba hablando con un oficial superior.

 “¿Una broma, Su Excelencia? Eso está muy bien, pero si ha reducido la flota así, cuando llegue el momento de reunir fuerzas, será imposible manejar la invasión imperial, ¿no cree?

 «Incluso si reunimos todo lo que tenemos, no podremos manejarlos».

 La respuesta demasiado clara de Chung dejó al vicealmirante Murai sin palabras. Y ya que Fischer, el vicealmirante de cabello plateado todavía no hacía ningún amago para romper su silencio, fue Patrichev quien abrió la boca después del exjefe de personal. «Así que Su Excelencia puede decirlo, pero… no tiene la intención de entregar la capital sin luchar, ¿verdad?»

 “Eso es correcto, no tengo tal intención. El comandante en Jefe Bucock y yo estamos planeando intentar un poco de lucha inútil.”

 “Pero eso es un acto suicida, ¿no?” dijo Patrichev. «¿Qué pasaría si, en lugar de eso, Su Excelencia y el comandante en Jefe Bucock vinieran con nosotros?»

 El vicealmirante Murai cambió su línea de visión, mirando suavemente al contralmirante gigante.

«Mira lo que dices. Para empezar, aún no hemos decidido si iremos a Yang nosotros mismos”.

 “Yo tengo la intención de ir”, dijo Fischer, finalmente rompiendo su silencio cuando sus ojos plateados se volvieron hacia el jefe de personal general. Chung Wu-cheng volvió a cruzar las piernas.

 «¿Podría hacer eso por mí, almirante Fischer?»

 “Con mucho gusto, Su Excelencia. Vicealmirante Murai, no tenemos tiempo para andar de puntillas sobre nuestras intenciones. Sigamos el mejor rumbo, sin perder tiempo”.

 Después de un momento de silencio, el vicealmirante Murai miró hacia el techo con indignación, aunque probablemente había reconocido que el hombre mayor, Fischer, tenía razón. Por fin, saludó y aceptó sus órdenes.

Después de que los tres líderes de la antigua Flota Yang abandonaran el cuartel general con el contrato de transferencia, Chung Wu-cheng informó a Bucock de lo sucedido. Agradeciéndole su arduo trabajo, el viejo almirante de repente miró a lo lejos. “Cuando me golpearon en Rantemario, debería haber muerto en ese momento. Me convenciste de vivir otros seis meses, pero al final todo lo que lograste fue retrasar la fecha de mi muerte”.

 “Cuando miro hacia atrás ahora, tal vez hablé fuera de lugar. Por favor perdóneme.»

 “No, gracias a ti he podido hacer algunas cosas lindas por mi esposa, pero… ¿y tu familia, soldado?”

 “No hay necesidad de preocuparse, he decidido enviarlos con Yang junto con el vicealmirante Murai y los demás. También estoy siendo egoísta en este asunto, pero me preocupo por mi familia”.

 «Me alegra escucharlo», dijo el anciano mientras cerraba los ojos. Él mismo siempre había dejado a su anciana esposa en casa. Su esposa se había negado a abandonar la casa donde habían vivido desde sus días como recién casados. Eso probablemente significaba que, eventualmente, se enfrentaría al final tanto de ella como de la familia Bucock en esa casa.

 “Yang Wen-li es un hombre con muchos defectos”, dijo Chung, “pero tiene un punto por el que nadie puede criticarlo: él cree sinceramente en las palabras que le decimos al público, que existe el ejército de una nación democrática. para proteger la vida de sus ciudadanos. Y ha actuado de acuerdo con esa creencia más de una vez”.

 “Sí”, dijo Bucock. «Eso es muy cierto.»

 En el rostro envejecido de Bucock, apareció una pequeña sonrisa que era como una extensión de luz que se desvanece.

 “Lo hizo en El Fácil. Y lo hizo cuando abandonó la Fortaleza de Iserlohn. Nunca sacrificó a un solo civil”.

 Yang probablemente iba a pasar a la historia como un artista de la guerra que rivalizaba o incluso superaba a Reinhard von Lohengramm. Sin embargo, había algo más en él que era aún más importante para transmitir a las generaciones futuras. Sin embargo, ni Bucock ni Chung Wu-cheng cumplirían con el deber de contarlo. Todos tenían su propio trabajo que hacer.

 “Creo que entiendo a lo que te refieres, Chung”, dijo finalmente Bucock. «Si Yang es derrotado, no será por el genio sobresaliente de Reinhard von Lohengramm».

 Sería por la fijación de Yang en sus propios ideales. En Vermillion, debería haber ignorado la orden de alto el fuego del gobierno. Bucock no podía salir y decir eso, pero por el bien de Yang, eso era lo que debería haber hecho.

         III

Después de descartar la visita del enviado especial de la Alianza, Odets, Mittermeier disparó su primera ráfaga de cañones contra un objetivo militar de la alianza. Debido a que estaba algo alejado del curso directo de la Armada Imperial, Wittenfeld lo había ignorado, pero estratégicamente hablando, la fábrica de armas de las Fuerzas Armadas de la Alianza en el Planeta Lugiarna no era algo que pudieran permitirse pasar por alto. Dada su posición astrográfica y su capacidad de producción, solo causaría problemas en el futuro si la ignoraban.

 Las rápidas acciones de Mittermeier no trajeron vergüenza a su apodo, «lobo del vendaval». El 2 de diciembre, la fábrica de armas militares en el Planeta Lugiarna fue completamente destruida por el asalto de la Armada Imperial, y su comandante, el Vicealmirante Técnico Bounsgoal, compartió el destino de las instalaciones de la fábrica. Sin embargo, la mitad de sus destructores y cruceros recientemente completados lograron escapar. Bajo el mando del Comodoro Desch, eludieron la persecución de la Armada Imperial y, reuniendo tripulación y suministros a medida que avanzaban, finalmente llegaron a El Fácil después de cincuenta días, donde se unieron a los Irregulares de Yang.

La larga procesión de naves de la Armada Imperial formaba un vasto cinturón de luz que se extendía más allá de la parte trasera de la flota de Mittermeier, barriendo sectores enteros del espacio de los Planetas Libres. En contraste con la fuerza actual de las Fuerzas Armadas de la Alianza de Planetas Libres, los números excesivamente grandes de la Armada Imperial estaban estirando su capacidad de reabastecimiento hasta su límite. Directamente detrás de Mittermeier, la antigua flota de Lennenkamp se dividió en dos, extendiéndose hacia afuera en dos alas. Cuando el alto almirante Lennenkamp fue nombrado Alto Comisionado, la flota que había comandado se dividió y reorganizó bajo el mando de los almirantes Alfred Grillparzer y Bruno von Knapfstein. Ambos eran jóvenes veinteañeros, bendecidos con abundante espíritu y energía. Además, ambos habían decidido vengar a su antiguo comandante.

Dicho esto, naturalmente había diferencias en sus personalidades. Knapfstein había sido un estudiante leal y capaz de Lennenkamp, ​​poseía habilidades tácticas completamente ortodoxas y una personalidad que tenía solo un toque de seriedad puritana. Por otro lado, la reputación de Grillparzer como soldado contrastaba con su tierna edad y, además, se había hecho un nombre como explorador y figuraba como miembro de la Asociación Imperial de Geografía e Historia Natural. Unirse a esa asociación requería la recomendación de un miembro y una revisión académica de un artículo científico, y se había calificado con una disertación con el nombre prolijo de Un examen de la distribución de la vida vegetal polar en el segundo planeta del sistema Armento-Phoubel, Demostración de la relación mutua entre su orogenia y la deriva continental.

Recibió la noticia de la aceptación de su solicitud justo cuando estaba a punto de sentarse para el funeral del difunto Karl Gustav Kempf, y aunque estaba elegantemente vestido con su mejor ropa formal, corrió directamente a un baño así vestido. Después de soltar una explosión de alegría a solas en ese espacio privado, había puesto una cara sombría y había vuelto a salir para encarar la ceremonia. Por su historia personal y sus gustos, uno podría pensar que tendría al alto almirante Mecklinger, el “artista del almirantazgo” en mayor estima que a Lennenkampf, pero eso, por supuesto, no fue obstáculo para su pasión por la venganza. El espíritu competitivo que existía entre Grillparzer y Knapfstein probablemente también estaba elevando la temperatura de esa pasión.

 Formando una línea a popa de ellos estaban las flotas comandadas por el almirante Grotewohl, el almirante Waagenseil, el vicealmirante Kurlich, el vicealmirante Meifocher y otros. Incluso una figura tan influyente como el alto almirante Ernst von Eisenach estaba haciendo acto de presencia.

Eisenach era relativamente aficionado al alcohol, e incluso en el camino a la batalla, nunca tenía lejos una botella de whisky. Sin embargo, no había tomado ni una gota desde que partiera de Phezzan. Había un poco de razón para esto. Como era almirante, un estudiante de la Academia Infantil Militar Imperial vendría con él como asistente; sin embargo, su reputación de ser «extremadamente callado, severo y difícil de complacer» se aferraba incluso a su sombra, y el estudiante se había congelado desde el primer momento en que recibió instrucciones del ayudante de Eisenach.

 “Si el almirante chasquea los dedos una vez, le traes café. Asegúrate absolutamente de no tardar más de cuatro minutos. Si chasquea los dedos dos veces, eso significa whisky. Tenga cuidado de no confundirlos”.

 El estudiante de la Academia Militar Imperial para infantes había tratado desesperadamente de recordar sus instrucciones, y dados sus poderes naturales de memoria, eso debería haber sido bastante fácil para él. Sin embargo, la presión psicológica parecía haber torcido ligeramente los circuitos de la memoria del joven, y después de salir de Phezzan, Eisenach un día chasqueó los dedos dos veces, solo para recibir dos tazas de café tres minutos y cincuenta segundos más tarde.

Aquel almirante «extremadamente callado, severo y difícil de complacer» había echado un vistazo rápido al niño y lo había visto parado allí completamente rígido. Sin decir una palabra, se bebió las dos tazas de café. La tensión se drenó de todo el cuerpo del estudiante, y dejó escapar un suspiro de alivio. De esta manera, a Ernst von Eisenach nunca le faltaron tazas de café individuales o dobles en esta campaña.

 Las motas de luz que se arrastraban hacia la popa de Eisenach componían la flota comandada por el almirante Adalbert Fahrenheit de ojos color aguamarina. A Fahrenheit se le había encomendado la tarea vital de conectar las flotas dispuestas al frente con las flotas que formaban la retaguardia, que estaban bajo el mando directo de Reinhard. Era seguro decir que la ejecución fluida y orgánica de toda la operación descansaba sobre sus hombros.

 Después venía la flota personal del Kaiser Reinhard. Sus principales oficiales de estado mayor que asesoraban a Reinhard eran el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, el mariscal imperial Oskar von Reuentahl, y debajo de él estaba el almirante Hans Eduard Bergengrün, responsable de gestionar las operaciones de la flota. El principal ayudante del káiser, el vicealmirante Arthur von Streit, también estaba en el buque insignia, junto con el teniente comandante Theodor von Rücke (su asistente adjunto) e Hildegard von Mariendorf (su secretaria en jefe).

 Al final estaba la flota comandada por el almirante senior Neidhart Müller, también conocido como «Muro de Hierro». Müller no estaba simplemente actuando como retaguardia; en caso de que se produjera algún disturbio en dirección a Phezzan, tendría que cambiar de rumbo y subyugar al enemigo como punta de lanza de toda la armada imperial. Asegurar sus líneas de suministro traseras también estaba entre sus deberes.

 Y así, con esta profunda formación, la segunda invasión de la Armada Imperial se convirtió en una furiosa ola de energía y suministros que parecía estar lista para engullir todas las tierras de la Alianza de Planetas Libres. Sin embargo, a diferencia de esta gigantesca movilización, una misión silenciosa pero importante estaba a punto de ejecutarse en otro pequeño rincón del espacio.

 Yang Wen-li estaba comenzando la operación para recuperar la Fortaleza Iserlohn.

Capítulo 4:Liberación, conspiración, Et cetera     

         I

El abandono de la Fortaleza Iserlohn en 799 EE y su audaz reconquista al año siguiente se han mencionado como la realización final de la teoría de la estrategia de «control espacial» de Yang Wen-li, que fue posible gracias a la habilidad táctica elevada al nivel de una forma de arte. Esto significa no fijarse en las victorias tácticas logradas a través de duelos con otras flotas, sino más bien asegurar las posiciones necesarias en los momentos necesarios para lograr los objetivos militares.

 “Yang Wen-li era un maestro del combate de flota, pero su verdadera grandeza residía en el hecho de que todavía tenía una buena comprensión de sus límites, por lo que nunca dejó que sus propias fuerzas lo ahogaran”.

 Eso dijo un historiador, que no le ahorró a yang multitud de elogios, aunque en ese punto, el rival de Yang, Reinhard von Lohengramm, no era diferente, y ambos veían las batallas de flotas como nada más que demostraciones localizadas de habilidad técnica dentro de la ejecución de sus estrategias más amplias. Prepara una fuerza más fuerte que la de tu enemigo, ejecuta una operación de suministro impecable, recopila mucha información, analízala con precisión, designa comandantes de primera línea confiables, asegura posiciones astrográficamente ventajosas y elige el momento para comenzar la batalla. Haga estas cosas, y una o dos derrotas tácticas no serán dignas de crítica. El comandante en jefe en realidad solo tenía un deber: decirle a toda su fuerza: «No se descuiden».

 Esta segunda Operación Ragnarok encontró a Reinhard von Lohengramm en una posición desde la cual solo podría haber hecho eso. Sin embargo, ir al frente en persona era lo que convertía a Reinhard en el “León de Oro”. Fue un acto relacionado con su carácter más que con su habilidad.

 Yang Wen-li, por otro lado, tuvo que encontrar la salida de una situación difícil en condiciones estratégicas extremadamente desfavorables. Fue algo que dijo Alex Cazellnu lo que finalmente lo impulsó a tomar la decisión que tomó. En una cabina a bordo del buque insignia Ulysses, el compañero de Yang de la Academia de Oficiales abrió la boca para decir con diversión: “Oye, estamos arruinados, ¿sabes? Decide lo que vamos a hacer.”

 Entre el personal de la Flota Yang, Cazellnu era prácticamente el único que podía entender las finanzas y la economía a escala de naciones. El plan a largo plazo de Yang para reconstruir las fuerzas armadas de la Alianza había convertido en polvo, pero en él el propio Yang había insertado una viñeta con respecto a la financiación, demostrando que no era un ideólogo de la supremacía del poder militar. Aun así, sus pensamientos se referían principalmente a asuntos militares, un hecho que tenía que admitir incluso si no le gustaba. Sin importar que lo llamases revolución o guerra, llevarla a cabo costaba dinero y, por el momento, Yang no tenía ninguna lámpara mágica en la mano.

 Cuando Cazellnu sugirió hacer uso de las conexiones del amigo de Yang, Boris Konev, para pedir dinero prestado a los comerciantes de Phezzan, Yang se preocupó. El dinero prestado tenía que ser devuelto, y en la actualidad no había forma de idear un plan para devolverlo.

En primer lugar, financiar a los nómadas irregulares de Yang era una apuesta lo suficientemente estúpida como para ser calificada con el término de especulación. Y no pensaba que ningún Phezzani que se precie estaría dispuesto a respaldarle.

«¿De qué estás hablando? Una vez que lo tomamos prestado, es nuestro”, dijo Cazellnu. Alborotando su cabello negro, Yang se hundió en sus pensamientos. Cazellnu continuó: “Los phezzanís tienen buen ojo para sus propios intereses. Si creen que tenemos la oportunidad de derribar al Kaiser Reinhard, invertirán absolutamente en su futuro”.

 Yang no dijo nada.

 “Y una vez que comiencen a invertir, tendrán que seguir invirtiendo, para que no hayan gastado su dinero en vano. La inversión inicial en sí será la primera gota hacia la ampliación y el fortalecimiento de la conexión entre ambas partes”.

 «Lo entiendo, pero ¿podemos realmente engatusar a los comerciantes de Phezzan con nada más que posibles?»

 “El éxito de un juego de tejón depende de los encantos de la mujer”.*

Ndt: https://en.wikipedia.org/wiki/Badger_game es básicamente una estafa. La mujer, seduce a un hombre para después hacerle chantaje.

 «¿Los encantos de la mujer…?»

 Yang ladeó la cabeza, luego arrojó su boina negra al aire y se echó a reír. Sabía exactamente a qué se refería Cazellnu ahora.

 El espíritu de Phezzan siempre había sido uno de independencia y autodeterminación. Era cierto que habían cedido ante la gran y audaz estrategia de Reinhard von Lohengramm y el poder militar que la apoyaba. Era cierto que se habían visto obligados a esperar el momento oportuno hasta que volvieran los cielos más despejados. Pero los comerciantes de Phezzan en particular habían estado cantando las alabanzas de la libertad económica durante generaciones, por lo que, naturalmente, se oponían especialmente al estado actual de las cosas. Si fuera posible, seguramente querrían derrocar el gobierno del Kaiser Reinhard. Simplemente carecían del poder militar para hacerlo.

 Es por eso que los habitantes de phezzan probablemente estaban mostrando una falsa obediencia mientras buscaban fuerzas que pudieran compensar lo que les faltaba. Podrían coexistir y cooperar con el grupo de Yang. Sin embargo, al mismo tiempo, no eran filántropos; nunca desperdiciarían un buen dinero en una fuerza débil que no tenía esperanzas de ganar. Por eso, se necesitaría una droga poderosa para anestesiar su instinto de autoprotección.

 Si Yang pudiera obtener una gran victoria táctica, si pudiera mostrarles que alguien que no sea el Kaiser Reinhard podría tomar las riendas del futuro, entonces la escala de Phezzan podría inclinarse mucho en su dirección.

“Una mujer hermosa, para cautivar y desconcertar a los phezzanís”, dijo Cazellnu.

 En otras palabras, la Fortaleza Iserlohn. Volverían a tomar Iserlohn, mostrarían el poder de las fuerzas anti-imperiales y conseguirían que esos inversores aflojaran sus bolsillos.

 «Entonces, esa también es una razón para recuperar Iserlohn, ¿verdad?»

 Fue así como la reconquista de Iserlohn se convirtió en la propuesta suprema para Yang y sus seguidores. Esto iba más allá de un mero objetivo militar. También estaban haciendo esto por los efectos políticos y por su supervivencia económica. Yang, combinando elementos esenciales de todos los trucos de magia conocidos en la historia, tenía que regresar con éxito a Iserlohn, luego asegurar el punto de salida del Corredor Iserlohn, El Facil, y luego prepararse para la próxima batalla, empleando el poder de Phezzan para organizar a las personas y recopilar inteligencia.

 Dicho esto, todo esto sería en vano si a sus patrocinadores phezzanís se les permitiera interferir y manipular actos de revolución en beneficio de los especuladores. Ahí fue donde tuvieron su trabajo cortado para ellos.

 Sin embargo, desde el punto de vista de Reinhard, la Fortaleza de Iserlohn no era más que un guijarro en las afueras. Esto no fue solo porque el temperamento indomable de Reinhard lo había llevado a subestimar la importancia de ese guijarro; debido a que tomó el control del Corredor Phezzan y trasladó su cuartel general imperial al Planeta Phezzan, lo natural era que el Corredor Iserlohn perdiera gran parte de su valor estratégico. Había dejado al mariscal Oberstein, ministro de Asuntos Militares, en Phezzan y estacionado una poderosa fuerza militar allí, mientras que había enviado las fuerzas de Lutz a Iserlohn, pero vació el corredor, lo cual demostró que la corazonada de Yang era correcta.

 Naturalmente, algunos historiadores afirmarían más tarde que fue la arrogancia lo que hizo que Reinhard prestara muy poca atención al Corredor Iserlohn, pero su contemporáneo, Yang Wen-li, tenía una opinión diferente.

 “El halcón y el gorrión tienen diferentes puntos de vista. Una moneda de oro no vale la pena para un multimillonario, pero para una persona pobre puede significar la diferencia entre la vida y la muerte”.

 Reinhard, como monarca autocrático del Imperio Galáctico, ya gobernaba la mayor parte del espacio habitado e intentaba conquistar lo poco que quedaba. Yang estaba tratando de liderar una banda errante de fugitivos sin siquiera una fortaleza para llamar propia, para mantener vivas las formas de gobierno democráticas y republicanas, y con mucha suerte, atraer a la diosa de la historia, que ahora sonreía tan seductoramente a la dinastía Lohengramm, hacia su bando. De cualquier manera, que lo mirara, Yang era el que intentaba hacer algo escandaloso y, lo que es peor, tenía que hurgar en los bolsillos de magnates generosos para que sucediera.

 Y así fue que el 9 de diciembre de SE 799, los Irregulares de Yang se revelaron en el sistema estelar El Fácil.

 En realidad, no fue la intención proactiva de Yang reunirse con el gobierno revolucionario independiente de El Fácil. Yang sintió que lo que había hecho El Fácil había surgido de intensas pasiones y era más parecido a un alboroto que a una revolución. Sin embargo, como primer paso hacia la unificación de los republicanos anti-imperio, un apretón de manos entre los pioneros políticos y los militarmente poderosos se había convertido en una necesidad.

         II

El líder del organismo de autogobierno de El Fácil era un hombre de cuarenta años llamado Francescu Romsky, quien originalmente había sido médico. Desde la antigüedad, médicos, maestros, abogados y estudiantes habían sido fuentes importantes de revolucionarios, por lo que también se podía decir que él continuaba con la tradición.

 Once años antes, en el momento del llamado “Escape de El Facil”, él había sido uno de los civiles que cooperaron con el entonces Subteniente Yang Wen-li, el oficial a cargo de la evacuación, aunque para Yang cualquier recuerdo de su nombre o rostro había desaparecido, hundido en las profundidades del olvido, y ni siquiera asomaría por encima de la superficie del agua para él. En cualquier caso, teniendo en cuenta que incluso se había olvidado de su actual esposa, Frederica, hasta que ella después le recordó quién era ella, no había forma de que recordara a algún otro jugador secundario.

Frederica, cuyos poderes memorísticos eran mucho más ordenados que los de su esposo, no había olvidado a Romsky. Él había tratado a su madre enfermiza en más de una ocasión, y ella lo había invitado a tomar café y sándwiches. Romsky también recordó a esa chica rubia con los llamativos ojos color avellana. Con una sonrisa de oreja a oreja, el médico convertido en revolucionario agarró las manos del Sr. y la Sra. Yang. Yang Wen-li retrocedió interiormente; el cuerpo de prensa que rodeaba a Romsky tenía sus cámaras alineadas como una batería de cañones. Al día siguiente, 10 de diciembre, los periódicos electrónicos de El Fácil fueron enterrados exactamente con el tipo de titulares que Yang había previsto.

 “¡Yang Wen-li regresa! ¡El Milagro de El Fácil se Repite!”

 “Aquí está”, dijo Yang. “Es por eso que no quería hacer eso”.

 Yang sostuvo su cabeza entre sus manos, pero finalmente no tuvo más remedio que desempeñar el papel de la imagen proyectada que sus propias acciones y éxitos habían establecido. Había pasado de ser el héroe de una nación democrática al héroe de una revolución democrática, y su reputación como almirante brillante e invencible solo iba a ser aún más publicitada.

 En cuanto al gobierno revolucionario de El Facil, que la flota de Yang se uniese a sus filas no solo significaba un salto cuántico en el poder de sus fuerzas militares, sino que eran ellos los que el mayor líder de la Alianza de Planetas Libres había reconocido como una administración legítima, luchando por la política probada y verdadera de la democracia republicana. Simultáneamente con su deleite, querían usar eso por todo lo que valía.

 Era obvio por qué Romsky pretendía mantener una estrecha relación con los periodistas, tanto desde el punto de vista de los ideales de la democracia republicana como de la estrategia de inteligencia de la revolución. Yang, por supuesto, no podía hacer público su disgusto interior. El acceso público era un pilar de la democracia republicana. Si lo que prefería era el secreto y la confidencialidad, habría sido mejor ponerse del lado de los totalitarios; en cambio, Yang tuvo que luchar contra sus sentimientos personales y sonreír para las cámaras.

 No obstante, en la magnífica ceremonia de bienvenida que se llevó a cabo en su honor, Yang logró terminar su discurso en apenas dos segundos: “Soy Yang Wen-li. Encantado de conocerlos.»

 Esto decepcionó a los diez mil asistentes que parecían haber estado esperando un discurso conmovedor y apasionado, pero si producía resultados, eso eventualmente compensaría tales decepciones. Cuando Yang volvió a sentarse, Romsky le dijo en voz baja: “Almirante Yang, creo que nuestro nuevo gobierno necesita un nombre…”.

 «Sí, por supuesto…»

 «Me gustaría anunciar esto formalmente mañana, pero ¿qué piensa del ‘gobierno legítimo de la alianza de planetas libres’?»

 Esto fue seguido por un largo silencio, el equivalente psicológico de Yang de tropezar durante unos tres pasos. Quería pensar que Romsky estaba bromeando, pero era obvio que no. Cuando Yang no respondió de inmediato, Romsky lo miró de nuevo, algo incómodo.

«¿No te gusta?»

 “No es eso. Es solo, ¿realmente crees que es necesario discutir sobre la legitimidad nacional? Creo que deberías enfatizar el hecho de que estás comenzando de cero…”

 Yang presentó su caso tan reservadamente como pudo. No quería que pensara que estaba forzando su propia opinión sobre Romsky con las fuerzas armadas de fondo.

 «Así es», dijo Dusty Attenborough, quien había adivinado el estado de ánimo de Yang y vino a apoyarle. “En primer lugar, llamarse a sí mismos el ‘gobierno legítimo’ es simplemente mala suerte. ¿No recuerda el ejemplo reciente del «gobierno legítimo del imperio galáctico»?

 Attenborough, al parecer, había logrado sintonizarse con la longitud de onda psicológica del Dr. Romsky. El revolucionario asintió y dijo que ciertamente era desfavorable, y que intentaría pensar en algo más. Aun así, parecía un poco decepcionado.

 «Almirante Yang, por favor, no se canse a causa de pequeñas cosas como esta», susurró Dusty. «Montañas más altas que esta seguramente surgirán en el futuro».

 «Lo sé», susurró Yang, y no fue del todo una formalidad vacía. Incluso si tuviera algunos fallos, (o muchos), no podía permitirse el lujo de dejar que ese pequeño e impotente brote de democracia fuera cortado. Si se quedara de brazos cruzados, todo el espacio habitado estaría envuelto en las blancas palmas de una personalidad más eminente, más elegante. El problema ahora no eran las habilidades o la conciencia de Reinhard. Tampoco era un problema la impresión favorable que Yang tenía de Reinhard personalmente. Lo que no se podía permitir era que todo el universo fuera gobernado por un ingenuo sistema de gobierno dependiente de los talentos y cualidades de un solo individuo.

 En lugar de que les impusieran las justificaciones de un dios absoluto y solitario, era infinitamente mejor tener un montón de gente insignificante agitando sus propias justificaciones mezquinas y tontas y lastimándose unos a otros. Combina todos los colores en uno, y todo se vuelve negro; un revoltijo caótico de muchos colores era preferible a la pureza incolora. No había nada inevitable en que todas las sociedades humanas estuvieran unidas bajo un solo sistema de gobierno.

 En cierto sentido, se podría decir que estos pensamientos de Yang no estaban del todo desprovistos de elementos opuestos a las repúblicas y democracias. Después de todo, la mayoría de los republicanos democráticos sin duda deseaban que el universo estuviera unido por sus ideas y rezaban por el fin de la autocracia.

 Aun así, esto tampoco podría ser más irónico. Cuando el enorme cuerpo del Imperio Galáctico asolado por la edad de la Dinastía Goldenbaum se derrumbó con estruendos silenciosos, la Alianza de Planetas Libres, después de dos siglos y medio de resistencia inquebrantable, fue excavada y devorada por las termitas.

 «¿Podría ser, entonces, que la importancia histórica de la Alianza de Planetas Libres no terminó con su oposición a la tiranía, sino con su oposición a los Goldenbaum?»

 Eso era algo en lo que Yang había pensado antes, y aunque las cosas, en su opinión, parecían más o menos así, habría sido inapropiado de su parte decidir que era así. Toda la historia desde que su padre fundador, Ahle Heinessen, había emprendido audazmente la Gran Marcha de 10.000 Años Luz, todas las esperanzas, pasiones, ideales y ambiciones acumuladas de innumerables personas —Una acumulación estratificada de alegría y rabia y tristeza y deleite, por espacio de dos siglos y medio: ¿acaso estaban todas esas cosas meramente apiladas sobre el cadáver de un hombre, Rudolf von Goldenbaum?

Por supuesto, cuando uno lo exponía de esa manera, incluso el apuesto conquistador Reinhard von Lohengramm podría no ser diferente. Se había propuesto vencer a la dinastía Goldenbaum y, aunque se había cumplido esa ambición, ¿se había reducido a nada más que a hacer retroceder al fantasma de Rudolf bajo su lápida? Romsky seguía hablando en un tono acalorado sobre un nuevo nombre, una nueva bandera y un nuevo himno para su nación. Mientras asentía en los momentos apropiados, los pensamientos de Yang corrían a través de la oscuridad del pasado, así como del laberinto del futuro…

 Así fue como los “Irregulares” se convirtieron en la “Reserva Revolucionaria”. El comandante Olivier Poplan diría más tarde sobre el asunto: “Ropa de invierno en invierno, ropa de verano en verano. Lo que sea que te pongas, no importa. sin embargo, lo que hay dentro no cambia”.

 El oficial al mando era el mariscal Yang Wen-li, y su jefe de personal era el alto almirante Willibald Joachim von Merkatz. El vicealmirante Alex Cazellnu se convirtió en jefe de Intendencia. El presidente del gobierno, Romsky, se desempeñó igualmente como presidente de asuntos militares. Yang sintió un poco de alivio. Tener un solo jefe era algo por lo que estar agradecido.

 Pero la llegada de Yang a El Fácil fue recompensada con una alegría aún mayor: su reencuentro con Julian Mintz y Olivier Poplan.

         III

El 11 de diciembre, Attenborough fue al puerto espacial. Acababa de concluir una discusión sobre la reorganización del sistema de control de tráfico de uso dual militar-civil cuando vio el pupilo de Yang. O, para ser honesto, vio a una belleza morena de aspecto elegante y ligeramente fuera de lugar con un abrigo de piel de leopardo, caminando entre oleadas de personas vestidas en su mayoría con monos de trabajo que fluían por el amplio vestíbulo. Mientras él la escaneaba con su línea de visión, vio una cabeza de cabello rubio que le resultaba familiar.

 «¡Julian! Oye, ¿eres tú, Julián?”

Debajo de la cabellera rubia que giraba, los ojos vivaces y juveniles se iluminaron de alegría cuando vieron de dónde venía la voz. Con pasos rápidos y rítmicos, se acercó y saludó enérgicamente.

 “Vicealmirante Attenborough. Que alegría volver a verle otra vez.»

La Infiel, el carguero en el que había viajado acababa de llegar a puerto y su capitán, Boris Konev, aún estaba en la oficina, en medio de los trámites necesarios para el atraque.

 «Entonces, ¿dónde está el resto de tus seguidores, chico?»

 «Eso es horrible, vicealmirante, no debería llamarlos así».

 Mashengo estaba rezagado detrás de Julián, cargando el equipaje con ambos brazos y ambos hombros; ocupando el doble de espacio que el muchacho. Cuando Attenborough vio a Olivier Poplan, que estaba a varios pasos de distancia, charlando agradablemente con tres mujeres jóvenes que parecían rondar los veinte años. Fragmentos de su conversación les llegaron flotando, ligeros como plumas.

 «¡comandante Poplan!» Julián gritó.

 “Ah, allá vamos…” dijo Poplan, refunfuñando mientras se acercaba. “No me interrumpas justo cuando las cosas se ponen bien. Solo un poco más de tiempo y habría tenido dulces sueños en una cama doble esta noche”.

 Hizo un saludo superficial a Attenborough, que no era un hombre tan pequeño como que sus sentimientos resultaran heridos por ese grado de rudeza, aunque sí sacó a relucir su sarcasmo:

“Mírate, trabajando duro en el momento en que llegas a puerto. Debes seducir a nuevas mujeres a cada minuto.”

 Poplan no dio señales de arrepentimiento.

 “La raza humana tiene cuarenta mil millones de personas, y la mitad de ellos son mujeres. Si la mitad de ellos son demasiado viejos o demasiado jóvenes, y la mitad de ese número la descalifico en función de la apariencia, eso todavía me deja cinco mil millones de intereses románticos elegibles. No puedo permitirme perder ni un segundo.

 “No debes ser demasiado particular cuando se trata de intelecto y personalidad”.

 “Oh, te dejaré la ti las que tienen grandes personalidades, almirante Attenborough. Me quedo con la mitad con malas personalidades.”

 “comandante, ¿no tiene conciencia de sí mismo? Por la forma en que hablas, solo puedo suponer que eres un embaucador, y eso es decirlo con palabras suaves”

“Oye, ahórrate las monsergas. Después de todo, mientras nosotros trabajábamos hasta la saciedad en un viejo y lúgubre planeta llamado Tierra, todos ustedes vivían en Heinessen, haciendo lo que querían.”

 «Oye, también hemos estado trabajando duro».

 Mientras hacía ese comentario infantil, Attenborough notó que Julian intentaba no reírse y, con un carraspeo tímido, cambió de tema.

 “En serio, sin embargo, es genial que hayas llegado hasta aquí. Solo llegamos aquí hace dos días.”

 Por supuesto, Julian había estado tratando de volver a Heinessen al principio, pero en el instante en que cruzaron el Corredor Phezzan al espacio de la alianza, escucharon la nueva declaración de guerra del Kaiser Reinhard, y se enteraron de que Yang había huido y se vieron obligados a cambiar de dirección. Después de considerar cuidadosamente varios factores, Julian había predicho que, independientemente de lo que sucediera mientras tanto, Yang estaba seguro de planificar la reconquista de Iserlohn eventualmente y, de alguna manera, se pondría en contacto con el gobierno revolucionario independiente de El Facil.

 “Pasaron muchas cosas en el camino”, dijo Julian, “pero de alguna manera logramos llegar aquí a salvo. En cualquier caso, me alegro de que todos están a salvo y podamos encontrarnos de nuevo. De verdad.»

 Aunque Julian había dicho esto de manera concisa, realmente habían sucedido muchas cosas en el camino. Tras la conclusión de la misión del alto almirante August Samuel Wahlen para aplastar la Iglesia de Terra, lo siguieron hasta la capital imperial de Odín, donde recorrieron el interior del Palacio imperial de Neue Sans Souci, que actualmente se había reconvertido en un museo histórico. Aquí Poplan, como era de esperar, se había tomado una foto con una chica de cabello oscuro que también había venido a hacer turismo. Como tapadera, se habían hecho pasar por un grupo de comerciantes muy curiosos de Phezzan. Aunque había sido una simple formalidad, también habían sido interrogados por la policía militar. El disco óptico que habían sacado de la sede de la Iglesia de Terra bajo el mayor de los secretos había sido robado en un momento, y tuvieron que pasar tres días buscándolo. Poplan, a punto de compartir una noche de pasión con la esposa de un oficial imperial, pero habia sido descubierto por su esposo. Sin embargo, gracias al buen favor del almirante Wahlen, finalmente se les permitió partir de Odín. Habían regresado a través de Phezzan, donde había docenas de obstáculos que superar antes de que pudieran regresar al espacio de la antigua alianza de Planetas Libres. Después de todo eso, casi habían sido detenidos por una de las naves de reconocimiento de la flota Schwarz Lanzenreiter, pero gracias al pilotaje de Boris Konev, finalmente lograron llegar a El Fácil.

Dentro del vehículo terrestre, cuatro hombres (Attenborough, Poplan, Julian y Mashengo) se dirigían al edificio que ahora servía como centro de comando de Yang. Debido al volumen de Mashengo y la gran cantidad de equipaje, nadie podía sentarse derecho. Con esfuerzo, Poplan se inclinó hacia el asiento del conductor, donde estaba sentado Attenborough.

“Aun así, es un movimiento bastante audaz, cortar los lazos con el gobierno de la Alianza. Supongo que esto es lo que sucede cuando se despierta y deja de hacer el vago.”

 Probablemente pensando que debería decir algo, Attenborough, aun mirando hacia adelante, respondió: “Escuche, comandante Poplan, no se haga una idea equivocada. Estamos en este tipo de revolución para presumir y divertirnos”.

“Por mucho que prefiera no hacerlo, puedo verlo con solo mirar sus rostros. Supongo que la Flota Yang solo ha cambiado su placa de identificación».

 Cuando llegaron al centro de mando, los cuatro hombres fueron liberados de su estado de casi asfixia. Llevando una pequeña montaña de equipaje, el gigante Louis Mashengo bajó a un vestuario en el sótano por el momento, mientras que los otros tres entraron por el vestíbulo y se dirigieron al pasillo del ascensor. Ahí fue donde Olivier Poplan se detuvo en seco. Una joven oficial subalterna, con su boina negra descansando sobre una tupida cabellera del color del té recién preparado, se acercó con un paso rítmico que rivalizaba con el de Julian, lo llamó y lo saludó. Saludos apresurados y cambios de expresión se entrecruzaron entre los cuatro, y la puerta del ascensor se cerró con solo Julian y Attenborough a bordo. Una mezcla un tanto complicada de estados de ánimo flotaba en el aire del recinto de doce metros cúbicos.

 “Julián, ¿la conoces? Esa chica de hace un momento.”

 “Sí, el Comandante Poplan nos presentó en la Base Dayan Khan. ¿Cómo la conoce, almirante Attenborough?”

 «Um, bueno, ella es la hija de alguien que conozco». El joven almirante comenzó a abanicarse la cara con su boina negra. Parecía que la mala influencia de su comandante se le había contagiado.

 «Oh, entonces debes conocer bastante bien a la cabo Katerose von Kreutzer».

Ante esa afirmación casual de Julian. Attenborough decidió seguir adelante y cruzar esa línea.

 “Está bien, te lo diré. Esa chica es la hija del vicealmirante Schenkopp”.

 Las bombas, sin embargo, no necesariamente tienen el efecto deseado cuando estallan. Julian parpadeó tres veces, ladeó la cabeza y miró a Attenborough. Por fin, su circuito cognitivo emparejó el lenguaje con el significado, y el joven comenzó a reírse.

 «Lo siento, señor, es un poco difícil de creer que el vicealmirante Schenkopp tenga una hija».

 Más aún si fuera Katerose von Kreutzer, también conocida como Karin. Todo lo que Julián pudo hacer fue negar con la cabeza.

 “Seguro que tienes razón. Incluso ahora, todavía no puedo creerlo. Pero piénsalo. El vicealmirante Schenkopp también se ha ganado sus galones en ese campo desde que tenía más o menos tu edad. No me sorprendería si tuviera bastardos por docenas.”

 Durante un largo momento, Julian no dijo nada mientras examinaba la sala de retratos que ocupaban una parte de su memoria. No importa el cabello claro color té de Karin y esos ojos índigos que brillaban como el cielo a principios del verano; algo en su apariencia general lo dejó con el más mínimo indicio de déjà vu. ¿Podría ser porque era la hija de Schenkopp? Poplan había dicho que parecía haber algún tipo de situación complicada con respecto a su nacimiento…

 «¿El vicealmirante Schenkopp sabe sobre esto?»

 Cuando Attenborough dijo que no, Julian se sumió en sus pensamientos una vez más.

 ¿Qué te parece, Julián? dijo Attenborough. «¿Quieres intentar usar esa virtud tuya para mediar en una reunión de padre-hija?»

 “Nunca funcionaría. Probablemente no le caigo bien.

 «¿Hiciste algo para que no le gustaras?»

 “No, señor, nada en particular. Es solo que, de alguna manera, tengo ese presentimiento”.

 Attenborough lanzó una mirada ligeramente baja al joven, pero no pudo distinguir nada en su rostro de lo que sacar conclusiones.

 “Bueno, de todos modos, por el momento, deberíamos verter toda nuestra energía en retomar Iserlohn, en lugar de mirar hacia abajo desde la sección de hemorragia nasal a las disputas familiares de Schenkopp”.

 La puerta del ascensor se abrió y, cuando la vista exterior se amplió, Attenborough entrelazó los dedos detrás de la cabeza e hizo una señal a Julian con un movimiento de la barbilla.

«Vamos, Julian, nuestro perezoso mariscal está aquí, trabajando duro de mala gana».

Incluso su Excelencia, su mariscal holgazán, a veces tenía estallidos momentáneos de diligencia. Ese día, también, Yang estaba en su escritorio, desencadenando volcanes encadenados de pensamientos. Los papeles que habían sido utilizados para tomar notas y hacer cálculos estaban esparcidos a su alrededor.

 “Tienes que hacerlo lo mejor que puedas. Si esto no se resuelve durante la generación de Su Excelencia, la generación de Julian lo pasará terriblemente mal.”

 Eso dijo la teniente comandante Frederica G. Yang, su ayudante en el Cuartel General del Comando de la Reserva Revolucionaria, con un brillo travieso bailando en sus ojos color avellana. Su esposo dejó escapar un suspiro de indignación y tomó un sorbo del té que su esposa le había traído.

 “Cuando trabajamos duro para progresar, suceden cosas notables”, opinó con aire condescendiente.

 «Me siento honrada, Su Excelencia».

 Riendo, Frederica vislumbró a su esposo poniéndose de pie, con la taza de té todavía en la mano. Mientras se giraba hacia él, vio que la expresión de su esposo cambiaba de sorpresa a alegría en unas pocas décimas de segundo.

 Julian Mintz estaba de pie allí. Era incluso más alto ahora que cuando se habían separado; ya era apto para ser llamado un hombre joven en lugar de un niño. Su hermoso rostro redondeado sonrió con nostalgia mientras observaba las miradas de bienvenida de Yang y Frederica.

 «¡Bienvenido a casa!»

Yang habló primero y Frederica lo siguió.

 «¡Julian! ¡Qué bien te ves!»

 “Me siento bien… acabo de llegar”. Incluso la voz de Julian rebotó con entusiasmo rítmico. “Ha pasado demasiado tiempo, Su Excelencia. Esto puede ser repentino, pero aquí se traigo materiales relacionados con la Iglesia de Terra. Espero que sea útil, aunque sea un poco”.

Con estas palabras, extendió el disco óptico. Aunque intentó asumir la actitud de un adulto mientras lo hacía, todavía parecía infantil e inocente. No carecía de inquietud, aunque la que tenía solo se podía medir en micras. ¿Y si la familia de Yang ya no fuera su hogar? ¿Y si hubiera sonado la campana de apertura de la historia de la nueva familia Yang y él no fuera más que un elemento extraño que llegaba demasiado tarde?

 Pero todo eso no era más que una preocupación innecesaria. Él era una pieza en el rompecabezas gigante que era la familia Yang, así que, por supuesto, encajaba perfectamente en el espacio al que pertenecía. La calidez de la casa Yang y la naturaleza de espíritu libre de la Flota de Yang formaron el entorno temporal y espacial más valioso, más digno de nostalgia de todos los recuerdos de Julian. Que nunca pudiera olvidar esto fue una gran bendición para Julián, y luego se convertiría en una nostalgia que acompañaba el dolor de su corazón.

 Después de disfrutar por fin de una agradable charla con Attenborough y Poplan también presentes, Yang les explicó su plan, como había sido su costumbre durante mucho tiempo. Con el fin de organizar y reexaminar sus planes, Yang le había pedido a menudo a Julian sus opiniones, lo que a su vez le había proporcionado a Julian lecciones de estrategia y tácticas incomparablemente valiosas.

 «Finalmente podremos volver a Iserlohn, ¿no?»

 “Si todo va bien, Julián.”

 «Va a salir bien. Estoy seguro. Pero aun así, al Kaiser Reinhard realmente le gustan esas estrategias de pinza y envolvimiento a gran escala, ¿no es así?”

 «A mí también me gustan».

 Julian pudo escuchar un poco de sonrisa irónica en la voz de Yang. Si él, como estratega, tuviera una gran fuerza militar cuyo tamaño excediera al de Reinhard, seguramente la habría dividido en dos y trataría de atrapar al enemigo en un movimiento de pinza. Si pudiera atraer a Reinhard hacia Iserlohn, y usar una fuerza auxiliar para aislarlo de sus fuerzas en la retaguardia… O sin siquiera ir tan lejos, si pudiera usar una unidad para capturar y mantener la Fortaleza de Iserlohn, la otra podría enviarla a través del corredor para invadir el espacio imperial, atacando su antigua capital de Odín después de una carrera de larga distancia a través de su territorio…

 Anteriormente, durante la Operación Ragnarok, poderosos almirantes, incluidos Reuentahl, Lennenkamp y Lutz, se habían posicionado dentro del Corredor Iserlohn, pero ahora, si pudiera capturar la Fortaleza Iserlohn una vez que Lutz fuera desplegado en otro lugar, en todo lo que concernía a la flota de Yang, el Corredor Iserlohn se convertiría en un mar abierto. Cuando el Kaiser Reinhard intentara regresar al espacio imperial, no tendría más opción que un largo desvío por el Corredor Phezzan, y si aquellos que deseaban recuperar su independencia se levantaban al mismo tiempo en Phezzan, el joven conquistador perdería el camino a casa. Entonces, por primera vez, Yang podría arrojar un guante blanco al Kaiser de cabello dorado.

Yang apoyó una mano en su boina negra y sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. Desafortunadamente, no había tiempo suficiente para convertir esa fantasía en realidad. No era como si estuviera en comunicación de alguna manera con la facción independentista de Phezzan. La realidad era que esa era la tarea en la que tenía que empezar a trabajar ahora. Tuvo que capturar la Fortaleza Iserlohn por segunda vez, establecer lo que Attenborough llamaba un «corredor liberado» entre Iserlohn y El Fácil, y finalmente decirles: «¡Envíennos capital, esta inversión es segura!» Tenía que mostrarles pagarés que no contenían más que incertidumbres, y con ellos asegurar toda la cooperación que pudiera. Un paso en falso y sería fraude, puro y simple.

Por supuesto, su siguiente operación en sí misma equivalía a un fraude, en cualquier caso.

 Yang había calculado casi a la perfección el momento y las circunstancias en las que Lutz desplegaría sus fuerzas desde la Fortaleza Iserlohn. Yang no creía que la Alianza fuera capaz de montar una resistencia organizada a la segunda invasión de Reinhard, razón por la cual estos cálculos tenían que ser perfectos al minuto y al segundo. Si hubiera sabido que el mariscal Bucock y el almirante Chung Wu-cheng estaban reuniendo a los restos de las Fuerzas Armadas de la Alianza para desafiar a Reinhard, habría tenido que idear una ecuación diferente.

 Sobre esta hipotesis, muchos historiadores teorizan que “Yang Wen-li probablemente, por primera vez en su vida, se habría lanzado a una batalla que no tenía esperanzas de ganar”, aunque también hay quienes muestran una opinión extremadamente dura de Yang: “Si la noticia de la movilización del mariscal Bucock hubiera llegado a Yang, se habría visto obligado a tomar una decisión extremadamente dolorosa: esperar y ver morir a un amado superior, o unirse a una batalla que posiblemente no podría ganar. ¿Suprimir su razón o sacrificar sus emociones? Fue porque Yang no sabía que podía dedicar toda su atención a la tarea del artista de retomar Iserlohn. Yang Wen-li fue sin duda un artista afortunado”.

La evaluación anterior apesta a malicia procesal, pero dice la mitad de la verdad. Yang creía que Bucock se había jubilado, se estaba ocupando de las enfermedades que venían con la edad avanzada y nunca más volvería a salir a la vida pública. Por eso, incluso cuando había huido de Heinessen, se había abstenido de involucrar al viejo almirante a quien tanto amaba y respetaba. Cuando conoció a Reinhard en persona después de Vermillion, Reinhard había declarado claramente que no buscaría castigar a Bucock. Había cumplido esa promesa y Yang estaba seguro de que continuaría haciéndolo. En ese punto, Yang le creyó implícitamente.

 Por supuesto, la predicción de Yang fue, al final, completamente errónea.

 Como una prueba más de que Yang estaba preocupado por la recuperación de Iserlohn, se puede señalar su retraso en la inspección del disco óptico que Julian había traído de la Tierra. La reconquista de la Fortaleza de Iserlohn lo era todo, y Yang vio el disco como algo para examinar solo después de que estuviera sobre una base estratégica más firme. Ya estaba cargando una carga mayor de la que podía soportar, y si se añadiera otro asunto importante a eso, incluso el cerebro de Yang podría sobrecargarse y comenzar a arrojar chispas. Ciertamente no estaba tomando la inteligencia sobre la Iglesia de Terra a la ligera. Aun así, el hecho es que recibió solo un informe básico de parte de Julian y Olivier Poplan, y que ellos mismos estaban más centrados en el trabajo que tenían por delante que en un éxito pasado. Julian y Poplan habían expresado su pesar (aunque la frase había sido diferente según sus caracteres individuales) por haberse perdido la fuga de Heinessen; ahora tampoco se trataba de dejarse excluir del plan de volver a su “hogar dulce hogar”.

 En cualquier caso, Yang estaba en ese momento tramando un plan que en el futuro sería elogiado por muchos eruditos militares: aquellos a quienes no les gustaba Yang dirían que era menos una táctica que un truco de magia, y que no era útil para que otros aprendieran de él.

 Naturalmente, Yang tenía la intención de comandar personalmente la flota que atacaría la Fortaleza Iserlohn, pero el gobierno independiente de El Fácil no acogió con agrado la idea de su ausencia. ¿Qué pasaría si una fuerza militar del imperio o de la Alianza de Planetas Libres atacara, o si se produjera un levantamiento antirrevolucionario durante su ausencia? Cuando Yang les dijo que dejaría atrás al almirante Merkatz para que mantuviera el fuerte, su malestar y sus sospechas habían sido imposibles de ocultar, y Yang, enfurecido, habría salido de la reunión sin decir una palabra más si Frederica no lo hubiera tirado de la manga.

Lo que enloqueció a Yang fue que Merkatz, como desertor del imperio, fue condenado al ostracismo porque su lealtad y confianza probablemente estaban dirigidas hacia Yang personalmente. La confianza excesiva en Yang Wen-li solo, y la gran cautela hacia aquellos a quienes Yang dirigía, eran muy características en este momento por parte de los civiles en el gobierno independiente de El Facil, y cuando llegara el momento, temían que la fuerza de Yang usurparía el control y establecería una administración militar.

Al final, el comandante en Jefe Yang terminó quedándose en El Fácil con Cazellnu, Attenborough, el Comandante Rainer Blumhardt y Frederica, donde debía hacerse cargo y comandar toda la operación desde la retaguardia. El almirante Merkatz tomó el mando de la unidad de avanzada y el mando de las operaciones de combate durante la captura de la fortaleza pasó a Schenkopp. Los siguientes oficiales, Rinz, Schneider, Poplan, Bagdash y Julian, también participarían en el combate. A Yang le hubiera gustado tener a Julian a su lado en lugar de estar en primera línea, pero no podía simplemente ignorar los deseos del joven. Es posible que una reunión que había tenido con Boris Konev antes hubiera influido un poco en su forma de pensar.

En tiempos venideros, la imagen dominante de Yang Wen-li sería la de un estratega en la retaguardia al mando de sus almirantes en el frente, pero esta operación para recuperar la fortaleza fue, de hecho, la primera vez que usaba esa configuración. Hasta ese momento, Yang había estado al mando de todas las operaciones que había ideado desde el frente, uniendo en sí mismo el papel de planificador estratégico y ejecutor táctico. Una de las razones por las que respetaba tanto a su rival, Reinhard von Lohengramm, era el hecho de que el joven dictador de cabellos dorados siempre dirigía él mismo sus fuerzas a la batalla. Yang creía que eran aquellos que estaban en la cima los que debían enfrentarse a los mayores peligros, y él mismo siempre había vivido cumpliendo con dicha creencia.

 De ahora en adelante, sin embargo, la situación iba a ser un poco diferente. Se le había impuesto una responsabilidad más que no podía eludir. Él mismo era todavía un hombre joven y, aunque era capaz de liderar los asuntos militares durante las próximas décadas, la necesidad de capacitar a la generación que vendría después de él era urgente y crecía rápidamente. Por esa razón, también tuvo que pedirle al experimentado veterano Merkatz que supervisara más que comandara, y que permitiera que Attenborough adquiriera experiencia en la supervisión del progreso de la batalla en su conjunto.

         IV

Durante los preparativos para el asalto contra Iserlohn, Yang llamó a Boris Konev antes de tomar decisiones de personal y le pidió que negociara y organizara en Phezzan, para que la facción antiimperial allí pudiera prestar apoyo en secreto a las finanzas de El Facil.

 “No importa qué tipo de pagarés emita el gobierno de El Fácil, las probabilidades de que nunca se cumplan son muy altas. Puede sonar divertido escucharme decir esto, pero para que los phezzanís bailen a tu ritmo, debes ofrecer condiciones lo suficientemente atractivas como para que parezca que valga la pena”.

 Las palabras de Boris Konev sonaron bastante plausibles y, fundamentalmente, había aceptado la solicitud de Yang. Sin embargo, como era su costumbre, no podía dejar que las cosas pasaran sin intentar primero lanzar una bola curva.

“En realidad, las semillas de una amenaza también funcionarían. Si el imperio controla todo el espacio habitado, eso no será bueno para Phezzan. Si las cosas parecen dirigirse de esa manera, Yang, no tendrán más remedio que apoyarte”.

 “¿Qué tal esto, entonces? ‘A la luz de los efectos negativos derivados de la búsqueda de ganancias del pueblo de Phezzan, el imperio tendrá como objetivo distribuir la riqueza de Phezzan por igual y terminar con la monopolización de los medios de producción. Todas las industrias deben ser nacionalizadas’”.

 “Si eso es un hecho, será una pesadilla. Pero, ¿podría ser un hecho, me pregunto?”

 “Podría convertirse en un hecho. El Kaiser odia la monopolización de la riqueza ¿Con que moneda ha pagado a los nobles boyardos del imperio por ello?”

 “Tampoco puedo imaginar que seas un fanático de los monopolios…” Por solo un instante, Konev pareció sonreír con ironía. “Bueno, si vas a pelear de todos modos, cuanto más fuerte sea el otro tipo, más vale la pena hacerlo. Aun así, aún tengo una pregunta o dos”. Boris tomó su taza de té, pero no bebió de ella.

«Quiero preguntarte esto directamente y por adelantado: ¿Hablas en serio acerca de derribar al Kaiser Reinhard?»

 Ahora Boris Konev ni siquiera tenía una sonrisa fría. La expresión plasmada en su rostro iba más allá de la mera seriedad.

“Hasta ahora, el Kaiser Reinhard no ha gobernado mal, y tiene talento y fuerza militar suficiente para unir todo el espacio. Una vez que sea derrocado, Yang, ¿qué garantía hay de que las cosas mejorarán?”

 «No hay ninguna.»

 A decir verdad, Yang todavía estaba tratando de pensar en alguna forma de salvar la democracia sin derribar a Reinhard, pero hasta ahora no había llegado a ningún avance.

 “Al menos eres honesto. En ese caso, dejaré eso a un lado y le preguntaré una más: una vez que la democracia republicana se haya debilitado tanto, no hay garantía de que se recupere, sin importar cuánto intentes que eso pase. Incluso si involucras a Phezzan, es posible que se aprovechen de ti. A pesar de que todo esto podría terminar siendo en vano, ¿todavía estás de acuerdo con esto?”

 «Tal vez», dijo Yang, tomando un sorbo de té que se había enfriado por completo. “Aún así, si no esparces ninguna semilla de hierba porque eventualmente se marchitará, la hierba nunca crecerá. No podemos dejar de comer solo porque volveremos a tener hambre. ¿No es así, Boris?”

 Boris Konev chasqueó suavemente la lengua.

 “Tus metáforas son malas, pero también son correctas”.

 “Después de que Rudolf von Goldenbaum destruyera la antigua Federación Galáctica con su usurpación, pasaron dos siglos antes de que apareciera Ahle Heinessen. Una vez que la democracia republicana se desarraiga por completo, las cosas se ponen muy duras antes de su regreso. Incluso si va a tomar generaciones, todavía quiero aligerar un poco la carga de la próxima generación”.

«Por ‘próxima generación’, ¿te refieres a Julian?»

 «Julian es uno de ellos, sin duda».

 “Julian tiene mucho potencial. Trabajando con él estos últimos meses, he llegado a ver eso muy claramente.”

 Cuando apareció una expresión complacida en el rostro de Yang, Konev le lanzó una mirada irónica.

 “Pero, Yang, no importa qué tan buena voz de canto tenga Julian, al menos por ahora, solo puede usarla en el escenario que es la palma de tu mano. Aunque creo que esto es algo que tú mismo sabes desde hace mucho tiempo”.

 Como Yang parecía no querer responder, Boris Konev devolvió su taza de té intacta a su plato y se cruzó de brazos.

“Un estudiante que es demasiado fiel a su maestro nunca lo superará. Si las cosas continúan por este camino, Julian nunca será más que una reproducción tuya en una escala regresiva. Aunque eso por sí solo es bastante impresionante…”

 La forma crítica de Boris de decirlo molesto a Yang ligeramente de forma involuntaria. Aunque Yang era muy consciente de cómo era su amigo, todavía había momentos en los que podía herir sus sentimientos. Esto se debió a que Boris sabía cómo pinchar a Yang exactamente donde le dolía.

 “Julian tiene mucho más potencial que yo”, dijo Yang, “así que no vale la pena preocuparse por eso”.

“En ese caso, déjame preguntarte esto: ¿con qué tipo de maestro estudiaste? No, no solo tú, el Kaiser Reinhard también debe haberse criado a sí mismo. Incluso si Julian te supera en términos de potencial bruto, es muy posible que nunca se acerque a ti, dependiendo de cómo se haya educado. En realidad, hay algo relacionado con eso que me molesta un poco”.

  Las yemas de los dedos de Boris Konev pellizcaron su barbilla mientras su té reflejaba el contorno incierto de la parte superior de su cuerpo.

Julian no había intentado analizar el disco óptico que habían obtenido en la Tierra él mismo. Se lo había traído a Yang todavía sellado, con la intención de rendirle juicio y análisis a Yang. Como expresión de fidelidad, esto no era nada de lo que quejarse, pero si hubiera sido por él, Boris habría mirado ese disco él mismo primero. Entonces, incluso si el disco se perdiera, él podría haberse convertido en un registro vivo, superando a los de mayor rango en términos de la cantidad establecida de datos que tenía y elevando el valor de su propia existencia.

 “Julian debería ser un poco más rebelde. Después de todo, la rebeldía es el manantial de la independencia y la autosuficiencia”.

 «Esa es una linda línea, pero ¿le has dicho eso?»

 «¿Cómo podría? No puedo decir cosas vergonzosas como esa”.

 Después de que Boris Konev le prometió sus mejores esfuerzos y se marchara, Yang de mala educación arrojó ambas piernas sobre la mesa y se colocó la boina sobre la cara. Si bien no fue exactamente culpa de Boris Konev, sentía una gran cantidad de agotamiento. En cualquier caso, era el gobierno de El Facil, no él, el que debería estar promoviendo apretones de manos secretos con los comerciantes de Phezzan.

 La postura política de Yang en este momento se convertiría en el futuro en objeto de muchos debates.

“…Yang Wen-li, finalmente incapaz de aceptar a un individuo como objeto de su devoción política, se vio obligado a buscarlo en un sistema. El sistema de gobierno democrático republicano. Y los sistemas, cuando se trata de eso, son formalidades. Aunque entendió muy bien que, en tiempos extremos, las medidas extremas y los talentos extremos son necesarios, la razón por la que finalmente no intentó convertirse él mismo en la cabeza del gobierno revolucionario fue su fijación con el sistema de control civil que es el gobierno democrático republicano. De hecho, el gobierno revolucionario de El Fácil se estableció gracias al poderío militar y los recursos de personal de la facción de Yang Wen-li, y nadie podría haber criticado a Yang si hubiera elegido estar en la cima”.

 “… El hecho más trágico fue que solo existía un hombre en ese momento que tenía el carácter suficiente para estar por encima de Yang, y él nunca podría ser objeto de la devoción política de Yang: Reinhard von Lohengramm. Como dictador y como autócrata, Yang tenía a Reinhard von Lohengramm en la máxima estima. Esto se aplicaba tanto a sus talentos como a sus habilidades. Más allá de eso, incluso lo quería y lo respetaba personalmente. Reinhard, sin embargo, debido a sus dotes verdaderamente excepcionales, se convirtió en el mayor enemigo del sistema democrático republicano. Dentro de los estrictos límites del sistema democrático republicano, Reinhard nunca podría haber ejercido sus dones al máximo. Sólo a la dictadura se adecuaba su inmenso genio.”

 “…Yang entendió todo esto muy bien. Por eso exactamente no podía traspasar los límites del sistema democrático republicano. En el momento en que utilizó la excusa de una ‘emergencia’ para rebasar el marco del sistema y convertirse en un dictador tanto en el ámbito político como militar, el universo existiría como nada más que un escenario para el enfrentamiento entre el tirano Reinhard von Lohengramm y el dictador Yang Wen-li. Si ese enfrentamiento iba a provocar un derramamiento de sangre, Yang consideró infinitamente preferible ofrecérselo todo a Reinhard. Aunque tuviera que apostar al derramamiento de sangre y emplear trucos tácticos, era el sistema democrático republicano el que tenía que defender”.

“…La visión crítica de esta idea de Yang, que la pinta como un formalismo recalcitrante, puede, por supuesto, establecerse. ‘No es el sistema, sino el espíritu; Yang, al fijarse excesivamente en la apariencia exterior, abandonó su responsabilidad de defender la verdad interior”, dicen. Sin embargo, como estudiante de historia, Yang sabía de muchos dictadores malvados que habían usado esa línea de razonamiento. También sabía que la mayoría de los dictadores habían aparecido porque eran deseados y que su fuente de apoyo popular no era la lealtad del pueblo a un sistema político, sino a un individuo. Sabía que sus propios subordinados tendían a ser más leales a él personalmente que al sistema democrático republicano, y eso significaba que nunca podría estar en la cima. Sabía muy bien que la caótica combinación del supremo poder militar y la máxima popularidad producía una enfermedad que era mortal para el sistema democrático republicano. Más que nadie, era a él mismo a quien temía, si la autoridad se concentraba en su persona. ¿Quién tiene derecho a llamar a eso cobardía…?”

 Este ensayo, escrito con gran esfuerzo para preservar su neutralidad, fue escrito por Julian Mintz. Fue un trabajo en el que derramó tanto su pasión como su razón, pero si Boris Konev lo hubiera leído, podría haber pensado: «No tiene rebeldía». Si el mismo Yang lo hubiera leído, ciertamente se habría rascado la cabeza y habría mirado hacia otro lado. En cualquier caso, era seguro que Yang Wen-li, que a primera vista parecía despreocupado, no tenía pocas preocupaciones.

          Capítulo 5: El hijo prodigo regresa

         I

La unidad de asalto comandada por el almirante Merkatz, encargada de recuperar la Fortaleza Iserlohn, recibió el Año Nuevo del 800 EE en un rincón remoto del Corredor Iserlohn. No importaba cuán feroz fuera la misión que mostraba sus colmillos ante ellos, era simplemente su estilo sacar la lengua y abrir corchos de champán. Como dijo Olivier Poplan: «La Fortaleza Iserlohn no se va a escapar, pero ahora solo podemos brindar por el Año Nuevo».

 Inusualmente para él, Walter von Schenkopp estaba de acuerdo. Los dos se habían turnado para servir champán en la copa de Julian cuando llegó Louis Mashengo, tomó la copa de Julian y se volvió hacia Poplan.

“Lo estás haciendo beber como si fuera un elefante”, lo regañó.

 Julian negó con la cabeza, tratando de librar a su cuerpo del exceso de contenido de alcohol. Miró a Schenkopp, y la historia que le había contado Dusty Attenborough, a quien habían dejado atrás en El Fácil, brotó burbujeante de lo más profundo de su conciencia.

 «No es como si estuviera esperando seriamente una pelea en la familia Schenkopp», había dicho Attenborough antes, defendiéndose de una pregunta que Julian ni siquiera había hecho.

 Justo antes de que se movilizara la unidad de asalto, Attenborough se había asegurado de informar a Schenkopp que su hija estaba a punto de entrar en combate por primera vez.

 «Vicealmirante, ¿sabe que una suboficial adolescente llamada Katerose von Kreutzer está en esta unidad?»

 Contrariamente a la expectativa tácita de Dusty, el aristocrático desertor no había mostrado ni una pluma de sorpresa.

 «¿Ella es una beldad?»

 «Eh… ¿por qué lo preguntas?»

 “Si lo es, es mi hija. Si no lo es, es otra persona con el mismo nombre y apellido”.

 «Ella es… guapa», había admitido Attenborough con resignación.

 Schenkopp asintió y procedió a borrar el nombre de Katerose von Kreutzer de la lista de voluntarios para la campaña de Iserlohn.

 Ahora, en el punto de mira de la mirada de Julian, el padre de Katerose «Karin» von Kreutzer estaba demostrando lo mucho que podía ser un bebedor, parado de forma odiosa en medio de una multitud de borrachos. Haciendo que diluviaran insultos contra Mashengo por su embriaguez de ballena, Olivier Poplan se acercó a Julian con una botella de champán vacía en una mano. Lo miró de perfil con los ojos verdes brillando como un sol danzante, y sin siquiera decir una palabra, le arrojó la botella vacía. Julián se sorprendió, pero logró atrapar la botella a tiempo. Poplan se paró junto a él y siguió la línea de visión de Julian. Su ataque comenzó rápidamente y fue efectivo:

 «Dada la expresión de tu rostro, tú también debes saberlo, Julian».

 «¿Saber qué, comandante?»

 «Que el padre de Karin es un delincuente de mediana edad llamado Schenkopp».

 Julian no pudo negar la observación del joven as, ni con palabras ni con su expresión. Los ojos de Poplan estaban llenos de alegría esmeralda.

 “Una vez que las cosas vuelvan a ser pacíficas y aburridas, estoy pensando en abrir una oficina de consejero de vida para asesorar a hombres y mujeres jóvenes. Los jóvenes parecen tener mucha fe en mí, probablemente debido a que soy tan condenadamente virtuoso”.

 Lo que probablemente significaba que Karin había acudido a él en busca de consejo. Julian sintió emociones desordenadas bailar en su pecho, y por alguna razón se sintió un poco alarmado.

“Entonces, ¿qué piensas de todo esto?” dijo Julián.

 “Que finalmente resuelva la cuestión de cuál de nosotros es superior. Después de todo, podría sembrar la misma avena salvaje que el Sr. Schenkopp, pero no soy tan descuidado como para dejar que brote. Seguro que estás de acuerdo, ¿no?”

 Julian, incapaz de responder, se pasó una mano por el pelo rubio.

«Parece que tenemos todo tipo de problemas aquí, ¿no?»

 “Si me preguntas, el problema no es que Karin haya tenido mala suerte en la vida, es solo que cree que la ha tenido”.

 «¿De verdad?»

 “Es por eso que ella evita encontrarse con él, y aun así ni siquiera habla con él. No me gusta la dirección en la que se dirige esto. Sigo diciéndole:

‘Ve a ver al tipo, dile que pague tus últimos quince años de manutención’”.

 El joven piloto as exhaló una neblina de alcohol. La mirada en su rostro era 51% seria.

         II

Yang ya había explicado el plan para recuperar la Fortaleza Iserlohn a los líderes de la unidad de asalto. Nadie, excepto Julian, que ya estaba familiarizado con su contenido, se sentía exactamente impresionado por la emoción. Cuando Schenkopp lo declaró “una trampa de tamaño colosal”, Poplan estuvo de acuerdo con entusiasmo.

 Sin embargo, era un engaño en el que estaban jugando sus vidas. Para empezar, solo tenían fuerzas militares limitadas y se enfrentaban a un almirante sobresaliente, números superiores y una enorme fortaleza de batalla.

 Antes del combate real, el Capitán Bagdash se encargó de ejecutar la campaña de desinformación; por fin había encontrado la oportunidad de poner en práctica sus intereses y las habilidades de su vocación original.

 “Todo se reduce a que él es solo el cómplice de un tramposo”, opinó Poplan, sin embargo.

 Y así fue que, tan pronto como comenzó el Año Nuevo, extrañas órdenes comenzaron a llegar a los canales de comunicación de la Fortaleza Iserlohn, aunque estaban confundidos por interferencias de varios tipos.

 Para ser precisos, cada pedido era en sí mismo absolutamente ordinario y apropiado, pero cuando se colocaban uno al lado del otro, su falta de consistencia era terrible.

 El primer mensaje llegó el 2 de enero.

 “Transmitiendo órdenes del Cuartel General Militar Imperial al alto Almirante Kornelias Lutz, comandante de la Fortaleza Iserlohn y la flota estacionada allí. Salga de la Fortaleza de Iserlohn en el acto hacia Heinessen, y suprima la retaguardia enemiga allí”.

 Al recibir esta orden, Lutz comenzó a hacer los preparativos para la partida, aunque no pudo descartar un atisbo de sospecha: ¿Podría ser este uno de los trucos de Yang Wen-li?

 Al día siguiente llegó exactamente la orden opuesta:

“Su deber es defender la Fortaleza Iserlohn a toda costa. La movilización lo haría imposible. Yang Wen-li a menudo emplea trucos y engaños. Además, personas simpatizantes de la Alianza y de Phezzan se esconden dentro de la fortaleza. En caso de que se vaya, pueden apoderarse de la fortaleza y sellar el corredor. Repito: esta es una orden, no se muevas de su posición actual.”

 Lutz no era para nada un hombre incompetente. Aun así, vaciló por más de un momento sobre cuál de las dos órdenes creer. Como era de esperar, no pudo ver que las órdenes contradictorias habían surgido de las células cerebrales de Yang Wen-li.

 Entonces, antes de que la balanza mental de Lutz pudiera inclinarse hacia un lado o hacia el otro, llegó una tercera orden.

 “Con respecto a sus órdenes anteriores: algunos de sus subordinados han cometido crímenes y están siendo utilizados por Phezzan para dañar la Fortaleza Iserlohn desde adentro. Investigue inmediatamente.”

 Para estar seguro, Lutz no tuvo más remedio que investigar. Y con más de un millón de oficiales y soldados presentes, no había forma de que no encontrara a algunos malhechores. Al final, la policía militar se había llevado a un escuadrón de malhechores y se habían descubierto escándalos por valor de dos escuadrones. Entre estos casos, de hecho, hubo personas que se habían confabulado con comerciantes de Phezzan, intentando apropiarse indebidamente de suministros militares para venderlos en el mercado negro.

 “Ahora veo: la verdadera voluntad de Su Majestad es que yo defienda la fortaleza. Ese es nuestro káiser. Él adivinó nuestra situación correctamente. Estaba a punto de caer en uno de los trucos de Yang Wen-li. No debo moverme de aquí.”

 La mente de Lutz se tranquilizó y comenzó a liberar a la flota de su postura lista para partir. Fue entonces cuando llegó el cuarto mensaje. Este también era, por supuesto, de Yang.

 “Almirante Lutz, ¿por qué no ha partido? Deja atrás solo una parte de tu fuerza para defender y mantener la fortaleza. ¡Dirígete a Heinessen de inmediato con el resto!”

 “Hmph, un truco barato. ¿Realmente cree que voy a caer en eso? ·

 Lutz siguió lealmente «las verdaderas órdenes del káiser» y no hizo ningún movimiento para abandonar la Fortaleza Iserlohn. Era el 7 de enero cuando le llegó la quinta orden, exigiéndole nuevamente que se movilizara.

 Esta quinta orden Lutz también la ignoró. Esta, sin embargo, fue la primera orden que recibió del Kaiser Reinhard.

 Era natural que Reinhard estuviera furioso con Lutz, instalado en Iserlohn como un oso que había entrado en hibernación. Dado que su plan era que las fuerzas de Lutz suprimieran la retaguardia del enemigo en Heinessen, no podía implementar su estrategia por completo a menos que Lutz moviera sus fuerzas; todo lo que Reinhard podía hacer ahora era seguir adelante y confiar en su fuerza para ganar el día.

Fue durante su avance hacia Heinessen que Reinhard recibió el informe:

«La fuerza de Lutz no se mueve». En un salón para oficiales de alto rango a bordo de su buque insignia Brünhilde, los ojos del joven káiser brillaron como un rayo azul hielo.

 “¿Por qué Lutz no se moviliza? ¿Acaso desprecia tanto mis órdenes?”

 Su vaso de cristal se hizo añicos en el suelo, y todos y cada uno de los fragmentos reflejaron la furia del joven conquistador, sus destellos de colores del arco iris aparentemente parpadeaban con él. El principal ayudante del káiser, el vicealmirante Arthur von Streit, lanzó una ligera mirada a las gotas de color rubí esparcidas cerca de las puntas de sus zapatos y luego expresó su opinión.

 “Majestad, es posible que esto sea el resultado de algún plan astuto de Yang Wen-li. ¿Hay alguna razón por la que pueda necesitar obstaculizar al almirante Lutz?”

 “¿‘Algún plan astuto’? ¿Cómo podría beneficiarse Yang Wen-li si Lutz no deja Iserlohn?”

 La voz de Reinhard estaba caliente por la ira. Ni siquiera él había alcanzado la trascendencia absoluta, y como ser humano no le era posible adivinar todos los planes y tácticas nacidas en el corazón de los demás. Solo por esa razón, no pudo evitar que finas nubes de inquietud revolotearan por los campos de su mente, y esa comprensión solo hizo que los vientos de su ira soplaran más rápido.

 Después de un momento de silencio, Streit respondió: “Le pido perdón, Su Majestad. Esa es una pregunta más allá de la escasa sabiduría de este humilde soldado.”

 Cuando von Streit guardó silencio, Fräulein Hildegard von Mariendorf habló en su lugar.

 “Su Alteza, el hecho de que el almirante Lutz no abandone Iserlohn ciertamente va en contra de los mejores intereses del mariscal Yang Wen-li. Y si ese es el caso, me pregunto si podríamos dejarlo ahí. Si el resultado funciona en beneficio de nuestras fuerzas, difícilmente valdrá la pena castigar el pecado temporal del almirante Lutz”.

 Sin responder de inmediato, las elegantes cejas de Reinhard formaron un elegante ceño fruncido. Si bien reconoció el punto de Hilda, no tenía palabras para describir lo repugnante que se sentía al ignorar una orden que había dado.

 En este momento, no solo von Streit, sino incluso el propio Reinhard habían caído en una trampa psicológica que Yang los había preparado inteligentemente. La unidad de Lutz estacionada en Iserlohn no era realmente una fuerza de combate esencial en lo que respectaba a Reinhard. Si nunca hubiera movilizado a Lutz en primer lugar, el asunto habría terminado ahí, pero para controlar las maniobras de Yang Wen-li, Reinhard había considerado importante usar las fuerzas de Lutz como una unidad autónoma. En cuanto a su conclusión, Hilda tenía razón, pero eso no significaba que hubiera adivinado la totalidad de la trampa de Yang. Reinhard, inusualmente vacilante sobre cómo proceder, envió un mensaje poco entusiasta instando a Lutz una vez más a movilizarse y atacar. En cuanto a Lutz, una vez más lo ignoró.

Fue entonces cuando llegó otra transmisión falsa. Su contenido era tan intensamente abrasador que el operador de comunicaciones que lo recibió palideció.

 “Si vas a ignorar mis órdenes y no se moviliza, está bien. Haga lo que le parezca. Sin embargo, una vez que haya destruido hasta el último vestigio del ejército de la alianza, sin duda comenzaré una investigación completa sobre sus crímenes.”

Aunque no se mostraba en su rostro, esto molestó un poco a Lutz. Entendió que la ira de un monarca absoluto era algo de temer. ¿Debe movilizarse o no? No podía decidir cuál de esas órdenes contradictorias era real y cuál era falsa.

Lutz cayó bajo el hechizo de Yang porque estaba tratando de discernir la verdad de la falsedad en función de la consistencia de sus órdenes. Supuso que las órdenes reales y las órdenes falsas formaban líneas rectas y ordenadas que apuntaban en direcciones opuestas. Si una orden real le decía que se mudara, una orden falsa le prohibiría hacerlo. Si las órdenes verdaderas le prohibían repetidamente marcharse, entonces las órdenes falsas exigirían repetidamente que lo hiciera. Eso fue lo que pensó, pero eso no significaba que Lutz fuera ingenuo. Si hubiera alguien capaz de ver a través de la caótica maraña de órdenes que Bagdash, de acuerdo con el plan de Yang, le estaba disparando, esa persona sería mejor descrita como excéntrica en lugar de talentosa.

 Era la confusión misma a lo que apuntaba Yang. Si todo lo que hubiera querido hacer fuera que Lutz se movilizara, no habría habido necesidad de recurrir a estos trucos. Fue al hacer que Lutz se diera cuenta de que estaba recurriendo a trucos que mejoraron las probabilidades de éxito de Yang.

 Kornelias Lutz era un estratega ortodoxo, confiable y al que no le faltaban conocimiento ni experiencia. Fuera del campo de batalla, las conspiraciones, la guerra de información y otras cosas por el estilo nunca habían sido su punto fuerte. Lo que tanto sus procesos de pensamiento como su temperamento anhelaban era las batallas de flota a flota.

 Pero al fin, vio a través de lo que estaba sucediendo.

 “Yang Wen-li está tratando de alejarme de la fortaleza para poder robarla mientras está vacía. Ahora que lo pienso, usó ese truco la primera vez que tomó Iserlohn, ¿no?”

 Con esa realización, una luz monocromática se apoderó del fondo de su mente.

 No importa cuán sobresaliente haya sido la trama, si Yang estaba usando el mismo método dos veces, eso significaba que su fuente de ingeniosas estratagemas debía haberse secado. Los ojos azules de Lutz adquirieron un ligero tinte de purpúreo, como solía ocurrir cuando estaba emocionado.

 Cuando el subordinado de Lutz, el vicealmirante Otto Wöhler, fue informado por su oficial superior de que tenía la intención de movilizarse, este no dio una respuesta optimista.

 “Pero, señor, con nuestra inteligencia en un estado tan confuso, no está claro qué órdenes son reales y cuáles son falsas. Incluso si eso significa incurrir en el disgusto de Kaiser Reinhard por un tiempo, es mi humilde opinión que debemos defender la fortaleza y no salir a pelear. Si nos aseguramos, al menos, de que Iserlohn está seguro, ¿no será posible coordinarnos con las fuerzas de Su Alteza y hacer incursiones en el espacio de la alianza en cualquier momento que queramos?”

 «Tu argumento es, por supuesto, correcto», dijo Lutz asintiendo, sin mostrar su enojo. “Creo que la orden de despliegue fue falsa enviada por Yang Wen-li. ‘Atrae la flota y roba la fortaleza durante la apertura’. ¿No es ese el tipo de truco que jugaría Yang?”

 Los ojos del vicealmirante Wöhler se abrieron de par en par. «Entonces, incluso sabiendo eso, Su Excelencia todavía tiene la intención de movilizar la flota y dejar la estación vacía».

 “Sí, vicealmirante. Voy a salir con toda la flota. Voy a hacer que Yang Wen-li crea que me he enamorado de su plan. Nosotros, sin embargo, seremos quienes lo engañen”.

 En un tono ferviente, Lutz explicó su plan a su subordinado. Cuando Lutz condujo a toda la flota a luchar, la Flota Yang, que probablemente estaba conteniendo la respiración en algún lugar dentro del corredor, se deslizaría por esa abertura y se acercaría a la fortaleza. Cuando fuera el momento adecuado, Lutz daría la vuelta a la flota y atraparía a la Flota Yang entre ella y el muro de fuego que era el arma principal de la fortaleza, el Martillo de Thor. Entonces estarían completamente indefensos ante él.

 “Los sabios se ahogan en su propia sabiduría. Al calendario de Yang Wen-li no le quedan muchos días”.

 Su voz temblaba con el deseo de vengar a Lennenkamp y sus otros colegas. El vicealmirante saludó, mostrando su respeto por el oficial superior.

         III

El 12 de enero, al frente de toda la flota que estaba bajo su mando, Lutz partió de la Fortaleza Iserlohn. La flota estaba compuesta por más de 15.000 naves, y la Flota Yang se percató de la salida de ese majestuoso enjambre de motas de luz al momento, aunque esto se hacía para aparentar, naturalmente.

 «El almirante Lutz ha dejado Iserlohn».

 El 13 de enero, ese informe de Bagdash fue recibido con vítores y silbidos entre la tripulación de la Flota de Yang. Otro de los «milagros de Yang Wen-li» estaba a punto de suceder, y lo bien que lucharan era lo que determinaría si se hacía realidad o no. Se alzaron voces pidiendo una celebración anticipada, y en poco tiempo las botellas de whisky pasaban de mano en mano, bebiendo cada soldado por turnos.

 En medio de una tripulación tan alegre e intrépida, ni siquiera el tranquilo e imperturbable Merkatz, a quien algunos incluso llamaron «el único caballero de la Flota de Yang», pudo mantener la distancia digna de sus días imperiales. Aunque solo tocó la bebida con los labios por el bien de las apariencias, cuando levantó torpemente un pequeño frasco de whisky, los aplausos y los vítores se hicieron aún más fuertes, y fue entonces cuando abrió la boca con algo importante que decir.

 “Tenemos a Lutz actuando de acuerdo con nuestro plan, pero Lutz también debe pensar que nos tiene actuando de acuerdo con su plan. Es un táctico sobresaliente, y la flota que comanda es diez veces más grande que la nuestra. A menos que podamos tomar el control de la fortaleza antes de que se dé la vuelta y nos aplaste, nuestra oportunidad de victoria se perderá para siempre. La batalla para capturar la fortaleza comenzará de inmediato. Vicealmirante Schenkopp, me gustaría pedirle que comande la línea del frente”.

 “Puede estar tranquilo, almirante. Sólo déjamelo a mí.»

Schenkopp saludó sin mostrar una pizca de aprensión. Ese año, cumpliría treinta y seis años, un elegante caballero en su mejor momento. Observándolo, Julian recordaba la explicación de Yang sobre el plan para capturar la fortaleza.

 “…Lutz es un buen almirante. Él entiende cuán importante es Iserlohn, por lo que incluso si el káiser le ordena que se movilice, es posible que se quede quieto y le suplique que lo reconsidere. E incluso si sale de Iserlohn por orden del káiser, no se sabe cuándo podría darse cuenta de nuestro plan y dar marcha atrás. Es por eso que le informamos por adelantado de nuestro plan. Si se sienta allí y no se moviliza, no hay nada que podamos hacer, pero dependiendo de cómo filtremos la información, probablemente podamos hacerle pensar que él nos está atrapando en una trampa. Y para atraparnos en esa trampa, será necesario que esté a cierta distancia de la fortaleza. Cuanto más se aleje, más fácil será que nuestro plan tenga éxito. Puedes pensar que confío demasiado en trucos baratos, pero lo que necesitamos son trucos baratos… para que Lutz pueda ver a través de ellos…»

 Lutz cayó espléndidamente en la trampa de Yang. En ese momento, el táctico ortodoxo, que en circunstancias normales habría liderado una gran fuerza y ​​una fortaleza inexpugnable para aplastar al grupo de Yang de frente sin recurrir a trucos provisionales, estaba a 800.000 kilómetros del puerto, mirando en la pantalla de su nave insignia como la flota de Yang se abalanzaba sobre la fortaleza.

 “Han caído en la trampa, esos bandidos errantes.”

 Kornelias Lutz no era lo que él podría llamar un hombre frívolo, pero solo por esta vez, no pudo contener la alegría que burbujeaba dentro de él. Por fin, Yang Wen-li, ese tesoro viviente de engaños e ingeniosos planes, estaba a punto de quedar atrapado en su propia trampa, y la rodilla de la Armada Imperial pronto pesaría pesadamente sobre su cuello.

 Su alegría, sin embargo, no iba a ser de larga duración. Aunque esperó y esperó, la columna blanca del Martillo de Thor, el cañón principal de la fortaleza, capaz en cualquier momento de borrar a esos enemigos impertinentes del cielo a quemarropa, nunca rugió. Los ojos del oficial al mando estaban fijos en la pantalla, mientras que detrás de él, los oficiales de su estado mayor intercambiaban miradas inquietas y sospechosas.

 «¿Por qué no está disparando el Martillo de Thor?» Lutz gritó. Un sudor nervioso y agitado humedeció la frente del intrépido almirante de la Armada Imperial. Su plan cuidadosamente cronometrado e intrincadamente construido comenzaba a derrumbarse como un muro de arena.

Al otro lado de un vacío de 800.000 kilómetros, la tensión dentro de la Fortaleza Iserlohn se convirtió rápidamente en preocupación, seguida de pánico. Los operadores inundaron los canales de comunicación con una mezcla de gritos y maldiciones, y sus dedos corrían en vano por sus teclados como si fueran pianistas aficionados.

 «¡No está funcionando!»

 «¡Ninguna respuesta!»

 «¡Hemos perdido el control!»

 Sus gritos resonaron unos contra otros. Habían recibido numerosas transmisiones desde una Flota de Yang que se acercaba rápidamente. Uno de los mensajes que recogieron las computadoras de Iserlohn fue una serie de palabras que ningún operador podría haber considerado una transmisión normal:  «Por salud y belleza, tome una taza de té después de cada comida», y en ese instante, todos los sistemas defensivos se apagaron de inmediato.

 El vicealmirante Wöhler, a quien Lutz le confió la misión vital de defender la fortaleza, podía sentir algo parecido a un dolor de muelas atravesando su circuito mental.

 La sensación de victoria que había sentido hasta hace un momento había sido purgada de su cuerpo, reemplazada por el peso opresivo de una pesadilla que presagiaba la fatalidad.

 “¡Rompe el control de la computadora y cambia a manual! ¡Disparad el Martillo de Thor a toda costa!” Las órdenes se atascaron en su garganta y no saldrían fácilmente de su boca.

 La desesperación se transformó en sonido y saltó de la boca del operador.

 “¡No es bueno, comandante! ¡Es imposible!»

 La comprensión y el terror invadieron los pulmones derecho e izquierdo del vicealmirante Wöhler, y cada vez le costaba más respirar, permaneciendo inmóvil en el asiento de mando.

 Esa palabra clave para deshabilitar las defensas de la fortaleza había sido la semilla del truco de magia de Yang Wen-li, uno que había plantado hace un año, cuando huyó de la fortaleza. Aun así, ¡qué frase tan absurda! Por su parte, Yang sintió que había trabajado muy duro para llegar a un enunciado que no tuviera riesgo de ser utilizado en las transmisiones oficiales de Iserlohn durante los próximos años, aunque ni siquiera él podría haber presentado un argumento sólido para ello en términos de estilo y gusto.

 Claramente, tenía que haber otra frase para desbloquear los sistemas, pero como problema práctico, descubrirlo era una imposibilidad.

 Cuando la Armada Imperial recuperó Iserlohn, se descubrió una gran cantidad de bombas de frecuencia ultra baja. Se creía que las fuerzas de la alianza que huían habían intentado y fallado en detonar la fortaleza. Sin embargo, cuando lo pensaba en ese momento, en realidad había sido una finta extremadamente inteligente, diseñada para desviar los ojos de la Armada Imperial de la trampa real.

 «¡El enemigo está a punto de asaltar el puerto!»

 “¡Cierren las puertas! ¡No los dejéis entrar!”

 Aunque se dio la orden, la respuesta no fue difícil de adivinar. Cuando escuchó el grito del operador de que las puertas no podían cerrarse, Wöhler se levantó del asiento de mando y dio la orden de prepararse para el combate cuerpo a cuerpo. El aire dentro de la fortaleza vibró con el sonido de las alarmas.

Hasta este punto, parecía que las cosas se desarrollarían abrumadoramente en beneficio de la flota Yang. Pero como Lutz, que había ordenado un cambio rápido, había dicho para animar a su tripulación, ahora estaban casi en pie de igualdad.

Se calculó que desde el momento en que la flota de Lutz cambiara de rumbo, pasarían más de cinco horas antes de que pudieran inundar Iserlohn. A menos que a través del combate cuerpo a cuerpo el enemigo pudiera tomar el control de los sistemas de defensa de la fortaleza y activar el Martillo de Thor en ese momento, no habría victoria para la Flota de Yang. Además, en términos de fuerza de tropas, la guarnición que defendía la fortaleza tenía un número mucho mayor. Incluso con los sistemas de defensa de la fortaleza paralizados, todavía podían defender Iserlohn, cubierta por cubierta.

 Las fuerzas de la Armada Imperial estarían bien mientras pudieran resistir hasta que llegaran sus aliados, pero la Flota Yang tenía que asegurar una victoria total antes de que eso sucediera. La diosa de la victoria todavía estaba preocupada sobre a quién otorgar su bendición.

 “Como siempre, solo tenemos que hacerlo”.

 Sin embargo, como dijo casualmente Olivier Poplan, este tipo de dificultad no era nada inusual para la Flota Yang. Durante el golpe de estado del Congreso Militar para el Rescate de la República, durante repetidas batallas ofensivas y defensivas dentro del Corredor Iserlohn, y en la batalla de Vermillion, la Flota Yang había estado enfrentándose regularmente con enemigos poderosos bajo lo que eran esencialmente condiciones aisladas y sin amigos. En comparación con estos precedentes, la situación en la que se habían metido esta vez no era tan grave.

         IV

Un asalto abrasador recibió a la Flota Yang cuando asaltó las instalaciones portuarias dentro de la fortaleza. En circunstancias normales, los cañones de partículas cargados montados en la puerta habrían podido desatar masacres y destrucción a voluntad, pero los sistemas defensivos vinculados a las computadoras tácticas estaban, sin excepción, en profunda hibernación. Debido al estado del equipo, los combatientes tuvieron que viajar a la Edad de Piedra para sus tácticas. El explosivo gaseoso conocido como partículas céfiro había sido liberado, por lo que ya no era posible el uso de armas de fuego.

 Olivier Poplan, que había abierto una escotilla de abordaje y salió furioso, ya estaba inclinado hacia adelante cuando cayó al suelo y rodó una vez. Un rayo hecho de acero ultraduro, disparado desde la ballesta de un soldado imperial, había atravesado el espacio que su cabeza había ocupado un instante antes, golpeando el casco de la nave y rebotando con un sonido no melódico. Con un silbido imprudente, Poplan miró hacia delante y vio que las tropas imperiales cargaban hacia él, con tomahawks y cuchillos de combate reflejando la iluminación.

 Así comenzó la “batalla sangrienta de los bárbaros”. Fuera de la fortaleza, una flota de acorazados a la vanguardia de la civilización mecanizada se precipitaba en línea recta hacia su puerto de origen, pero dentro de sus gruesos muros, el tiempo había retrocedido hasta los días anteriores a que la pólvora se hiciera práctica, y se desarrollaba un Choque de cuerpos y cuchillas e instrumentos contundentes.

 Los metales y los no metales chocaron entre sí, y el hedor de la sangre derramada superaba la capacidad de los filtros de purificación de aire de las instalaciones portuarias. Los trajes blindados de color gris plateado cambiaban de incoloros a coloridos a cada instante, ya que sus superficies estaban pintadas. Julian, encajado entre Olivier Poplan a la izquierda y Louis Mashengo a la derecha, solo pudo luchar mirando hacia adelante. Había derribado flechas disparadas por ballestas enemigas y recibido un tercero golpe en su casco. El corte con el que lo devolvió fue feroz, pero «en última instancia, una grieta en su traje blindado parece haber sido lo máximo que pude hacer con un tomahawk», reflexionaría más tarde.

«Oh, realmente odio esto». Era la voz de POPLAN, que balanceaba su hacha a su lado.

 «¿Qué es lo que odia, comandante?»

 «Qué quieres decir con ‘que’? ¡Entre la Tierra y aquí, me he acostumbrado a pelear con los pies en la tierra! ¿Qué más podría ser tan horrible?”

 Un tajo feroz vino hacia él, pero en lugar de simplemente bloquearlo, lo empujó hacia atrás, arrojó un destello fatal de metal a su enemigo y saltó hacia atrás. Mientras tanto, esquivaba los virotes de ballesta que volaban y se movía rápidamente para intercambiar golpes con su próximo oponente. Incluso si no podía producir bajas en masa al nivel de Schenkopp, sus acciones diestras y despiadadas convirtieron a Poplan en un objetivo para el odio imperial. Un soldado se abrió paso a través de la línea donde los dos bandos estaban luchando e intentó rodear a Poplan por detrás, pero Kasper Rinz vino corriendo hacia él y con un destello de su tomahawk derribó al soldado bajo una niebla de sangre.

 “¡Los Rosen Ritter!”

 Antes de que pudieran escuchar el grito, un escalofrío recorrió a los soldados imperiales. Su valerosa reputación era conocida por todos los hombres de uniforme, tanto amigos como enemigos. Conmocionados, los soldados imperiales retrocedieron unos pasos, aunque nadie podría haberlos denunciado como cobardes por hacerlo. Sin embargo, esto fue suficiente para dar energía renovada a los combatientes de la Flota de Yang. En el combate había que aprovechar al máximo la fama y las reputaciones exageradas. Durante el silencio, Schenkopp dio órdenes, y el espacio que había sido abierto por la retirada de un lado se llenó instantáneamente con el avance del otro. Si bien la línea imperial no se derrumbó exactamente, estaba retrocediendo, lenta pero seguramente, como la manecilla corta de un reloj.

 A las 23:20, los escuadrones de Poplan, Julian y Mashengo irrumpieron en el Bloque AS-28 y ocuparon la sala de control auxiliar #4.

 Las fuerzas imperiales no mostraron particular consternación ante este desarrollo. Después de todo, no era la sala de control central la que había sido ocupada, ni sus defensas estaban en peligro de colapso inminente. Sin embargo, el verdadero objetivo de la Flota Yang había sido tomar el control de esta sala. Esperando que la sala de control central fuera increíblemente difícil de entrar, Yang había establecido anteriormente un enlace a la computadora táctica en esta sala, que estaba fuera de la ruta que conducía desde las instalaciones portuarias a la sala de comando central. Poplan arrojó a un lado su cuchillo de combate manchado de sangre, saltó a la consola e insertó la llave principal.

 «¡Martillo de Thor, desbloqueado!»

 Con los ojos vueltos hacia Poplan, Julian estiró sus flexibles dedos hacia la consola y tecleó una serie de palabras clave en el canal: una taza de té ruso. no con mermelada, no con confitura; con miel.

 La cara manchada de sudor y manchada de sangre de Poplan se partió de risa. Al igual que la primera, era una frase de contraseña completamente divorciada de la tensión y la emoción de los militares.

 A las 23:25, en el puente de una nave insignia que se precipitaba a través de la oscuridad del espacio, el alto almirante Lutz dejó escapar un gemido de derrota.

 «Ya es tarde. ¡Retirada!»

 Se había dado cuenta de que no llegarían a tiempo. Sabía que las capacidades de la fortaleza habían caído en manos del enemigo. En un punto de la esfera plateada gigante y reluciente, había brotado una mota de luz que era demasiado brillante para mirarla de frente.

 “¡Todas las naves, den media vuelta! ¡Retírense del campo de tiro del Martillo de Thor!

 En la pantalla, la luz blanca que llenaba el cañón del Martillo de Thor seguía aumentando tanto en luminosidad como en radio. Sintiendo un sudor frío y un sudor caliente en la espalda al mismo tiempo, Lutz ordenó a sus filas que se dispersaran aún más. La fortaleza ya había sido robada; pero incluso arrojado a las profundidades de la derrota, todavía tenía la responsabilidad de limitar el daño a la menor cantidad posible.

 El mundo estaba enterrado en luz blanca. A la espera de lo que se avecinaba, cada nave amortiguaba el fotoflujo de sus pantallas. Aun así, el torrente de luz blanca fue aún más poderoso. Incluso mientras se quemaba en las retinas de los soldados y oficiales de la Armada Imperial, también congeló sus corazones.

 En el intervalo de menos de cinco segundos durante el cual su haz de energía de 924 millones de megavatios se había descargado por completo, la flota de Lutz había perdido para siempre una décima parte de su fuerza y ​​otra décima había sufrido daños. Las naves que habían recibido el impacto directamente habían sido vaporizadas con toda su tripulación, las naves colocadas a lo largo de la franja del rayo habían explotado, y las naves en el borde exterior de su circunferencia habían estallado fuego en el interior, sus tripulaciones atenazadas por el pánico mientras luchaban desesperadamente por apagar las llamas.

 «¡Acorazado Luitpold, contacto perdido!»

 “Acorazado Trittenheim, no responde…”

Mientras los jadeos, los gritos y los susurros tocaban su sinfonía caótica, Kornelius Lutz estaba inmóvil, pálido hasta la punta de los dedos.

 El Martillo de Thor había aplastado no solo la moral de la flota de Lutz, sino también la de las fuerzas imperiales dentro de la Fortaleza Iserlohn. Se habían formado grietas en las armaduras psicológicas que habían soportado cuatro horas de desgaste y derramamiento de sangre, y cuando se produjo un nuevo e imparable golpe, su voluntad de resistir ya se había evaporado.

Schenkopp y los demás ocuparon cada piso casi en su totalidad sin derramamiento de sangre. El enemigo estaba tan desanimado que por cada metro que avanzaban las fuerzas de la Flota Yang, las fuerzas imperiales retrocedían dos. Antes de que nadie fuera consciente de ello, la página del calendario había pasado, y el 14 de enero, a las 00.45, el comandante de las fuerzas imperiales, el vicealmirante Wöhler, finalmente pidió permiso para abandonar la fortaleza.

 “Pido que mis subordinados puedan salir a salvo. Si esa petición no es concedida, resistiremos cuerpo a cuerpo hasta que caiga el último soldado, y no dudaremos en autodestruir la fortaleza con nosotros a bordo”.

 Julian no tuvo problemas con esa demanda, pero la técnica de negociación, le informó el capitán Bagdash, impedía dar una respuesta inmediata. Julián prometió esperar quince minutos antes de responder.

 Era seguro decir que el combate ya había terminado en ese momento. Sabían que el telón caería después de otros quince minutos, por lo que no había más necesidad de matarse y lastimarse unos a otros. Ambos bandos envainaron sus armas y simplemente se miraron a través de un río de sangre derramada.

 Siete minutos después, Julian envió una respuesta diciendo que aceptaría esas condiciones. Lo envió porque no podía soportar mirar de frente a los heridos que gemían en los lodazales de sangre. Si dejaba pasar otros ocho minutos, es posible que aún no estuvieran vivos. Julian se dio cuenta de que ignoraba la mirada en el rostro de Bagdash, que parecía decir: Eres un blando

 Puedo poner a prueba mi resistencia en otro momento, pensó.

 A las 0059, el cuerpo del vicealmirante Wöhler fue descubierto en su oficina, con un disparo en la cabeza de su propio bláster. Estaba sentado en su silla, boca abajo sobre su escritorio, pero la vista de una sábana doblada repetidamente, colocada con cuidado para evitar que su sangre manchara el escritorio, dio testimonio del carácter del hombre que había muerto. Para alguien con una naturaleza tan estricta y obediente, probablemente no había más remedio que morir después de fallar en su misión. Julián se quitó la boina negra y en silencio presentó sus respetos al difunto. El respeto por los enemigos de uno era algo que había aprendido de Yang una y otra vez.

Los ojos de Lutz aún no se apartaban de la imagen de la Fortaleza Iserlohn que se mostraba en la pantalla principal de su nave insignia.

  “Excelencia, por favor, descanse”, dijo el teniente comandante Gutensohn, su ayudante, sabiendo que era inútil.

  Como había esperado, Lutz simplemente se quedó inmóvil frente a la pantalla, sin responder, soportando la sensación de derrota que pesaba sobre él.

Trenes de soldados derrotados, diez veces más grandes que la fuerza de ocupación, se dirigían hacia el puerto desde todos los puntos de la fortaleza. Los vendajes teñidos de sangre naturalmente se destacaban, pero aquellos que tenían heridas psicológicas parecían superar en número a los que tenían heridas físicas, y los rostros que parecían incrédulos ante la idea misma de la derrota formaban olas de agotamiento.

 «Este es realmente el proverbial ‘plan diabólico con planificación piadosa'».

 Mirando desde lejos las filas de los derrotados, los tímpanos de Bernhard von Schneider captaron ese murmullo bajo de Merkatz. No importa la valiente lucha de Schenkopp y otros; ¿Qué palabras podría usar para describir la brillante estrategia de Yang Wen-li, que había logrado llevarla a cabo sin problemas desde el otro lado del tiempo y el espacio? Schneider podía entender lo que Merkatz, que solo tenía adjetivos preexistentes en los que confiar, debía estar pensando.

 Había creído que el hombre era más que un talentoso táctico en el campo de batalla, pero cuando se trataba de la habilidad y la eficiencia mostradas ahora en la recuperación de Iserlohn, sintió que Yang era simplemente asombroso. Incluso mientras insistía en que luchar contra grandes números con pequeños números era tácticamente poco ortodoxo, usó esa heterodoxia al extremo, y lo hizo a la perfección. ¡Solo imagina lo que podría hacer si solo tuviera el tiempo y las fuerzas!

 En enero de SE 800, Yang Wen-li y sus subordinados lograron regresar a la Fortaleza Iserlohn. Solo había pasado un año desde que la abandonaron a regañadientes.

         V

«La Fortaleza de Iserlohn está en manos de nuestras fuerzas».

 Cuando llegó ese informe de Merkatz, junto con la noticia de que no había habido muertes entre los líderes, se habían disparado alegres juegos pirotécnicos en todo el planeta de El Fácil, y a la ceremonia celebrada en su gran estadio deportivo central asistieron cien mil personas, con sus cien mil sonrisas.

“Esto marca la primera victoria de nuestra administración revolucionaria. Una vez más, el mariscal Yang Wen-li ha obrado un milagro. Y, sin embargo, esto sigue siendo solo un pequeño primer paso: un solo cuadro en una película que se extiende hacia el futuro infinito…”

 Yang Wen-li estaba sentado en su asiento de invitado de honor, escuchando con descontento mientras los peces gordos del gobierno independiente daban discursos que carecían de refinamientos en comparación con los de Job Trünicht. Aunque la necesidad había forzado su mano esta vez, Yang todavía tenía la sensación de que había recurrido demasiado a tácticas y trucos provisionales, y no tenía muchas ganas de presumir.

 Aun así, aunque odiaba este tipo de cosas con pasión, ninguna publicidad significaría ningún efecto político. Para conseguir que los phezzanís invirtieran, y para que los recursos humanos de los antiguos Planetas Libres se reunieran aquí, la victoria y el vencedor tenían que anunciarse. Por obligación, Yang asistió al evento de celebración de la victoria, pero luego evitó a la gente y se recluyó en sus habitaciones, mostrando una actitud que se convertiría en una semilla de crítica en las generaciones futuras.

 “Dado que esta operación había sido concebida desde un principio a la espera de su efecto político, su éxito, obviamente, era algo para gritar a los cuatro vientos. El hecho de que odiara eso y se encerrara en sus aposentos demuestra que Yang Wen-li era un hombre de habilidades limitadas y que no estaba totalmente comprometido con su causa”.

 De hecho, si bien Yang Wen-li fue un forjador de la historia cuyos logros en la guerra nadie podía igualar, él mismo tenía la culpa principalmente de las evaluaciones bastante mezquinas que se hicieron de él. En todo caso, es un hecho que “no estaba totalmente comprometido con su causa”.

Yang dio su primer paso hacia la nostálgica sala de control central de la Fortaleza Iserlohn, y un agradable viento recorrió sus cinco sentidos. El 22 de enero, Yang llegó a Iserlohn desde El Facil y pudo recuperar el lugar que podría satisfacer sus anhelos de hogar. O como dijo Walter von Schenkopp:

“Es solo porque no hay políticos aquí, eso es lo que le permite relajarse”.

 En última instancia, Yang no pudo evitar sentir que no estaba hecho para vivir en el suelo firme. Cumpliría treinta y tres años este año, y la mayor parte de su vida hasta ahora seguramente no la había pasado en la superficie de ningún planeta, sino en naves espaciales y cuerpos celestes hechos por el hombre. Además, era un hecho que su vida y su estilo de vida habían sido cultivados y tejidos en estos espacios.

 Fue una pena lo del difunto Helmut Lennenkamp. Había sido un vasallo importante de una dinastía que había conquistado la mitad de la galaxia y, como tal, había tenido una gran cantidad de orgullo. Aunque sin duda había ordenado el espacio ingrávido como el lugar donde debía morir, tuvo que sufrir una muerte miserable en el suelo. Fue una pregunta insolente, pero el propio Yang también quería terminar con su vida en el espacio si pudiera…

 Así fue como se completó el «Corredor de Liberación» que se extiende desde el sistema estelar El Fácil hasta la Fortaleza Iserlohn. Sin embargo, fue algo que se estableció rápidamente gracias a la ventaja astrográfica y al poder moral de unir, y los directamente involucrados sabían mucho mejor que los espectadores que necesitaría experimentar no poca cantidad de viento y lluvia antes de que pudiera echar raíces en el suelo de la historia y de él pudiera brotar un dosel espeso de hojas. Aun así, estas personas que estaban directamente involucradas habían estado bajo una mala influencia común, ya que cuanto más crítica se volvía la situación, más alegres parecían en la superficie. Por un lado, esto se debía a que, independientemente de lo que pudieran decir en voz alta, conservaban la máxima fe en su comandante invicto. Como recordaría algún día Julian Mintz: “Confiábamos en Yang Wen-li para todo. Dimos por sentado que era invencible e incluso creíamos que era inmortal”.

 Eventualmente, aprenderían que ciertamente no era así, pero por ahora el vino y las melodías tarareadas aún podrían ser sus compañeros.

 Sin embargo, poco después de la buena noticia de que el plan para recuperar la Fortaleza Iserlohn había tenido éxito, Yang Wen-li tuvo que enfrentarse a la noticia de una tragedia que instantáneamente convirtió su euforia en hielo.

 Era la noticia de que el mariscal Alexander Bucock había muerto en combate.

  Capítulo 6: La batalla de Mar-Adetta

         I

La propia invasión de Reinhard del espacio de la Alianza estaba ocurriendo prácticamente en paralelo con la operación de Yang para recuperar Iserlohn. Esto había creado una apertura en el juicio y las acciones de Cornelius Lutz que Yang había aprovechado; Sin embargo, desde el punto de vista de Reinhard, el ejército imperial y el cuartel general imperial, la ausencia de Lutz de sus filas, aunque fue motivo de disgusto, no fue un golpe devastador. Su avance había sido descarado hasta el punto de la arrogancia, dispersando a las Fuerzas Armadas de la Alianza, o más exactamente, sus desechos, y aniquilando sus instalaciones militares en cada rincón.          

La flota Schwarz-Lanzenreiter estaba comandada por el alto almirante Wittenfeld, que estaba de pie en la vanguardia. Habían avanzado rápidamente, eliminando varios focos débiles de resistencia en el camino, pero las actividades guerrilleras del comodoro Beaufort de las Fuerzas Armadas de la Alianza habían cortado temporalmente su línea de suministro y, mientras esperaban su restauración, habían, entre otras cosas, perseguido a Beaufort y destruido su base de operaciones, incurriendo en una pequeña pérdida de tiempo. Beaufort había escapado con poco más que su propio pellejo, y aunque la pérdida de ese premio fue frustrante para Wittenfeld, fue más que compensada por la inteligencia que obtuvo de los prisioneros que tomaron.

 «Parece que el almirante Willibald Joachim von Merkatz está de alguna manera vivo y bien, y sirviendo a las órdenes de Yang Wen-li».

 Murmullos de «¿Oh?» se elevaron del almirantazgo como burbujas que estallan al recibir esta noticia, lo que significa no tanto una sorpresa sorprendida como la satisfacción de obtener una respuesta final. Al final, el difunto Helmut Lennenkamp había llegado a través de su prejuicio a la respuesta correcta. También se confirmó que Yang Wen-li se había unido al gobierno autónomo revolucionario de El Fácil. Sin embargo:

 “Un general sin ejército es como una estrella sin planetas. Su luz y su calor brillan en vano en la oscuridad.”

 Esta línea optimista de razonamiento sorprendentemente recibió la mayor parte del apoyo entre los líderes militares imperiales. La fuerza militar de los Planetas Libres y el genio de Yang Wen-li se habían separado, solo porque un mundo fronterizo impotente había obtenido este último, eso no lo hacía digno de temor, ¿verdad? Por lo menos, nadie creía actualmente que la postura política y militar abrumadoramente ventajosa del imperio estuviera en peligro de ser derrocada.

 “Como táctico, los talentos y logros de Yang Wen-li no tienen igual. Eso, sin embargo, no ofrece ninguna garantía de su éxito como político. Con su fama y reputación, es posible que pueda reunir a las fuerzas anti-imperio a su lado; la pregunta, sin embargo, es ¿puede mantenerlos allí?”

 Esa fue la pregunta de los asesores de Reinhard, y su respuesta fue que no sería fácil. Había varias razones para pensar así. ¿Tenía El Fácil suficiente capacidad real y potencial de producción agrícola e industrial para nutrir a un gran ejército? ¿Otros planetas que quedaron atrás de El Fácil aceptarían su suerte con gracia? ¿Y qué pasaba con las cualidades del propio Yang?

 En la batalla de Vermillion, Yang Wen-li había obedecido las órdenes de su gobierno incluso con la victoria colgando ante sus ojos, retrayendo sus cañones sin condición ni exigencia. Esto a pesar de tener el buque insignia de Reinhard, Brünhild, casi dentro del campo de tiro. Si hubiera ignorado esa orden, podría haber estado libre de toda restricción gubernamental y muy bien podría haber conquistado el universo.

 Esa decisión, aunque moralmente digna de elogio, al mismo tiempo expuso los límites de Yang como activista político. Si todavía fuera firme en su reverencia por la forma de la política republicana democrática, entonces, en el futuro, aún sería incapaz de actuar fuera de ese marco. Además, incluso si sus valores evolucionaron más tarde, era poco probable que la diosa de la suerte lanzara su mirada sensual por segunda vez a alguien que ya había dejado pasar la mayor de las oportunidades. Incluso si Yang Wen-li, estratega político, tuviera lo que se necesita en términos de habilidad, le faltaría personalidad. La resistencia de Yang Wen-li al gobierno de los Planetas Libres y su huida de Heinessen habían sido medidas tomadas durante una evacuación de emergencia, no el fruto de un plan político cuidadosamente elaborado. Se impuso demasiadas restricciones a sí mismo para estar en la posición número uno, pero con un talento y una fama demasiado grandes para contentarse con la posición número dos, atrajo miradas de celos y sospechas de los que estaban por encima de él…

Incluso si hubiera escuchado evaluaciones tan mordaces de sí mismo, Yang no podría haber discutido. Y aun suponiendo que el análisis de los oficiales del estado mayor en el cuartel general imperial —el de Fräulein Hildegard von Mariendorf, en particular— no reprodujera los hechos a la perfección, se acercaba infinitamente a ellos como una curva a su asíntota. Se podría decir que la actividad del intelecto había clonado los hechos. Quería ser el número dos o inferior, pero nunca había sido bendecido con ningún número uno de calidad a quien seguir. Sus poderes de resistencia y tolerancia se extendieron solo hasta sus actividades como soldado; en su mente, la posibilidad de que él viviera como político existía solo mucho más allá del horizonte del mar. Si bien no era como si Hilda tuviera una comprensión perfecta de esta naturaleza de Yang, una serie de fenómenos representativos de ella se habían hecho evidentes durante la batalla de Vermillion, y gracias a ellos, ella había podido comprender sus límites con una precisión casi perfecta.

 Sin embargo, incluso la perspicacia penetrante de Hilda no le permitió evaluar completamente a Yang como estratega. Las ingeniosas estratagemas que tenía en un suministro aparentemente interminable eran dignas de admiración y temor. Por eso, Hilda no tuvo más remedio que tratar de convencer al káiser de que evitara enfrentarse directamente a Yang en un enfrentamiento decisivo.

 «En la armada de la alianza de Planetas Libres y en las diversas unidades que han cortado los lazos con su gobierno, todos dicen lo mismo: ‘Donde está Yang Wen-li, hay victoria’. Da la vuelta a eso, y significa que donde no está Yang, no hay victoria. Entonces, ¿por qué no multiplicar sus medidas estratégicas en lugares donde Yang no está? ¿Agotarlo creando tantas tareas para él que se verá obligado a renunciar a la resistencia armada?”

 El apuesto káiser, rebosante de juventud y espíritu, no pareció complacido al escuchar este consejo.

 «Fräulein von Mariendorf, pareces decidida a evitar que pelee con Yang Wen-li».

Reinhard miró a Hilda de cerca. La hija de conde se dio cuenta de que el espíritu de sus ojos azul hielo estaba acelerando a la velocidad del viento.

 “Incluso con su sabiduría incomparable, Fräulein, parece que a veces ve ilusiones. Si Yang Wen-li no me derrota, ¿crees que me mantendré joven y viviré para siempre?”

 Las mejillas de Hilda, así como su espíritu, se sonrojaron mientras sacaba ligeramente la barbilla, con la intención de presentar objeciones.

 «Usted dice cosas tan desagradables, Su Majestad».

 «Perdóneme.»

 Reinhard sonrió, pero eso fue simplemente el resultado de observar el decoro; las siguientes palabras que pronunció fueron una prueba positiva de que no tenía intención de revisar lo que había querido.

 “Fräulein, el año pasado luché con Yang Wen-li en la Región Estelar Vermillion. Fui derrotado espléndidamente.”

 «Alteza…»

 “Perdí esa batalla”.

 Reinhard habló con una claridad y una severidad que no admitían discusión.

 “A nivel estratégico, me dejo arrastrar por sus provocaciones. A nivel táctico, estuve a un paso de recibir un impacto directo de sus cañones. Evité la muerte de los derrotados solo porque conseguiste que Reuentahl y Mittermeier entraran en acción y atacaran la capital enemiga. El crédito es suyo, Fräulein. No tomo nada en absoluto.”

 Con el campo de pasión roja sobre sus rasgos de marfil, las palabras y la respiración del káiser se hicieron más fuertes.

 “Realmente le pido perdón a Su Majestad por decir eso, pero el logro de un vasallo pertenece al señor que lo nombró. Su Alteza no perdió esa batalla.”

 Reinhard asintió, pero su mirada aún reflejaba los poderosos vientos que soplaban en su corazón. Después de dudar por un instante, Hilda decidió mantenerse firme frente a ese viento.

 “Por favor, no pienses en vengarte de un solo individuo como Yang Wen-li. No está lejano el día en que Su Majestad tendrá el universo entero en la palma de su mano. Yang Wen-li no puede evitar que eso suceda. Eso es porque la victoria final será tuya. ¿Quién hay que diga que tu victoria fue robada?”

 “Yang Wen-li no lo hará. Sus subordinados, sin embargo, seguramente harán tales afirmaciones”.

 Había un deje de infantilismo, en la forma en que lo dijo. Los dedos blancos y flexibles de Reinhard tocaron sus gráciles labios, dando la impresión de que apenas se estaba reprimiendo para no morderse las uñas. Este incomparable joven parecía alguien en quien los dioses de la guerra y la belleza habían apostado su honor y pasión en una lucha por poseer, y parecía temer menos la derrota de lo que temía que se dijera que había sido derrotado. Hilda se sorprendió un poco por esto, y al mismo tiempo sintió una brisa ominosa soplando a través de sus nervios.

 Hilda no fue tan lejos como para pensar que Reinhard tenía un deseo de muerte. Y, sin embargo, se preguntaba: si se le diera a elegir entre envejecer y debilitarse durante largos años de inactividad después de que todos sus enemigos hubieran sido derrotados, o ser derrotado en la flor de su vida por un oponente destacado, ¿Reinhard no elegiría incondicionalmente la última opción? La razón por la que formuló intencionalmente ese pensamiento en la interrogativa fue que incluso para Hilda, dar una respuesta definitiva le habría supuesto la mayor de las cargas psicológicas. Incluso como pregunta, era sofocante.

 Hilda negó con la cabeza levemente y su cabello rubio oscuro reflejó la luz de la iluminación de la habitación. Nunca le había sentado bien, eligiendo intencionalmente los giros oscuros en el laberinto de sus pensamientos. Ya fue hace tres años, pero en el momento de la guerra de Lippstadt, ella y su padre se habían puesto del lado de Reinhard porque no había visto en él la belleza de la destrucción, sino su mirada hacia el cielo y la fuerza de sus alas.

 Hace quinientos años, la ambición política y el odio hacia aquellos que perturbaban el orden de la sociedad habían llevado al gigante de hierro Rudolf von Goldenbaum, entonces militar, a luchar contra sus enemigos, los cárteles de piratas espaciales. Que su autoridad y el privilegio de sus descendientes fueran sostenidos por los sacrificios de los débiles fue una consecuencia de su marca de justicia. Reinhard había negado la justicia de Rudolf y se había levantado contra ella.

 ¿Por qué había sido eso? Porque Annerose, su bella y bondadosa hermana mayor, le había sido injustamente arrebatada por los que estaban en el poder, y por eso él había jurado vengarse. El sistema de gobierno de los nobles boyardos había perdurado durante cinco siglos, pero desde él Reinhard había olido el hedor de la decadencia, puso su corazón en su reforma. Una furia privada pero justa, y un anhelo público y justo. Seguramente estos fueron los manantiales de la vitalidad de ese joven, o tal vez fue que su vitalidad requería los medios de expresión más magníficos y amargos. Recientemente, Hilda a veces se había encontrado pensando eso. Y en esos momentos, se había preocupado: ¿No es la llama más brillante la que se apaga más rápido?

         II

En el 799 EE, o año 1 NCI, Reinhard y el ejército imperial, incapaces de desencadenar reacciones de fusión en más núcleos mentales, partieron y llegó el Año Nuevo. Las festividades de Año Nuevo consistieron en nada más que un pequeño banquete que el káiser ofreció en el auditorio utilizado para ceremonias a bordo de su nave insignia Brünhilde, y la distribución de vino a todos los soldados y oficiales.

Hablando a través de la pantalla de comunicación, el káiser les dijo que se llevarían a cabo celebraciones a gran escala una vez que hubieran ocupado por completo, Heinessen, la capital de la alianza, y los soldados y oficiales sacudieron los mamparos de cada nave con vítores de «¡Sieg Kaiser Reinhard!» La fe de los soldados en el káiser y su respeto por el almirantazgo eran como una hoja sin muescas ni astillas, y en cuanto a la moral, no había inquietud alguna. Las comunicaciones entre la flota principal y los lanceros negros de Wittenfeld en el frente se interrumpían con frecuencia, por lo que los períodos de contacto mutuo tendían a ser pocos y distantes entre sí, y Lutz, por alguna razón, se negaba a salir de la Fortaleza de Iserlohn. Estos factores significaban que su situación actual no llegaba a la perfección, pero mientras Wittenfeld, Lutz y Steinmetz no fueran eliminados uno por uno, no había razón para preocuparse por estos desarrollos.

“Probablemente nos encontraremos con un solo contraataque organizado. Habiéndose resignado a la muerte, vendrán con el objetivo de hacer una última demostración de resistencia. Una vez que lo hayamos aplastado, ocuparemos Heinessen y anunciaremos la disolución completa de la Alianza de Planetas Libres”.

 Con ese entendimiento, Reinhard y sus oficiales de estado mayor habían construido sus planes bajo ese entendimiento, pero cuando llegó el 8 de enero, una flota de más de mil naves apareció delante de las fuerzas de Mittermeier. Manteniendo hábilmente una distancia constante, nadaban de un lado a otro, como si invitaran a un ataque.

 Parecía que intentarían aislar a la vanguardia de Wittenfeld del largo convoy de la Armada Imperial. El Kaiser Reinhard, junto con sus oficiales de personal, consideraron dispersarlos de inmediato, pero en lugar de eso evitaron el combate, viéndolos más bien como una fuerza de exploración o vanguardia para la última demostración de resistencia total de las Fuerzas Armadas de la Alianza. Notificar a Müller (en la retaguardia) que debía garantizar la seguridad de su ruta de suministro hacia Phezzan fue una medida que mostró la previsión de Reuentahl como secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial. Al mismo tiempo, Mittermeier detuvo por completo a toda su fuerza y ​​envió quinientos destructores y diez veces más naves de reconocimiento, en un intento de recopilar información. Durante este tiempo, las comunicaciones con la vanguardia de Wittenfeld estuvieron casi totalmente cortadas; la intensificación de la interferencia fue prueba silenciosa de que las fuerzas enemigas se acercaban para un ataque. Reinhard hizo que Eisenach, Müller y las fuerzas debajo de ellos se reunieran.

 Incluso para una fuerza genuinamente enorme, nunca fue prudente desde el punto de vista del comando unificado formar filas extremadamente largas corriendo hacia adelante y hacia atrás. La tensión entre los oficiales y soldados se disparó.

 “¿Estas personas vinieron aquí esperando ganar? ¿O es que ganar y perder no tienen nada que ver con ellos? ¿Están aquí para seguir a su república democrática hasta la muerte mientras cae?

 Esas preguntas daban vueltas y vueltas en los corazones de los almirantes de la Armada Imperial. Si hubieran sido oficiales de rango medio o inferior, podrían haber procesado esto en términos de mente sobre materia, pensando: De todos modos, solo tenemos que hacerlo lo mejor que podamos. Sin embargo, los líderes de más alto rango no podían darse el lujo de hacer planes tácticos usando las palabras «debería» e «pretender».

 “Bueno, juntaron los números, nada más. Por supuesto, es una pregunta abierta cuántos quedarán cuando esto termine”.

 Con desdén, Bruno von Knapfstein hizo esta evaluación el 10 de enero, en una reunión de altos funcionarios a bordo de la Brünhilde. Según las cuentas generales, se estimó que el ejército de la alianza había preparado una fuerza de alrededor de veinte mil naves. De hecho, este número superó las expectativas de la Armada Imperial, pero no había forma de que tuvieran muchos acorazados o nodrizas, y su potencia de fuego también debería ser inferior.

 “Siendo ese el caso”, dijo el joven y enérgico Karl Edouard Bayerlein, sonrojándose, “todo lo que tenemos que hacer es luchar contra ellos una vez aquí, y eso pondrá fin a ellos. “Cometer el error de vacilar, de perder la oportunidad de la victoria, no pertenece a nuestras fuerzas, que buscan unificar todo el universo”.

 Alfred Grillparzer también se inclinó hacia delante para pronunciar un apasionado discurso. “Las fuerzas de Yang Wen-li son vagabundos miserables en este momento, pero si nos sentamos aquí a perder el tiempo sin razón, eso puede darle tiempo suficiente para reconstituir su fuerza. En la Batalla de Rantemario el año pasado, fue debido a sus maniobras que nuestras fuerzas perdieron la oportunidad de aniquilar por completo a las de los Planetas Libres. Su Majestad, se lo ruego, por favor denos la orden, la orden de luchar contra ellos.”

 Reuentahl y Mittermeier, sin recordar ninguna necesidad pasada de incitar al káiser a la batalla, permanecieron en silencio durante todo esto. Las únicas preguntas para ellos eran dónde y cómo pelear. Incluso si la Alianza tuviera una gran fuerza de veinte mil naves, era solo un pequeño escuadrón al lado de la fuerza del imperio, y debido a que la potencia de fuego de la Alianza era inferior, sin duda emplearía tácticas apropiadas para tratar de compensar la diferencia. De todos modos, parecía que su comandante era el mariscal Alexander Bucock, un táctico experimentado que había luchado bien en Rantemario el año pasado. El descuido no era algo que pudieran tolerar. Esto se debió a que el 13 de enero llegó un informe informándoles que Bucock había desplegado sus fuerzas frente a ellos. En ese momento, Iserlohn ya había caído en manos de Yang, aunque el informe de eso aún no había llegado a Reinhard.

El nombre de la estrella era Mar Adetta. Estaba a 6,5 ​​años luz de distancia de Rantemario, donde Bucock había interceptado una flota imperial el año pasado y había sido derrotado por su gran tamaño.

Comparado con Rantemario, el valor estratégico de Mar Adetta era bajo, pero tácticamente hablando, era un espacio mucho más difícil para que operaran las fuerzas imperiales. Era imposible calcular cuántos planetas tenía. Los asteroides con radios no superiores a 120 kilómetros formaban un vasto cinturón, y la estrella en sí era extremadamente inestable, con constantes explosiones en su superficie. Esto, por supuesto, interrumpía las comunicaciones y, lo que es peor, el viento solar de Mar Adetta transportaba no solo calor y energía, sino también minúsculos granos de roca, transportados caóticamente en su turbulento flujo. Cuanto mayor fuera la fuerza militar, más difícil sería el mando y el control de la misma. Esa fue la información que recibieron las fuerzas imperiales. Casi todo su conocimiento astrográfico de este tipo procedía de materiales obtenidos de la oficina de control de tráfico espacial de Phezzan, y se puede decir que simplemente adquiriendo eso, Reinhard había logrado un logro militar incomparable.

 «Ese viejo… Qué sector más desagradable es este que ha elegido para pelear».

 Ni siquiera Reuentahl y Mittermeier pudieron evitar maldecir por lo bajo. Esos juramentos, por supuesto, contenían un elemento de admiración extremadamente potente. Este sería muy probablemente el último campo de batalla del anciano almirante, quien durante el último medio siglo había luchado continuamente contra el despotismo imperial. Reconociendo esa encarnación de tácticas ingeniosas y sólidas agallas, ambos sintieron la necesidad de enderezar sus cuellos por respeto.

 “Tal vez deberíamos elogiarlo por tener tanto coraje a su edad”, murmuró Müller. En sus sentimientos de alabanza hacia él había partículas de romanticismo militar y sentimentalismo, aunque no había exageración ni falsedad en sus corazones. Al mismo tiempo, intuyeron que el anciano estaba tratando de inspirar a los republicanos democráticos sacrificando su propia vida, y no pudieron evitar sentir un escalofrío recorrerles la columna vertebral. Ese escalofrío estaba, por supuesto, ligado inseparablemente al júbilo y la satisfacción, y en ese punto existía una especie de incorregibilidad propia del espíritu militar.

 Como un cinturón retorcido, un único corredor sinuoso se extendía hasta el otro lado del cinturón de asteroides. Las fuerzas de la alianza acechaban en algún lugar dentro de ese vacío en forma de túnel de 920 000 kilómetros de largo y 40 000 kilómetros de ancho, esperando el ataque del imperio. Estaban dejando ese hecho claro para que cualquiera lo viera. Por sus acciones, estaban mostrando su intención de desafiarlos.

 El 14 de enero, la Armada Imperial inició una invasión masiva de la Región Estelar de Mar Adetta. Antorchas azul hielo ardían en los ojos de Reinhard, primer káiser de la dinastía Lohengramm, gobernante del Imperio Galáctico. Hasta las puntas de sus capilares, el espíritu de lucha recorría esos ojos. Su figura alta y elegante, envuelta en un espléndido uniforme negro y plateado, rebosaba de las razones que las generaciones futuras dirían, “el gusto por la guerra estaba en su carácter”. Cuando se paró con ese aspecto en el puente del buque insignia Brünhilde, los soldados y oficiales de la Armada Imperial ya no pudieron evitar ver batalla y victoria como la misma cosa.

 Mittermeier, una de los baluartes gemelos de la Armada Imperial, tomó el mando del ala de babor desde su propio buque insignia, el Beowulf. Al lado de Reinhard estaba el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, Oskar von Reuentahl.

 Mueve la flota, reorganiza la formación, ataca al enemigo, haz el máximo daño posible y luego retírate del espacio de batalla. Nadie podría hacer eso más rápido que Wolfgang Mittermeier. Por eso había sido coronado con el nombre de guerra «Lobo del vendaval».

 “Es más rápido que un rayo y también tiene buen sentido”, fueron las palabras que usó Oskar von Reuentahl para elogiar el excelente manejo de las fuerzas de su colega, y él mismo fue elogiado por su colega con estas palabras: “Su ataque y defensa son casi perfectos. En particular, no le llego a la suela de los zapatos cuando se trata de llevar a cabo una batalla mientras miro tranquilamente a través de todo su vasto espacio de batalla”.

El ala de estribor de las fuerzas imperiales estaba comandada por el «almirante silencioso», el alto almirante Eisenach, con el alto almirante Müller al mando de la retaguardia. Ambos eran grandes almirantes, solo superados por los baluartes gemelos en logros y talento, con Müller en particular, un hombre que había sido llamado «un comandante de primer nivel» por su enemigo Yang Wen-li.

 “Démosle a ese veteranísimo del almirantazgo de la alianza los Planetas Libres un lugar apropiado para morir. La era de los viejos canosos que van a la batalla ha terminado.”

 Reuentahl advirtió a los jóvenes almirantes contra tales fanfarronadas.

 «Es más fácil decirlo que hacerlo. Ocúpate de que no seas tú quien se enrede en el dedo meñique de vuestro viejo almirante canoso.”

 El honor de comandar la vanguardia recayó en dos almirantes que se habían hecho famosos bajo el mando del difunto Helmut Lennenkamp Knapfstein y Grillparzer. Reinhard quería que estos dos siguieran los excelentes ejemplos de Reuentahl y Mittermeier. Por supuesto, debido a que no había nadie como ellos en ningún otro lugar, merecían ser llamados baluartes gemelos, pero en un momento en que estos gigantes de las fuerzas armadas se estaban moviendo gradualmente desde las líneas del frente hacia el eje central, había una necesidad de personas que pudieran llenar sus zapatos, incluso si solo fueran imitadores.

 Como fuerza de reserva adicional, el alto almirante Fahrenheit había puesto sus fuerzas en espera cerca del borde exterior del sistema Mar Adetta. Dependiendo de las tácticas que emplearan las fuerzas de la alianza, es posible que tuvieran que moverse una distancia y un alcance considerables para responder a un ataque enemigo en la retaguardia o el flanco de sus aliados, pero lo más importante era mantener la vía abierta para operaciones activas, como desviar hacia la parte trasera del corredor para cortar el camino de retirada de las fuerzas de la alianza, o presionando aún más en el corredor para coordinarse con los aliados en la vanguardia y atrapar al enemigo en un movimiento de pinza. Esto era lo que más concordaba con la naturaleza de Fahrenheit. Si bien quería que Reinhard diera la orden de invadir el corredor desde el principio, Reinhard sabía que era imposible usar una gran fuerza para su mejor ventaja dentro de un corredor estrecho, y las posibilidades de que la flota enemiga les hubiera tendido una trampa eran muy altas Por estas razones, Reinhard optó por abrir con tácticas ortodoxas. En ese momento, la ventaja astrográfica se inclinaba hacia la alianza.

 Fue, en varios sentidos, una batalla fuera de los límites del sentido común, y en esos momentos, alguien tenía que dar un paso al frente y aventurar una opinión de sentido común. El principal ayudante del káiser, el vicealmirante Streit, por acuerdo tácito de sus colegas, asumió ese deber en ese momento.

 “Seguramente Su Majestad no necesita enfrentarse personalmente al enemigo de frente en una batalla decisiva. Si la flota principal se dirige directamente a Heinessen, una fuerza separada puede quedarse atrás, reprimir al enemigo y evitar que tome acciones desacertadas. Eso resolvería todo el asunto. Incluso si el mariscal Bucock es un táctico experimentado y tiene la confianza de sus hombres, en última instancia, es un espacio de batalla único en el que está apostando su vida. Creo que Su Majestad haría bien si simplemente lo ignorara.”

 Reinhard había estado esperando este consejo, por lo que no mostró ningún signo de ira o sorpresa en su rostro. Auroras azul hielo bailaban salvajemente en sus ojos mientras el joven káiser miraba a todos los oficiales de su estado mayor. Estaba claro que quería que todos, además de Streit, también escucharan su respuesta.

 “Tu consejo no está equivocado. Pero este es el desafío de un anciano almirante forjado en incontables batallas, un desafío que me hace, enfrentándose a su propia muerte. Rechazarlo sería descortés. Y aunque no me faltan otras razones, para mí y mis fuerzas, eso por sí solo debería ser motivo suficiente”.

 Sin ofrecer más explicaciones, Reinhard selló los labios de Streit y todos los asesores debajo de él. Nunca pensaron que el Kaiser podría perder. Lo que la naturaleza del káiser había decidido, ningún otro consejo podría alterarlo.

Aunque ambos se habían convertido en mariscales imperiales, la costumbre de Reuentahl y Mittermeier de beber vino juntos antes de una batalla seguía vigente. Luego de una sesión de estrategia a bordo de la nave insignia Brünhilde el 15 de enero, Mittermeier visitó a Reuentahl en sus aposentos privados. El patrón de la nave suministró el vino.

 «¿Qué opinas sobre esta batalla?”

 El mariscal de los ojos dispares no respondió la pregunta de Mittermeier de inmediato. En el espejo oscuro de su vino, los colores de sus ojos izquierdo y derecho se volvieron indistinguibles. Cuando el vino color sangre se hubo esparcido finalmente por sus venas, movió los labios y tejió una respuesta.

 “Si esta batalla tiene algún significado, es en el nivel emocional, no en el nivel racional. El león viejo y el león joven anhelan esta pelea. El honor agregará algo de color a los procedimientos, pero al final, una espada, una vez desenvainada, no vuelve a su vaina sin antes estar empapada en sangre”.

 «Nunca supe hasta hoy que tenías el alma de un poeta».

 Reuentahl ignoró la intención de su amigo de aligerar el ambiente.

 «Entiendo a esos dos», dijo. Y seguro que tú también. La historia tiene sed cuando despierta, como un ser humano. La dinastía Goldenbaum ha dejado de existir. La Alianza de Planetas Libres podría haber sobrevivido hasta hoy, pero mañana dejará de existir. La historia anhela un enorme trago de sangre, Mittermeier. No puedo esperar para dejar la copa seca”.

 Mittermeier frunció el ceño y, inusualmente para alguien elogiado entre los almirantes más valientes del imperio, una fina nube de inquietud cruzó por su rostro. Por fin, ensayó un argumento, aunque a su voz le faltaba mucho asertividad.

 «Incluso si eso es cierto», dijo, «creo que seguramente debe estar harto de eso a estas alturas…»

 «Yo también me lo pregunto ¿Crees eso, Mittermeier?”

 La voz de Reuentahl, incapaz de controlar sus emociones o su razón, lo hizo sonar como si estuviera un poco confundido y estuviera rebotando esa confusión en su amigo para ver qué diría.

 Mittermeier golpeó con fuerza su vaso vacío con la yema del dedo. “El universo dividido será unido por las manos de Su Majestad, el Kaiser Reinhard, y él traerá la paz. Si, como dices, la Alianza de Planetas Libres termina mañana, la mañana en el día de pasado mañana brillará con la luz de la paz. Si no es así, entonces todo por lo que hemos trabajado y toda la sangre que hemos derramado habrá sido en vano”.

 Después de un largo silencio, Reuentahl dijo:

 «Exactamente».

 Mientras asentía con la cabeza, su rostro adquirió una especie de camuflaje invisible bajo el suave efecto del vino. Dicho de otra manera, el laberinto de su corazón se había hecho visible a través de su piel.

 “Esto es lo que pienso, sin embargo. Incluso si la historia se cansara de beber sangre humana, el problema sería solo la cantidad. ¿Y en cuanto a la calidad? Cuanto más noble es el sacrificio, más se regocija ese dios cruel…”

 «¡Reuentahl!» La aguda voz de Mittermeier envió una aguda ráfaga de razón y realismo a través del circuito de los nervios de Reuentahl, actuando como un ventilador. El alcohol y la niebla invisible que se había posado sobre sus pensamientos habían sido expulsados ​​de su cuerpo, y con una mano levantada, hizo un gesto para que ambos se alejaran, permaneciendo en silencio hasta que su intelecto lúcido habitual hubo vuelto a ocupar sus células cerebrales.

 “Yo… parece que he estado actuando en un papel que realmente no me gusta. Después de todo, no soy poeta ni filósofo, solo soy un soldado tosco. Debería dejar este tipo de cosas a gente como Mecklinger.”

 “Gracias a Dios que has vuelto a tus sentidos. Por el momento, necesitamos saber qué está planeando el enemigo frente a nosotros, en lugar de la voluntad de algún «dios de la historia» que nunca hemos conocido».

Reuentahl se pellizcó el lóbulo de la oreja. “En cualquier caso, esta batalla es mejor llamarla ceremonia. Uno en el que rendimos homenaje al cortejo fúnebre de la Alianza. A menos que tome esta forma, ni los vivos ni los muertos podrán aceptar el hecho de su destrucción”.

 Después de verter los últimos vestigios del vino en las copas del otro, miraron hacia la pantalla en silencio. Las crestas de largas ondas de luz, formadas por innumerables naves, tanto cercanas como lejanas superpuestas unas a otras, se extendían en la distancia. Para mañana, un número considerable de ellos sería borrado para siempre, enterrados bajo los tableros negros de los que se compone el universo.

 Por fin, Mittermeier se despidió de la Brünhilde y regresó a su propio buque insignia, la Beowulf.

El mariscal Alexander Bucock, comandante en jefe de la Armada Espacial de la Alianza de Planetas Libres, estaba en su oficina a bordo de su nave insignia, revisando el plan por última vez. Dejando a un lado sus sentimientos personales, era su deber como comandante hacer lo que pudiera para aumentar sus posibilidades de victoria, aunque solo fuera un poco.

 Estrictamente hablando, era imposible determinar numéricamente el tamaño de la fuerza grande que las Fuerzas Armadas de la alianza habían podido movilizar para esta «batalla final de la Alianza de Planetas Libres». El Cuartel General de Operaciones Conjuntas ya había perdido su capacidad para liderar a las fuerzas armadas, y se había eliminado mucho material y muchos registros, y solo existían estimaciones y memorias para llenar los vacíos. Aun así, fue posible calcular números sorprendentemente elevados: entre veinte mil y veintidós mil embarcaciones, y entre 2,3 millones y 2,5 millones de soldados y oficiales.

 Se ha hecho un argumento extremo de que «la Batalla de Mar Adetta, librada a principios de 800 EE, no fue tanto la batalla final de la Alianza de Planetas Libres como un duelo personal entre Kaiser Reinhard y Mariscall Bucock». Sin embargo, Bucock al menos luchó con la bandera de la alianza en alto, mientras que, para los soldados y oficiales, que habían corrido al campamento del viejo almirante después de abandonar un gobierno de alianza que había perdido su capacidad de gobernar, era Bucock, en lugar de la política. y personalidades militares que se habían escondido en Heinessen, a quien se consideraba el símbolo de la Alianza de Planetas Libres. Esto no era algo para discutir al nivel del bien y del mal; era simplemente un hecho. La catástrofe que había seguido apenas seis meses después de la firma del Tratado de Bharlat había puesto a los militares de la alianza en una terrible desventaja cuando se trataba de planificar una estrategia a largo plazo, aunque el hecho de que todavía estaban a medias de desechar su flota de combate había trabajado irónicamente a su favor.

El primer paso del almirante Chung «hijo de panadero» Wu-cheng para mejorar la fuerza de su flota fue ponerse en una posición autocontradictoria. Mientras trabajaba para reunir una fuerza lo suficientemente grande como para lidiar activamente con la invasión de Reinhard, al mismo tiempo tuvo que dejar fuerzas suficientes para que Yang Wen-li y el resto las lideraran más adelante. Como los baluartes gemelos habían supuesto, se veía a sí mismo como un sacerdote que realizaba ritos funerarios para las Fuerzas Armadas de la Alianza y, al mismo tiempo, una partera que intentaba ayudar en el nacimiento de un ejército revolucionario republicano democrático. Por esa razón, había enviado a los antiguos líderes de la Flota Yang, quienes normalmente se habrían convertido en sus aliados capaces y confiables, a El Fácil.

Durante este tiempo, las flotas dirigidas por Murai, Fischer y Patrichev aún no habían logrado reunirse con Yang. Para evitar la fricción con las fuerzas de la alianza y el contacto con las fuerzas imperiales, se habían visto obligados desde el principio a dar un amplio rodeo por los sectores fronterizos antes de dirigirse a Iserlohn. Normalmente, un período de tránsito de un mes habría sido un cálculo razonable, pero esta vez tuvieron que abrirse camino prácticamente a tientas a lo largo de una ruta fronteriza, gran parte de la cual hasta entonces se desconocía. El contacto con ellos se perdió en el sistema Fara, donde una explosión estelar dispersó a la flota. Cuando finalmente terminaron de volver a armar su formación, Fischer, maestro de las operaciones de la flota, desarrolló una fiebre alta debido al exceso de trabajo, y entre los soldados y oficiales asustados y molestos, algunos intentaron separarse de la armada. Durante un tiempo, la flota se enfrentó al peligro de venirse abajo. En ese momento, Murai se apresuró a hacerse con el control de la fuerza principal, mientras que Patrichev y Soon, liderando a sus mejores y más brillantes oficiales, sofocaron el motín. Aun así, ese motín estuvo a un pelo de tener éxito.

 Patrichev siempre había confiado en la filosofía plagiada de Yang Wen-li de «Cuando corren, no los persigan», pero si permitía que los amotinados desertaran en este caso, existía el peligro de que tanto su objetivo como su posición se vieran comprometidos. Dado que carecían de suficiente confianza para manejar una batalla de flota contra flota, uno no tenía que ser Murai para sentirse nervioso por proteger su secreto. Incluso después de encarcelar a los amotinados, Patrichev siguió molesto por los repetidos accidentes y complots para rebelarse. Según las reminiscencias de Soon, después de arduos trabajos «equivalentes a una escama de la serpiente que fue la Larga Marcha de 10,000 Años Luz», pudieron ingresar al Corredor Iserlohn y a fines de enero, reunirse con Yang Wen- Li y los demás. En ese momento, Yang liberó a los más de cuatrocientos amotinados encarcelados y les pagó sus salarios por primera vez desde que se fueron de Heinessen. La mitad de los amotinados partieron en las lanzaderas que les dieron, pero la otra mitad se quedó en Iserlohn para luchar junto con Yang Wen-li.

Se suponía que Alexander Bucock cumpliría setenta y cuatro años durante el año 800 EE, pero hacía tiempo que había renunciado a tener cualquier oportunidad de probar su poder pulmonar contra un pastel de cumpleaños erizado con tantas velas.

 El Jefe de Estado Mayor, Chung Wu-cheng, entró en la habitación con una cara sin mucha tensión.

 «¿Qué tal descansar un poco, Su Excelencia?»

 «Hmm, tenía la intención de hacerlo, pero al final, si voy a pelear, quiero presentar uno con el que pueda estar satisfecho».

 “No se preocupe por eso. El Kaiser Reinhard no va a hacer nada impactante”.

 «Espero que tengas razón. Aun así, esto va a hacer que muera mucha gente, sin mencionarme a mí. No es que me esté dando cuenta ahora, pero esto es algo pecaminoso”.

 “¿Por qué no te conviertes en médico en tu próxima vida? De esa manera, deberías poder equilibrar las cosas un poco”.

 Bucock miró al jefe de personal con sorpresa en sus ojos. Nunca pensó que escucharía a Chung Wu-cheng usar palabras como «la próxima vida». Pero sin decirlo, exhaló una reminiscencia como si hablara consigo mismo, mientras se frotaba los párpados cansados ​​con los dedos.

 “Cuando lo pienso, probablemente sea uno de los afortunados. Al final de mi vida, pude conocer a dos estrategas incomparablemente grandes: Reinhard von Lohengramm y Yang Wen-li. Y pude hacerlo sin siquiera ver a ninguno de ellos herido o derrotado”.

 O la visión de una Alianza de Planetas Libres siendo completamente destruida, Chung Wu-cheng pareció oír decir al viejo mariscal, no con su sentido del oído, sino con sus poderes de intuición.

         III

El 16 de enero de ese año, después de innumerables preliminares, las fuerzas militares del Imperio Galáctico y la Alianza de Planetas Libres se encontraron en un choque frontal.

 El imperio estaba usando una formación convexa estándar, aunque era una cuya vanguardia no estaba demasiado al frente. Las fuerzas imperiales avanzaban, con la intención de abrumar al enemigo con la profundidad de su densa formación.

 «¡Fuego!»

 «¡Fuego!»

Probablemente no hubo un segundo de retraso entre los gritos de esas dos órdenes. Decenas de miles de rayos brillantes surcaron la oscuridad sin límites, los colmillos blancos de energía se clavaron en las naves de guerra y las destrozaron, las jabalinas de luz resplandecieron y las pantallas de combate en ambos lados se convirtieron en jardines invadidos por flores que florecían salvajemente. Cada una de esas flores brillantes consumió varios cientos de vidas mientras florecían.

 Después de responder al asalto inicial, las filas de la flota de la alianza continuaron lanzando un flujo ordenado de fuego de cañón mientras comenzaban a retirarse. Grillparzer y Knapfstein lideraron la vanguardia imperial en una carga furiosa, intercambiando intensos disparos con la retaguardia de la fuerza de la alianza mientras intentaban retirarse al estrecho corredor. Después de infligir un daño considerable, Grillparzer irrumpió con éxito en el corredor a las 10:50.

 Sin embargo, a las 11.20, una ola de viento solar atravesó el flanco imperial de babor con una turbulencia caótica, y su formación comenzó a perder su configuración ordenada. Mittermeier, lanzando látigos de reproche a los aliados desconcertados, trató de reconstruir la formación, pero la unidad de Grillparzer se había sumergido profundamente en el corredor y estaba recibiendo fuego de las fuerzas de la alianza mientras estaba en una configuración agrupada. Incapaces de evadir el asalto en esa estrecha región del espacio, todavía estaban tratando de no golpearse entre sí cuando estalló una cadena de explosiones.

 «¿Qué creen que están haciendo?» dijo Reinhard. “Sigan así, y solo erosionarán la fuerza de su propia unidad. ¡Retírese y atraigan al enemigo detrás de ustedes!”

 No era como si la reprimenda de Reinhard lo hubiera alcanzado, pero Grillparzer, al darse cuenta del peligro de dejar que una gran fuerza se concentrara dentro de un corredor estrecho, comenzó a retirarse. El fuego de cañón enfocado de la alianza no podría haber sido más abrasador, y las flores de destrucción de color blanco azulado florecieron en toda la línea del frente de la flota de Grillparzer. Aunque se había preparado para recibir algún daño, la energía desatada y los cascos destrozados llegaron cabalgando sobre el viento solar y se abalanzaron sobre las filas de la fuerza imperial desde adelante, frotando sal en sus heridas abiertas. Empapando el interior de su uniforme con sudor caliente y frío, el joven nuevo miembro de la Asociación Imperial de Geografía e Historia Natural apenas logró evitar que sus filas se desmoronaran y escapó del corredor bajo una lluvia de rayos de cañones enemigos disparando salvajemente.

Bucock prohibió la persecución. Solo habían tenido la ventaja porque estaban luchando dentro del estrecho corredor, y estaba claro que, si salían a la vasta zona de espacio navegable, serían envueltos por una fuerza abrumadoramente mayor. En el momento en que Grillparzer salió del corredor, dispersó su formación y se preparó para un ataque de los enemigos que lo perseguían, pero como esa persecución finalmente no se materializó, reorganizó sus fuerzas restantes y las desplegó una vez más en la entrada del corredor, mientras paladeaba la vergüenza y el remordimiento de haber perdido casi el 30% de sus fuerzas. Eran las 12:10. Para entonces, Reinhard, que había estado observando cómo se desarrollaba la batalla en la pantalla del puente de Brünhilde, ya estaba dando órdenes al alto almirante Adalbert Fahrenheit.

 «Toma tus fuerzas y expulsa a ese viejo tigre».

 Fahrenheit, un veterano experimentado en muchas batallas, no requirió instrucción táctica más específica que esa. Con un brillo en sus ojos color aguamarina, dio órdenes a sus subordinados para que volaran a través de una zona de peligro rica en asteroides a la máxima velocidad de combate y, dando vueltas en círculos hacia la parte trasera del corredor seguro, intentaran asestar un golpe a la fuerza de la alianza desde atrás. Si se les golpeaba en la retaguardia, avanzarían y, por así decirlo, serían empujados hacia el abrumador fuego de cañón de Armada Imperial completamente desplegada.

 A las 13:00, Knapfstein lanzó una incursión en el corredor en lugar de Grillparzer. Esta fue una táctica favorita para evitar que un enemigo se dé cuenta de una operación de desvío. Naturalmente, su trabajo no terminó simplemente llamando la atención del enemigo; Knapfstein también tenía los deberes vitales de erosionar la fuerza de la fuerza del enemigo y coordinarse con los aliados que habían rodeado la retaguardia del enemigo. Esto significaba que Knapfstein iba a ganar una valiosa experiencia como táctico, siempre que sobreviviera al feroz combate, por supuesto.

Era comprensible cuando Reuentahl murmuró en su corazón, Ahora, veamos de qué está hecho. Dentro del estrecho pasaje, la flota de Knapfstein había sido golpeada por una descarga concentrada de ataques precisos y dirigidos, y rápidamente se encontró de espaldas a la pared proverbial. Knapfstein carecía de cualquier ventaja astrográfica y la diferencia de experiencia entre él y Bucock era grande. Que de alguna manera estuviera manteniendo unida la formación sin que se derrumbara por completo era en realidad bastante notable.

 Con los ojos aún fijos en su pantalla de batalla, el comandante en jefe, el mariscal imperial Mittermeier, dirigió su voz hacia un subordinado que se mostraba en una subpantalla.

“Odio tener que matar a ese viejo, Bayerlein. Puede que sea un enemigo, pero merece nuestro respeto”.

 “Siento lo mismo, pero incluso si le aconsejáramos que se rindiera, él nunca lo consentiría. Si me derrotara, tampoco creo que cambiaría la bandera que sigo”.

 Mittermeier asintió, pero sus cejas se movieron levemente. «Que lo creas está muy bien, Bayerlein, pero piénsalo dos veces antes de decirlo en voz alta».

 Antiguos enemigos como Fahrenheit y Streit habían jurado lealtad a Reinhard y se habían convertido en activos valiosos: la forma en que vivían sus vidas no era algo para criticar. En su caso, habían seguido la bandera equivocada desde el principio, y su verdadera vida había comenzado una vez que su enemigo reconoció su habilidad y carácter. En cualquier caso, las fuerzas de la alianza estaban dando una pelea digna de elogio. Con base en elementos estratégicos como la fuerza de la fuerza y ​​la habilidad de sus comandantes de primera línea, las fuerzas imperiales deberían haber tenido la ventaja desde el principio, pero Bucock había debilitado hábilmente su potencial de combate y utilizó bien su entorno, compensando la diferencia en números.

 «Entonces, las Fuerzas Armadas de la Alianza nos harán pasar un buen rato, ¿verdad?» Reinhard los elogió, como si estuviera cantando un verso de un lied*. Aunque confiaba en que la suya sería una victoria completa, las tácticas intrincadas siempre le agradaban, incluso cuando eran ejecutadas por el enemigo.

Ndt: Lied. Cancion lírica en alemán. https://es.wikipedia.org/wiki/Lied

 Reuentahl sonrió, aunque solo por un momento. Si bien él también había sentido un placer irónico al ver a la valiente y poderosa Armada Imperial librando una ardua batalla contra una fuerza enemiga débil, era su deber como oficial superior del estado mayor del káiser calcular el momento adecuado para enviar refuerzos y tomar el control de todo el espacio de batalla. Y aunque había decidido usar la flota de Eisenach para ese propósito, elegir el momento perfecto para enviarlos no fue tarea fácil en una pelea caótica y reñida como esta.

         IV

Eran las 15.40. La flota de Fahrenheit, después de haber dado la vuelta con éxito a la entrada trasera del túnel, disparó su primera ráfaga de fuego de cañón en el flanco trasero de la alianza. El fuego concentrado se dirigió hacia los confines interiores del corredor, pero la andanada de respuesta de la alianza fue inesperadamente intensa. Fahrenheit intentó entrar por la fuerza bruta una vez, pero a las 16:15 detuvo a sus subordinados, que habían estado a punto de inundar la entrada del estrecho corredor, y comenzó a hacerlos retroceder. Nadie con un ojo medio para las tácticas podría haber logrado lo que acababa de hacer Fahrenheit. Prediciendo que las fuerzas de la alianza estaban a punto de hacer una carga inversa masiva contra ellos, hizo retroceder a sus propias fuerzas para acabar con el enemigo con un ataque a quemarropa en el momento en que vinieran hacia él.

En ese sentido, las cosas salieron como esperaba Fahrenheit, y parecía que las fuerzas de la alianza iban a emerger por la salida trasera del corredor para ser derribadas por sus fuerzas a la espera. Pero a las 16.20, las fuerzas de la alianza que se habían estado escondiendo dispersas por todo el cinturón de asteroides, formaron una sola flecha de luz y golpearon a la flota de Fahrenheit en la parte trasera de su flanco izquierdo. Al mando de esta operación estaba el almirante Ralph Carlsen, que había luchado valientemente el año anterior en la Batalla de Rantemario. Su ataque obligó a Fahrenheit a retirarse a regañadientes.

En el puente de la nave insignia de la armada “Brünhilde”, los famosos ojos negros y azules de Oskar von Reuentahl se habían entrecerrado ligeramente. Los pensamientos profundos de un maestro táctico corrían a través de su espacio interior a la velocidad de la luz.

 No lo esperaba, pero había algo en las tácticas de la fuerza de la alianza que no podían permitirse tomar a la ligera. ¡Pensar que el enemigo había esperado que las fuerzas imperiales se desviaran hacia la parte trasera del corredor y prepararan una emboscada! Y luego, por supuesto, saldrían en la retaguardia de las fuerzas imperiales, y…

“Reuentahl”

 «¿Majestad?»

 «¿Qué piensas de esto? Knapfstein entró en el corredor planeando atacar a un enemigo en retirada, pero ahora…”

 «Está muy bien que haya entrado; la pregunta ahora es si puede volver a salir».

 «¿Cuál es tu razonamiento?»

 “Si yo fuera el comandante enemigo, habría minado su interior para detener el avance de los enemigos invasores”.

 «Estoy de acuerdo. Ahora que lo pienso, esa es una táctica que deberíamos haber usado”.

 La voz y la expresión de Reinhard no transmitían tanto una sensación de crisis como un resplandor que rebosaba de vida. Reuentahl lo miró y descubrió que su brillantez era deslumbrante.

 “En el futuro, una posible táctica que podría ver que usa el enemigo es ganar tiempo usando todas sus fuerzas en esta región estelar para confundir la batalla. Luego, durante la apertura que crean, una fuerza de reserva daría la vuelta a nuestra retaguardia. Dicho esto, no creo que la alianza tenga actualmente una fuerza de reserva tan enorme. E incluso si circularan hacia nuestra retaguardia…”

 La retaguardia de las fuerzas imperiales estaba comandada por el “Muro de Hierro”, el alto almirante Neidhart Müller. Si una fuerza enemiga de igual tamaño, o incluso un 50 por ciento mayor, lo desafiara, no había lugar a dudas de que podría mantener sus líneas durante mucho tiempo.

 Las elegantes cejas de Reinhard se movieron ligeramente. «Pero, ¿dónde está Yang Wen-li?»

 Realmente parecía que, para el genio, no era una opción ignorar al mago. Reuentahl se sorprendió de lo que sintió en su propio corazón ante eso. De alguna manera, parecía que se sentía ligeramente celoso de Yang, de un almirante enemigo que podía apoderarse de la conciencia del káiser de esta manera y no dejarlo ir.

«Incluso en el improbable caso de que el comandante de la fuerza de reserva sea Yang Wen-li, intentará dividirnos y cortarnos el camino de regreso, en lugar de atacarnos de frente, ¿no?»

 «Es como dices».

Reinhard asintió y su abundante cabello se onduló con ondas doradas. Yang Wen-li, un continente en el mundo de los hombres, era un factor que la Armada Imperial siempre debería tener en cuenta al perfeccionar sus estrategias y ejecutar sus tácticas. Sin embargo, desde que había huido de Heinessen, la fuerza de su fuerza había sido vista como extremadamente débil, y como no había habido alertas de emergencia de Steinmetz, esta vez la gente pensó que era seguro descartarlo.

 “En el caso de que Yang Wen-li nos cortara la ruta de regreso a Phezzan, sería simplemente una cuestión de continuar nuestro avance, aniquilar a los enemigos frente a nosotros, atacar a Heinessen y regresar al espacio imperial a través del Corredor Iserlohn. No habría nada que temer en absoluto”.

 Fue una espléndida expresión de espíritu, pero al mismo tiempo, el hecho de que Reinhard lo hubiera dicho significaba que aún no estaba al tanto del hecho de que Iserlohn había caído.

Luego, a las 20.10, la batalla mostró otro desarrollo intenso. En ese momento, la flota de Carlsen cargó en el sentido de las agujas del reloj hacia la retaguardia de las fuerzas imperiales. Neidhart Müller dispuso toda su flota en una formación cóncava y se preparó audazmente para interceptarlos. Al mismo tiempo, Fahrenheit se movía por la parte trasera de Carlsen como un ave de rapiña con las alas abiertas, pero acercándose a la cola de Fahrenheit estaba la fuerza principal de Bucock. El círculo de doble, no, triple, persecución y combate comenzaba a tomar forma.

 Por esta razón, si Knapfstein se hubiera aferrado con fuerza a la cola de Bucock, la situación habría sido completamente favorable para las fuerzas imperiales, pero Knapfstein había sufrido daños por un enjambre de minas de acción retardada que Bucock había esparcido en el corredor. Incluso ahora, todavía no había logrado salir de eso.

 Y así Bucock, habiendo obtenido una zona segura para su retaguardia, cambió el curso de su flota al nadir, y evitando la tontería de perseguir a Fahrenheit, se deslizó debajo de la poderosa formación de Müller e intentó atacar el cuartel general de mando de Reinhard.

 «¡Vamos! ¡Defended al káiser!”

Al darse cuenta del peligro, Müller lanzó el 30% de sus fuerzas contra la flota de Bucock, mientras soportaba un asalto fulminante de las fuerzas de Carslen, que estaban claramente decididas a luchar hasta la muerte. El avance de Bucock se ralentizó, pero luego una parte de la flota de Carlsen atravesó una esquina de la fuerza ahora numéricamente debilitada de Müller y también voló hacia la parte trasera del cuartel general de comando de Reinhard. Ante esto, Reuentahl dio órdenes sensatas para su defensa, y un torrente de rayos de energía concentrados vaporizó las fuerzas de la alianza a quemarropa.

 Luego, las fuerzas de Carlsen se vieron atrapadas en un ataque de pinzas de adelante hacia atrás por parte de sus valientes oponentes Müller y Fahrenheit, y fueron segadas por espadas de energía ardiente y explosivos. Irónicamente, las fuerzas de Carlsen lograron evadir la aniquilación total solo porque las fuerzas imperiales, preocupadas de que a tan corta distancia pudieran dispararse entre sí, reprimieron su feroz ataque.

 A las 21:18, la gran flota del alto almirante Eisenach tomó un amplio desvío alrededor del espacio de batalla y apareció en la retaguardia de Bucock, enviando lluvias monzónicas de rayos y misiles contra él. En medio de esas luces pulsantes, las naves de la flota de la alianza se reducían a sus moléculas componentes una tras otra.

 El asalto de Eisenach fue extremadamente efectivo, y parecía que las fuerzas de la alianza estaban a punto de encontrar el mismo final que un cordero tragado por la espalda y digerido por una pitón.

Eran las 22.00. El viento solar cambió repentinamente una vez más, y en los pozos caóticos de energías tanto naturales como artificiales, se formó un vórtice en el extremo frontal del flanco de babor de Eisenach, interrumpiendo sus ordenadas filas de buques de guerra. Mientras el comandante intentaba reorganizar la formación, Bucock, usando una poderosa formación de cono, pasó rozando el campo de exterminio donde Müller, Fahrenheit y Carlsen todavía estaban luchando, y se abalanzó sobre el cuartel general de comando de Reinhard una vez más.

 «¡Ese viejo es bueno!» Mittermeier dijo, maravillado, incluso mientras clavaba una lanza afilada en el flanco de Bucock y, con tres ráfagas sucesivas de fuego de cañón, abrió un agujero en su formación, hundió su propio tren de buques de guerra en él y comenzó a dividirlo por todos lados.

Siegbert Seidlitz, como capitán de la nave insignia Brünhilde, era quien tenía la máxima responsabilidad en el funcionamiento de este “cuartel general imperial móvil”, ostentaba el rango de comodoro, aunque solo como una formalidad. Era el único miembro del almirantazgo en toda la Armada Imperial que comandaba una sola nave. Después de que el primer capitán de la nave, Karl Robert Steinmetz, fuera nombrado almirante de pleno derecho y trasladado a un distrito estelar fronterizo, Reuschner y Niemeller se habían sucedido en el puesto uno tras otro, pero sus periodos como capitanes habían sido breves. Seidlitz había estado al mando de la nave insignia de Reinhard durante más tiempo que cualquiera de ellos.

Tenía treinta y un años, y desde su pelo rojo ladrillo (con algunos mechones grises) hasta las puntas de sus botas, era lo que podría llamarse un navegante de “pura raza”. El hecho de que “durante seis generaciones, ningún jefe de la familia Seidlitz había muerto con los pies en el suelo” era un motivo de orgullo para él, y tuvo un efecto abrumador en la confianza que su tripulación depositó en él. Lo único de él que sus subordinados encontraban irritante era el hecho de que cada vez que este joven oficial normalmente solemne se emborrachaba, estaba seguro de comenzar a cantar una canción en particular. La raza humana había escrito incontables millones de canciones, así que, de todas ellas, ¿por qué tenía que amar cantar una canción sombría como «El espacio es nuestra tumba, ¿nuestro barco es nuestro ataúd”?

Aunque esto se dijo de él, el «vástago de la séptima generación de la familia Seidlitz» poseía habilidades casi perfectas como capitán de la Brünhilde, la joya de la Armada Imperial, y había satisfecho a Reinhard en cada campaña y cada batalla en la que había participado. Comparado con ese logro, sus deficiencias como cantante eran de poca importancia.

Los alrededores de la Brünhilde habían sido invadidos por grupos danzantes de bolas de fuego y esferas de luz. Parecía como si una inmensa deidad hubiera volcado un joyero sobre una colcha de terciopelo negro. Gracias al hábil control de la nave por parte de Seidlitz, Brünhild parecía estar sentada pacíficamente en medio de las gemas dispersas.

Para Reinhard, había sido una experiencia desagradable ser conducido a una batalla tan confusa y difícil a pesar de la gran diferencia en la fuerza de las fuerzas, pero esta canción también se acercaba a su final. La ofensiva de las fuerzas de la alianza ha llegado a su punto final, observó Reinhard. Ahora, incluso si sufrieron espasmos con lo último de sus últimas fuerzas, las pequeñas ráfagas de energía que aún podían manejar ya no eran suficientes para impulsarse hacia adelante. A las 22.40, en el instante en que las líneas de batalla sobreextendidas de las fuerzas de la alianza parecían a punto de comenzar a contraerse, los labios de Reinhard, formados con el propósito de comandar flotas masivas, dieron órdenes, y junto con la señal de Seidlitz, el acorazado Brünhilde lanzó una jabalina de energía brillante blanco plateado en las filas de las fuerzas de la alianza. Casi simultáneamente, un operador de comunicaciones dejó escapar un grito extraño y luego, sonrojándose mientras el Capitán Seidlitz lo miraba, dio su informe:

la flota de los Schwarz Lanzenreiter acababa de llegar al espacio de batalla.

         V

«¿De veras? Parece que los Lanceros Negros se han apresurado a llegar presas del pánico.”

 Reinhard se rió. Wittenfeld, que había perdido la comunicación con la flota principal y avanzaba aislado del resto de la fuerza, había llegado por fin a tiempo para la batalla. Después de recoger con éxito las transmisiones de Steinmetz, siguió a las fuerzas de la alianza que habían partido de Heinessen y de esa manera regresó a la fuerza principal. Cuando Fahrenheit confirmó la aparición repentina de un enorme enjambre de luces, se sorprendió momentáneamente al pensar que podría ser una fuerza enemiga de reserva. Sin prestar atención a la sorpresa de su colega, Wittenfeld lo había adelantado y se dispuso a patear y dispersar las filas de unas fuerzas de la alianza que parecían exhaustas

“No carguen como jabalíes salvajes, caballeros”, advirtió el oficial en jefe del estado mayor del káiser, el mariscal imperial Reuentahl, a través del canal de comunicación con un toque de ironía. “El comandante del enemigo es un hombre experimentado y talentoso. Puede que esté preparando algún truco que ni siquiera pueden imaginar”

 Aunque leve, sintió la necesidad de decir: ¿Planeas alardear de tus logros personales después de llegar al espacio de batalla en un momento como este?

 Reinhard, sin embargo, echando hacia atrás su lustroso cabello dorado, habló por su feroz comandante, aunque con una sonrisa irónica: “Déjalo en paz. Si Wittenfeld tuviera un exceso de prudencia, terminaría minando la fuerza de los Schwarz Lanzenreiter”.

Reuentahl asintió con la cabeza. El káiser tenía razón, así que todo lo que pudo hacer fue reconocerlo con una sonrisa irónica. Cargar como jabalíes era, después de todo, aquello en lo que los Lanceros eran buenos.

El mismo Wittenfeld tenía una razón fundamental que defender. Como comandante de flota, había probado la derrota total solo una vez: en el año 487 del antiguo Calendario Imperial, cuando en la Batalla de Amritzer se rindió ante el contraataque directo de Yang Wen-li. Su derrota había sido uno de los primeros frutos de la táctica de tiro concentrado que se había convertido en la especialidad tanto de Yang como de su flota, y durante los últimos tres años, desde que experimentó esa humillación, la flota Schwarz Lanzenreiter había continuado, en cada espacio de batalla, para asestar golpes al enemigo que habían excedido el daño que recibieron. Para las fuerzas confederadas de los altos nobles, y también para las fuerzas armadas de la Alianza de Planetas Libres, un enjambre de temibles naves de guerra pintadas de negro era un objeto de asombro.

Y ahora, Wittenfeld golpeó a las fuerzas de la alianza de frente con todo su espíritu, derribándolas constantemente en una tormenta de fuego de cañón. Motas de luz consumieron motas de luz, mientras el dominio de un dios oscuro se extendía por el espacio de batalla. En lo que originalmente había sido una lucha entre individuos, las fuerzas de la alianza no fueron rival para los Schwarz Lanzenreiter, y ahora, con sus energías agotadas, fueron destruidos sin siquiera poder resistir.

 A las 23:10, Bucock recibió la noticia de que Carlsen había muerto en batalla. En ese momento, la flota de la alianza ya había perdido el 80% de su fuerza. La destrucción y la matanza se convirtieron en un asunto unilateral, e incluso las naves que eran insuperables en términos de valentía consideraron que los ganadores y los perdedores estaban completamente decididos y comenzaron a buscar a tientas algún medio de escape. Sin embargo, el cuartel general de mando de la alianza aún no se había derrumbado. Apenas cien naves que rodeaban el buque insignia continuaron librando persistentemente una batalla de resistencia, creando un estrecho camino de retirada por el bien de sus aliados.

 «Son duros, como el espíritu de ese anciano».

Adivinando el estado de ánimo de Reinhard por sus palabras murmuradas, Hilda sugirió aconsejarles que se rindieran una vez más. El joven conquistador, sin embargo, sacudió la cabeza, haciendo que su lustroso cabello dorado se agitara de un lado a otro.

 “Un esfuerzo desperdiciado. Ese viejo solo se reiría de mí por apegarme demasiado. En primer lugar, ¿qué necesidad tengo yo, como vencedor, de ganarme el favor del perdedor?”

 El káiser no parecía disgustado, pero sus palabras parecían teñidas de algún modo con el orgullo de un niño herido. Hilda una vez más suplicó la indulgencia del Kaiser, diciendo que extender la mano a un enemigo derrotado mostraba la habilidad de un vencedor; era el enemigo vencido que no podía aceptar que era de mente pequeña. Reinhard asintió y, aunque no aconsejó entregarse, hizo que un representante lo hiciera por él.

Eran las 23.30.

 «¡Al comandante enemigo!»

 La voz del mariscal imperial Mittermeier, comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, llegó a través de la señal de comunicación.

 “Para el comandante enemigo: está completamente envuelto por nuestras fuerzas y ya ha perdido su camino de retirada. Seguir con su resistencia no tiene sentido. Apaguen sus motores y retírense ahora. Su Alteza el Kaiser Reinhard recompensará sus valientes esfuerzos en la batalla tratándoles con generosidad. Lo diré una vez más: retírense ahora”.

 Como no esperaba respuesta, Mittermeier se sorprendió un poco cuando un operador de comunicaciones informó una respuesta de las fuerzas de la alianza.

En cualquier caso, hizo que lo redirigieran a la nave insignia Brunhilde. El viejo almirante que apareció en pantalla tenía una expresión plomiza debido al cansancio, pero sus ojos aun tenían una tranquila pero generosa vitalidad. La mano con la que saludó al atractivo joven conquistador ni siquiera tembló.

“Su Alteza, Kaiser Reinhard, tengo su talento y habilidad en la más alta estima. Si tuviera un nieto, querría que fuera alguien como tú. Dicho esto, nunca seré tu vasallo.”

 Bucock miró hacia un lado, donde su jefe de personal general, con la cabeza envuelta al azar en vendajes teñidos de sangre, sostenía una botella de whisky y dos vasos de papel. El anciano alguacil mostró un atisbo de sonrisa, luego se volvió hacia la pantalla.

 “Yang Wen-li, igualmente, sería tu amigo, pero tampoco será tu vasallo. Él no está aquí para responder por eso, pero estoy lo suficientemente seguro como para garantizarlo.”

 Reinhard miró, sin decir una palabra, mientras la mano extendida de Bucock agarraba un vaso de papel.

 “La razón es, si se me permite hablar con tanta arrogancia, que la democracia es un modo de pensamiento que hace amigos iguales, no uno que hace amos y sirvientes”.

 El anciano alguacil hizo un gesto hacia la pantalla, como si hiciera un brindis.

 “Quiero buenos amigos y quiero ser un buen amigo para los demás. Pero no creo que quiera un buen señor ni buenos vasallos. Por eso tú y yo no pudimos seguir la misma bandera. Agradezco tu cortesía, pero ya no necesitas estos huesos viejos.”

 El vaso de papel se inclinó donde estaba la boca del anciano.

 “¡Por ​​la democracia!”

Su jefe de personal general se hizo eco del sentimiento. Con la destrucción y la muerte ante sus ojos, no parecía asustado, e incluso indiferente, aunque una expresión bastante tímida había aparecido en el rostro del anciano. Parecía decir que predicar sermones generalmente no era su estilo.

 Su cortesía fue rechazada, sin embargo, no había ira en el corazón de Reinhard. Si hubiera existido incluso un poco, habría sido abrumado por una emoción de un tipo diferente. Silenciosamente, pero generosamente, estaba penetrando en el continente de su espíritu. Cuando se trataba de eso, una muerte excepcional era la consecuencia de una vida excepcional, y Reinhard no creía posible que ninguno de los dos existiera de forma aislada. ¿Y no había sido así Siegfried Kircheis, el amigo a quien le debía la vida? Reinhard envolvió su palma alrededor del colgante de plata que colgaba de su pecho.

El mariscal imperial Oskar von Reuentahl, secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, desvió el brillo de sus ojos negros y azules hacia el perfil del apuesto káiser. Respondiendo a eso, Reinhard levantó la cara y miró directamente a la pantalla. Junto con su asentimiento, fragmentos de hielo parecieron salir disparados de sus ojos, perforando el buque insignia de las fuerzas de la alianza. Reuentahl levantó una mano y luego la bajó.

Una bola de fuego explotó en medio de la pantalla. Se habían disparado más de una docena de rayos, enfocados en esa nave solitaria. En ese instante, las Fuerzas Armadas de la Alianza de Planetas Libres, que se jactaban de tener una historia de dos siglos, se extinguieron, junto con su último comandante en jefe y jefe de personal general.

 «¿Qué entiende un extraño?» Reinhard se dijo a sí mismo, su belleza de semidiós iluminada por la luz pulsante. Incluso en su bajo murmullo, había una vaga nota de horror en su voz. En su propia vida, no solo habían sido vasallos lo que había estado buscando al principio. Un amigo, su otra mitad, con quien compartir sueños más vastos que el espacio mismo, y acompañarlo en el camino hacia su realización, eso era lo que había estado buscando primero. Por un tiempo, esa solicitud había sido concedida, pero después de que se hizo añicos, Reinhard tuvo que soportar sus sueños solo. Tuvo que caminar solo. Las palabras del anciano no habían dejado en Reinhard una impresión tan grande como la de su actitud resuelta. Había extendido su mano y, de acuerdo con su legítima autoridad, el anciano la había rechazado. Eso fue todo.

Eran las 23.45 del mismo día. El mariscal Wolfgang von Mittermeier, comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial Galáctica, transmitió las órdenes del Kaiser Reinhard a toda la flota:

 “Al pasar por el espacio de batalla durante nuestra partida, todas las manos deben estar firmes para el comandante enemigo y saludarlo.”

 No hubo necesidad de confirmar que la orden se llevó a cabo. Parecía poco probable que Reinhard pronto olvidaría la figura del anciano mariscal del enemigo que había ido a la muerte, inflexible e incluso resuelto. Debió desvanecerse en medio de la luz y el calor, aun intercambiando brindis con el jefe de personal de este lado.

 “Mariscal Reuentahl…”

 «¿Si su Alteza?»

 «Parece que, en un futuro cercano, una vez más estaré conversando de esta manera con un almirante enemigo».

 No había necesidad de preguntar el nombre propio de quien hablaba.

 “Sí, Su Alteza…” respondió Reuentahl. Cuando Reinhard dejó el puente para regresar a su habitación privada, los ojos de Reuentahl lo siguieron, con una mirada que carecía de sencillez.

¿Debo poner a Yang Wen-li bajo mi mando, o verlo solo como un enemigo contra el que luchar y destruir? Sería difícil afirmar que las cuerdas del corazón de Reinhard se estiraron en líneas rectas que condujeron a una conclusión.

 Aunque la charla de Reinhard sobre señor y vasallo había sido claramente rechazada en la reunión que siguió a la batalla de Vermillion del año anterior, se pensó que la codicia de Reinhard por coleccionar individuos talentosos todavía estaba inclinada a agregar al mayor pensador del almirantazgo de las Fuerzas Armadas de la Alianza a un rincón de su colección de talento. ¿Calificaba esto también como el vencedor que se gana el favor de los vencidos?

 No, no es así, pensó Reinhard. Quería hacer que Yang Wen-li se arrodillara ante él y le jurara lealtad. También pensó que, si ese era el resultado, podría decepcionarse y perder interés, pero aun así, era una pena que alguien que estaba conquistando el universo entero fuera incapaz de conquistar a un solo hombre.

Cuando Reinhard entró en sus aposentos privados, su joven asistente Emil von Selle llegó trayendo café con leche. La emoción de la batalla había dejado un resplandor en sus ojos. “Gracias a poder servir a Su Alteza, he podido viajar tan lejos y experimentar tantas cosas. Tendré mucho de lo que presumir cada vez que regrese a casa”.

 “Escucharte hablar de esa manera tan deliberadamente, suena como si extrañaras tu hogar. Si lo deseas, puedo darte un permiso para que puedas volver de visita.

 Burlado por el gran joven señor a quien adoraba, no solo la cara, sino todo el cuerpo del futuro médico jefe del káiser se sonrojó.

 “No podría pedir eso. Dondequiera que vaya Su Alteza, iré con usted. Incluso a otra galaxia.”

 Después de un momento de silencio, el joven Kaiser se rió en voz alta con una voz que era como un martillo de diamantes aplastando una campana de cristal. Acarició la cara del niño y luego le alborotó el cabello.

 “Para un niño, tu actitud es demasiado generosa. Esta galaxia es suficiente para mí. Las otras nebulosas galácticas las puedes conquistar tu.”

 De esta manera, la Batalla de Mar Adetta llegó a su fin. Para las Fuerzas Armadas de la Alianza de Planetas Libres, esta fue su última batalla de flotas y su derrota final.

 Tres horas después, Kaiser Reinhard recibió la noticia de que la Fortaleza de Iserlohn había caído. Parecía como si la historia misma no se contentara con tratar de tragarse a sus actores en sus corrientes violentas; también los estaba llevando hacia una cascada. También había parecido así cuando Yang Wen-li, inmediatamente después de llegar a la Fortaleza de Iserlohn, recibió la desafortunada noticia del fallecimiento del mariscal Bucock.

Capítulo 7: El edicto del jardín de rosas de navidad.

         I

Innumerables vítores se transformaron en innumerables decepciones, y los brindis de victoria se convirtieron en amargos tragos de derrota que se lanzaban contra el suelo. Los zapatos del uniforme del káiser transformaron todo el peso de su dueño en una furia que hizo trizas las astillas de su copa de vino rota en pedazos cada vez más pequeños, y esparció débiles y brillantes granos de luz por el suelo.

 A través de muchos cientos de años luz de vacío, el alto almirante Steinmetz estaba medio encogido ante una pantalla FTL que finalmente había sido limpiada de los efectos de la interferencia de la alianza. Cuando pensó en Lutz, de pie en el fondo con la cabeza gacha, y la reprimenda imperial que acababa de sufrir, no pudo evitar sentir pena por él. El año pasado, había sido el propio Steinmetz quien se había sentado en la silla del perdedor, también víctima de los trucos astutos de Yang Wen-li. El arrepentimiento de Lutz no era simplemente «el problema de otra persona».

 Reinhard, habiendo difundido una parte de su ira en la copa de vino, había logrado escuchar el informe de Lutz hasta el final sin gritar. Lutz, con una palidez que se filtraba incluso en su voz, describió la escena de la derrota y se disculpó.

 Detrás de Reinhard, que estaba frente a la pantalla de comunicación, Mittermeier dijo con una mezcla de ira y disgusto: “Una vez más, ese hombre nos ha engañado”.

Reuentahl estuvo de acuerdo, aunque no se refirió simplemente a la derrota a nivel táctico de que les robaran Iserlohn. El difunto mariscal Bucock y Yang habían dividido sus roles en una operación coordinada difícil, con el primero sacrificándose para obstaculizar la fuerza principal del káiser, y el segundo recuperando Iserlohn. No se trataba simplemente de que Yang derrotara a Lutz como individuo; si lo que sospechaba era cierto, ¿no había Yang, solo, obligado a toda la Armada Imperial a beber vino amargo del cáliz de la derrota?

 Por supuesto, esto fue una sobreestimación a la que se llegó trabajando hacia atrás a partir del resultado, pero Reinhard tenía la misma sospecha que ellos dos. Por un momento, una sensación de derrota negra y cenicienta se volvió tan intensa que la parte media de su campo de visión se oscureció. Fue su secretaria en jefe, Hilda, quien argumentó que estaba pensando demasiado en ello.

 “Esto no es más que el resultado de dos operaciones en solitario mutuamente aisladas que ocurren al mismo tiempo. Si hubiera sido una operación coordinada, Bucock habría asumido el deber de tomar Iserlohn, mientras que el propio Yang Wen-li habría salido a enfrentarse a Su Majestad. Si los planes ya estaban establecidos para la captura de Iserlohn, podrían haberse ejecutado incluso sin la presencia de Yang. Pero cuando se trataba de luchar contra Su Majestad, el mismo Yang tendría que haber estado aquí. Ahora, el mariscal Bucock no ha logrado nada más que una muerte en el campo de batalla. Esta debe ser una pérdida difícil para Yang. Sacrificar a Bucock mientras asegura su propia victoria va en contra del tipo de persona que es Yang, y si se diera a conocer ampliamente que había hecho tal cosa, podría perder la confianza que la gente deposita en él. No creo que Yang adopte ese tipo de plan estúpido…”

 «Ya veo», dijo Reinhard. «Lo más probable es que tengas razón».

 Aunque aceptó la opinión de Hilda, la noticia de la pérdida de Iserlohn seguía siendo un trago amargo. Reinhard decidió esperar a juzgar a Lutz hasta después de que su furia se calmara y le ordenó que no abandonara sus habitaciones por el momento.

 El mariscal imperial Oskar von Reuentahl, secretario general del Cuartel General del mando Militar Imperial, estaba de pie detrás de Reinhard, en el abrazo del ángel del silencio. El apuesto joven káiser se volvió hacia él, con los dedos blancos echando hacia atrás el lustroso cabello dorado mientras decía: «Mariscal Reuentahl, su éxito desafortunadamente duró menos de un año».

“Es muy desafortunado”, dijo Reuentahl. Fue una respuesta breve, pero el famoso mariscal imperial heterocromático no había ordenado sus pensamientos lo suficientemente bien como para formar una respuesta adecuada. Era un hecho que Lutz había jugado directamente en las manos de Yang Wen-li, pero ni el Kaiser Reinhard ni el propio Reuentahl estaban completamente libres de culpa en el asunto. Reinhard resultó haber tomado una visión demasiado superficial del valor estratégico de la Fortaleza Iserlohn, y cuando Reuentahl logró la hazaña monumental de retomar la fortaleza el año pasado, no pudo ver a través del «plan malvado» de Yang.

 «Pensé que probablemente estaba tramando algo, pero pensar que estaba haciendo preparativos meticulosos con tanta anticipación…»

 Kornelias Lutz había sido el vicecomandante de Reuentahl cuando recuperó la fortaleza. Tenía una personalidad estable y un talento sobresaliente para comandar operaciones. ¿No había habido forma de que él se opusiera a los esquemas previsores y las estrategias inteligentes de Yang Wen-li?

 Expulsado de la Fortaleza de Iserlohn, Kornelias Lutz también dirigía una fuerza de diez mil naves de varios tamaños, y si hubiera tenido la voluntad de hacerlo, podría haber montado un feroz ataque contra El Fácil y quemarlo todo en llamas infernales. Aun así, saquear un mundo esencialmente indefenso había parecido una forma poco elegante de tomar represalias por la pérdida de Iserlohn, por lo que hizo un esfuerzo por mantener su honor en medio de la derrota, se retiró y se dirigió al sistema Gandharva, donde estaba estacionado su colega Steinmetz. Si hubiera sabido que Yang Wen-li estaba en El Fácil, podría haber cambiado de opinión, pero Lutz creía que el mago de cabello negro había encabezado el ataque personalmente, como lo había hecho en todas sus batallas hasta ese momento. Lutz no estaba solo en eso; Reinhard y Reuentahl también lo pensaron.

 Reinhard, por su parte, no tenía nada que decirle a Lutz en este momento. El suyo era solo el último nombre en una lista creciente de altos comandantes imperiales derrotados por el ingenio de Yang Wen-li desde el año anterior. Reinhard se fue para reorganizar sus emociones y se encerró en sus aposentos privados. Los almirantes reunidos se miraron unos a otros y, naturalmente, terminaron la sesión.

 «¿Todos los almirantes más grandes del imperio no son más que un puñado de hojuelas *para Yang Wen-li?» 

Ndt. En el original dice “a cast of foils.”

 Caminando por el pasillo, Reuentahl expulsó esas palabras de su caja de voz con una mezcla de ironía y repugnancia, y Mittermeier, insatisfecho, alborotó su cabello rubio miel con una mano.

“Básicamente, no tenemos nada que temer en una campaña militar que se extienda a cien mil años luz excepto el contenido del cráneo de Yang Wen-li. Si ese hombre tuviera la misma cantidad de tropas que nosotros, o más, entonces podría ser él a quien el destino le estuviera guiñando el ojo”.

 Si alguien que no fuera Mittermeier hubiera dicho ese tipo de línea, lo habrían denunciado como un cobarde, pero él sabía tan bien como su señor cómo respetar a un enemigo, y en ese punto incluso lo superaba.

 Reuentahl respondió diciendo que las suposiciones no tenían sentido, momento en el que una suposición diferente floreció en la mente del famoso almirante heterocromático.

 “Si Siegfried Kircheis estuviera vivo, es posible que no hubiéramos perdido a Iserlohn de esta manera”.

 Si Siegfried Kircheis hubiera estado entre los vivos, él, actuando como el alter ego de Reinhard, habría aplicado sus notables talentos y habilidades para comandar una fuerza masiva que probablemente habría rodeado a Yang Wen-li por todos lados en algún rincón distante del espacio. Como mínimo, la tormenta de viento militar llamada Yang Wen-li seguramente habría experimentado una caída en la velocidad y la presión. O tal vez, si Kircheis hubiera estado vivo, habría aplicado su imparcialidad y claridad de pensamiento sin precedentes a los deberes del alto comisionado, deberes demasiado pesados ​​para Helmut Lennenkamp, ​​y habría fomentado la confianza y la integridad en el gobierno de la alianza de Planetas Libres, en lugar del pánico y la desesperación. O bien, podría haber ocupado el puesto de ministro de Asuntos Militares, lo que le permitiría al Kaiser Reinhard emprender su campaña personal sin ansiedad por el futuro y disipando la desconfianza y el descontento de los almirantes con el actual Ministro de Asuntos Militares antes de que esta siquiera tuviera lugar.

 «Así es. Si Kircheis estuviera vivo, tampoco habríamos tenido a ese Oberstein con aire de superioridad al mando de Asuntos Militares”.

 Mittermeier habló como si ese fuera el punto que merecía mayor énfasis.

 Ambos mariscales imperiales sintieron que, en cualquier caso, era imperativo no perder ni un día en someter a Heinessen, para evitar que Yang Wen-li trabajara con su habilidad marcial junto con los desarrollos políticos en curso. Reinhard, que compartía esta opinión, se disponía a ordenar a toda la flota que reanudara su rápido avance de inmediato, pero Hilda negó con la cabeza y lo detuvo.

 “Su Majestad, no hay necesidad de apresurarse. Si nos acercamos a Heinessen con audacia, eso solo ejercerá la presión suficiente para destruir el gobierno de la alianza”.

 Pareciendo olvidar por un momento su disgusto por la pérdida de Iserlohn, Reinhard se giró para mirar a la hermosa y juvenil hija del conde Mariendorf, formando una expresión que parecía estar a punto de convertirse en una pequeña sonrisa.

 «¿Crees que el gobierno de los Planetas Libres está hecho de cáscaras de huevo, Fräulein?»

 “Sí, y creo que se está gestando una tormenta dentro de ese huevo. Lo más probable es que se destruyan a sí mismos con disputas internas. No valdrá la pena que su majestad de involucre en eso.”

 «Je-«

 La risita de Reinhard terminó antes de empezar. Se sumió en sus pensamientos con una expresión bastante vaga, y luego, una vez decidido, dio órdenes para reanudar el avance. Audazmente, como había dicho Hilda, y sin prisas.

 Karl Robert Steinmetz tenía tanta potencia de fuego a su disposición que podría haber reducido a Heinessen a cenizas con una sola palabra. La razón por la que no lo hizo, dedicándose en cambio a la disuasión, la observación y el deber de mejorar la base del imperio, fue muy clara. El joven káiser de cabellos dorados deseaba pisar el suelo de Heinessen no como invitado sino como conquistador. Eso era lo que creía Steinmetz, y en términos de resultado, su juicio había sido acertado. También existía la necesidad de que Steinmetz actuara como guía para el káiser, por lo que con frecuencia transmitía a Reinhard la inteligencia recibida de Heinessen. Sin embargo, cuando febrero iba a comenzar, llegó de repente una impactante información de inteligencia.

 Le informó de la rendición de la Alianza de Planetas Libres y de la muerte de João Lebello.

         II

El registro no dice nada sobre lo que João Lebello, el último jefe de Estado de la alianza, estaba haciendo en su oficina el 2 de febrero de ese año. Lo cierto es que, a pesar de su ineficacia y falta de resultados, nunca trató de eludir sus funciones, ni siquiera en el capítulo final de su vida.

 La declaración del Kaiser Reinhard, que había expuesto tanto la muerte de Lennenkamp como su causa, ahora resultó ser una herida fatal para la alianza. Siguiendo el razonamiento subjetivo de un gobierno que había ocultado desesperadamente esos hechos, esto era el equivalente a ser apuñalado por la espalda por el socio en el crimen. Sin embargo, no era como si alguna vez hubieran adoptado alguna visión de lo que vendría después del encubrimiento. Si Lebello hubiera sido un intrigante malvado, podría haberse aferrado implacablemente a su ficción, convirtiendo a Yang en un fugitivo despreciable y echándole la culpa de todo el caos a él.

 Sin embargo, no había sido capaz de llevarlo tan lejos. Aunque por naturaleza era un poco estrecho de miras, era un hombre que había seguido el camino recto y, tras la muerte de Lennenkamp, ​​parecía que su escaso talento para la «planificación flexible» se había agotado. Después, se había perdido en la estrecha gama de sus deberes. Cuando sintió las emanaciones de una intención espantosa rodando sobre él, de repente levantó la cabeza, miró a su alrededor y percibió que estaba rodeado por un grupo armado que posiblemente no podría haber estado en ese lugar. Su único viejo conocido entre la multitud lo saludó con una voz bastante inexpresiva. Era el almirante Rockwell, director del Cuartel General de Operaciones Conjuntas.

 “Director, ¿qué lo trae por aquí? No recuerdo haberles llamado.”

 “No nos podrían importar menos que recuerde o no, presidente. El problema aquí es lo que requerimos”.

 Aunque el almirante Rockwell pudo haber estado alguna vez plagado de temores e indecisión, ahora parecía listo para seguir adelante, aplastando su propio sentido de la vergüenza bajo sus ruedas. Se aplicó un archivo a las emociones adormecidas de Lebello y, de repente, se dio cuenta de en qué tipo de situación se encontraba.

 «Tú… tienes la intención de matarme, ¿no?»

 Rockwell no respondió.

 El silencio era otra forma de decir que sí. Lebello exhaló un suspiro bastante apático, se cruzó de brazos y examinó a este grupo de oficiales, aquí para obligarlo a obtener un boleto a algún lugar que no estuviera sobre el suelo.

 «¿Puedo escuchar tus razones?»

 «No podemos confiar en ti».

 «¿A qué te refieres?»

 “Si la Armada Imperial exigiera la cabeza de Yang-li, la entregarías de inmediato. Si vinieran exigiendo la mía, tú harías lo mismo. Esto no es más que un medio de autoconservación. No quiero tu poder.”

 “No tenéis necesidad de defenderos. La Armada Imperial nunca vendrá por vuestras cabezas. Después de todo, ninguno de ustedes es Yang Wen-li».

 Este punto calmado fue como un aerosol nocivo que picó en las caras de los oficiales.

 “Fuiste tú”, dijo Rockwell, “quien me enseñó cómo hacer las cosas de esta manera, Excelencia. ¿El mariscal Yang no trató de defenderse cuando lo convertiste en un cordero de sacrificio? Encontrar tu final aquí, ahora, así, es lo que llaman ‘cosechar lo que siembras’. Culpa a tu propia estupidez.”

 Nueva vida brotó en los ojos de Lebello. Parecía como si todo su cuerpo debilitado hubiera recibido una infusión de la energía que provenía del intelecto y la voluntad. Se sentó derecho y miró a los oficiales, luciendo libre de todo miedo.

 «Ya veo. Entonces, ¿estoy cosechando lo que he sembrado? Tal vez lo sea, pero justificar mi muerte no es lo mismo que justificar tus acciones. Mi conciencia y vuestras conciencias también recibieron diferentes cargas para llevar. Pero eso está bien. Dispárame y compra tu seguridad.”

 ¿No había nadie que sintiera lástima por la conciencia y el sentido de responsabilidad no recompensado de Lebello? ¿Quién en los momentos previos a su muerte le concedería la gracia que fuera posible para él? En ese momento, la esbelta figura del presidente del Alto Consejo no llevaba ni una sola arma y, sin embargo, intimidaba a los asesinos. El almirante Rockwell sintió que el malestar crecía como un espejismo de calor en las figuras que lo rodeaban. También estaba surgiendo de él: su espíritu se sublimaba, robando su cuerpo de energía, sintiendo que no dejaría nada atrás excepto arrepentimiento y derrota. Después de no poco esfuerzo, abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Cuando sus pensamientos dispersos se reenfocaron, vio el cuerpo de Lebello, atravesado por numerosos rayos, deslizándose de su silla al suelo.

Reinhard no dijo nada al recibir el informe; en cualquier caso, esto sería mejor llamarlo una rendición sin derramamiento de sangre. Reinhard ordenó a la armada que se dirigiera directamente a Heinessen, y allí fue recibido por Steinmetz, quien ya había desplegado su flota en órbita alrededor del planeta. Una fuerza imperial de cien mil naves vigilaba al buque insignia de la armada Brunhilde, protegiéndolo mientras descendía.

 El 9 de febrero, del año 800 EE/ año 2 NCI, Reinhard von Lohengramm se convirtió en el primer Kaiser del Imperio Galáctico en pisar el Planeta Heinessen.

 Después de llegar al puerto espacial, Reinhard, protegido por cuatro divisiones de tropas blindadas bajo el mando de Steinmetz, se dirigió al Cementerio Nacional donde yacía el cuerpo de João Lebello. La visita en sí fue breve y el káiser no ofreció nada equivalente a una opinión, pero Steinmetz fue nombrado presidente del consejo con motivo del funeral de Lebello.

 “La desgracia de João Lebello no fue que se convirtió en jefe de Estado en el peor momento posible, sino que llegó a ser jefe de Estado. Si bien Lebello podía creer en ficciones creadas por otros, en la inviolabilidad del régimen democrático, por ejemplo, simplemente no estaba bendecido con las cualidades, (el carisma, para decirlo sin rodeos), necesarias para construir una ficción propia.”

 Tales apreciaciones existen, pero dejando de lado el veredicto de la historia, Reinhard, como vencedor, mantuvo un decoro perfecto hacia este viejo enemigo. O para ponerle un tono más cínico, mantener el decoro no le causaría ningún tipo de problema, aunque siendo la situación como era, no hay que inferir ningún exceso de emoción por su parte.

 Después de salir del cementerio, Reinhard transmitió breves órdenes a Reuentahl, Mittermeier y Müller desde el vehículo terrestre que compartía con Hilda.

 El Goldenlöwe, el estandarte del león dorado de Lohengramm, susurraba desde el puesto elevado donde una vez había ondeado la bandera de la antigua Alianza de Planetas Libres. Ese día, Heinessen tenía cielos despejados sobre su distrito de oficinas municipales y gubernamentales, pero con un viento fuerte y frío acariciando su piel, los espectadores se encogieron del aire frío y la inquietud al ver pasar la procesión del joven conquistador. Filas de soldados armados dividían a los vencedores de los vencidos, y de vez en cuando, los ojos de los ciudadanos podían ver la belleza divina del apuesto conquistador. Cuando eso sucedía, las mujeres en particular tendían a olvidar por un momento el frío y la inquietud. Por supuesto, esa fue una reacción mayormente superficial, tan diferente de la adoración de los soldados que lo habían seguido de batalla en batalla en esta campaña que ni siquiera se registraron. Si definimos a un héroe como alguien por quien mucha gente iría con gusto a la tierra de los muertos para satisfacer su codicia o los ideales de su razonamiento subjetivo, entonces Reinhard ciertamente era un héroe. El Valhalla ya estaba repleto de hombres muertos que habían perecido por él, y era probable que su bloque residencial aún requiriera una mayor expansión.

 El coche se detuvo. Parecía que algún tipo de problema había estallado entre la multitud. Un vehículo blindado de la Armada Imperial se acercó, y un oficial de alto rango, alto y musculoso envuelto en un uniforme negro y plateado, salió y se arrodilló junto al vehículo terrestre de Reinhard. Junto con Steinmetz estaba el alto almirante Wittenfeld, comandante de la flota Schwarz Lanzenreiter, a quien Reinhard había delegado la responsabilidad de la seguridad metropolitana.

 Ese alarde fortaleció su fe, y esa fe produjo resultados. Bajo la dinastía anterior, Wittenfeld había ascendido al almirantazgo a pesar de su origen no aristocrático, y fue su fe y sus resultados lo que lo llevó a ser descubierto por Reinhard. Tenía lo necesario para ser muy apreciado por el joven conquistador.

 Se dice que no existen tropas débiles al servicio de un general fiero. En el caso de Schwarz Lanzenreiter, ese era un hecho incontrovertible. Cuando su comandante cargó hacia adelante mientras estaba a la cabeza de toda la flota, sus subordinados se convirtieron en una corriente fangosa de acero que lo seguía, exhibiendo continuamente un poder destructivo sin igual.

 Fritz Josef Wittenfeld tenía la misma edad que Yang Wen-li y Oskar von Reuentahl; cumpliría treinta y tres años en 800 EE 800/2 NCI. Otros sintieron que todo su ser podía resumirse, en una palabra: “feroz”. El hombre mismo, lejos de negar esto, en realidad usaba esa palabra, jactándose. Su audacia, sus tácticas rígidas y directas, y las hazañas en el espacio de batalla que había logrado hasta ahora ciertamente respaldaron su reputación de ferocidad. Después de la Batalla de Rantemario, sin embargo, había hecho una evaluación de las mayores hazañas realizadas entre sus subordinados, y el informe que había enviado a Reinhard no hablaba de héroes que segaban al enemigo como hierba, sino de tripulaciones de barcos médicos que trataban soldados heridos en medio de un feroz combate, realizando atrevidos rescates y transportando a los heridos a la retaguardia de la flota.

Reinhard quedó sorprendido y francamente conmovido, y dio generosas recompensas no solo a las tripulaciones de las naves médicas en la flota de Wittenfeld, sino también a las de toda la armada.

  «Ese Wittenfeld… Me pregunto si está haciendo una jugada para el favor de Su Majestad».

  «Incluso si lo es, no es malo reevaluar los logros de las naves médicas».

  “Ciertamente tienes razón en eso. Incluso si estaba buscando favores, fue bastante astuto de su parte solo pensar en eso…”

  En ese momento, Reuentahl y Mittermeier reconocieron con sonrisas irónicas este lado inesperado de su colega.

Ese mismo Wittenfeld estaba ahora arrodillado formalmente junto al coche detenido. Hilda miró a Reinhard a los ojos y luego abrió la puerta del vehículo terrestre. El temible almirante de pelo naranja saludó, poniéndose una capa de tensión sobre su uniforme.

 “Mis disculpas por la molestia, Majestad. Por favor, ten piedad y perdona el error de tu vasallo.”

 El apuesto joven káiser no tenía ningún interés en el uso de un lenguaje cortés. Claramente solo quería que le dijeran lo que había sucedido.

 «Sí, había un ideólogo republicano en la multitud, que intentó tomar medidas escandalosas contra la vida de Su Majestad…»

 Pensé que todos en esta multitud eran republicanos idealistas, reflexionó Reinhard, aunque no lo dijo en voz alta.

 “¿Y el perpetrador? ¿Fue arrestado?”

 “Cuando lo rodeamos, se suicidó en el acto con un arma. Ni siquiera la muerte puede excusar el grave delito de tentativa de regicidio. Confirmaré su identidad lo más rápido posible y tomaré las medidas apropiadas”.

 Las cejas bien formadas de Reinhard, tan hermosas como pintadas con el pincel de un artista, formaron un arco de disgusto.

 “No hagas nada innecesario o excesivo. Entrega el cuerpo a su familia. Y para expresarme doblemente claro: no dañes a su familia”.

 «Si su Majestad…»

 “¿No te importa eso? Valoro tu lealtad, pero demasiadas cosas de ese tipo me convertirán en otro Rudolf.”

 Con esa sola palabra, el feroz almirante de pelo naranja entendió perfectamente la intención de su señor e inclinó la cabeza con la mayor humildad. El nombre de Rudolf era vilipendiado no solo por el propio Reinhard, sino también por sus vasallos.

 La puerta estaba cerrada, cuando el coche comenzó a moverse de nuevo. Reinhard se recostó en su asiento, se hundió en el bosque de sus propios pensamientos profundos y cerró los ojos. Durante algún tiempo, Hilda se quedó mirando las sombras que sus largas pestañas proyectaban sobre su piel blanca pálida.

         III

La generosidad de Reinhard hacia los viejos enemigos no vino sin algunos principios rectores. Su último deber oficial de ese día fue una entrevista con los asesinos de João Lebello. Dado que los otros almirantes se ocupaban de las tareas de seguridad municipal y de la comandancia de varias instalaciones, el único oficial militar de alto rango que lo acompañó fue el alto almirante Adalbert Fahrenheit.

Desde el comienzo de la entrevista de Reinhard con los asesinos, no hizo ningún esfuerzo por ocultar su desprecio hacia ellos. Con arrogancia, cruzó sus largas piernas y, mirando al almirante Rockwell torpemente arrodillado y a sus diez oficiales rebeldes, habló con una voz mucho más fría que los cero grados.

 “Mi tiempo es demasiado valioso para compartirlo con gente como tú. Te haré una pregunta: cuando lo hiciste, ¿de qué te avergonzaste?”

 El almirante Rockwell apenas logró levantar la cara hacia el joven conquistador, pero resistir su mirada azul hielo no fue tarea fácil. Su expresión estaba en algún lugar entre la conmoción y el terror.

 «¿Está diciendo que no tenemos vergüenza, Su Majestad?»

 “Si por un momento le pareció que dije otra cosa, me debo haber expresado pobremente”.

 “Incluso el almirante Fahrenheit, que está a tu lado, fue una vez un almirante en las fuerzas confederadas de aristócratas. Pero ahora, ha cambiado sus objetivos y sirve a Su Majestad. Siendo ese el caso, creo que también deberías ser capaz de tratar con nosotros generosamente.”

 Reinhard tocó un arpa de hielo con su fría sonrisa.

 “¿Escuchaste eso, Fahrenheit? Estos hombres dicen que son iguales que tu”

 Después de un momento, Fahrenheit dijo: «Me siento verdaderamente honrado».

 Mientras miraba directamente a los conspiradores rendidos, un vapor de ira flotaba en los ojos color aguamarina de ese almirante, famoso en dos dinastías por su valor. Como oficial de la confederación de nobles boyardos, había hecho todo lo posible, e incluso después de perder la fe en su líder miope e incompetente, el duque Braunschweig, nunca soñó con venderlo a sus enemigos. No había palabras para el disgusto que sentía al ver que los asesinos de Lebello se equiparaban con él. Al mirar su rostro, Reinhard asintió.

 “Muy bien, Fahrenheit, siento exactamente lo mismo. Sé que normalmente eres reacio al derramamiento de sangre fuera del campo de batalla, así que daré la orden especialmente para ti. Deshazte de estas sucias hienas bípedas y desinfecta al menos una grieta de este universo”.

 «¡Sí!»

 Mientras el káiser aún hablaba, los asesinos rendidos habían perdido el color y se habían puesto de pie. Fahrenheit levantó una mano y un círculo humano se acercó, creando una pared de uniformes alrededor de los once hombres.

 Después de un momento de silenciosa incredulidad, el almirante Rockwell dijo: «¡Exijo protección legal!»

 Pero el grito que dejó escapar fue desviado cuando Fahrenheit ladró: “No sé sobre su predecesora, pero la dinastía Lohengramm no tiene leyes que protejan a los traidores. Cesad vuestras súplicas inútiles.”

 Los asesinos, conducidos por Fahrenheit y los demás, se desvanecieron en la distancia, agitando el aire mientras se alejaban con una melodía triple de gritos, protestas y súplicas.

 Cuando se fueron, Reinhard dijo:

“Es tal como lo predijo, Fräulein. Los que comen carne podrida juzgan a los demás por sus propios gustos”. Prácticamente escupió las palabras, colocando un dedo blanco contra sus blancos dientes frontales. Hilda estuvo a punto de vomitar de disgusto por todo esto; sin embargo, ella había salido adelante y, después de toser un poco, murmuró palabras que podrían haber sido una evaluación o un autoexamen.

“Creo que las personas probablemente son capaces de hacer cosas mucho más despreciables de lo que creen. En un mundo perfecto de paz y armonía, nunca tendríamos que descubrir ese lado de nosotros mismos, pero…”

 Las cortinas azul hielo de los ojos de Reinhard se agitaron, y una pequeña parte de su frágil alma, envuelta en su gruesa y dura piel, tocó el aire libre. Si reemplazabas la palabra «despreciable» con «tonto», él también se convirtió en un criminal que estaría mejor encerrado en el purgatorio. Él mismo lo sabía mejor que nadie.

 Finalmente, sacudió su cabello dorado y dijo: «Si esos hombres eran lodo de alcantarilla, entonces ese anciano que murió en Mar Adetta era nieve recién caída». Quizás decir eso fue un mecanismo de escape del que él mismo no estaba al tanto. Pero incluso si eso fuera cierto, no significaba que hubiera dicho ninguna falsedad.

 “Es de las cenizas que el fénix renace. A medio cocer, nunca puede recibir nueva vida. El anciano lo sabía. Así que castigaré a esos hombres y haré que supliquen su perdón en el Valhalla”.

 Con un movimiento elegante, Reinhard se volvió para mirar a su grupo de ayudantes.

 “Trae una copa de vino blanco, ¿quieres, Emil?”

 Su joven chambelán hizo una reverencia y, a una velocidad apenas inferior a la de una carrera completa, se retiró brevemente de la presencia del káiser. Por fin, regresó con un vaso de cristal lleno de un líquido casi transparente, y con reverencia se lo tendió a su maestro.

 Sin embargo, Reinhard no había pedido vino para poder vaciar la copa él mismo. El joven Kaiser de cabello dorado tomó el vaso de cristal de la mano de Emil, giró su elegante figura directamente hacia una ventana y movió su elegante muñeca. Una cortina de vino blanco corría por el cristal de la ventana, empapando la vista de un patio medio envuelto en las palmeras del crepúsculo: esta era la ofrenda de Reinhard a los muertos.

 Al día siguiente, salió una proclama del káiser.

“Las familias de los muertos de guerra de las fuerzas armadas de la alianza, así como los soldados enfermos o heridos, incluso aquellos que lucharon como enemigos contra la Armada Imperial, serán tratados con amabilidad. El tiempo del odio como motor de la historia ha terminado. Aquellos que no estén satisfechos con su trato y aquellos que enfrentan verdaderas dificultades no deben dudar en presentarse”.

El impacto que esta proclamación provocó en los burócratas gubernamentales de la alianza no fue pequeño. Un miedo muy arraigado se apoderó de ellos, tal vez no fueron ellos los que habían sido derrotados por la fuerza militar, sino el mismo gobierno democrático republicano el que había sido derrotado por la habilidad de un individuo. Si Reinhard hubiera tomado una venganza despiadada, dijeron, se habría arraigado un espíritu de rebelión contra su despotismo, pero en cambio, su opuesto exacto, la magnanimidad, era como la luz del sol que derrite el hielo, desalentando la oposición.

 Entre los oficiales gubernamentales y militares de alto rango, la gente cambiaba de bando uno tras otro. El amargo castigo dado a los asesinos de Lebello hizo que estos conversos fueran bastante cautelosos, pero era poco probable que cooperar por devoción a sus deberes estimulara el lado fastidioso del imperio.

Muchos de los que no dejaron de lado la lealtad al gobierno republicano democrático eran soldados anónimos y burócratas de nivel medio e inferior. Muchos de estos intentaron resistir a sus conquistadores a través de varios actos de sabotaje menor, pero también hubo quienes manifestaron sus intenciones abiertamente. Busias Adora, un consejero que trabajaba en el distrito del gobierno de la ciudad de Heinessen, se negó rotundamente cuando la Marina Imperial le ordenó que presentara una declaración de lealtad al káiser.

 ¿Quién es ese káiser del que hablas? Aquí en la Alianza de planetas libres, tenemos un jefe de estado elegido por el pueblo, pero no tenemos ningún káiser. No tengo que seguir órdenes de alguien que no existe”.

 Claude Monteille, gerente de la sección de tesorería en la oficina del Comité de Finanzas, recibió la orden de entregar una lista de todas las propiedades estatales, pero se negó obstinadamente a cumplir con esta demanda.

“Solo los ciudadanos de la Alianza que tienen derecho a votar en las elecciones, tienen derecho a participar en las elecciones y también pagan sus impuestos tienen derecho a ver las listas de propiedades estatales. Además, los empleados gubernamentales y públicos desempeñan sus funciones solo de acuerdo con las leyes de la alianza y sus propias conciencias. Tengo miedo de verdad. no quiero morir, Pero una vez que me convertí en funcionario público, no pude eludir mis deberes, por humildes que sean”.

 Además, el 11 de febrero, Graham Ebard-Noel-Baker, secretario de segunda clase en la Secretaría del Consejo Supremo, hizo la siguiente entrada en el registro público:

 «Hoy a las 10:30, un hombre con el nombre de Reinhard von Lohengramm, que se hacía llamar ‘Kaiser del Imperio Galáctico’, solicitó un recorrido por el salón de actos sin autorización legal».

 Incluso cuando se solicitó la eliminación de la entrada, no cooperó.

 Los tres terminaron en prisión, pero cuando el káiser finalmente se enteró, fueron liberados por orden suya.

 “Son buenos hombres, todos ellos. El hecho de no promover a ese tipo de gente más allá de los rangos medios es exactamente la razón por la cual la alianza finalmente cayó. No debemos dañar a la gente así. Por el momento, ponga solo a personas obedientes a cargo de las funciones administrativas gubernamentales”. Dado que el puñado de valientes individuos que estaban decididos a resistir no causaron ningún impedimento particular para la administración de la ocupación, tal vez Reinhard había sido capaz de dejar que sus emociones, o su sentimentalismo, se manifestaran.

 Finalmente, salió a la luz a través de una serie de testimonios y pruebas de que el asistente principal del Alto Cónsul Lennenkamp, ​​Udo Dater Fummel, había alentado a elementos descontentos, incluido el almirante Rockwell, para asesinar a Lebello. Una nube de tormenta se cernía sobre la frente de Reinhard cuando se enteró. Ordenó a Müller que fuera y trajera a Fummel ante él, luego le preguntó por qué había cometido un acto de incitación tan deshonroso.

 «Tenía miedo de que le causara problemas a Su Alteza», respondió Fummel.

 A lo que Reinhard saltó a una conclusión puntiaguda. “Un esfuerzo digno de elogio, pero si ese es el caso, deberías haber contenido el comportamiento imprudente de Lennenkamp. ¿Y ahora vienes aquí actuando tan inteligentemente, con la intención de ponerme en deuda contigo?

 El mismo día, Reinhard tomó la decisión de despedir a Fummel y lo envió de regreso a la capital imperial de Odín.

         IV

El 20 de febrero, se promulgó el “Edicto del Jardín de las Rosas de Invierno” de la siguiente manera. Se le llamó así porque salió de un jardín de rosas de invierno dentro de los extensos terrenos del Museo Nacional de las Artes, ubicado en una esquina del distrito de oficinas municipales y gubernamentales de Heinessen. Su nombre oficial era, por supuesto, de forma prosaica: el «Edicto del 20 de febrero, Año 2 del Nuevo Calendario Imperial». Era un nombre imposible de malinterpretar, ya que no apelaba a las emociones de las personas. Era el nombre común que permaneció mucho tiempo en sus recuerdos.

 Neidhart Müller, de pie detrás del Kaiser, prestando especial atención a la seguridad mientras observaba cómo se desarrollaba la historia en tiempo presente progresivo, recordaría durante mucho tiempo el oro y el carmesí que se destacaban sobre un fondo impregnado de grises verdosos. Reinhard, de pie ante los oficiales de alto rango de la armada imperial y el gobierno de la Alianza, flanqueado a ambos lados por los mariscales imperiales Wolfgang Mittermeier y Oskar von Reuentahl mientras recibía el edicto escrito de manos de Hildegard von Mariendorf, parecía alguien en quien la brillantez de cada constelación se había condensado y parecía una personificación de los eléboros reales que se volvían carmesí entre las otras rosas de invierno. Las sombras del crepúsculo se profundizaron rápidamente, y cuando la sustancia de la gente se fusionó con las sombras, solo el cabello dorado de Reinhard se destacó deslumbrante, como si hubiera envuelto el último destello de luz del sol alrededor de su propia cabeza.

 “Yo, Reinhard von Lohengramm, káiser del Imperio Galáctico, por la presente proclamo que la Alianza de Planetas Libres ha caído por completo, habiendo perdido la sustancia que justificaría su nombre. A partir de este día, solo hay un órgano de gobierno legítimo para gobernar a la humanidad: el Imperio Galáctico. Al mismo tiempo, reconozco públicamente que en la historia pasada existió la Alianza de Planetas Libres, que durante mucho tiempo ha sido alienada y conocida como fuerzas rebeldes deshonrosas”.

 La esquina de la boca de Reuentahl se torció a escala micrométrica con ironía. ¿Cuánto más amarga podría ser la declaración del káiser? Finalmente ser reconocido por la máxima autoridad gobernante del imperio, solo después de haber sido extinguido tanto en nombre como en hecho. Reconocido, pero solo como un artefacto del pasado: un ramo de mentiras para decorar un sudario.

 Cuando Reinhard completó la proclamación, su mirada vagaba por el jardín. Incluso si este jardín, donde generaciones de anteriores jefes de estado de la alianza debieron pasear, reunir a sus partidarios y celebrar fiestas, estaba muy lejos de la ridícula grandeza del Palacio Neue Sans Souci, aun así, era digno de ser apreciado.

 Incluso en pleno invierno, eléboros de color carmesí, blanco y rosa formaban arcoíris en el suelo. Había una modesta casa de huéspedes de dos pisos contigua al jardín. Haré de esa mi residencia mientras esté aquí en Heinessen, pensó Reinhard. Aunque era conocido por su elegancia cuando abordaba un acorazado y su magnificencia cuando dirigía sus fuerzas, su estilo de vida personal era más simple e incluso mostraba una sensación de repulsión hacia las propiedades lujosas. Aunque disfrutó un poco de los jardines, prefirió los pintorescos que estaban más cerca de la naturaleza sobre la belleza geométrica hecha por el hombre. Entre las reliquias culturales de la alianza, este jardín de rosas de invierno era una de las pocas cosas que le gustaban. Y aunque «palacio provisional» era una palabra demasiado grandiosa para eso, decidió quedarse allí a partir de ese momento.

 El ayudante de campo del mariscal Reuentahl, el teniente comandante Emil von Reckendorf, susurró algo a su oficial al mando, a lo que el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial asintió y pidió permiso al káiser para regresar al hotel que actualmente era su residencia. Esa noche, se suponía que más de mil oficiales de alto rango se reunirían para un banquete de celebración y, como era pleno invierno, no sería bueno vestirse para una fiesta en el jardín. El Kaiser comenzó a caminar, y más de cincuenta mil soldados estacionados alrededor del perímetro del jardín de rosas de invierno comenzaron a vitorear. No necesitaban la orden de nadie para hacerlo.

            “Sieg kaiser!”

            “Sieg mein kaiser!”

            “Sieg Kaiser Reinhard!”

El entusiasmo salvaje y unísono del oficial y del soldado raso fue un poco desordenado, pero se convirtió en un poderoso coro que se extendió como un dosel sobre todo el ejército imperial. Los almirantes valientes y curtidos en la batalla que estaban de pie alrededor del Kaiser en ese momento también lo sintieron con la misma fuerza: que habían estado aquí para ver un momento del que se hablaría durante generaciones siendo tallado en la historia con un cincel de oro. Con orgullo, contemplaron su “eléboro real” carmesí.

 Por fin, finalmente llegué aquí, murmuró Reinhard en su corazón. La capital de la antigua alianza ahora no era más que un territorio situado en un extremo de la vasta tierra que gobernaba. Antes, cuando había caminado por esta tierra, todavía había sido nominalmente un mero vasallo de la corte de la dinastía Goldenbaum. Pero ahora era káiser. Incluso sin caer en esa tontería «santa e inviolable», se había convertido en la presencia más poderosa del universo.

 Y, sin embargo, la verdad del asunto era que debería haber podido volverse aún más poderoso, si una de sus alas invisibles no se hubiera roto debido a su propio pecado. Tratando de sacudirse el dolor, levantó una mano, y los soldados, mirándolo como si el sol bajara a la tierra, dejaron que sus emociones se desbordaran, cantando alabanzas al káiser una y otra vez.

Al día siguiente, 21 de febrero, Reinhard convocó a sus principales asesores a una habitación en el hotel que se había convertido en su cuartel general imperial temporal y anunció que personalmente lideraría una fuerza a Iserlohn e intentaría recuperar la fortaleza una vez más.

 «Lo que Lutz ha perdido, lo recuperaré», dijo.

 Reuentahl reconoció con franqueza que su joven maestro tenía un espléndido espíritu de lucha. Sin embargo, no pudo evitar sentirse cauteloso cuando se trataba de los inesperados y brillantes planes de Yang Wen-li. Era posible que Yang ya hubiera ideado un plan y estuviera esperando que un Reinhard enfurecido saliera y lo atacara en persona. No debería arriesgarse, pensó Reuentahl. Y no pudo evitar pensar: Ese es un pensamiento extraño viniendo de mí. Las derrotas y los fracasos del káiser lo conducirían directamente a su propia ascensión: podría seguir su ambición y observar desde un costado cómo Reinhard se autodestruía. Sin embargo, quería desde el fondo de su corazón aconsejarle que no actuara precipitadamente en este momento.

 No hace falta decir que los historiadores de generaciones posteriores no pudieron evaluar de manera simplista al hombre conocido como Oskar von Reuentahl. Después de todo, él mismo había percibido un laberinto que existía dentro de su corazón.

 “Mein Kaiser, en el improbable caso de que te sucediera algo, la nueva dinastía se derrumbaría y esta época perdería a su portaestandarte. Por favor, regresa a Phezzan por un tiempo y trabaja en planes para perpetuar lo que has construido. En cuanto a Yang Wen-li, le pido que nos encargue tanto a Mittermeier como a mí subyugarlo”.

 Mittermeier apoyó apasionadamente a su amigo.

“Reuentahl tiene razón. Dado que la campaña de Su Majestad ha logrado su objetivo por el momento, tómese un tiempo para descansar y déjenos el trabajo duro en el frente”.

 Las frecuentes fiebres recientes de Reinhard debido al exceso de trabajo lo preocupaban.

 “No tengo la intención de robaros ningún logro militar”, dijo Reinhard, “pero sí quiero arreglar las cosas personalmente con Yang Wen-li. Y ese hombre probablemente esté pensando lo mismo”.

 Quien pidió hablar en este momento fue la secretaria principal del káiser, Fräulein Hildegard «Hilda» von Mariendorf.

 “Su Majestad, sus dos mariscales imperiales tienen razón sobre esto. Por favor, regresa a Phezzan por un rato. La presencia de Su Majestad allí es lo que estabiliza a Phezzan y permite que su posición como su sede de poder en el centro del universo eche raíces”.

 El espíritu de Reinhard aparentemente había sido estimulado en una dirección negativa esta vez; el brillo azul hielo de sus ojos contenía agujas.

 “Fräulein von Mariendorf, cuando la cautela no conoce límites, la crítica de la debilidad y la indecisión se vuelven inevitables. Si simplemente regresara directamente después de perder Iserlohn, las fuerzas antiimperiales creerían que Yang Wen-li había prevalecido en mi contra por defecto. Lo idolatrarían y se reunirían a su alrededor”.

 “Su Majestad, por favor considere esto. Si Yang Wen-li toma todas las medidas posibles a nivel táctico, todo lo que puede hacer es atrincherarse dentro de la Fortaleza Iserlohn y montar una fuerte defensa. Eso significa ceder el control de ambos extremos del corredor a nuestras fuerzas imperiales, lo que no tiene ningún efecto a nivel estratégico”.

 Reinhard descartó esto con una risa baja.

 “Estás hablando de una manera indirecta. No es habitual en ti, Fräulein. ¿Yang Wen-li no ha ocupado ya El Facil y ha tomado el control de la salida del corredor?

 Pero Hilda se negó a dar marcha atrás. «Eso es verdad. Sin embargo, en este caso, satisfacer sus requisitos estratégicos exigiría demasiado apoyo a nivel táctico. Para empezar, la fuerza de la fuerza de Yang Wen-li es apenas suficiente para defender solo la Fortaleza Iserlohn. Con una fuerza tan pequeña, debo decir que también es increíblemente difícil tomar y mantener El Fácil. Incluso con su planificación superlativa, las circunstancias de Yang Wen-li le dificultan resolver simultáneamente los problemas de su plan estratégico y sus limitaciones tácticas. Mientras esta contradicción siga sin resolverse, tendremos muchas oportunidades para atacar a Yang Wen-li”.

 «Yang puede resolverlos», intentó argumentar Reinhard. Sin embargo, tal vez incapaz de negar la exactitud del razonamiento de Hilda, su voz ahora tenía poca fuerza.

 Al final, Reinhard pospuso su campaña contra Iserlohn. Fue simplemente un retraso temporal. Pero dejando de lado el consejo de Hilda, lo que lo hizo hacerlo fue un expediente que llegó desde la lejana Phezzan.          

Capítulo 8: El largo camino hacia delante

         I

“Sólo las buenas noticias vienen solas; las malas noticias traen a sus amigos.”

 Este pensamiento no muy original era un recuerdo de Alex Cazellnu. Desde el «regreso de los pródigos» a la Fortaleza Iserlohn a principios de año, los visitantes solitarios a la Flota Yang prácticamente se habían extinguido.

El alcance de las buenas noticias se limitó a la llegada de la flota liderada por Murai, Patrichev, Fischer y Soul, y gracias a eso, el poder militar y el grupo de recursos humanos de la Flota Yang se habían vuelto notablemente más sólidos. Por otro lado, el hecho era que Poplan gimió: «¡Otra vez ese viejo cascarrabias!» el momento en que escuchó el nombre de Murai y comenzó a silbar una melodía de una marcha fúnebre. La opinión de Attenborough, de que “nuestro picnic acaba de convertirse en un viaje de estudios”, también fue bien atestiguada.

 Cuando el alto almirante Wittenfeld de la Armada Imperial se dio la vuelta y se dirigió a Mar Adetta, algunos de sus subordinados lo instaron a atacar la capital de Heinessen, a lo que respondió: “Creemos que la guerra es nuestra vocación. No somos como la gente de Yang Wen-li, jugando a la guerra y la revolución solo cuando no tenemos nada mejor que hacer. Actuamos solo de acuerdo con el principio”.

 Aunque la caracterización de Wittenfeld fue la esencia de la calumnia, ninguno de los principales líderes de la Flota de Yang podría haber rechazado la acusación como infundada. Después de todo, Dusty Attenborough había aceptado el cargo e incluso declaró públicamente que «presumir y divertirse» había sido la fuente de su energía. En el hecho de que en realidad se enorgullecía de este punto de vista, era un individuo bastante irremediable.

 No hay evidencia de que subordinados como estos se unan conscientemente bajo Yang; simplemente había resultado que los pájaros similares realmente se juntaran, y múltiples manzanas podridas estropearon mucho más rápido las del resto del barril. Desde su comienzo en 796 EE, la Flota Yang, la flota más fuerte del universo, había desarrollado un espíritu propio.

 Durante un descanso de los deberes militares con los que se suponía que debían estar ocupados, Attenborough y Poplan compartieron este intercambio indiscreto:

 “Necesitamos nuestra propia versión del ‘Sieg Kaiser’ de la Armada Imperial, pero ‘Viva la democracia’ es todo lo que se me ocurre. ¿Qué opinas?»

 “Como un llamamiento al sentimiento público, le falta algo. Sigo pensando que deberíamos usar el nombre de nuestro comandante como lo hacen ellos, pero en términos de impacto relativo, le falta algo… ¿no es así?”

Pero era natural que incluso los hombres que se enorgullecían de su valentía y su buen humor se sintieran momentáneamente sumidos en las profundidades del silencio cuando recibieron la noticia de la muerte del mariscal Alexander bucock.

 Cuando Frederica escuchó la noticia, transcurrieron varios cientos de segundos de oscuridad y silencio antes de que se pusiera de pie y se mirara en el espejo. Encontrando su tez sorprendentemente desprovista de glóbulos rojos, estabilizó su respiración, se aplicó un poco de maquillaje y fue a la oficina de su esposo y comandante. Entró y se paró frente a Yang, quien sostenía una taza de papel con té caliente en una mano mientras miraba algunos documentos. Esperó a que su mirada sospechosa la encontrara y luego, con la voz más firme que pudo, dijo:

«El comandante en jefe Bucock ha caído en batalla».

 Yang tomó un sorbo de su té. Olía fuertemente a brandy. Parpadeó dos veces, luego apartó la mirada de su ayudante y esposa, como si estuviera mirando una pintura abstracta de algún artista olvidado que estaba colgada en la pared.

 «Excelencia…»

 «Te oí.»

Era una voz débil, una de la cual no existía ninguna inscripción en el pilar de la memoria sobresaliente de Frederica.

 «Ese informe no dejó lugar para correcciones, ¿verdad?»

 “Todas las transmisiones que hemos captado dicen lo mismo”.

 Después de un largo silencio, Yang murmuró: «Ya veo». La vida parecía haberse drenado de Yang, dando la impresión de un joven erudito transformado en una escultura de un joven erudito. De repente, la fragancia del brandy fue fuerte en las fosas nasales de Frederica y jadeó. Yang había aplastado en su palma el vaso de papel que había estado sosteniendo, empapando una mano en té humeante. Frederica tomó la copa de su marido y limpió su mano escaldada con su pañuelo. De un cajón de su escritorio, sacó un botiquín de primeros auxilios.

 “Informa a toda la flota, Frederica. Durante las próximas setenta y dos horas, los Irregulares de Yang estarán de luto”.

 Yang dio la orden, aceptando el trato de Frederica como si no tuviera nada que ver con él. Sus emociones habían recibido un golpe crítico, y aunque al principio parecía que solo su razón estaba al servicio de sus cuerdas vocales, su psique invirtió inesperadamente su vector y su voz se volvió intensa.

 “¡Almirante brillante, Y un cuerno! Un incompetente sin remedio es lo que soy. Sabía cómo era el comandante en jefe. Las posibilidades de que esto sucediera no eran precisamente pequeñas. Aun así, no pude verlo venir”.

 «Querido…»

 “Debería haberlo traído con nosotros cuando salimos de Heinessen, incluso si eso significaba esencialmente secuestrarlo. ¿No es así, Frederica? Si tan solo hubiera hecho eso…”

 Frederica trató desesperadamente de consolar a su esposo. Si iba a hacer del «carácter del mariscal Bucock» un problema, Bucock nunca habría aprobado la huida de Heinessen en primer lugar. No había necesidad de que Yang se hiciera responsable de su muerte. ¿Sentirse responsable de esa manera no era en realidad tomar poco en cuenta los propios deseos y decisiones de Bucock?

 «Lo sé», dijo finalmente Yang. “Tienes razón, Frederica. Lamento haberme alterado.” Pero la inmensidad del golpe fue tal que parecía improbable una fácil recuperación.

 Incluso en un sistema cuyos pecados de despotismo eran muchos, siempre hubo algunos que darían sus vidas y morirían con ellas cuando llegara la destrucción. La dinastía Goldenbaum había sido un ejemplo. Además, si la Alianza de Planetas Libres, que supuestamente había vivido de acuerdo con su moral e ideales desde la época de su padre fundador, Ahle Heinessen, se extinguiera sin un solo mártir entre sus funcionarios de alto rango, significaría que la existencia de ese estado democrático había valido incluso menos que la dinastía Goldenbaum. A Yang le hubiera gustado rechazar la idea de que vidas humanas se unieran al estado en el momento de su destrucción, pero no estaba en condiciones de criticar la elección del mariscal Bucock.

Durante el tiempo que el anciano había vivido, Yang siempre lo había admirado. Se sentía de la misma manera ahora, y en el futuro probablemente se sentiría aún más.

 Pensar en la edad de Bucock no era ningún consuelo. Aunque había llegado a la edad avanzada, médicamente hablando, todavía le faltaban más de quince años para alcanzar la esperanza de vida promedio. Aun así, fue un pequeño consuelo que nadie pudiera decir que su vida no había sido satisfactoria. Los subordinados de Yang llegaron a compartir su opinión sobre ese asunto también.

Schenkopp brindó por el anciano, celebrando su vida y deseándole un feliz futuro. Soul abrió sus conductos lagrimales y los hizo funcionar a plena capacidad por primera vez en quince años. Merkatz se enderezó solemnemente el cuello de su uniforme. Murai se volvió hacia el lejano mundo de Heinessen y saludó. La mitad de ese gesto había sido para Chung Wu-cheng, quien había dado su vida por Bucock. Attenborough se unió a Murai al hacerlo y luego se unió a Schenkopp.

 En cuanto a Julian, sintió el dolor de Yang incluso más que el suyo. Esto trajo consigo un efecto multiplicador, y se hundió en un mundo desprovisto de color.

 Incluso Olivier Poplan, a menudo elogiado como una verdadera reserva de buen humor, se había vuelto notablemente menos hablador. Su rostro no estaba hecho para expresiones hoscas, pero ahora un viento invernal soplaba en su contra, y el joven que se describía a sí mismo como “un niño mestizo de inconstancia e indiscreción”, de quien personas como Dusty Attenborough dijeron:

“Si se avecinan problemas, seguramente meterá la nariz en ellos, y si no es así, él mismo estará sembrando las semillas”—se quedó vagando en silencio por una fortaleza que por un tiempo había perdido su vitalidad.

 Alex Cazellnu estaba preocupado por la depresión poco característica de todos. Una vez que él mismo superó lo peor de su propia decepción, se volvió hacia su esposa, Hortense, sacudiendo la cabeza. “La pereza y las disposiciones alegres son todo lo que este grupo tiene a su favor. No podemos tenerlos en deprimidos de esta manera”.

 En ese momento, Hortense le estaba dando al viejo horno de las habitaciones de los oficiales, que no había tenido uso durante el intervalo de un año que Iserlohn había estado ocupado por el imperio, una razón para vivir en su vejez.

 “Bueno, no todos tienen nervios hechos de cable de acero como tú”, dijo. “El mariscal Bucock era un buen hombre. Las reacciones de todos son perfectamente apropiadas”.

 “Hablo por preocupación por ellos. La tristeza y la fatalidad simplemente no se adaptan a esos tipos en absoluto”.

 Cazellnu se estaba excluyendo de su propia crítica. También era sin duda un miembro de la Flota Yang; él simplemente pensó que solo él tenía sus sentimientos bajo control.

 “Debes limitarte a preocuparte solo por los suministros y la contabilidad. ¿Crees que alguna vez habrían desafiado al gobierno, desafiado al imperio y comenzado una guerra revolucionaria si fueran del tipo que dejaría que algo como esto los devastara para siempre? Ser un hombre de confianza para las autoridades es la forma más fácil de vivir, pero conscientemente se ofrecieron como voluntarios para enfrentar las dificultades. Y esa es también la razón por la que el ambiente a su alrededor es siempre tan festivo”.

 «Eso es absolutamente cierto, esos imbéciles».

 “Sin siquiera una excepción, ya sabes. ¿De quién crees que es la culpa de que me perdí de ser la esposa del administrador general de los servicios de intendencia?”

 Hortense Cazellnu le resopló, poniendo nervioso al hombre que había declinado la silla de gerente general de intendencia de la armada espacial.

 “¡Sin embargo, no estabas en contra de lo que hice! Cuando llegué a casa después de tirar esa carta de renuncia, ya tenías nuestras maletas hechas…”

 «Por supuesto que no estaba en contra», dijo ella, sin mostrar signos de retroceder. “Si fueras el tipo de hombre que abandonaría a un amigo para proteger su posición, me habría divorciado de ti hace mucho tiempo. Como mujer, me avergonzaría tener que decirles a mis hijos que el hombre con el que me casé era alguien que solo hizo amistades superficiales”.

 Esa respuesta, dejo a Cazellnu completamente desarmado y sin palabras. Hortense pasó del horno a la mesa un pastel de crema de pollo asado espléndidamente.

 “Bueno, querido, llama a los Yang, ¿quieres? Los vivos todavía tienen que comer adecuadamente, y disfrutarlo también por el bien de los difuntos.”

Olivier Poplan probablemente redescubrió tan pronto como Cazellnu que un ambiente festivo era esencial para la plaza pública que era la Flota Yang. Incluso él, que el día en que se recibió la trágica noticia había sido tan formal y respetuoso como cualquier otro, se había despojado de su saco mental al segundo día y ahora parecía decidido a trabajar en la reconstrucción psicológica de la Flota Yang. Por esa razón, había hecho que una gran cantidad de whisky emigrara a las tazas de café en un esfuerzo por animar a todos. Debido a que estaban de luto, no podían beber alcohol abiertamente.

 «Aun así, me pregunto si incluso nuestro estimado mariscal alguna vez se deprime tanto». Bernhard von Schneider preguntó deliberadamente. Schneider no era un hombre sin corazón, pero apenas había conocido a Bucock y, por lo tanto, no requirió la ayuda de Poplan para recuperarse del golpe.

«Parece que todos ustedes piensan en su propio comandante como una especie de bestia rara, pero…»

 Poplan no respondió directamente.

 “El mariscal Bucock era un anciano increíble”, dijo. “Totalmente desperdiciado en el ejército de la alianza. Es una pena que tenga que usar el tiempo pasado, ahora. Pero incluso si llorarlo es natural, ya es hora de que comencemos a pensar en la forma real de consolar a los muertos”.

 «¿A qué te refieres?»

 «Luchar contra la Armada Imperial y ganar».

 «Creo que es lo mejor si no pasas rápidamente del ‘cómo’ en tu camino hacia los resultados…»

 “El ‘cómo’ es lo que se le ocurrirá a nuestro estimado mariscal. Es lo único para lo que es bueno”.

 En las palabras despectivas de Poplan, Schneider percibió una variedad de cosas en la mente de Poplan: orgullo, respeto, burlas…

 “Aun así, comandante Schneider, usted tampoco es demasiado brillante, ahora que lo pienso. Si te hubieras quedado en la Armada Imperial, realmente podrías haber ascendido en el mundo trabajando para el Kaiser Reinhard”.

 Schneider se limitó a soltar una risa cortante y no respondió a la siempre provocativa pregunta de Poplan. Si hubiera tenido hermanos o hermanas, podrían haberlo convencido de servir al joven y brillante káiser y aprovechar al máximo sus talentos y habilidades, pero en cuanto a él, tenía la intención de seguir al derrotado almirante Merkatz hasta el final. El Kaiser Reinhard ya tenía numerosos vasallos leales a su servicio. Entonces, ¿por qué Merkatz al menos no debería tenerlo a él?

         II

Incluso después de que finalizara el Tratado de Bharlat en abril de 799 EE, las violentas corrientes de la historia aún no se calmaron. En agosto del mismo año, Yang Wen-li se rebeló contra la estratagema de su propio gobierno y huyó de la capital. En el mismo mes, la sede de la Iglesia de Terra en la Tierra fue destruida por el almirante Wahlen de la Armada Imperial. Las oleadas y oleadas furiosas continuaron avanzando sin fin.

 Aun así, al comienzo de 800 EE, las corrientes subterráneas parecían hervir a la superficie de una vez, engullendo todo. Puede ser que la extraña sensación de quietud asociada con los cuatro meses anteriores, a pesar de su cadena de innumerables y pequeños estallidos de voluntad y acción, se deba a la inmensidad del calor y la luz que desprenden las erupciones que marcaron ese período.

 Para aquellos que no miran más allá de la superficie de los acontecimientos, puede parecer que Reinhard von Lohengramm perdió varios días entre la partida del planeta Phezzan y la llegada a la capital de la alianza en Heinessen. También podrían preguntarse qué estaba haciendo Yang Wen-li entre su escape de Heinessen y su reconquista de la Fortaleza Iserlohn, y también después.

 Estas personas probablemente piensen que todo lo que el káiser tenía que hacer era dar la orden, y una fuerza masiva de diez millones se movilizaría el mismo día, sin necesidad de organizar flotas o establecer líneas de suministro; es probable que no tengan idea de cuánto tiempo lleva desarrollar el plan estratégico necesario para preparar un entorno adecuado para ejecutar las tácticas propias en el campo de batalla. Debido a que las fuerzas imperiales de Reinhard eran de gran escala y las fuerzas revolucionarias de Yang Wen-li eran pequeñas, ambas tuvieron problemas para establecer sus respectivas redes de suministro. En el caso de la Armada Imperial, era extrañamente difícil mover cantidades tan grandes de bienes a través de la larga ruta de suministro desde Phezzan.

Por razones tanto de honor como de estrategia política, el saqueo estaba estrictamente prohibido. En el caso de Yang Wen-li, la capacidad de producción de El Fácil y las reservas de Iserlohn eran suficientes por el momento para mantener sus fuerzas abastecidas, pero para resistir a la Armada Imperial, no tenía más remedio que aumentar el tamaño de su fuerza, y a medida que crecía el número de soldados, el esfuerzo de suministro estaba destinado a exceder la capacidad. Previendo una elección seria entre dos opciones mutuamente excluyentes, incluso Alex Cazellnu no había tenido problemas para encontrar cosas que le causaran dolores de cabeza.

 Yang Wen-li estaba en una posición difícil, en la que era difícil hacer que su plan estratégico coexistiera con las condiciones tácticas necesarias para llevarlo a cabo: fue la secretaria en jefe del Kaiser Reinhard, Fräulein Hildegard «Hilda» von Mariendorf, quien había deducido que, de hecho, a Yang también se le estaban acumulando las tareas políticas. Además, una vez más se encontró luchando por seguir siendo un mero especialista en la división de combate del gobierno revolucionario, y no convertirse en líder supremo del movimiento revolucionario mismo.

 Desde el punto de vista de Walter von Schenkopp, la forma de hacer las cosas de Yang parecía tan indirecta que sintió ganas de chasquear la lengua una docena de veces.

 “Los tiempos extraordinarios exigen medidas extraordinarias”, resumía sus sentimientos; Durante los últimos tres años, había tratado constantemente de convencer a Yang para que tomara el poder.

 Julian dijo una vez: “Mientras sermoneaba a otros acerca de que las convicciones eran dañinas e inútiles, se aferró a las suyas con bastante terquedad. Sus palabras y sus acciones realmente no se alineaban”.

Aunque Julian también quedó bastante impresionado por la persistencia de Schenkopp; habían pasado tres años, y el hombre todavía no se había dado por vencido.

 Cuando Walter von Schenkopp recibió la noticia del fallecimiento de Bucock, pensó: Es por eso que deberías haber acabado con Reinhard von Lohengramm cuando tuviste la oportunidad, aunque no dejó que ese pensamiento aclarara su lengua. Probablemente hubo cierto grado de error entre las evaluaciones de Schenkopp de otros, pero el hombre mismo entendió que había un momento y un lugar para su lengua afilada.

 Lo que le dijo a Julian fue su única mención de un plan que había perdido la oportunidad de llegar a buen término:

 “Si el Viejo Bucock todavía estuviera vivo, también podría haberme visto recomendándolo para encabezar la nueva administración, con su tutor a cargo de los asuntos militares. Sin embargo, no tiene sentido hablar de eso ahora…”

 Para Julian, también, esta era una idea fresca y atractiva. Aunque era difícil imaginar que el anciano, ahora difunto mariscal, aceptara tomar la posición más alta.

 Finalmente, el propio Schenkopp tuvo que enfrentarse a un problema propio. Con una actitud que podría llamarse “resuelta”, la cabo Katerose “Karin” von Kreutzer solicitó una reunión con su padre. De cualquier forma, que pudiera tomar, estaba tratando de poner fin a la incomodidad que había resultado de evitar el contacto durante los últimos seis meses.

Cuando Karin apareció en la oficina de Schenkopp, estaba lista para la batalla, con dos o tres capas de armadura invisible. Su saludo fue rígido, su expresión tensa y su porte solemne. Ninguna de estas cualidades se adaptaba a una joven que iba a cumplir dieciséis años este año, evaluó interiormente Schenkopp.

 “Vicealmirante Schenkopp, me ofrecí como voluntaria para luchar en el momento de la operación para recuperar la Fortaleza Iserlohn, pero Su Excelencia, que se desempeñaba como comandante de operaciones de combate, eliminó mi nombre de la lista. Esto es difícil de aceptar, y quiero escuchar la razón”.

 Era obvio que Karin estaba leyendo un guion invisible que había preparado con anticipación. Una sonrisa algo irónica se formó alrededor de la boca de Schenkopp; se le acababa de ocurrir cuánto le gustaría a su colega Attenborough estar aquí para esto, incluso si tuviera que pagar entrada. Sin embargo, no valía la pena preocuparse por las demandas de la niña por una explicación.

 “Quería que la operación saliera perfecta”, dijo, “así que no quería incluir a nadie, no solo a ti, que no tuviera experiencia en el combate cuerpo a cuerpo. Eso es todo. ¿Qué tiene eso de extraño?”

 Karin no pudo responder. Todavía era miope de varias maneras, y no había pensado en cómo habían sido tratados otros sin experiencia en el combate cuerpo a cuerpo.

 Después de un momento, Schenkopp dijo: “Bueno, esa es mi excusa. La verdad del asunto es que no quería ver a una chica joven y bonita blandiendo un tomahawk”.

 La actitud de Schenkopp cuando agregó ese comentario fue exactamente la actitud que Karin había estado pensando todo este tiempo que no quería ver.

 La de un mujeriego frívolo e infiel.

 Se armó de valor y habló: «¿Así eras cuando sedujiste a mi madre?»

 Fue ella misma la que más se sorprendió de su tono bruscamente ascendente; su padre literalmente no levantó una ceja. Volvió a mirar a la chica que estaba parada frente a su escritorio y dijo: «Entonces, ¿preguntarme eso es el verdadero objetivo de esta reunión?»

 Su voz, que parecía contener una reprimenda, la desconcertaba aún más.

 «Estoy decepcionado. Si quieres hacerme responsable de mis responsabilidades como padre, deberías decirlo desde el principio. No hay necesidad de encontrar fallas en mis decisiones de mando”.

 La cara de Karin enrojeció. La fiebre que había estallado en su corazón se había extendido a su cuerpo y las células de sus mejillas estaban ardiendo.

 “Tiene razón, señor. Hablé fuera de turno. Así que déjame preguntarlo de nuevo de esta manera: ¿Amaste a mi madre, Rosalind Elizabeth von Kreutzer?”

 “La vida es demasiado corta para acostarte con mujeres a las que no amas”.

 «¿Eso es todo lo que tienes que decir?»

 «Probablemente la vida sea demasiado corta para acostarte con hombres a los que no amas también».

 Karin se cuadró con tanta energía que fue un milagro que sus articulaciones no explotaran.

 “Su Excelencia, le estoy agradecido por darme la vida. Pero por criarme, no te debo nada, y no puedo pensar en ninguna razón por la que deba respetarte. Estoy hablando claramente, de acuerdo con tu consejo.”

Schenkopp y Karin se miraron fijamente, y al final fue su padre quien desvió la mirada primero. Las cortinas de su identidad como funcionario público colgaban sobre su rostro, pero a través de sus estrechos espacios, la luz de la luna de la vergüenza y una sonrisa amarga se deslizaban. No había roto el contacto visual primero porque se había estremecido, sino porque no reconoció la necesidad de construir un laberinto confuso entre ellos a través de la conversación. Karin de alguna manera entendió esto, aunque no a través de la razón. Hizo un saludo perfecto, lo que solo significaba que las formalidades la habían secuestrado, se dio la vuelta y, reprimiendo los impulsos contrapuestos de dar la vuelta y salir corriendo, salió de la oficina de su padre.

         III

Walter von Schenkopp y Olivier Poplan eran miembros destacados de los «Enemigos de la conciencia y la moralidad familiar» de la Flota de Yang. Si se les hubiera preguntado cuál de ellos era peor, probablemente ambos habrían señalado al otro sin dudarlo. Cuando al final de 799EE los dos héroes se encontraron nuevamente por primera vez en seis meses, Poplan saludó a Schenkopp y dijo:

“¡Bueno, ahora, si no es mi oficial superior de mala reputación! No hay mayor alegría para este humilde oficial que ver a un compañero de armas tan tercamente vivo y bien”.

 En respuesta, Schenkopp dijo: “Me alegro de que haya regresado, comandante Poplan. Cuando no estás cerca, mi gusto por las mujeres no es tan maduro”.

 El piloto estrella, que no tenía intención de verse reducido a un papel de contraste para Schenkopp, miró a su oponente desde el otro lado del escritorio de su oficina, sintiéndose bastante confiado. El brillo en sus ojos declaró descaradamente, Puedo sembrar las semillas, pero no soy tan descuidado como para dejarlas brotar.

 “De todos modos” —dijo Poplan por fin—,” tengo una familiaridad pasajera con la situación de la joven, si me permite decirlo.”

 El énfasis especial que Poplan puso en las palabras “señorita” fue, por supuesto, puro sarcasmo, pero tan seguramente como los muros exteriores de la Fortaleza Iserlohn defendían su interior, la expresión de Schenkopp protegía su propio yo interior. Poplan se acercó a él y dijo: “Karin es una buena chica, no se parece en nada a su padre. Aunque todavía no es una buena mujer…»

 “Bueno, creo que ella es una buena chica. En cualquier caso, nunca me costó ni un dinar en pagas de manutención.”

 “Sin embargo, la compensación por la angustia mental podría comenzar a calcularse de aquí en adelante. Yo me prepararía.”

 Sin embargo, una vez que Poplan terminó de llover sus espadas de sarcasmo cortante sobre Schenkopp, su rostro y tono se volvieron más formales.

 “Vicealmirante Schenkopp, si pudiera ponerme un poco serio aquí, esa joven tiene demasiadas emociones para manejar sola, y tampoco sabe cómo expresarlas apropiadamente. Personalmente, creo que alguien mayor que yo necesita mostrarle el camino a seguir. Lo siento si me estoy excediendo en mis límites”.

Schenkopp miró fijamente a su colega, siete años menor que él, con una mirada inescrutable. Cuando finalmente habló, fue con una risotada.

«Lo siento», dijo. “Es solo que este año realmente es uno para conmemorar. Que yo sepa, esa fue la primera cosa concienzuda que dijiste”.

 «Supongo que sí. También será el primer año que tu hija no cargará con los pecados de su padre”.

Para cualquier otra persona, esa línea podría haber sido un golpe final, pero Schenkopp solo asintió tranquilamente, a lo que agregó descaradamente:

“Eso es ciertamente cierto. Y si puedo agregar una cosa, asegúrate de no ser blando con ella solo porque es mi hija.”

“Amor duro paternal, ¿eh? Servirá.» El joven piloto as tuvo que admitir que lo habían puesto un poco a la defensiva. Si Schenkopp pudo hacerle eso incluso al gran Olivier Poplan, entonces no era de extrañar que una novata como Karin hubiera caído derrotada.

Schenkopp le dijo una última cosa a Poplan cuando se iba. «Parece que este asunto te está causando muchos problemas, pero hay una cosa que me gustaría corregir».

 «¿Que?»

“Escuché que andas llamándome delincuente de mediana edad. Pero todavía no soy de mediana edad”.

 Media hora después, la elegante figura de Poplan apareció ante Karin. Estaba en la zona de observación del puerto militar, mirando a los grupos de naves de guerra aparentemente sin nada que hacer, pero saludó tan pronto como vio al joven oficial. Varios soldados sentados con ella se levantaron y se fueron. ¿Estaban refiriéndose a él? Lo más probable es que fuera una deferencia basada en un prejuicio muy específico. Karin no se dio cuenta y a Poplan no le importó.

«¿Come te fue? ¿Qué te pareció conocer a tu padre? Pareces defraudada.”

 “No, no especialmente. Sabía qué tipo de hombre es, así que en este punto no hay forma de que me decepcione”.

 «Entendido.» Una luz pensativa brilló en los ojos verdes del joven as. “Pero si puedo decir una cosa, Karin, hasta donde yo sé, cuando se trata de personas en esta unidad que han sido bendecidas con una vida familiar estable, las únicas que podrían hablar positivamente serían las hijas de la familia CAZELLNU. Todos los demás crecieron en ambientes más o menos malos”.

 Sin sentido, tomó su boina negra en la mano.

 “Toma como ejemplo a Julian Mintz. Si sus padres estuvieran vivos y bien, no habría tenido que crecer en el hogar de un inadaptado social como Yang Wen-li. Realmente no puedo decir que lo haya tenido todo mucho mejor que tú.”

 «¿comandante?»

 «¿Sí?»

 «¿Por qué mencionas al subteniente Mintz en un momento como este?»

 “Sí, Walter von Schenkopp hubiera sido un mejor ejemplo”.

 Karin no dijo nada, esperando que continuara.

 “Era un niño muy pequeño cuando su familia desertó del imperio, y su situación tampoco era fácil…”

 Poplan se interrumpió, interrumpiendo su propio discurso. Parecía haberse dado cuenta de lo increíblemente absurdo que era para él defender el caso de Schenkopp.

 “En cualquier caso, Karin”, dijo un momento después, “va en contra del espíritu de nuestra flota convertir la desgracia en mercancía, y tampoco te pega. Incluso si hay alguien a quien no puedes soportar, no es como si fuera a vivir para siempre…”

 Separándose de nuevo, Poplan parecía haber recordado inesperadamente a su antiguo compañero de guerra, que había dejado el mundo que solían compartir.

 “Ivan Konev, ese asqueroso bastardo, fue y me apuñaló por la espalda. Me hizo pensar que no moriría a pesar de que lo mataran.!

 Inconscientemente, Karin volvió a mirar el rostro de Poplan, pero las persianas estaban bajadas sobre la expresión del joven as, y sus poderes de perspicacia aún no eran suficientes para penetrarlos. Corrigiendo cuidadosamente el ángulo de su boina negra, Poplan se puso de pie.

 “Suponiendo que las cosas vayan bien, ese delincuente de mediana edad morirá unos veinte años antes que tú.  Hacer las paces con una lápida no sirve de nada.”

 Incluso como adulación, el tono de Poplan en el momento en que dijo «mediana edad» no podría haber sido llamado genuino.

Poplan estaba sentado en el club de oficiales, planeando un régimen de entrenamiento para después del final del período de luto, cuando Julian pasó y se sentó en la misma mesa. Del vapor de alcohol que salía de su taza de café, no dijo nada, pero como sabía de la ronda de visitas de Poplan con el padre y la hija, dijo:

«Debes estar agotado de todas las conferencias de asistencia técnica paterna».

 POPLAN tocó ligeramente el cabello rubio de Julian, que sonreía. Aunque parecía que Julian también se había recuperado de alguna manera de su depresión mental, el as de la pelea se dio cuenta de que probablemente todavía estaba luchando por superarlo.

 “Te has vuelto tan horrible como Ivan Konev. A este ritmo, evolucionarás a la clase Schenkopp en poco tiempo. ¿Qué vamos a hacer contigo?

 «Lo siento.»

 «Olvídalo, mientras seas honesto, todavía hay esperanza para ti».

 «¿Bien? ¿Tiene algún tipo de receta para llevar la paz a la familia Schenkopp?”

 “Al menos un patrón general: la vida de la hija corre peligro, el padre la rescata personalmente, la hija abre su corazón al padre…”

 “Eso ciertamente es un patrón”.

“Los guionistas de dramas de solivisión han estado usando el mismo patrón durante siglos y no se avergüenzan en lo más mínimo. Fundamentalmente, el corazón humano no ha cambiado desde la Edad de Piedra”.

 «¿Así que todavía habrías sido un mujeriego infame incluso si hubieras nacido en la Edad de Piedra, comandante?»

 Si bien Poplan tenía una respuesta para eso, las funciones nerviosas de Julian, incluidas las de sus nervios auditivos, se habían desplazado en otra dirección.

 Julian había recordado el cabello del color del té ligeramente reposado, los ojos azul violeta, un rostro cuyas expresiones rebosaban provocativamente de energía y vida. Para un joven, eso no era nada desagradable. Hasta ahora, ninguna chica de su edad o menor había causado este tipo de respuesta emocional en él.

 Sin embargo, Julian todavía no tenía ganas de colorear el boceto que había hecho en su corazón. Hacía apenas medio año, había visto con algo de dolor cómo Frederica Greenhill se había casado con Yang; le parecía superficial verter inmediatamente sus sentimientos en un nuevo recipiente. Y, para empezar, ni siquiera estaba seguro de que a Karin le gustara.

         IV

A pesar de la emoción interna, al final del período de luto de tres días, Yang Wen-li volvió a ser capaz de sentarse derecho y mantener la cabeza erguida mientras caminaba. Como Cazallnu preguntó: «¿Podría esto significar que finalmente se dio cuenta de que él es el que está en la cúspide?»

 De hecho, Yang no había pasado todo ese tiempo lamentando la belleza del resplandor de una puesta de sol. Un nuevo sol, aún más poderoso e intenso, asomaba por el horizonte opuesto, y no podía permitirse el lujo de quedarse de brazos cruzados esperando que llegara su calor abrasador. Ahora que el firme terraplén que era el mariscal Bucock se había derrumbado, el espíritu conquistador del Kaiser Reinhard se había convertido en una oleada violenta y ardiente que se había tragado a toda la alianza y disuelto el antiguo sistema.

 Al mismo tiempo que terminó el duelo, Yang también se quitó el vendaje de la mano izquierda. La terapia de electrones había energizado las células de su piel dañada, y las células cerebrales de Yang, como inspiradas por este proceso, también habían saltado de su dormitorio oscuro. Frederica se alegró de ver que Yang había recuperado sus poderes de actividad inteligente y lo sintió como si el mismísimo mariscal Bucock lo hubiera agarrado por el cuello y lo hubiera sacado a rastras de su sótano de confusión.

 Entre la planificación estratégica, la organización de unidades y mantenerse en contacto con El Fácil, Yang estaba extremadamente ocupado, pero, aun así, nunca sacrificó el tiempo que pasaba tomando té. Era lo que hacía a Yang, Yang.

 Un día, con el aroma de las hojas de Shillong contra su barbilla, Yang le dijo a su esposa: “Frederica, estoy preocupado. Me di cuenta de que, si los oportunistas en el ejército intentan ganarse el favor del imperio, el presidente Lebello podría terminar siendo asesinado”.

 Federico se quedó sin palabras. Sus ojos color avellana reflejaban la figura de su esposo, sus manos jugando con su boina negra quitada.

 «Realmente no irían tan lejos, ¿verdad?»

 Frederica no estaba tratando de discutir, sino de sacar una explicación detallada de su esposo. Las manos de Yang dejaron de jugar con la boina.

 “El presidente Lebello les mostró cómo hacerlo él mismo, ¿no? Naturalmente, tenía sus propias justificaciones, y no era como si estuviera planeando asegurar la paz solo para él. Aun así, seguramente habrá algunas personas que simplemente copiarán la apariencia externa”.

 El Kaiser Reinhard era magnánimo con los que se rendían o eran derrotados, pero si esa generosidad se consideraba erróneamente como incondicional, la gente estaría haciendo fila para vaciar sus bolsillos de vergüenza y autoestima, para preparar regalos de bienvenida y tratar de congraciarse.

 Pasaron varios días y llegó un informe del Capitán Bagdash sobre las condiciones en la capital. Debido al peligro de espionaje, había renunciado a las transmisiones electrónicas y en su lugar movilizó una nave de recopilación de inteligencia que había partido de El Fácil y se había dirigido hacia Heinessen.

“El exjefe de estado de la Alianza de Planetas Libres, João Lebello, ha sido asesinado por elementos dentro del ejército. El grupo rebelde ofreció rendirse a las fuerzas imperiales y la Armada Imperial ocupó con éxito Heinessen sin resistencia”.

  Al recibir esa noticia, Yang hizo una nueva predicción a su esposa y a Julian.

  “Y con eso, los asesinos acaban de firmar sus propias órdenes de ejecución.”

“No hay forma de que el Kaiser Reinhard tolere un acto tan descaradamente desvergonzado como ese”.

 Dos o tres días después, llegó otro informe, que decía que todos los asesinos de Lebello habían sido fusilados. Yang, sin embargo, ya no mostró ninguna preocupación. Esto probablemente se debió a que los ideales del padre fundador, Ahle Heinessen, se habían debilitado y estaban a punto de morir. Eso quedó claro en el momento en que huyó de Heinessen. Además, durante la conmoción que experimentó con la noticia de la muerte del mariscal Bucock, también aceptó sus emociones con respecto a la muerte del estado conocido como Alianza de planetas libres. Además, había una serie de tareas más urgentes que atender.

 “Voy a reconocer el derecho del Kaiser Reinhard y la Dinastía Lohengramm a gobernar todo el universo. Y en base a eso, vamos a asegurar para un sistema estelar el derecho al autogobierno en sus asuntos internos. Así es como mantendremos vivo el gobierno republicano democrático y nos prepararemos para su futuro renacimiento”.

 Cuando Yang Wen-li explicó ese plan básico, los ojos del Dr. Romsky, el jefe del gobierno independiente de El Fácil, no se iluminaron precisamente de emoción.

 “¿Te refieres a un compromiso con la autocracia del káiser? No puedo creer que esas sean realmente las palabras del campeón de la lucha por la democracia, Yang Wen-li”.

 “La coexistencia de diversos valores políticos es la esencia de la democracia. ¿No está de acuerdo?

 En su fuero interno, Yang solo quería suspirar ante lo absurdo de un soldado que le da lecciones a un político sobre democracia. Pudieron conversar así porque la Flota Yang tenía el control total de la red FTL entre Iserlohn y El Fácil, pero no es que eso garantizara discusiones fructíferas.

 El Dr. Romsky estaba trabajando enérgicamente como primer ministro del gobierno independiente. Era seguro que este político revolucionario tenía tanto una conciencia fuerte como un sentido de la responsabilidad, pero cuando Walter Von Schenkopp había opinado ácidamente: «No importa qué tan alto pueda llegar la pelota, las faltas no suman puntos en un partido», y a yang no le quedó más remedio que asentir con la cabeza. Con Heinessen bajo el control total del imperio y el último jefe de estado de la alianza habiendo encontrado una muerte inesperada, los zapatos de Romsky habían desarrollado un par de alas ansiosas. Llamó a Yang y habló enfáticamente del peligro de que la Armada Imperial invadiera El Fácil.

 El tono de voz de Yang había incluido una pizca de especia maliciosa cuando dijo: «Estoy seguro de que has pensado con anticipación y has considerado mucho ese escenario».

 Parecía que estaban en pánico ahora que la ofensiva total del Kaiser Reinhard se acercaba rápidamente; costó mucho valor poder gritar ahora “gobierno independiente” y “contrarrevolución”. Por otro lado, sin embargo, mostraron renuencia a la hora de tolerar el gobierno de Reinhard. Querían que sus ideales se cumplieran sin enfrentarse a ningún peligro.

 En esencia, los sueños de Yang derrotando a Reinhard en la batalla y de un estado democrático uniendo el universo eran ingredientes que ahora estaban tratando de hacer que Yang cocinara. Ellos mismos esperaban con cuchillo y tenedor en mano en una mesa con mantel bordado. Pero la democracia no era un VIP alojado en un hotel caro llamado Política. Primero, tenías que construir la cabaña de troncos y encender el fuego tú mismo.

 “Cuando lo piensas”, dijo el Dr. Romsky, “todo hubiera ido bien si hubieras destruido al Kaiser Reinhard en Vermillion. Después de todo, el gobierno de la alianza estaba condenado en cualquier caso. Si hubieras hecho eso, al menos habríamos evitado la mayor crisis a la que nos enfrentamos ahora. Es una pena que dejaras pasar ese momento”.

 Ese comentario cortó a Yang, pero no lo respondió. Incluso bajo una gruesa capa de maquillaje jocoso, estaba claro cómo se veía el rostro sin adornos del comentario del Dr. Romsky. Al ver la expresión de Yang, Romsky dijo innecesariamente: «¡Estoy bromeando!» lo que solo hizo que Yang se sintiera más incómodo. Pero cuando compartió la anécdota y también vio incomodidad en el rostro de un conocido, Romsky le mencionó: “El mariscal Yang tiene menos sentido del humor de lo que esperaba”. El estado mental de Yang podría resumirse con la frase ¡Estoy harto de ustedes! pero ya era demasiado tarde para reeducar a Romsky.

 “Yang Wen-li abandonó a Lebello y eligió en su lugar a Romsky, del gobierno independiente de El Fácil. En última instancia, debemos concluir que Yang era un juez terrible del carácter”.

 Este veredicto, pronunciado por algunos eruditos en las generaciones futuras, probablemente carecía de justicia. Yang casi había sido purgado por Lebello; nunca lo había arrojado por su propia cuenta al borde del camino. Para satisfacer los requisitos mínimos de su pensamiento político y plan estratégico, no le quedó más remedio que recurrir al gobierno independiente de El Fácil; no era como si hubiera jurado lealtad a Romsky personalmente. Si Yang hubiera querido llevar una vida tan fácil y relajada como afirmaba, probablemente se habría convertido en un vasallo de Reinhard von Lohengramm, según el tipo de «juez de carácter» que era. Y tal vez esa decisión podría haber contribuido no solo a la paz en la vida personal de Yang, sino también a la paz en el universo en general, aunque bajo una dictadura, por supuesto. Mientras viviera, Yang nunca estaría libre de esa contradicción profundamente arraigada y de sus propias dudas.

         V

Con respecto al asunto de ese disco óptico que Julian Mintz y Olivier Poplan habían traído de la Tierra, Yang lo había empujado de regreso a los confines más recónditos de su nido de recuerdos y se había olvidado de él por un tiempo. Tan pronto como la Fortaleza Iserlohn fue retomada con éxito, los informes de las muertes del mariscal Bucock y Lebello llegaron en rápida sucesión. Se había perdido la oportunidad de inspeccionarlo. En cualquier caso, la sede de la Iglesia de Terra había sido destruida por el Almirante Wahlen de la Armada Imperial, y esto se había convertido en una razón más para que la recopilación de información sobre la Iglesia de Terra no fuese tan urgente.

 En términos extremos, tampoco se puede negar que Yang simplemente estaba satisfecho con el regreso seguro de Julian y Poplan. Sin embargo, una voz de oposición desde el interior de su mente finalmente llegó al centro, y Yang se tomó un tiempo de su apretada agenda para examinar el disco óptico. Siete personas (Frederica, Schenkopp, Julian, Poplan, Boris Konev, Mashengo y Murai) se unieron. Y cuando aprendieron un poco, se miraron entre sí con expresiones de asombro en sus rostros. Lo que se registraba allí era el registro de una relación entre el Dominio de Phezzan y la Iglesia de Terra que se remontaba a un siglo completo.

 «Entonces, ¿lo que esto significa es que ‘cara’ es Phezzan y ‘cruz’ es la Iglesia de Terra?»

 «Si ese es el caso, si unimos nuestras manos con los comerciantes de Phezzan, estaremos bailando cara a cara con ese lote de Terraistas».

 Incluso si la mirada de Poplan carecía de veneno, todavía había agujas en ella mientras rozaba el rostro de Boris Konev, exigiendo una explicación sin palabras.

 “Tienes que estar bromeando”, dijo Konev. “Yo no sabía nada de esto. Si tengo alguna relación con la Iglesia de Terra, se limita a transportar peregrinos a la Tierra”

 La insistencia de Boris Konev era natural; dentro de la sede de la iglesia, él mismo había trabajado con Julián e incluso intercambió disparos con los fanáticos. Sugerir que estaba aliado con la Iglesia de Terra solo porque acechaban en las sombras de Phezzan sería lo que ellos llaman «ir un puente demasiado lejos».

 Yang no creía que Boris Konev estuviera aliado en secreto con la Iglesia de Terra. Pero, ¿qué pasa con el liderazgo supremo de Phezzan, que se remonta a generaciones? ¿Qué pasaba con el «Zorro Negro de Phezzan”, Adrian Rubinsky, ¿que actualmente se creía desaparecido? ¿Qué había estado tramando hasta ahora y qué esquemas tenía la intención de poner en marcha en el futuro?

 Frotándose la barbilla ligeramente puntiaguda, Schenkopp dijo:

“Una obsesión que abarca nueve siglos, ¿eh? Eso es bastante asombroso. Aun así, tal como están las cosas, esto no es algo que podamos ignorar. ¿Realmente han sido aniquilados los Terraistas? ¿Se ha confirmado la muerte de su ‘Gran Obispo’ o como se llame?”

 Al escuchar esas preguntas, incluso el intrépido Olivier POPLAN frunció el ceño y se quedó en silencio. No era como si él mismo hubiera visto el cadáver del Gran Obispo; confirmar eso habría requerido regresar a la Tierra y desenterrar decenas de miles de millones de toneladas de roca y tierra.

 «Está bien, envíame a Phezzan», dijo Konev. “De cualquier manera, todavía tengo que hacer contacto con los comerciantes independientes allí. Mientras estoy en eso, me gustaría ver qué puedo desenterrar sobre ese zorro negro de Rubinsky.”

«No puede ir allí y no regresar, Capitán Konev». El tono de voz de Poplan fue controlado, pero eso no hizo nada para aliviar la ira de Boris Konev cuando las palabras mismas fueron tan extremas. Durante un tiempo, un par de ciclones lingüísticos chocaron, hasta que finalmente Yang aprobó el viaje de Boris Konev a Phezzan y puso fin a la reunión. Por su parte, Yang no podía sentirse muy positivo al respecto. Si Phezzan y la Iglesia de Terra tenían una relación anormalmente estrecha, unir fuerzas alegremente con ellos podría resultar en una fea coalición de especuladores y fanáticos que se comerían la sustancia de su democracia desde adentro hacia afuera. Saltar al mismo barco que Phezzan era poco probable que terminara con una mera solicitud de respaldo económico. Parecía que una de las condiciones necesarias para la estrategia de Yang tendría que pasar por una revisión seria.

 Los dos Yang y Julian permanecieron en la oficina de Yang. Por un momento, los tres estaban respirando los vapores dejados por el contenido del disco óptico y los restos de una acalorada discusión, pero finalmente Yang se sentó derecho en el sofá y dijo: «¿Julian?»

 «¿Sí?»

 “En última instancia, las conspiraciones y el terrorismo no pueden hacer retroceder el flujo de la historia. Sin embargo, pueden hacer que se estanque. No podemos permitir que la Iglesia de Terra o Adrian Rubinsky hagan eso”.

 Julián asintió.

 “Especialmente en el caso de la Iglesia de Terra, su único objetivo es satisfacer el ego de un planeta egoísta. No es para restaurar la autoridad del Planeta Tierra, es para justificar el pasado y sumergirse en el dulce néctar del privilegio”.

 ¿Había sido realmente destruida la Iglesia de Terra? Si aún quedaban remanentes, ¿qué estaban tramando? Es lo que Yang quería saber.

 Aun así, Yang tuvo que admitir que no tenía tiempo para buscar esas respuestas. En primer lugar, el Kaiser Reinhard se acercaba justo ante sus ojos; esa era, con mucho, la mayor amenaza. Además, Reinhard no era una amenaza debido a una mala agenda reaccionaria como la de la Iglesia de Terra; él era una amenaza porque estaba usando un sistema que no era la democracia para reformar a su generación, y lo estaba logrando. Honestamente, no hay sistema más eficiente que una dictadura cuando se propone avanzar en reformas. ¿No lo dice siempre la gente, cuando está harta del sistema de la lentitud de la democracia?

 “¡Dale gran autoridad a un gran político y avanza en la reforma!”

 Es paradójico, pero ¿no ha estado siempre el pueblo buscando un dictador?

 Y ahora, ¿no están a punto de recibir a un dictador de la mejor calaña? Reinhard von Lohengramm—un héroe digno de su respeto y adoración. Comparada con el brillo de ese ídolo dorado, ¿acaso la democracia no es más que un ídolo de bronce desteñido?

 No eso está mal. Nervioso, Yang sacudió la cabeza de un lado a otro, balanceándose alrededor de su rebelde cabello negro.

 “Julian, somos soldados. Y las repúblicas y las democracias a menudo surgen de los cañones de las armas. Pero si bien el poder militar puede dar a luz a un gobierno democrático, no puede salirse con la suya si se enorgullece de ese logro. Eso no es injusto. Eso es porque la esencia de la democracia está en el autocontrol de quienes detentan el poder. La democracia es el autocontrol de los poderosos, codificado en derecho y sistematizado en sus instituciones. Y si los militares no se refrenan, no hay razón para que nadie más tenga que hacerlo”.

 Los ojos negros de Yang ardían con creciente pasión. Si nadie más lo hacía, quería que Julian entendiera esto.

 “Nosotros mismos luchamos por un sistema político que fundamentalmente rechaza lo que somos. Esa estructura contradictoria es algo con lo que los militares de una democracia tienen que vivir. Lo máximo que los militares deberían exigir al gobierno son vacaciones pagadas y una pensión. En otras palabras, sus derechos como trabajadores. Nunca nada más que eso.”

 Julian sonrió reflexivamente ante la palabra «pensión», pero Yang realmente no había dicho eso para apelar a su sentido del humor. Julian reprimió su sonrisa en dos parpadeos, la corrigió en exceso y puso una expresión demasiado seria, y finalmente dio voz a algo en lo que había estado pensando durante mucho tiempo.

 “Pero quería que actuaras según tus propios sentimientos y tus propios deseos”.

 «¡Julian!»

“Y sé que merezco que me reproches por eso, pero realmente así es como me siento”.

 Es una situación irónica, pensó Julián, que alguien con un talento tan inmenso pueda actuar con mayor libertad en una dictadura que en una democracia. Si las circunstancias de Reinhard y Yang hubieran sido al revés… Si Reinhard hubiera sido un hombre ambicioso y dañino en un gobierno democrático, podría haberse convertido en la segunda venida malvada de Rudolf el Grande. Y podría haber sido Yang quien terminase con una corona de oro.

 Julian terminó de dar voz a estos pensamientos, y Yang dijo: «Julian, esa es una suposición increíblemente audaz».

 «Sé que lo es, pero aun así…»

 “No es como si hubiera eliminado por completo mis sentimientos personales. Cuando peleamos en Vermillion, Julian, no quería matar a Reinhard von Lohengramm. Lo digo con toda seriedad”.

 Incluso sin que Yang presionara el punto, Julian lo entendió.

“Incluso si su carácter no es impecable, sigue siendo la mente más brillante que ha aparecido en los últimos cuatro o cinco siglos de historia; no podía sentir nada más que terror ante la idea de que mis propias manos destruyeran a un hombre así. Tal vez usé la orden del gobierno como excusa para evitar hacerlo. Tal vez fue la lealtad al gobierno o a mí mismo… tal vez. Pero para todos esos soldados que murieron en la batalla, puede haber sido una falta de fe imperdonable. No había ninguna razón para que murieran por salvar a las autoridades gobernantes, o por mi sentimentalismo.”

 Yang se rió. Era una risa que parecía decir que todo lo que podía hacer era reír, y cada vez que Julián la veía, se sentía muy consciente de la impotencia de las palabras y no podía hacer nada más que guardar silencio.

 “Siempre soy así. Ocupado con cosas que nunca van a ninguna parte. Bueno, no hay mucho tiempo. ¿Qué tal si hablamos de algo más positivo?”

 Antes de eso, sin embargo, parecía que era necesario un poco de lubricante. Por primera vez en lo que parecieron siglos, Julian reveló su habilidad magistral y la fragancia del té de Arushan tiñó cada corriente en el aire de la habitación.

Frederica alcanzó la consola y, después de que sus dedos blancos bailaran sobre ella, apareció un mapa estelar en la pantalla. Tras dos o tres ampliaciones, mostraba el Corredor de la Liberación que unía Iserlohn y El Fácil.

“Tenemos dos bastiones”, dijo Yang. “Iserlohn y El Fácil. Desde el punto de vista de la Armada Imperial, cuando hay múltiples bases enemigas, la táctica obvia es aislarlas entre sí. Creo que lo más probable es que la flota personal del káiser tenga como objetivo el Corredor Iserlohn junto con una unidad de reserva que se lance desde el espacio imperial…»

 «¿Cuándo crees que será?»

 “Hmmm… dentro de poco, diría yo. El káiser probablemente pensará más en las desventajas de tomarse su tiempo que en las ventajas”.

 Yang creía que, sobre todo, ese joven de cabello dorado no podía tolerar que nadie más que él mismo hiciera historia. Tomarse su tiempo significaba dar a otros la oportunidad de planear y maniobrar. Ahora que había disuelto la Alianza de Planetas Libres tanto de hecho como de nombre, vendría a acabar con el grupo de Yang con cañones en llamas y un enorme río fangoso de naves de guerra. El espacio estaba a punto de ser inundado por una furiosa ola de espíritu conquistador que superaba incluso al de Rudolf von Goldenbaum había enarbolado siglos atrás.

 Frente a eso, Yang tuvo que actuar como un rompeolas, usando la poca fuerza que poseía, por el bien del día en que las olas furiosas se marcharían y la marea retrocedería. No tenía idea de cuándo llegaría ese día. Probablemente sería en una época en la que Yang solo existiría solo en registros y grabaciones.

 Y así, incluso mientras endurecía su determinación como un «caballero de la democracia», Yang también relativizaba descuidadamente la posición de su oponente. El uno representaba el camino más corto hacia la paz y la unidad; el otro, el largo camino hacia el gobierno democrático tradicional. Si existiera un solo Dios supremo en este universo, ¿a cuál de los dos aprobaría, cuando ambos libraran una guerra sangrienta?

Capítulo 9: En la víspera del festival

         I

En febrero del 800 EE, 2 NCI, se envió un informe desde el Planeta Phezzan al cuartel general imperial en Heinessen que más tarde se conocería como la «carta que detuvo a veinte millones de botas». Sin embargo, si el contenido de ese informe se hubiera convertido en conocimiento público antes de ese momento, seguramente se habría reído como una broma de mal gusto y habría sido olvidado. No fue de extrañar que Fräulein Hildegard «Hilda» von Mariendorf, quien recibió el informe primero, se quedó sin palabras durante varios segundos y dudó en reportarlo al káiser.

 “Hay señales preocupantes que rodean al mariscal Reuentahl”, dijo.

 No habría sido tan impactante para Hilda si el mariscal Oberstein, el ministro de asuntos militares, y el jefe Lang, de la Oficina de Seguridad Doméstica del Ministerio de Asuntos Internos, hubieran sido los únicos firmantes. Este informe, sin embargo, procedía del ministro de Justicia Bruckdorf. Un hombre llamado Odets había comenzado a difundir rumores en voz alta después de llegar a Phezzan. Aunque afirmó ser un enviado del gobierno de la alianza, ni siquiera se había reunido con el káiser. Según él, el mariscal Reuentahl tenía la intención de rebelarse. El jefe Lang de la Oficina de Seguridad Doméstica del Ministerio de Asuntos Internos se abalanzó sobre eso de inmediato.

 Odets había apostado el destino de su nación en la punta de su lengua. ¿Era ahora un hombre destrozado, listo para morir, tratando de sembrar la confusión en el imperio? ¿Estaba tratando de recuperar, con una metodología bastante extrema, la confianza que había tenido en su elocuencia, perdida cuando Mittermeier lo descartó? ¿Quería causar un alboroto social y no le importaba lo que le pasara? ¿Contaba con la eficacia de la elocuencia unida a la ficción? ¿Tenía tendencias psicológicas asociadas con delirios de grandeza? En ese momento, nadie podía decirlo con seguridad. En cualquier caso, sin embargo, era seguro decir que tenía una creatividad y una pasión extraordinarias. Ni siquiera el agudo ingenio y la lógica del Kaiser Reinhard o la valentía y la astucia de Reuentahl y Mittermeier podrían haber soñado que este charlatán frívolo podría hacerles daño de esa manera. Ningún ser humano era todopoderoso. Los pensamientos, en particular, estaban sujetos a la influencia restrictiva del temperamento. Ni siquiera Mittermeier, que había conocido a Odets en persona, podía recordar los nombres de hombres tan pequeños, por lo que era seguro que ni Reinhard, que lo había rechazado en la puerta, ni Reuentahl, que había estado allí a su lado, lo habrían dado apenas un asiento en la esquina en los pasillos de sus recuerdos.

Bruckdorf, el ministro de justicia del Imperio Galáctico, tenía poco más de cuarenta años: era un abogado de mediana edad, con una mente intrincada y una postura política imparcial. Por eso había sido elegido por Reinhard cuando aún era un humilde fiscal, y era extremadamente fiel tanto a su káiser como a su cargo. Al mismo tiempo, estaba dotado de la ambición y aspiración que cabía esperar de quien se había convertido en el primer ministro de justicia de una nueva dinastía. Había aderezado sus primeros alimentos con ética y conciencia del orden público. Cuando llegó a la edad adulta, el conocimiento de la ley había sido su vino y el trabajo de los jueces su alimento. Ciertamente era cierto que a nivel personal nunca había pensado bien en el mujeriego de Oskar von Reuentahl; sin embargo, su participación en el juicio político de Reuentahl no surgió de ninguna animadversión personal.

Él, por su parte, sentía la necesidad de imponer la disciplina a los funcionarios gubernamentales de alto rango (ciertamente no de manera flexible y, por supuesto, con la suficiente rigidez) y, además, quería establecer una posición ventajosa para el Ministerio de Justicia en relación con las fuerzas armadas. La dinastía Lohengramm había estado bajo un kaiser militar desde el principio y tenía una fuerte tendencia hacia la dictadura militar. Eso podía haber sido permisible en el momento de su fundación, pero a menos que la ley, la burocracia y el ejército pudieran alcanzar un estado de equilibrio, no había forma de que el imperio pudiera desarrollarse como una nación saludable. Siendo ese el caso, seguramente valdría la pena denunciar a la figura militar más influyente, el mariscal imperial Reuentahl, y reventar las narices de esos militares.

 De hecho, criticar públicamente el carácter mujeriego de Reuentahl no era algo fácil de hacer. Casi sin excepción, las mujeres se habían acercado a él primero y, al final de sus enamoramientos unilaterales, habían sido rechazadas unilateralmente. De hecho, los rumores sobre Reuentahl sugirieron que en el interior bien podría ser el polo opuesto de lo que su mujeriego podría parecer, en forma aislada, implicar: un hombre con un odio muy arraigado hacia las mujeres. Sin embargo, en ausencia de evidencia, el único que Bruckdorf sabía que podría saber la verdad era Wolfgang Mittermeier, el mejor amigo de Reuentahl, quien había enfrentado la vida o la muerte con él durante mucho tiempo. Como no había forma de que Mittermeier hablara de tales cosas, el asunto se había convertido en un chisme, en el que no se podía confiar especialmente.

 En cualquier caso, Bruckdorf no hizo caso de los rumores. En lo que él creía eran hechos que se ajustaran a las circunstancias; solo allí existía evidencia. Por otra parte, en lugar de regresar a la capital imperial de Odín, que estaba siendo abandonada gradualmente, quizás quería asegurarse un lugar en Phezzan, el futuro centro de todo el universo.

 Con el permiso del ministro de guerra, el mariscal Oberstein y la cooperación del jefe Lang de la Oficina de Seguridad Nacional, Bruckdorf había establecido una oficina temporal en Phezzan y se dispuso a investigar los antecedentes de Reuentahl. Luego, con una facilidad que lo dejó un poco atónito, se enteró de la existencia de una mujer llamada Elfriede von Kohlrausch.

 “El mariscal imperial Reuentahl está escondiendo a un miembro de la familia del difunto duque Lichtenlade en su propiedad privada. Esto es claramente un desafío a la voluntad de Su Majestad, y no es una exageración llamar a esto una forma de alta traición”

Lang había tratado de ocultar su entusiasmo, no lo logró y, con los ojos llenos de capilares reventados, incitó al ministro de justicia a actuar. Bruckdorf se sintió un poco incómodo con esto; él también tenía conciencia como abogado, por lo que decidió interrogar a esta mujer Elfriede y escuchar la situación directamente de ella. Dado que se había enterado de ella con tanta facilidad, también se había preguntado si todo esto podría ser un montaje orquestado por alguien que estaba en contra de Reuentahl. Sin embargo, Elfriede había respondido a sus preguntas sin siquiera intentar negarse, y el resultado había enviado a Lang a un ataque de éxtasis.

 “Esa mujer está embarazada del hijo del mariscal imperial Reuentahl. Ella testifica que cuando le informó, el mariscal lo felicitó y dijo que, por el bien del niño, pondría su vista en metas aún más altas”.

 Al menos en su corazón, Lang probablemente había bailado un alegre vals. Lo siguiente que hizo fue arrebatarle al ministro de justicia la autoridad para acusar a Reuentahl. Reuentahl podría estar desafiando la voluntad de Su Majestad, pero dado que no había violado ninguna ley escrita, el asunto estaba fuera del alcance del Ministerio de Justicia, esa era la razón que había dado. Bruckdorf se enfureció cuando se enteró de que solo se había utilizado su nombre en el informe oficial y, al final, se dio cuenta del estúpido error que había cometido al quedar atrapado en la última trampa de la ley. Lo máximo que podía hacer en ese momento era retirarse con gracia.

 Ernest Mecklinger registró lo siguiente:

 “El hombre llamado Paul von Oberstein frecuentemente recurría a ingeniosos trucos y estratagemas despiadadas para purgar a otros; además, no defendió sus causas ni explicó su razonamiento, por lo que no es de extrañar que fuera odiado por los almirantes de mentalidad marcial, amantes de la claridad y la franqueza. Dicho esto, nunca conspiró para beneficio personal y, al menos desde su punto de vista, estaba ofreciendo una devoción desinteresada a su estado y señor. Sus habilidades gerenciales como ministro de Asuntos Militares y su devoción por su trabajo estaban a un nivel extremadamente alto. El mayor problema con él era probablemente su naturaleza sospechosa, que se había fusionado con la lealtad que tenía hacia su maestro. Como opinó una vez el mariscal imperial Mittermeier, «Oberstein cree que todos los vasallos importantes además de él mismo son agentes durmientes de alguna rebelión», y ese comentario era muy acertado. Debido a sus sospechas, Oberstein naturalmente no podía tener fe en colegas confiables, lo que lo llevó a usar a hombres como Lang. Está muy claro que no tenía a Lang en muy alta estima. Lo más probable es que pensara en él como nada más que una simple herramienta. Si Lang hubiera sido un ser humano igual, Oberstein habría desconfiado de él, pero en realidad fue porque lo vio como una simple herramienta que nunca dudó de él. Sin embargo, aunque esa herramienta podría no haber tenido colmillos como un animal salvaje o un pico como un ave de rapiña, tenía espinas venenosas”.

 Y así, el 27 de febrero, Oskar von Reuentahl dio la bienvenida al alto almirante Neidhart Müller a su residencia de oficial. La expresión en el rostro de Müller no podía describirse como alegre. El mariscal imperial heterocromático estaba terminando su desayuno y sugirió compartir un café después del desayuno con su colega más joven. Aunque Müller ciertamente era lo suficientemente inteligente, el joven simplemente no podía actuar, y con una mirada a las nubes que se cernían sobre sus ojos color arena, Reuentahl supuso que, fuera lo que fuera lo que había traído, no serían buenas noticias.

Después de terminar su café, Reuentahl hizo una señal con su mirada negra y azul, y Müller, poniéndose apresuradamente un abrigo de etiqueta, le pidió que se presentara en el cuartel general imperial.

 A las nueve en punto de la misma mañana, Wolfgang Mittermeier entró a trabajar en el viejo hotel contiguo al puerto espacial, ahora designado como Centro de Mando de la Armada Espacial Imperial. Allí recibió el informe del arresto de Reuentahl, expulsando instantáneamente la influencia residual que Morpheo aún podía ejercer en su cuerpo. Sin decir palabra, giró sobre sus talones y salió corriendo por la puerta de su oficina.

 En ese mismo instante, el joven vicealmirante Bayerlein apareció de repente en la puerta, bloqueándole el paso.

 «¿Adónde va, Su Excelencia?»

 “¿No es obvio? a ver a Reuentahl, por supuesto.”

 “No, Su Excelencia, no debe hacer eso. En un momento en que estos hechos han salido a la luz, reunirse con el mariscal Reuentahl invitaría a sospechas innecesarias”.

 La expresión de Bayerlein era desesperada mientras trataba de evitar que Mittermeier se fuera. Los ojos de Mittermeier brillaron con pulsos eléctricos de ira.

 “No te vuelvas inteligente conmigo. No tengo ni una sola micra de suciedad que esconder. ¿Qué tiene de malo que dos vasallos de la corte, que han sido amigos durante años, se reúnan entre sí? Sal de mi camino, Bayerlein.”

 Pero ahora, había alguien más que lo impedía.

 “Su Excelencia, el almirante Bayerlein tiene razón. Podrías ser completamente honesto y justo, pero si la lente de las personas que te miran está distorsionada, la imagen que ven, naturalmente, también estará distorsionada. Una vez que el mariscal Reuentahl quede libre de esta sospecha deshonrosa, nadie lo acusará, sin importar cuándo se reúna con él Su Excelencia. Por favor, sea prudente.”

 Fue el Almirante Axel von Büro quien dijo eso.

 Büro era mayor que Mittermeier y sus palabras de persuasión no debían tomarse a la ligera. La luz eléctrica que había llenado los ojos grises del «Lobo del vendaval» se debilitó, y después de permanecer allí en silencio durante un rato, finalmente se sentó en su escritorio. Sus lentos movimientos estaban muy lejos de su velocidad habitual, e incluso su voz parecía quebradiza y sin vida.

 “Su Majestad me otorgó el título de Mariscal Imperial, e incluso un puesto muy por encima de mi posición, el de comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial. No importa cuán alta sea mi posición, si ni siquiera puedo reunirme con mi amigo cuando quiero, ¿eso no me pone detrás incluso del campesino más humilde?”

 Los oficiales de su estado mayor no dijeron nada y solo observaron a su respetado comandante.

 “En aquel entonces, cuando Su Alteza aún era el marqués Lohengramm, ciertamente dio órdenes de ejecutar a los hombres del clan Lichtenlade y exiliar a las mujeres. Pero nunca dijo que las mujeres debían permanecer en sus lugares de exilio para siempre. No hay forma de que Reuentahl haya desafiado la voluntad de Su Majestad.”

 Fue un sofisma extremadamente torpe, uno que Mittermeier nunca habría usado para defenderse a sí mismo.

 “En cualquier caso, el mariscal Reuentahl es una figura influyente en el ejército y un héroe nacional. Su Alteza el Kaiser Reinhard nunca lo castigaría por algún rumor irresponsable”.

 Mientras respondía a Büro con un asentimiento mecánico, Mittermeier contemplaba en su soledad las llanuras de su corazón, sobre las que comenzaban a caer gotas de lluvia de inquietud.

         II

El rostro anguloso y tenso del oficial de estado mayor de Reuentahl, Hans Eduard Bergengrün, estaba lleno de preocupación. Bergengrün nunca había perdido su temperamento fuerte y silencioso mientras luchaba contra enemigos poderosos, pero por el momento incluso él era impotente ante la crisis inesperada de su oficial superior.

 El año anterior, cuando recuperaron la Fortaleza Iserlohn de manos de los militares de la alianza, Reuentahl le había revelado a Bergengrün parte de su estado de ánimo menos que simplista con respecto al káiser. Ahora, en una habitación del Museo Nacional de Arte, que por el momento funcionaba como cuartel general imperial, Bergengrün solo podía soportar la opresión en su pecho mientras miraba desde atrás el cabello castaño oscuro de su oficial superior, quien estaba sentado con excelente porte en la silla que había tomado.

 El “interrogatorio” de Reuentahl fue realizado por Neidhart Müller, pero este interrogador se dirigió muy cortésmente al interrogado y permitió que Bergengrün estuviera presente con su superior, probablemente para evitar molestar a los subordinados de Reuentahl y dar la impresión de un juicio secreto.

 Las respuestas de Reuentahl a las preguntas de Müller resonaron en las paredes.

 “Si el rumor fuera que yo, Oskar von Reuentahl, a través de la fuerza o el abuso de autoridad estuviera cometiendo actos de saqueo o dañando a los civiles, eso, para mí, sería la mayor de las humillaciones. Que se diga que tengo la intención de rebelarme y buscar el trono para mí es, para un guerrero en tiempos caóticos, motivo mayor de orgullo”.

 Los órganos respiratorios de Bergengrün dejaron de funcionar repentinamente ante la total arrogancia de esas palabras, mientras los dedos de Müller bailaban en silencio sobre su escritorio.

 “… Sin embargo, desde que Su Majestad el Kaiser Reinhard estableció su admiraltazgo en los días de la antigua dinastía, todos los días, sin excepción, he hecho todo lo posible al servicio de su conquista. Respecto a ese punto, no tengo el más mínimo ápice de culpa en mi corazón.”

 Tal vez el prejuicio de Bergengrün estaba carcomiendo su propio campo de conciencia, pero sintió que la respuesta de Reuentahl estaba demasiado vagamente sombreada.

 “Lo que me da risa es la identidad de mi calumniador ¿Quién es el Jefe Lang de la Oficina de Seguridad doméstica del Ministerio del Interior? Es el mismo individuo descarriado que el año pasado, sin contar con la calificación apropiada para ello, asistió a una reunión que era solo para oficiales con rango de alto almirante mayor y superior y, como si eso fuera poco, incluso se atrevió a hablar en ella. Es probable que esté molesto porque le ordenaron salir de la habitación y está haciendo acusaciones injustas basadas en sus sentimientos personales. Me gustaría que tuvieras en cuenta la situación en ese momento”.

Cuando se hicieron y respondieron las preguntas básicas, Müller dijo:

“Escuché el caso de Su Excelencia ¿Qué dirías a reunirte con Su Majestad directamente y lo defenderlo ante él?”

 «No me gusta la palabra ‘defensa'». La comisura de la boca de Reuentahl se inclinó ligeramente hacia arriba. “Aun así, si puedo reunirme con Su Majestad en persona para hacerle saber lo que pienso, mis acusadores perderán cualquier oportunidad para apuñalarme. Es una molestia, estoy seguro, alto almirante Müller, pero ¿puedo pedirle que haga los arreglos necesarios?”

 “Si el mariscal imperial así lo desea, eso no será un problema. Iré e informaré a Su Majestad de inmediato”.

 Reinhard recibió el informe de Müller y, después del almuerzo, interrogó personalmente al mariscal heterocromático. El lugar era una galería gigante en el Museo Nacional de Arte, frente al jardín de rosas de invierno, más allá de un bosque de cipreses. Se había exhibido una exposición de pinturas al óleo hasta el momento de la ocupación imperial, e incluso ahora, las paredes todavía estaban cubiertas con esas pinturas. Mittermeier y otros altos líderes militares cuya asistencia Reinhard había permitido habían alineado con sus propias manos las sillas plegables que ahora ocupaban; esto mostró un lado de la nueva dinastía que se negaba a poner demasiado énfasis en la belleza de las formas. Mientras alineaban sus sillas y miraban, su káiser de cabellos dorados, él mismo una obra de arte que respiraba, separó sus gráciles labios algo a regañadientes.

 «Mariscal imperial Reuentahl».

 «Su Majestad…»

 «¿Es cierta la acusación de que tiene a una mujer de la familia del difunto duque Lichtenlade en su residencia privada?»

 Mientras Reuentahl estaba solo en medio de la amplia galería, sus ojos heterocromáticos —el negro profundo y hundido de su derecha y el azul intenso y reluciente de su izquierda— estaban clavados sin miedo directamente en el joven káiser. Eran ojos completamente alejados del arrepentimiento y la defensa.

 «Es verdad, Su Majestad».

 Lo que sacudió el aire de la galería al instante siguiente no fue la voz de Reuentahl, sino la de su más querido amigo. Mittermeier se había levantado de su asiento.

 «¡Su Majestad! Esa mujer le guarda rencor a Reuentahl. Ella ha hecho amenazas contra su vida. Hablo con plena conciencia de la impropiedad, pero por favor, tenga en cuenta la situación tanto antes como después. Perdone el comportamiento imprudente de Reuentahl.”

 Mittermeier se dio cuenta de que alguien tiraba de la manga de su uniforme y desvió un poco la mirada. Sentado en el asiento junto a él estaba el «almirante silencioso», el alto almirante Eisenach. Su boca seguía siendo una línea recta, y miraba a Mittermeier con una expresión que era como un pedazo de mineral. Mittermeier entendió lo que estaba diciendo, pero, aun así, no dejó de presentar sus argumentos al káiser.

“Su Majestad, mein kaiser, es el Mariscal Imperial Oberstein, el ministro de asuntos militares y Jefe Lang de la Oficina de Seguridad doméstica del Ministerio de Asuntos Internos a quienes denuncio. En un momento en que la facción de Yang Wen-li ha ocupado Iserlohn y se está preparando abiertamente para oponerse al imperio, calumniar al mariscal Reuentahl, el principal asesor de Su Majestad, equivale a dañar la unidad y la cohesión de las fuerzas armadas. ¿No es esto en efecto equivalente a ayudar e instigar al enemigo?”

 El fervor de Mittermeier, al parecer, había derretido el corazón del káiser, o al menos su superficie exterior. La elegante línea de los labios de Reinhard se inclinó ligeramente en un atisbo de sonrisa.

 “Mittermeier, eso es suficiente. Tu boca fue hecha para arengar a grandes ejércitos, criticar a los demás no te sienta bien.”

 El rostro juvenil del valiente almirante de más alto rango de la Armada Imperial se enrojeció y, después de estabilizar su respiración, se volvió a sentar con torpeza. Interrumpir un interrogatorio entre el káiser y su súbdito era una falta de decoro que normalmente habría acarreado el cargo de lesa majestad. Mittermeier no había estado tratando de imponerse a la amabilidad del káiser; había estado preparado para castigos serios al sonido del grito del káiser, pero para Reinhard, el espíritu fuerte y la rectitud de corazón del lobo del vendaval nunca despertaron disgusto alguno.

 “Mein Kaiser”, dijo Reuentahl a su amo. Este fue el tono que inspiraría a varias personas a comentar más tarde: «Nadie pronunció las palabras ‘mein Kaiser’ más bellamente que el mariscal imperial Reuentahl». La belleza física del káiser Reinhard era tan incomparable como su ingenio rápido, pero Reuentahl también tenía una hermosura majestuosa e imponente, y allí, de pie, con la baqueta frente al káiser, su belleza y dignidad superaban incluso a las de las muchas esculturas que el museo tenía expuestas.

 “Mein Kaiser, fue una tontería por mi parte llevar a esa mujer, Elfriede von Kohlrausch, a mi casa, sabiendo que era pariente del duque Lichtenlade. Lamento profundamente mi descuido. Pero que eso sea visto como una señal de rebeldía contra Su Majestad es indeseable en extremo, y le juro que no es tal señal.”

 «En ese caso, ¿qué pasa con tu alegría al enterarte de su embarazo y tu declaración de que, por el bien del niño, apuntarás aún más alto?»

 “Eso es una completa falsedad. Yo no sabía que la mujer estaba embarazada. Si hubiera sabido…”—aquí un iceberg de auto-reproche levantó su punta justo sobre la superficie de un mar negro y azul—“…Habría hecho que abortara de inmediato. En ese punto no hay lugar para la duda”.

 «¿Cómo puedes estar tan seguro?»

 «Porque no soy digno de ser padre de nadie, Su Majestad».

 Había oscuridad en la voz de Reuentahl, pero no niebla de incertidumbre, y el silencio de los presentes en la espaciosa galería del museo solo se profundizó. Debajo de su uniforme, Mittermeier sudaba por el bien de su amigo.

Con respecto a ese último punto, Reinhard no hizo preguntas. Naturalmente, era consciente de que el comportamiento personal de Reuentahl invitaba a todo tipo de críticas desfavorables, pero, aunque era un dictador, todavía se mostraba reacio a entrar descalzo en los dormitorios mentales de sus vasallos. De todos modos, los asuntos amorosos de los demás nunca le habían interesado. Las palabras que surgieron de entre los dientes blancos del joven káiser al principio parecían no tener relación con la respuesta de Reuentahl.

«Me prometiste lealtad cuando aún no había obtenido el apellido de von Lohengramm…»

 Eso había sido una noche hace cinco años; en ese momento, Reinhard tenía diecinueve años y era simplemente «almirante Müssel». Había sido la noche en que la flota enviada para subyugar al marqués Klopfstock después del intento fallido del marqués contra la vida del Kaiser había regresado al planeta capital Odin. Mientras los truenos desgarraban las espesas cortinas de la noche y la lluvia, Reuentahl había ido solo a ver a Reinhard y Siegfried Kircheis. Al explicar que la vida de su amigo Mittermeier estaba en manos de los altos nobles, les había suplicado su ayuda y jurado lealtad a Reinhard a partir de entonces.

 Ahora, los recuerdos compartidos de esa escena se superponían a los ojos tanto del káiser como del secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial.

 “¿Recuerda esa noche, mariscal Reuentahl?”

 “Nunca lo he olvidado, Su Majestad. Ni siquiera por un día.”

 «Muy bien entonces…»

 Aunque una sombra de melancolía no había desaparecido por completo del rostro de Reinhard, parecía como si un rayo de luz solar hubiera atravesado la niebla.

 “Decidiré qué hacer contigo en los próximos días. Espere instrucciones en sus aposentos; hasta entonces, el alto almirante Müller se ocupará de sus deberes”.

 Un coro de respiraciones contenidas, exhaladas con alivio, agitó la más leve de las brisas en la espaciosa galería. Reuentahl hizo una profunda reverencia y, después de que los asistentes se retiraron, Reinhard regresó a su oficina, anteriormente la oficina del conservador del museo, y buscó las opiniones de su círculo íntimo. ¿Qué hacer con Reuentahl?

 Su principal ayudante, Streit, miró de frente a su apuesto y joven señor, con los ojos brillantes de profunda consideración.

 “Todos saben que el mariscal imperial Reuentahl es un vasallo consumado y valioso para Su Majestad y un héroe para la nación. Si fueras a tratar a un hombre así a la ligera porque crees en un rumor, sería un shock mental para los demás, quienes a su vez se sentirían inquietos por su propia posición. Su Majestad, por favor trátelo con justicia informado por su perspicacia».

 «¿Oh? ¿Tengo pinta de querer juzgar a Reuentahl?”

 Mientras Streit respondía, los ojos de Reinhard se volvieron hacia Hilda. La contessina era conocida por sus ingeniosos planes y su juicio sabio, pero inusualmente para ella, se abstuvo de responder de inmediato en este caso. Como aliado, Reuentahl era incomparablemente confiable, pero, aun así, había algo en él que la ponía nerviosa.

 El año pasado, en el momento de la batalla de Vermillion, Hilda le había pedido a Mittermeier que organizara un asalto directo a Heinessen, la capital de la alianza. Lo que había sentido acerca de Reuentahl en ese momento Hilda todavía no había logrado evaporarse.

         III

En la oficina del secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, ahora privado de su maestro, los asesores de Reuentahl estaban discutiendo un plan para pasar los próximos días.

 El teniente comandante Reckendorf se inclinó hacia adelante y dijo: “Su excelencia, si me perdona la impertinencia, creo que deberíamos hacer que el ministro de asuntos militares nos entregue a esta mujer Elfriede von Kohlrausch y hacer que se enfrente al mariscal Reuentahl en persona. Al hacerlo, se puede establecer claramente el hecho de que intentó derribar al mariscal Reuentahl”.

 Ante esta propuesta, Bergengrün lanzó una mirada sombría a sus colegas y dijo: “Las cosas no irían tan fácilmente, teniente comandante Reckendorf. Usted sabe tan bien como yo qué clase de hombre es el ministro de Asuntos Militares. Una vez que esa mujer esté en sus manos, la obligará a dar cualquier tipo de declaración que le convenga, ¿no?”

 Como sintió que la opinión del almirante era correcta, el capitán de corbeta guardó silencio. Bergengrün se cruzó de brazos.

 “Lamentablemente, todavía no podemos asumir que la seguridad personal del mariscal Reuentahl está garantizada. En la actualidad, Su Majestad parece confiar en su antigua amistad y estar de un humor magnánimo, pero en el futuro, no sabemos en qué dirección se inclinará la balanza…”

 Murmuró estas palabras como advirtiendo contra su propio optimismo, y mientras hablaba, un oficial anunció la presencia de un visitante.

 El visitante era el almirante Volker Axel von Büro, un oficial de estado mayor del comandante en jefe de la Armada Espacial Imperial, el mariscal Mittermeier.

 Bajo el mando del pelirrojo Siegfried Kircheis, Büro y Bergengrün una vez compitieron entre sí por la fama. Durante la Batalla de Amritzer y la Guerra Lippstadt, habían luchado con sus respectivas columnas lado a lado. Con la inesperada muerte de Kircheis, su nave insignia, Barbarossa, había perdido a su honorable amo y había quedado atracada en el puerto espacial de la capital imperial, mientras que su equipo de oficiales de Estado Mayor había sido disuelto y reasignado a varios puestos dispersos. Pero a pesar de que las secciones a las que estaban afiliados ahora diferían, eso no hizo nada para erosionar sus recuerdos de sobrevivir juntos a batallas a vida o muerte.

 Büro se reunió con Bergengrün en una habitación separada y alentó a su viejo amigo, informándole que el káiser probablemente trataría generosamente a Reuentahl y que el mariscal Mittermeier había prometido su total cooperación.

 “Estoy agradecido de escucharlo. Aun así, Büro…” Mientras bajaba la voz, los truenos que ocultaban los relámpagos se deslizaban por la expresión de Bergengrün. “Fue por la intromisión del ministro de asuntos militares que perdí a mi oficial superior, el almirante Kircheis. Era joven, pero realmente era un gran comandante. Si perdiera a un segundo oficial superior en el espacio de dos o tres años a causa del mismo mariscal Oberstein, mi vida sería el epítome de la tragedia y la comedia”.

 “Espera un minuto, Bergengrün…”

 Ante los ojos de su viejo amigo, Bergengrün exhaló un aire pesado y calido. “Sé lo que vas a decir, Büro: mi deber es calmar al mariscal von Reuentahl y asegurarme de que no se desborde. Y pondré todas mis fuerzas en hacerlo. Sin embargo, si el mariscal Reuentahl incurre en un castigo que supera con creces lo que exige su crimen, no podré dejarlo pasar».

 Aunque sabía que no había nadie más en la habitación, Büro no pudo evitar mirar a su alrededor.

 El mariscal imperial Reuentahl había llevado a su casa privada a una mujer que era de la familia del duque Lichtenlade; esa acción precipitada había sido el comienzo de todo esto. Pero ahora, en un momento en que Yang Wen-li y sus asociados habían retomado la Fortaleza Iserlohn y se necesitaba la unidad y la cooperación de todo el ejército imperial, la gente estaba reprendiendo al secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial por un error en su vida personal. y hablando de ello como si estuviera directamente relacionado con la alta traición. Büro podía entender bien los sentimientos de odio que su viejo amigo tenía hacia eso.

 Desde la inesperada muerte de Siegfried Kircheis, un pequeño fuego de insatisfacción y hostilidad hacia Oberstein había estado ardiendo dentro de Bergengrün y él no había podido apagarlo. En ese día, en septiembre del año 488 del antiguo Calendario Imperial, el cañón de mano de un asesino había sido apuntado a Reinhard, y su descarga debería haber sido evitada no por el cuerpo de Kircheis, sino por el cañón de su arma. Después de todo, hasta ese día, solo a él se le había permitido portar armas al lado de Reinhard, y su puntería había sido sobresaliente.

 Fue Oberstein quien consideró que el hecho de que Kircheis anduviera armado era un privilegio injusto y aconsejó su revocación. Reinhard también había tenido la culpa de escucharlo, pero se había arrepentido de lo que había hecho; en contraste con eso, Oberstein era frío e indiferente, y hasta el día de hoy los antiguos subordinados de Kircheis no pudieron evitar sentirse indignados con él.

De vuelta en Phezzan, separado por un mar de estrellas, el mariscal imperial Oberstein, el ministro de asuntos militares, no pudo detectar la hostilidad de Bergengrün y sus compatriotas. Aunque incluso si lo detectara, era poco probable que cambiara su actitud o sus políticas de alguna manera.

 Fue Heidrich Lang quien cultivó meros rumores sobre la “intención rebelde” de Reuentahl hasta que dieron el fruto de un interrogatorio personal por parte del káiser. Oberstein había estado observando en silencio cómo Lang, con depravado deleite, prodigaba grandes cantidades de agua y abono a aquel chisme irresponsable. Oberstein no lo había alentado en esta empresa, ni había tratado de impedírselo; más bien, simplemente había observado, como un maestro podría observar la actuación de un discípulo torpe.

Tal vez podría haber dicho que la caída de Reuetahl sería un resultado aceptable, y si no pasaba, simplemente no lo haría. Aun así, simplemente dar su aprobación tácita a las acciones de Lang probablemente significaba que no encontraría el favor del resto del almirantazgo, o de Mittermeier en particular.

Tal era el pensamiento de su subordinado, Anton Ferner. Otra posibilidad era que al concentrar en sí mismo toda la antipatía, la hostilidad y el odio de los almirantes, el ministro de asuntos militares estaba sirviendo como escudo para el káiser. Sin embargo, Oberstein ciertamente nunca dejó que las palabras en ese sentido se le escaparan de la lengua, por lo que esto podría no haber sido más que la interpretación de Ferner, ya que habría sido difícil determinar en primer lugar si Oberstein había pensado en tales consideraciones. Sin embargo, desde el principio, la visión de Lang, que ni siquiera estaba afiliado al Ministerio de Asuntos Militares, acomodándose aquí en Phezzan mientras coqueteaba con Oberstein como un consejero de confianza, no había sido agradable para Ferner. Sin embargo, no se mostró en absoluto en su actitud. Después de todo, él tampoco era dueño de un sistema de valores tan claro y directo.

 Cuando Lang vino a informar que el mariscal Oberstein finalmente había sido interrogado por el propio káiser, Oberstein volvió la fría luz de sus ojos artificiales hacia él. A pesar de la alegría que sentía por dentro, Lang mantuvo el rostro hacia abajo, y parecía como si estuviera hablando con el escritorio en lugar de con el rostro severo de Oberstein. Cuando terminó su informe, Oberstein habló por primera vez.

 «Lang».

 «Eh, ¿sí…?»

 «No me decepciones. Tu deber es estar atento a los enemigos domésticos para garantizar la paz y la seguridad de la dinastía. Sería escandalosamente desleal de su parte acusar falsamente a un héroe de la fundación de nuestra nación por un rencor personal y, por lo tanto, debilitar los cimientos de la dinastía. Tenlo en cuenta.”

 “Soy muy consciente de eso, Su Excelencia. Por favor, esté tranquilo.”

Oberstein no estaba equipado con visión de rayos X. En el rostro de Lang, tan inclinado que estaba mirando al suelo, había una pequeña cantidad de sudor, y un extraño vapor de incongruencia parecía flotar a su alrededor. En un espacio donde nadie miraba, su rostro parecía como si estuviera hecho de piezas inorgánicas de un rompecabezas.

 “‘… No hay evidencia concreta por la cual podamos concluir con confianza que Heidrich Lang estaba tratando de mover las cosas con intenciones peligrosas desde el principio. Actualmente se cree, sin embargo, que los contornos de su ambición aparecieron a principios del año 2 NCI, aunque todavía eran confuso. Su intención era avivar el conflicto entre el ministro de asuntos militares, el mariscal Oberstein y el secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, el mariscal Reuentahl, y aprovechando su lucha, ascender hasta convertirse en el jefe de todos los vasallos del imperio. …’ Hoy en día, esto se considera un pensamiento escandalosamente ridículo, y ni siquiera digno de comentario. Como todos sabían, Lang no era un almirante famoso e invicto con innumerables logros a su nombre como Reuentahl. Tampoco era un consejero capaz como Oberstein, quien durante mucho tiempo había estado eliminando a los enemigos del señor y el estado por medio de intrigas y una cuidadosa gestión de las fuerzas armadas. Lang era un mero conspirador y nada más que el jefe de una policía secreta deshonrosa. La historia, sin embargo, nos instruye con innumerables ejemplos de la vida real de cómo los conspiradores sin talento y de mente estrecha a menudo empujan a individuos de mucho más talento o nobleza que ellos mismos a un lodazal sin fondo, hundiendo no solo a sus oponentes sino también las mismas posibilidades de sus generaciones…”

 El hombre que más tarde dejaría ese registro, el alto almirante Ernest Mecklinger, en ese momento había recibido órdenes de Reinhard y actualmente estaba moviendo toda la fuerza que se le había asignado como comandante en jefe de la retaguardia hacia Iserlohn. Su trabajo consistía en restringir las actividades ofensivas y defensivas de Yang Wen-li, que había recuperado la Fortaleza Iserlohn. Si Yang invadía el espacio imperial, debía contener a Yang, y si se dirigía a lo que alguna vez había sido el espacio de la Alianza de Planetas Libres, debía atacar a Yang por la retaguardia. Es justo decir que la suya era una misión muy importante.

 Mientras parecía que Reinhard había estallado de ira y estaba moviendo fuerzas militares masivas basado en la emoción, su mirada azul hielo estaba evaluando la situación militar en cada rincón de esa vasta extensión de espacio. Y eso era algo que Yang Wen-li ya había supuesto en la Fortaleza Iserlohn.

         IV

La noche anterior a su partida de la capital imperial, Mecklinger cenó con dos de sus colegas, Kessler y Wahlen.

 En ese momento, el asistente de Mecklinger, por así llamarlo de alguna forma, el vicealmirante Lefort, el jefe de estado mayor de la retaguardia, ya había subido a su acorazado en órbita, donde esperaba la llegada de Mecklinger. Las fuerzas militares del imperio eran abrumadoramente superiores a las de las Fuerzas Armadas de la Alianza o las de la facción Yang Wen-li, pero desde el punto de vista de Mecklinger, eso planteaba un pequeño problema en términos de distribución de las fuerzas militares.El Kaiser Reinhard tenía a casi todos sus principales asesores dispuestos en una vasta franja de espacio que se extendía desde Phezzan hasta el espacio de la Alianza de Planetas Libres, y en la actualidad su subyugación de la alianza parecía ser un éxito total. Pero mientras tanto, dentro de las fronteras aún más vastas del espacio imperial, la capital imperial de Odin, aparentemente desechada por el joven conquistador, estaba siendo defendida por el almirante Kessler, y Mecklinger estaba siendo desplegado en la región del Corredor Iserlohn. Muy pronto, Wahlen probablemente también recibiría órdenes para su primera movilización desde su golpe punitivo en la Tierra. Parecía inevitable en el territorio original del Imperio Galáctico, que las fuerzas militares se dispersaran.

 Justo antes del café de la sobremesa, Kessler le hizo a Mecklinger la siguiente pregunta:

 “Estoy un poco nervioso por esto, almirante Mecklinger. Está muy bien que el káiser traslade su cuartel general imperial a Phezzan, pero ¿qué pretende hacer con este planeta? Hay alguien muy cercano a Su Majestad aquí”.

 «¿Se refiere a la hermana mayor de Su Majestad, almirante Kessler?»

 Kessler se desempeñó como comisionado de la policía militar y comandante de las defensas de la capital, pero no era un comandante de flota y, por lo general, nunca se le habría referido con el título de «Almirante». Sin embargo, sus colegas no se detenían en tales formalidades, y él mismo disfrutaba que lo llamaran así.

 «Así es», dijo. “Su Majestad la Archiduquesa Grünewald. Ella.»

 El alto almirante August Samuel Wahlen planteó vacilante una pregunta propia:

«El káiser y la archiduquesa son hermano y hermana, pero no se han visto desde que eso tuvo lugar, ¿verdad?»

Con “eso” se refería a la muerte de Siegfried Kircheis en septiembre del año 488 del antiguo Calendario Imperial. Esa tragedia había sido la ocasión para que la entonces condesa Annesrose von Grünewald se mudara a una villa de montaña en Froiden.

 Una preocupación compartida flotaba en el aire sobre la mesa entre estos tres famosos almirantes.

 El káiser no tenía heredero. Solo había una persona en todo el universo que compartía su sangre: la archiduquesa Annerose von Grünewald. Esa dama había monopolizado el afecto de su hermano menor, el káiser, y la admiración de todos en la corte, pero ahora vivía una vida tranquila en su villa en Froiden, y nunca había usado su linaje como escudo para interferir en los asuntos de estado. El káiser le había pedido a menudo a su hermana que viniera a vivir con él al antiguo palacio imperial de Neue Sans Souci, pero Annesrose seguía negándose; todo lo que Reinhard había podido hacer era enviar un mínimo de seguridad para garantizar su seguridad.

 Era algo realmente siniestro y extremadamente irrespetuoso de imaginar, pero en el caso de que el káiser partiera de este mundo sin Kaiserin ni heredero, podría ser Annerose quien salvaría a la dinastía Lohengramm del desmantelamiento y el colapso. Si seguían la política existente y trasladaban el eje central de todo el espacio a Phezzan, Odin se convertiría en otro planeta atrasado más. En tal caso, se deducía que sus fuerzas de seguridad también disminuirían. Para mantener con mayor certeza la seguridad de la archiduquesa Annerose von Grünewald, claramente sería mejor si pudieran trasladarla a Phezzan. También sería mejor suerte de la que Kessler podría haber pedido si él mismo pudiera acercarse al trono en el proceso.

 “Aun así”, dijo Mecklinger, “ese tipo de pensamiento parece tener las cosas al revés. Primero, deberíamos presentarle a alguien al káiser para que sea Kaiserin. Entonces no habrá ningún problema con respecto a la existencia continua de la dinastía».

 Mecklinger sonrió, pero los otros dos respondieron con una mueca. Ese era de hecho el mayor problema; aunque su joven señor poseía una belleza física incomparable, las aventuras amorosas eran, al menos por ahora, ajenas a él. Si lo hubiera deseado, podría haberse enterrado en las flores caleidoscópicas del patio interior. Sin embargo, sin importar cuánto se preocuparan sus vasallos, este era un problema que solo podía resolverse por la inclinación del propio corazón de Reinhard.

«¡Acabo de recordar algo!» dijo Kessler. «Hablando de problemas, ¿qué tal el de Karl Bracke?» El nombre era el de un miembro del gabinete que ocupaba el puesto de ministro de gobierno civil. Conocido desde los días del antiguo imperio como un cruzado por el avance del conocimiento y la civilización, era un aristócrata que había renunciado al uso del «von» antes de su apellido, y junto con Eugen Richter, el actual ministro de finanzas, había cooperado para llevar a cabo la política de reforma de Reinhard desde el comienzo.

 «¿Crees que el ministro Bracke tiene algo contra el káiser?»

 “Él no se está guardando su insatisfacción para sí mismo. Justo el otro día, aparentemente se desahogó con su personal: «Todos los años, ordena estas movilizaciones sin sentido, consume el presupuesto nacional en guerras y aumentan los muertos más allá de toda razón». Aunque parece que había bebido un poco en ese momento.”

 «La tesorería todavía está en condiciones bastante estables, ¿no es así?»

 “‘Si dejara de ir a la guerra y se concentrara en la política interna, sería más estable’, dice. Hay algo de verdad en eso, pero a mí me parece problemático si sus comentarios descuidados terminan ayudando a los reaccionarios anti-kaiser”.

 Wahlen se sumió en sus pensamientos, apoyándose la barbilla con cierta torpeza en su brazo izquierdo artificial, mientras Mecklinger tamborileaba con los dedos sobre su taza de café como lo haría con las teclas de un piano.

“Si tuviera que dar rienda suelta a mi imaginación, diría que alguien con intenciones inquietantes podría estar detrás del escenario, presentando a Bracke como su representante. Y aunque sería un ultraje comentar de inmediato qué hacer con él…”

 “En cualquier caso”, dijo Kessler, “el ministro Bracke es un miembro del gabinete designado por el Kaiser, por lo que realmente no hay nada que podamos hacer al respecto. Pero detrás del escenario… Así es, ¿y si algunos de esos Terraistas estuvieran deslizándose por ahí atrás?”

 Hablando como si la iglesia fuera una familia de serpientes, Kessler encogió sus anchos hombros para mostrar su repugnancia.

 “Cuando lo piensas”, continuó Kessler, “si hay algún fanático sobreviviente de la Iglesia de Terra planeando venganza, el almirante Wahlen y yo, como enemigos de su secta, seguramente tendremos nuestros nombres en su lista negra”.

 «Bueno, entonces, ¿eso significa que si vamos, iremos juntos?»

 Wahlen había comenzado a reírse de ese comentario, pero sin tener éxito por completo, su rostro adquirió una expresión aguda y amarga. En el momento en que había llevado la fuerza militar contra la sede de la Iglesia de Terra, había sido asaltado por un asesino terraista y, como resultado, había perdido para siempre su brazo izquierdo. Por haber llevado a cabo su misión mientras soportaba un desastre inesperado, la reputación de fortaleza y sensatez de Wahlen solo había mejorado, pero esa evaluación no haría que su brazo perdido volviera a crecer.

 Un reloj anticuado dio las diez. Además de poeta en prosa, pianista y acuarelista, el dueño de la casa, Mecklinger, también era coleccionista de antigüedades. Era un apuesto caballero con un bigote bien recortado que, durante la Guerra Lippstadt, había corrido inmediatamente a las galerías de arte y museos cada vez que ocupaba territorio enemigo, protegiendo las obras de arte de las llamas de la batalla. Kessler se había burlado de él por ello.

 “Esa rutina tuya de coleccionista de arte se ha vuelto realmente desagradable. No puedo evitar preguntarme si vas a comenzar a recopilar las historias militares del káiser y Yang Wen-li en poco tiempo».

 Mecklinger había pensado en eso muy seriamente.

 “Se suponía que la Fortaleza Iserlohn era inexpugnable hasta que Yang Wen-li abrió su bolsa de trucos de magia. Sin embargo, hizo que cambiara de manos tan fácilmente como lo hace la posesión de un elevado. Si a eso se puede llamar arte, entonces seguramente es insuperable”.

«Pero aun así, no creo que haya nadie más que pueda imitarlo».

 “Él nunca lo toleraría”, dijo Wahlen. “Aun así, cuando lo piensas, es un hombre digno de elogio, incluso si es nuestro enemigo. Con solo esa diminuta fuerza, se está enfrentando a toda la armada de nuestro imperio y nos mantiene tan ocupados que nos está agotando”.

 Había una gran verdad en la voz de Wahlen. Esto se debió a que el año anterior, él mismo había sido conducido a una derrota masiva por las ingeniosas intrigas de Yang. Naturalmente, tenía la determinación tácita de no permitir que volviera a suceder.

 A medida que avanzaba la noche, Kessler fue el primero en irse. Tenía que ir a escuchar un informe subordinado sobre los movimientos de Job Trünicht, uno de los sujetos que tenía bajo observación.

 La postura de Kessler hacia Trünicht, exjefe de estado de la Alianza de Planetas Libres fue, para decirlo amablemente, tratar de ignorarlo cortésmente. La inteligencia que le había llegado a través de múltiples canales, decía que Trünicht había sido aborrecido por Yang Wen-li, hasta el punto de que se encontró simpatizando con un almirante enemigo que aún no había visto. En su puesto, Yang Wen-li tenía que respetar los fundamentos del sistema de gobierno de la mayoría conocido como democracia, pero Kessler había podido vivir libre del tipo de ambivalencia del que Yang había sido víctima, y ​​debido a que Kessler tenía un temperamento aún más rígido que Yang, no había forma de que las dulces palabras y la traición de Trünicht fueran a atraerlo alguna vez. A sus ojos, Trünicht no era más que un ladrón deshonroso convertido en político. Para robar autoridad, se había aprovechado de las fallas en el sistema de gobierno democrático, y para robar su propia seguridad personal, se había aprovechado de la misma decadencia y caída de la nación. Después de partir hacia el espacio imperial con su familia y su fortuna, dejó atrás instituciones gubernamentales devastadas y simpatizantes estupefactos.

 Kaiser Reinhard también odiaba al hombre y le había prohibido ocupar cargos públicos. Sin embargo, Trünicht, que aún no había abandonado los deseos terrenales, no perdió el tiempo en utilizar su abundante capital y su energía sin principios para comenzar a mover los hilos de la burocracia.

 En el asiento trasero de un vehículo terrestre que se dirigía a su propio cuartel general, el mal humor de Kessler seguía aumentando. Como jefe de la policía militar y comandante de las defensas de la capital, se había despedido de sus colegas y se había quedado solo en Odín. Esto se debía a las órdenes del káiser y a las propias habilidades administrativas de Kessler, que le permitieron cumplir con esas expectativas; no se había quedado fuera a causa de ningún deseo personal propio. Si no hubiera sido tan capaz cuando se trataba de desactivar crisis o tan hábil en la gestión de grandes organizaciones, probablemente habría evitado arrastrarse por el suelo de esta manera y mirar hacia el cielo estrellado con insatisfacción. Kessler no envidiaba los éxitos militares de sus colegas, aunque no pudo evitar sentirse un poco celoso por el lugar al que habían ido. Eran héroes, liderando flotas de decenas de miles de naves y cruzando vastos mares de negrura llenos de enjambres de estrellas. Originalmente, Ulrich Kessler también se había inclinado en esa dirección y había elegido por sí mismo la vida de un oficial militar imperial.

 Sin embargo, el verdadero Ulrich Kessler estaba a decenas de miles de años luz de distancia de ese cúmulo de estrellas que había que conquistar, teniendo que custodiar un palacio que ya no tenía dueño, y entretener a gente como Job Trünicht. Si se lograba la paz y la unificación antes de dirigirse al campo de batalla, Kessler celebraría el triunfo de su señor, pero al mismo tiempo probablemente no podría evitar sentir pequeños granos arenosos de insatisfacción.

 Cuando Kessler llegó a la sede, Wahlen también estaba de camino a casa. Un mes después, estos tres hombres estarían separados entre sí por distancias medidas en miles de años luz.

         V

Era el primero de marzo. El calor vanguardista de la próxima primavera, inconstante en su cobardía durante las horas del día, fue aniquilado por completo por el viento helado de la tarde, que cubrió con un manto espeso, frío y transparente una parte del planeta Heinessen. A las diez de la noche, el joven Emil von Selle, chambelán del káiser, se fue a dormir a instancias de su maestro, ya que no tenía más tareas para él esa noche. Emil regresó a su habitación, que estaba al otro lado del pasillo, y se puso el pijama. Abrió una ventana que estaba empañada de un blanco lechoso, y la fragancia de las rosas de invierno invadió sus fosas nasales, junto con una corriente de aire lo suficientemente fría como para hacerlo temblar. El chico estornudó suavemente. El sonido pareció resonar en la quietud de la noche, y los soldados que patrullaban el espacioso jardín le lanzaron miradas sospechosas. Emil cerró la ventana, se estiró una vez como era su costumbre antes de acostarse y estuvo a punto de saltar sobre el colchón. Realmente sucedió en ese preciso instante. Una masa de luz blanca en forma de ventana se abrió camino hasta el centro de su habitación. Justo cuando su color parecía cambiar a naranja, una inmensa pared de sonido se estrelló contra Emil. Cuando se dio cuenta de que algo acababa de explotar, el niño saltó de su cama.

 Sonidos de explosiones se sucedieron, invadiendo los canales auditivos de Emil von Selle. Se tapó los oídos inconscientemente, solo para ser atormentado por los ecos. Trató de correr hacia el dormitorio del káiser, pero en su lugar encontró a Reinhard de pie frente a la puerta en camisón y bata. Mientras los guardias imperiales formaban pilares y muros a su alrededor, su cabello dorado captó ondulaciones de luz naranja y brilló.

 “Kisling, ¿qué está pasando?”

 El jefe de la guardia imperial, parecido a un gato, o, mejor dicho, parecido a una pantera, miró a Reinhard y dijo: “Estamos investigándolo ahora. En cualquier caso, Majestad, por favor dese prisa. Te acompañaré a un lugar seguro.”

 El káiser asintió. “Emil, ayúdame a cambiarme. Si el káiser huyera en camisón, los rebeldes tendrían una nueva historia de la que reírse”.

 Kisling quiso decirle que ese no era el momento ni el lugar para tales preocupaciones, pero para Emil, cualquier palabra que saliera de la boca del káiser era una orden. Sin dudarlo, siguió al Kaiser a su habitación y ayudó al joven conquistador a cambiarse a su uniforme negro y plateado. Ignorando la luz y la sombra y el capricho de las explosiones que se desarrollaban fuera de la ventana, Reinhard terminó de cambiarse y luego sonrió al ver a Emil todavía en pijama. Lanzó su propia bata alrededor del joven y fiel chambelán.

Guiados por Kisling, que se esforzaba por no dejar que sus botas chirriaran con sus pisadas, los tres salieron al jardín de rosas de invierno. Varios oficiales ya se estaban reuniendo en ese punto con sus tropas. En medio de franjas negras y naranjas que bailaban salvajemente, los oficiales aconsejaron al káiser que se ocultara por temor a los disparos de los francotiradores. Sin embargo, sin prestar atención, Reinhard mantuvo con audacia y confianza su hermosa cabeza de cabello dorado en alto. Envuelto en una bata demasiado grande para él, Emil lo miró con ojos de adoración.

 Cuando la primera luz del alba brilló con su hoja desenvainada en el horizonte, el fuego se había calmado. A primera hora de la mañana se inició una investigación sobre la causa del incendio. Por supuesto, se llevó a cabo junto con la distribución de dinero y suministros a las personas atrapadas en el desastre, y la causa en sí se determinó en poco tiempo. Un generador de partículas Seffl que el antiguo ejército de la alianza había vendido a civiles para el desarrollo minero se activó por error mientras estaba conectado a una fuente de energía, y una pequeña fábrica que había estado operando hasta altas horas de la noche había detonado esos fuegos artificiales.

 En última instancia, un accidente fue el culpable de ese gran incendio, que fue el hijo ilegítimo de un sistema irresponsable que se había formado durante el intervalo entre la caída del gobierno de la alianza y el establecimiento de la autoridad del imperio. Sin embargo, casi todas las personas de esa época lo vieron como un incendio provocado. Atrapado en las circunstancias de ese período, era natural verlo así. El ejército imperial quería creer que los reticentes de las Fuerzas Armadas de la Alianza habían iniciado el fuego como un acto de terrorismo, con la intención de aprovechar la confusión, pero en realidad no había habido un levantamiento organizado. Los disturbios habían estallado aquí y allá cuando la gente trató de aprovechar la confusión, pero todos y cada uno de ellos habían sido sofocados en las primeras etapas. Esto se había logrado no solo por el liderazgo sensato de Mittermeier y Müller, sino también por la buena influencia del manual de manejo de emergencias, en el que Reuentahl había considerado minuciosamente cada eventualidad. Esto había permitido que las fuerzas imperiales se movilizaran eficientemente, tomaran posiciones críticas y no se pusieran nerviosas.

 “De todos modos, necesitamos un criminal para responsabilizarnos por esto. Hasta que alguien sea arrestado, la población no estará tranquila”.

 El área perdida por el incendio superó los dieciocho millones de metros cuadrados, y los muertos y desaparecidos sumaron más de 5.500. La mitad de ese número consistía en tropas imperiales recién estacionadas que no estaban familiarizadas con la disposición del terreno. Además, muchos edificios históricos habían sido reducidos a cenizas, y debido a que las fuerzas imperiales no se preocupaban por ellos, incluso había rumores que parecían plausibles de que el ejército imperial triunfante había tratado de purgarlos de sus costumbres retrógradas con fuego. El grupo que el almirante Brentano, vicecomisionado de la policía militar, seleccionó de entre varios “candidatos criminales” era un grupo de resistencia de los Caballeros Patrióticos, un grupo nacionalista a favor de la guerra que había proliferado durante los últimos días de la antigua alianza.

 De hecho, el ejército imperial había considerado el peligro de que la represión de los Caballeros Patriotas pudiera convertirlos en un símbolo de resistencia heroica contra el imperio, pero al final de la investigación, se supo que desde 796 a 799 EE, había existido una relación que involucraba fondos y personal había existido entre los Caballeros Patrióticos y la Iglesia de Terra. A partir de ese momento, el imperio reconoció que ya no necesitaba restricciones. Mucha gente estaba segura de todos modos de que los Caballeros Patriotas habían iniciado el fuego, a pesar de la falta de pruebas. También estaba el hecho de que tras el atentado fallido contra la vida del káiser el verano anterior, era una regla no escrita en el gobierno y el ejército imperial que ya no se necesitaban pruebas para tomar medidas enérgicas contra los grupos asociados con Terra.

 Veinticuatro mil seiscientas personas que tenían relaciones con los Caballeros Patriotas y la Iglesia de Terra quedaron temporalmente sujetas a arresto, aunque el número realmente arrestado no llegó a veinte mil. Esto se debió a que 5.200 resistieron y fueron asesinados a tiros, y otros mil huyeron y eludieron la captura. Se incautaron armas de muchos de sus escondites, proporcionando evidencia que irónicamente justificó la represión al final.

 Bretano, como encargado de la seguridad pública, pudo así salvar las apariencias, dejando la reconstrucción de una ciudad reducida a cenizas como tarea crítica para los próximos días.

El 19 de marzo, los principales líderes del ejército imperial se reunieron en el cuartel general imperial temporal situado en el jardín de rosas de invierno. Ese fue el día en que el káiser anunciaría el castigo del mariscal imperial Reuentahl. Reuentahl merecía gran parte del crédito por haber minimizado el caos que acompañó al reciente incendio, y se esperaba que su castigo fuera solo un tirón de orejas. La proclamación del Kaiser, sin embargo, cubrió los corazones de sus oyentes con escarcha por solo un instante.

 «Mariscal imperial Reuentahl, lo libero de sus deberes como secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial».

 Un revuelo sin voz ascendió rápidamente, pero justo cuando estaba a punto de cruzar el umbral audible, la voz de Reinhard, en continuación de su proclamación inicial, hizo desaparecer los temores de los asistentes de todos los rincones del Jardín de las Rosas de Invierno.

 “En cambio, le ordeno que permanezca aquí en Heinessen como gobernador de la Neue Land de nuestro imperio y administre todos los asuntos políticos y militares en el territorio de la antigua Alianza de Planetas Libres. El rango y trato del gobernador de Neue Land serán equivalentes a los de un jefe de ministerio, y será responsable únicamente ante el káiser”.

 La cabeza de Reuentahl se inclinó respetuosamente, pero la sangre brotaba de su elegante semblante. Esto no fue un tirón de orejas; arrodillada ante él ahora estaba la gloria cuyo parecido sólo había existido más allá de los horizontes de su imaginación. Cambió ligeramente el ángulo de sus ojos desiguales, y la figura de su mejor amigo se reflejó en sus iris negros y azules. Mittermeier parecía tan feliz como si este honor le hubiera llegado a él mismo.

Reuentahl recibió la flota que había comandado antes de convertirse en secretario general del Cuartel General del Comando Militar Imperial, y las flotas de los almirantes Knapfstein y Grillparzer también fueron puestas bajo su mando. Como resultado, se convirtió en el líder de una fuerza de 35.800 naves y 5.226.400 oficiales y soldados. Esta fue la segunda fuerza armada más poderosa del Imperio Galáctico, solo superada por la del Kaiser Reinhard. Además, su posición de gobernador había sido declarada igual a la de un ministro del gabinete por el propio káiser, lo que significa que en lo que respecta al organigrama, Reuentahl había llegado al mismo nivel que el mariscal imperial Oberstein, el ministro de asuntos militares. Por supuesto, en términos de habilidad de combate, ya había superado con creces a Oberstein.

 La decisión de Reinhard no afectó solo a Reuentahl; En ese momento también se anunciaron los cambios organizacionales y de recursos humanos que acompañaron a este nombramiento.

 “Me haré cargo personalmente del Cuartel General del Comando Militar Imperial. Para ayudarme, habrá un comisionado de personal. Para este puesto, nombro al Almirante Mayor Steinmetz. Como ahora se ha establecido la oficina del gobernador de Neue Land, Steinmetz, puede considerar que se ha completado la misión para la que estaba destinado en el sistema Gandharva.”

 De hecho, Reinhard había preparado inicialmente el puesto para Hilda, pero ella se negó y, en cambio, se remitió al almirantazgo, ya que nunca antes había comandado a un solo soldado en su vida.

 «Sin embargo, estos nombramientos solo entrarán en vigor después de que obligues a Yang Wen-li y sus asociados, actualmente refugiados en la Fortaleza de Iserlohn, a rendirse».

 La voz de Reinhard, como si estuviera espolvoreada con oro en polvo, envolvió hilos invisibles alrededor de los funcionarios de la corte civil y militar presentes, llenándolos de una tensión similar a un escalofrío que les recorría la columna vertebral.

 “Antes de que sus fuerzas y otros activos puedan hacer algún movimiento precipitado, atacaré a Yang Wen-li y sus seguidores. Prestarle tiempo no solo haría que su fuerza fuera más poderosa, sino que también dejaría que se declarara sobre mí y los militares de los que estoy tan orgulloso de que el miedo a las tretas inteligentes de un individuo nos hizo descuidar nuestro deber de unificar el universo. Así que por la presente declaro: hasta que no haya hecho que Yang Wen-li se incline ante mí, no volveré a Phezzan, y mucho menos a Odín…”

 La voz de Reinhard se había convertido en una sinfonía sin instrumentos que armonizaba perfectamente con el espíritu de lucha de los almirantes. No estaba claro quién fue el primero en gritar, pero tanto la fragancia como la pureza helada del aire invernal en Jardín de rosas de invierno se dividieron y aplastaron bajo una cascada caliente de voces apasionadas.

 «¡Sieg Kaiser Reinhard!»

Reinhard anunció además que retiraría al alto almirante Lutz de las líneas del frente y lo nombraría comandante de las fuerzas de seguridad de Phezzan, además de convocar al alto almirante Wahlen de Odin para que se uniera a sus filas para la batalla. Después, volvió por un rato al salón de su residencia oficial.

 Después de sentarse en el pequeño pero cómodo salón con vista al jardín de rosas de invierno, Emil vino a traer café. Reinhard acababa de volver a colocar su taza de café en su posavasos cuando Hilda planteó un asunto completamente inesperado.

 «Su Majestad, ¿qué hará con ella?»

 Parecía que, por un momento, ese pronombre no había logrado refrescar la memoria de Reinhard con respecto a quién se refería, por lo que Hilda tuvo que agregar lo siguiente:

 «Esa mujer de la familia Lichtenlade que estaba en casa del mariscal imperial Reuentahl».

 «Ah, sí…»

 Cuando Reinhard asintió, la apatía y la confusión brillaron levemente en sus ojos. La verdad del asunto era que la mujer llamada Elfriede von Kohlrausch ya había desaparecido de la mente de Reinhard.

 Aun así, solo para responder a la pregunta, dijo:

“Escuché que está embarazada, pero eso no debería ser un problema si la obligan a abortar”.

 “Ella ya está en su séptimo mes de embarazo. Un aborto en este punto sería demasiado peligroso para la madre”.

 «Bueno, ¿qué crees que debería hacer?»

 “Con su permiso, responderé. Aunque no estoy realmente seguro de que esta sea la mejor opción, ¿qué tal trasladarla de la propiedad del mariscal imperial Reuentahl a un centro médico en otro lugar y luego dar al bebé en adopción después de que haya dado a luz?

 «Me pregunto si no podemos simplemente sacarla de Phezzan de inmediato y llevarla de regreso a su lugar original de exilio».

 Sin embargo, Hilda estaba en contra de eso. Argumentó que deberían tener en cuenta los efectos nocivos del viaje warp en un bebé nonato en este punto de la gestación. Si esos efectos tuvieran como resultado un aborto espontáneo o un mortinato, pensó Hilda, se habría sembrado otra nueva semilla de tragedia y odio, aunque el propio Reuentahl probablemente tenía una opinión diferente.

 Después de un momento, Reinhard dijo: “Entendido, Fräulein. Lo dejo en tus manos.»

 Así, Reinhard le había delegado el asunto a ella. Su mente había emprendido un largo camino que atravesaba océanos de estrellas camino de la conquista; no deseaba hacer algo tan innecesario como volver la vista hacia el modesto destino de una sola mujer. Hilda lo entendió muy bien. Reinhard no carecía de piedad. Había ofrecido su abundante e inmensa sensibilidad al universo y a otra persona. Si no hubiera tenido corazón, habría ordenado la muerte de Elfriede y, por lo tanto, cortado un hilo que algún día podría enredarse aún más. Naturalmente, hubo quienes vieron esto como suave, sin embargo…

 «Una vez que hayas derrotado a Yang Wen-li y hayas unificado completamente el universo, puedes regresar a Odin y reunirte con tu hermana, ¿no?»

 Hilda se encontró arrepintiéndose de esas palabras justo antes de terminar de pronunciarlas. Un toque de invierno se deslizó en la voz del káiser cuando dijo:

“Recuerde su lugar, Fräulein. Eso no es de su incumbencia.

 Después de un largo momento, Hilda se disculpó obedientemente.

«Si su Majestad. Por favor perdóname.»

 Cuando pensó en ello, Reinhard, por su propio deseo, había enviado a Hilda como enviada personal a su hermana en su villa de montaña en Froiden. Seguramente no debería ignorarla ahora, diciendo que esto no tenía nada que ver con ella.

 Sin embargo, los caprichos de ese corazón juvenil permanecieron dentro de los límites de lo que Hilda aceptaría.

         VI

En las profundidades de la superficie del planeta Phezzan había una sola habitación completamente aislada del mundo exterior. Aquellos que habían ocupado esa habitación durante el último año ahora se mudaban en secreto a la región montañosa de Okanagan, ubicada a unos quinientos kilómetros de la ciudad más cercana. Ubicado en lo profundo de su bosque siempre verde había una mansión majestuosa que nadie más conocía. Cincuenta o más de los nombrados en la lista de «enemigos» de la Armada Imperial estaban bajo el control de un solo hombre.

 Ese hombre, Adrian Rubinsky, estaba en un salón amueblado con una chimenea, en el que se cerraban dos capas de cortinas durante el día. Antes, cuando Phezzan se llamaba a sí mismo un dominio y poseía soberanía sobre sus asuntos internos, él había sido su terrateniente. Cuando Reinhard había ocupado tan audazmente el planeta, había sido expulsado de su puesto y había pasado literalmente a la clandestinidad justo antes de que hubiera caído en manos de la Armada Imperial. Si el actual gobernador y títere imperial Boltec se enterara de esto, sin duda se humedecería los labios y haría que su antiguo maestro fuera servido en el plato del juicio. Por un poco más de tiempo, Rubinsky tendría que soportar ser un ermitaño del bosque.

 En el sofá frente a él, una mujer que sostenía una copa de vino en una mano abrió la boca.

 “Parece que la grieta entre Kaiser Reinhard y Reuentahl ha sido reparada. ¡No solo no lo purgó, sino que lo instaló como gobernador de todo el territorio de la antigua Alianza de Planetas Libres! ¿Supongo que tus maniobras han tenido el efecto contrario?”

 “Ciertamente parece que ha sido reparada. Al menos eso es lo que pensará el ministro de Asuntos Militares Oberstein. Pero la grieta simplemente está oculta, ciertamente no se ha desvanecido”.

 “Y la vas a ensanchar, ¿no?”

 La mujer que le había lanzado con desprecio ese comentario como una red de pesca era la amante de Rubinski, la ex cantante Dominique Saint-Pierre. Rubinsky continuó, su cuerpo poderosamente construido absorbiendo las ondas irradiadas de desprecio.

“Otra cosa: la debilidad del káiser es esa hermosa hermana suya. Si algo le sucediera a la archiduquesa von Grünewald, el káiser entraría en frenesí. El héroe… el gran monarca se desvanecería, dejando solo a un mocoso lleno de emociones furiosas.”

 «¿Y crees que sería más fácil de controlar si eso sucediera?»

 “Al menos más que antes del frenesí”. La expresión con la que Rubinsky respondió no fue tan fría y serena como totalmente desprovista de emoción. Se llevó el vaso de whisky a los labios.”

 «Pero me pregunto si el golpe tendrá éxito».

 “No tiene que ser así. Incluso si solo se intenta, el simple hecho de que tal acto de violencia haya sido planeado contra ella tendrá todo el efecto que necesito. Incluso el mocoso rubio finalmente se dará cuenta de que su vida no se trata solo de avanzar y ascender. A medida que su poder se expande, también se vuelve vacío. Está parado encima de un globo inflado”.

 Adrian Rubinsky procedió a tomar un trago de conspiración licuada de su vaso de whisky. Mientras se absorbía en el revestimiento de su estómago, convirtiéndose en energía para él, parecía una bestia inhumana.

 “Si los asesinos persiguen a su hermana, el Kaiser Reinhard dejará de lado su ‘Nueva Tierra’ y regresará a Odín para verla. Cuando eso suceda, aparecerá una oportunidad entre el káiser y el mariscal imperial Reuentahl. Me pregunto: en ausencia del káiser, ¿podrá resistir la tentación de convertirse en un ángel caído?”

«Vas a estar incitándolo en cualquier caso». Dominique le dio el mismo tipo de respuesta que le había dado momentos antes. Al parecer, usar un tono burlón con Rubinsky se estaba convirtiendo en una segunda naturaleza para ella. “Después de todo, incluso antes de que empieces a hablar de necesidad, estás disfrutando esparciendo aceite dondequiera que haya la más mínima llama. ¿Es posible que incluso el gran incendio del Planeta Heinessen fuera algo que pusiste en marcha?”

 “Me complace que pienses tan bien de mí, pero eso fue una coincidencia. Si extiendes demasiado el fuego y en demasiados lugares, y terminarás quemado antes de poder apagarlo. Sin embargo, eso solo se aplica a los incendios que ya han comenzado. Me gusta usar estas cosas de manera eficiente siempre que sea posible”.

 «Eres un genio cuando se trata de usar basura vieja».

 El joven Kaiser del Imperio Galáctico, Erwin Josef II, el conde Alfred von Lansberg y el excapitán de la Armada Imperial Leopold Schumacher… esos e innumerables nombres propios estaban dentro de la caja de herramientas de Rubinsky. Incluían nombres de líderes de la Iglesia de Terra y también de antiguos reyes de los bajos fondos de Phezzan.

 “Aun así, me pregunto si el movimiento Terraista realmente se ha extinguido…”, dijo Dominique.

 “Así que estaba pensando…” comenzó Rubinsky.

 Debido a que no continuó de inmediato, Dominique quería pensar que eso significaba algo, pero cuando finalmente surgió la respuesta de Rubinsky, fue con un chapoteo desde una dirección completamente inesperada. El Zorro Negro de Phezzan acarició los tímpanos de su amante con una voz que carecía de toda emoción.

 “¿Qué te parece, Dominique? ¿Quieres tener un bebé conmigo?”

 El momento de silencio que siguió trajo un hedor como el del queso viejo.

 “¿Solo para que lo mates después? No, gracias.»

 Incluso si ese comentario lo había cortado como un cuchillo invisible en el pecho, no se mostró en la expresión de Rubinsky. Una vez, había matado a un joven, Rupert Kesselring, que había intentado robarle el poder. Ese joven había sido el hijo de Rubinsky, y Dominique había sido el cómplice que había ayudado al padre a matar al hijo.

 Los ojos del antiguo lord-terrateniente de Phezzan eran como pantanos en la estación seca mientras observaba a su amante salir de la habitación. Detrás de ella estaba la fragancia de un perfume llamado amargura.

 “No es eso, Dominique —dijo—. «Es para que él me mate».

 Esas palabras, sin embargo, fueron dichas en voz demasiado baja para llegar a la espalda de Dominique.

         VII

En un rincón del jardín de rosas de invierno, Reinhard von Lohengramm estaba sentado en la hierba, contemplando la muerte de las rosas de invierno mientras caían para ser derrotadas ante la invasión de un manantial altivo. Fahrenheit y Wittenfeld ya estaban en camino a Iserlohn con sus flotas, mientras que Mittermeier, Reuentahl, Müller y Eisenach estaban haciendo preparativos perfectos para avanzar y unirse a esta gran campaña. Iban a atravesar el Corredor de Phezzan, atravesar el dominio de la antigua Alianza, cargar en el Corredor de Iserlohn y finalmente regresar al espacio imperial. En términos de planificación y ejecución, fue una operación magníficamente grandiosa que nadie excepto Reinhard podría haber hecho realidad.

 «Tal vez he sido maldecido desde el nacimiento», dijo el káiser, su voz baja golpeando los pétalos caídos.

 De pie solo junto a su maestro, Emil von Selle irradió ondas de sorpresa al espacio.

 “Prefiero la guerra por encima de todas las cosas. Ya no puedo tener color en mi vida excepto a través del derramamiento de sangre. A pesar de que alguna otra manera podría haber sido posible.”

 En nombre de su maestro, Emil respondió fervientemente: “¿Pero no es eso porque Su Majestad desea la unidad en todo el universo? Si hay unidad, la paz vendrá naturalmente. Y si te aburres con eso, ¿no puedes simplemente ir a otra galaxia por completo?”

 Él estaba en lo correcto. La unidad engendraría la paz. Pero, ¿qué vendría después de eso? El brillo de vitalidad que emitía Reinhard brillaba tan intensamente porque había enemigos allí para atrapar su luz. ¿Debería hacer lo que este chico imaginaba salvajemente y marcharse a otra galaxia?

 Reinhard se estiró y acarició el cabello del joven con una mano tan bien formada que solo un artista podría haberla imaginado.

 “Eres un buen chico. Piensas a menudo en mí. Quiero… quiero hacer felices a los que piensan en mí, pero…”

 Como era evidente que estaba hablando solo, Emil miró tímidamente, sin hablar, el increíblemente hermoso perfil del káiser mientras ardía en una niebla de tristeza. Reinhard ya no podía creer, como lo había hecho en días anteriores, que su afecto y pasión garantizaban la felicidad de aquellos en quienes se reflejaba. A veces incluso se preguntaba si se había convertido en efecto en un dios de la perdición y la desgracia para aquellos a quienes más amaba. Aun así, nunca había olvidado el voto que había hecho hace mucho tiempo, ni había pensado en ser negligente en su deber de cumplir con ese voto hasta el final.

De cara a marzo, un número cada vez mayor de naves civiles y buques de guerra de las antiguas Fuerzas Armadas de la alianza continuaron llegando desde la dirección de Heinessen, habiéndose deslizado entre los dedos de las patrullas imperiales antes de llegar al Corredor de Liberación. A medida que se acercaba abril, la información que traían mostraba que el grado de peligro aumentaba bruscamente.

 El Kaiser Reinhard declaró que acabaría con la facción de Yang y ordenó a los almirantes Wittenfeld y Fahrenheit que encabezaran el asalto. El planeta Heinessen ya estaba en proceso de transformarse en la base militar más grande del Imperio Galáctico. De repente, el tiempo se estaba volviendo maduro para la guerra.

 Adivinando la gran intención de Reinhard, Yang se quitó la prenda invernal de la indolencia, empleó a fondo todo su poder neuronal y se dio a la tarea de diseñar un plan para enfrentarse a él. Para realizar su plan de manera ventajosa, no podía darse el lujo de abandonar el método de resistencia militar. Sus subordinados también estaban haciendo preparativos para obedecer el plan de su comandante y «presumir y divertirse» en serio. Incluso la gigantesca fortaleza Iserlohn parece haber alcanzado un estado de saturación con toda la energía humana llenando su interior, y esta «noche antes del festival» de vida o muerte fue una que Julian Mintz recordaría con gran detalle más tarde.

 Frederica secó el sudor de las mejillas de Yang mientras miraba inmóvil el esquema de su plan operativo. Como un caballero a punto de participar en una justa, Schenkopp limpiaba y engrasaba su traje blindado. Poplan estaba nombrando a sus escuadrones espartanos recién reorganizados con el nombre de varias bebidas alcohólicas. Murai estaba organizando solemnemente el papeleo, Fischer inspeccionaba en silencio la flota y Merkatz, junto a Schneider, calmaba el ánimo entre los soldados y oficiales simplemente estando allí. Attenborough estaba elaborando patrones de movimientos de flotas, sin dejar nunca de dejar que un cuaderno titulado «Memorias de la Guerra Revolucionaria» dejara sus manos. Finalmente, estaba el rostro sonrojado de Katerose “Karin” von Kreutzer, que se enfrentaba a su primera misión de combate.

 A pesar de que conocían los tipos de despedidas y la cantidad de derramamiento de sangre que les esperaba, el Corredor Iserlohn era, para la Flota Yang, un pabellón festivo. Siendo así, ¿por qué no disfrutarlo al máximo, con todo el buen humor y el bullicio del que solo ellos eran capaces?

 Era marzo de SE 800 y NIC 2. Reinhard von Lohengramm y Yang Wen-li estaban a punto de intercambiar disparos en persona por primera vez desde Vermillion, por el control del Corredor de Liberación que iba desde la Fortaleza Iserlohn hasta el sistema El Fácil. Sin embargo, aún no podían adivinar que este choque provocaría el mayor impacto para ambos.